قال كايل بعد أن استمع إلى تقرير سيلاس: "أمتيقّن أنت من خيانة كالدريك وولوكان ومايك؟"
كانا يقفان معاً على قمة البرج الأرفع المشرف على قاعدتهما.
أكد سيلاس وهو ينظر إلى المواطنين المجتهدين الذين يستعدون لقتال الموتى الأحياء: "نعم، متيقّن. خططوا للهروب إن أجبرناهم على الانتقال معنا إلى المرحلة الرابعة."
تمتم كايل والغليان يكمن تحت سطح صوته: "لنَرَ ما سيكون عذرهم حين نلتقي مجدداً. كلّ شيء جاهز. ننتظر فحسب أن يستعد الجميع، وحينها أبدأ الانتقال."
تساءل كاي بصوت عالٍ وهو يتكئ على الشرفات المحصنة: "برأيك، ماذا أعدّ لنا الموتى الأحياء؟"
أوضح كايل: "لا أعلم. إن حالفنا الحظ، فسيتطلب منهم الأمر بعض الوقت للعثور علينا. المرحلة الرابعة أكبر حتى من هذه، ولم نقترب قط من رسم خريطة المرحلة الثالثة."
علق كاي بقلق: "هذا مستبعد للغاية، وأنت تعلم ذلك. لا بدّ أنهم أعدّوا الكثير لأجلنا."
سأل كايل بينما انضمت إليهما ليارا فوق البرج: "بالتأكيد... آه، ليارا، من الجيد رؤيتك. أكلُّ شيء جاهز؟"
سألته ليارا بشيء من الحيرة: "نعم، كلّ شيء مرتب. لماذا ننتظر متجر النظام لينقلنا؟ لماذا لا نفعلها الآن؟"
أجاب كايل شارحاً وهو غارق في تفكيره بينما ظهرت إشعارات نظام متعددة على شاشة حالته: "نريد أن نكون قادرين على الاستجابة الفورية لأي ظروف نواجهها في المرحلة الرابعة."
تحديث المهمة الخاصة: ثلاثة أشهر حتى يمكن الاستحواذ على أعمدة أنخيت. متجر النظام متاح.
هتف سيلاس بصدمة: "ما الذي حدث للتو؟"
قال كاي متعمقاً في تفكيره: "يبدو أن لدينا وقتاً أطول حتى نستطيع مقاطعة بعث أنخيت."
أخرج كايل بلورة تواصل وقال: "هذه أخبار رائعة. استعدوا الآن."
كانت تشبه تماماً الرموز التي بحوزته، لكنها أكثر قوة.
"أيها الجميع، سنبدأ الصعود خلال ثلاثين ثانية. ستتلقون إشعاراً للانتقال معنا. لا تقلقوا إن فاتكم. الانتقال ضمن نطاق القاعدة في الساعة القادمة سيأتي بكم إلى الموقع ذاته في المرحلة الرابعة حيث نقف. أما لمن يبقون خلفنا، فأتمنى لكم الحظ — نرجو أن نلتقي في المرحلة القادمة"، أعلن كايل، ثم أطلق العملية مباشراً عملية الانتقال.
استغرق الانتقال وقتاً أطول قليلاً هذه المرة لانضمام الجميع إلى الانتقال الجماعي، لكن كايل تلقى الإشعار سريعاً.
2,807 ناجٍ مستعدون للانتقال
كان العدد أقل مما توقع، لكنه ظل أكثر من كافٍ. باختفاء فكرة، اختفت القاعدة من المرحلة الثالثة. تأمل كايل التضاريس حيث ظهروا. هذه المرة، تبدو مختلفة كلياً. بدلاً من أدغال نابضة بالحياة، ظهروا على تشكيل صكري. تبدو الأرض من تحتهم أشبه بصحراء أو سافانا، مع حيوانات عاشبة عملاقة تجوب السهول. فكر كايل بأن الصيد هنا سيكون أشد صعوبة مع تمتع الجميع برؤية واضحة للناحية برمتها.
أمر واحد غاب عن العين — لم يرَ أي أثر لفصيل الموتى الأحياء. أحقاً يكونون بهذه الحظوة فيظهروا بعيدين عن أي ناجين آخرين؟ كانت تكلفة الانتقال إلى المرحلة التالية باهظة: 150,000 رصيد. سيتعين عليهم العمل بجد لضمان بلوغ شعبه المرحلة الخامسة.
<--
كان لوكان ومايك وكالدريك الذي زال عنه السكر يتجهون ببطء نحو الوسط، حيث قامت قاعدة كايل قبل لحظات فقط. بقي نحو ألفي ناجٍ في المنتصف، ولم يترك خلفهم سوى مبانٍ قليلة. لا أبراج، لا أسوار، لا دفاعات على الإطلاق. وحين اقتربو أكثر، رأوا شخصين في الوسط يتبادلان الصراخ.
تنهد كالدريك متسائلاً إن كان كايل والبقية قد تركوهما للتخلص منهما، وقال: "هذان مايك وغاريك".
صرخ غاريك في وجه مايك: "أنا الأجدر بقيادة هذه الجماعة! لقد فقدت قاعدتك أمام ستيفن سابقاً!".
رد مايك بينما بدأت هالة كل منهما تتوهج: "كنت محظوظاً فحسب لأنه لم يهاجمك".
ابتعد معظم الناس عن الاثنين كلما احتدم النقاش. واتضح جلياً قريباً أن كليهما يملك أكثر من مئتي تابع خلفه، وينبعث منهم شعور بالقتل. كانت هذه معركة ستحدد القائد التالي لهذه القاعدة.
سخر مايك بينما ظهرت كرة نار في يده: "لم لا تريني ما لديك؟ لا داعي للمجازفة بأرواح رجالنا".
أجاب غاريك بينما بدأ جسده يشتعل بالقوة: "أوافق، وسيكون موتك سريعاً".
بعد لحظات، انطلقت كرة نار ضخمة نحو غاريك، فتصدى لها بدرعه الضخم، وأدفعه الانفجار بضع خطوات إلى الوراء.
تمتم كالدريك: "إن لم يصل ثاليون قريباً، سننتهي تابعين لهذين الاثنين".
كان ينبغي أن يكون قوياً بما يكفي لهزيمتهما في مبارزة، لكن من دون أي أتباع، لن يوافق مايك وغاريك على واحدة. كان هذا الوضع سيئاً. ربما كان الأفضل العودة إلى الأدغال والسفر وحد لفترة، لكنه لم يستطيع ترك مايك ولوكان وحدهما. وفي تلك الأثناء، ألقى غاريك درعه على مايك الذي كان يحوم في السماء. أعاد التأثير مايك إلى الأرض، رغم أنه لم يبدو مصاباً. توهج قفاز غاريك بنور أبيض، وظهر الدرع الذي ألقاه لتوه في يده مرة أخرى.
بدأ الناجون الأقل مستوى بالتراجع، خالقين مسافة مع اشتداد القتال. ثم توقف كل شيء عندما اقتربت عاصفة من بعيد. تجمعت سحب داكنة وبدأت تدور حول جسم صغير يتحرك بسرعة فائقة نحوهم.
صرخ أحد رجال مايك خوفاً: "نحن تحت الهجوم بالفعل!".
لم يملك وقتاً طويلاً ليقول المزيد قبل أن تحل عليهم العاصفة. غاص عقاب أخضر من السماء، واضطر الناجون الأقل مستوى للاستلقاء على الأرض لتجنب جرفهم بواسطة الرياح الشديدة. في منتصف الغوص، تحول العقاب إلى رجل يرتدي ملابس سوداء وقناعاً عليه رونيّات قانية غطت عتاده كله. حام في الهواء كإمبراطور، مسيطراً على المشهد بلا توقف.
صرخ ثاليون في وجه الأشخاص الذين ما زالوا واقفين، بصوت مضخم بالمانا ورغبة الشوكة القانية في قتل الجميع وشراب دمائهم: "على ركبكم".
ركع جميع الناجون، فضلاً عن معظم أتباع غاريك ومايك، أمامه بعد وقت قصير.
أعلن ثاليون من موقعه في الأعلى، بصوت مدوٍ فوق الناجون الباقون: "أنا ثاليون وسأكون قائدكم".
حاول مايك الاعتراض بينما خبت كرة النار التي كان يمسكها في يده اليسرى: "لا يمكنك الطيران إلى هنا وأخذ ما يخصنا!".
أعلن ثاليون، وصوته وهالته يشتعلان الآن برغبة القتل والتهام: "كل من لا يخضع سيموت".
لقد كان محظوظاً لأن الشوكة القانية ساعدته كثيراً، فبثت في صوته وهالته ظمأ للدماء جعل الأشخاص يرتجفون أدناه. لقد فكر مطولاً وطويلاً أثناء رحلة عودته حول كيفية التعامل معهم، لكنه لم يملك الوقت الكافي لإقناع أي شخص ببساطة، فالسيطرة كانت خياره الأفضل. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ركع غاريك ومايك أيضاً، رغم أنه كان عليه لا يزال أن يقرر إن كان سيتركهما أحياء. في الوقت الحالي، كان بحاجة إليهما، وإن لم يكن لفترة طويلة على الأرجح.
أمر ثاليون، رغم أنه أمرهم للتو بالركوع: "ماذا تفعلون كلكم مستلقين على الأرض؟ القوة هي الشيء الوحيد الذي يهم هنا. تشكلوا في فرق صدر واقتلوا بعض الوحوش".
وأردف: "أريد للجميع أن يكونوا خارجاً لرفع مستوياتهم باستثناء الحرفيين بينما نبني هذه القاعدة الجديدة. كما أريد للأقوياء رفع مستوى الأضعف حتى يصلوا إلى المستوى أربعين على الأقل".
كان هذا أمراً بالغ الأهمية لكي ينجي الضعفاء وسيؤخر بشكل ملحوظ أولئك القريبين من المستوى ستين ويسهل عليه التمسك بموقعه الحالي.
هبط ثاليون بجانبهما وأمر غاريك ومايك بصوت يملكه الفولاذ: "أنتما الاثنين، اذهبا إلى متجر النظام واشري لي قاعدة مناسبة".
تدخل مايك بوضوح وهو ليس معجباً باستخدام رصيده من أجل القاعدة: "ماذا تقصد؟ لا يمكننا رؤية بعضنا في متجر النظام. ماذا لو اشترى كل منا قاعدة؟".
أجاب ثاليون بينما بدأ البقية ببطء في تكوين فرق صدهم في البعيد: "إذن ضعوا خططاً حول من يشتري ماذا. ليست مشكلتي".
قال غاريك بصوت خافت مقترباً من بدء شجار مع ثاليون: "هذا سيستنزف كل أرصدتنا. ماذا سنحصل في المقابل؟".
قال ثاليون دون أن يتراجع خطوة واحدة بينما ارتفعت حهالة تعطشه للدماء أكثر قليلاً: "مسموح لكما بالعيش، وإن لم تخيبا ظني، ستكسبان مزايا أظن أنكما ستستمتعان بها".
لم تكن لديه فكرة واضحة عما سيقدمه لكنه لم يهتم كثيراً. بعد بعض النقاش، أعطوه بلورات البناء المشتراة من متجر النظام. وبما أنه لم يمر أي وقت داخل متجر النظام، حدث كل شيء بسرعة إلى حد ما وبدا الأمر وكأن هيئتهم ومضت لثانية واحدة.
شرح غاريك، ويبدو غير سعيد للغاية: "هذه البلورة ستنمي مركز القاعدة والأسوار المحيطة. تحتاج إلى ربط بلورات مايك ببلورتك الرئيسية لوضعها داخل القاعدة".
شكرهم.
"ساعدوا الآخرين في الصدر الآن. يمكنني وضعها هنا بنفسي. من الأفضل ألا يكون هناك إصابات أو هاربون اليوم. إن حدث ذلك، فسأتتبعكم، فليس هناك مكان تختبئون فيه الآن بعد أن أمسكت برائحتكم".
هدد ثاليون الاثنين معا. كانت خدعة، لكنه أمل أن تنجح. لقد راقب كايل في عدد لا يحصى من الاجتماعات وهو يتحدث عنه، مصوراً إياه كقاتل عديم الرحمة وقوي، فلماذا لا يستغل هذه السمعة لصالحه؟ تجول ثاليون إلى المساحة المفتوحة، وفعّل البلورة، وببطء، ارتفع مبنى كبير في المنتصف، يليه سور يرتفع ثلاثين متراً يحيط بالمعسكر. راقب الناجين بينما كانوا ينظمون فرق صدهم، وبدوا وكأنهم يقبلونه قائداً لهم.
غمرت شاشة حالته الإشعارات بأن المزيد من الناجين قد انضموا إليه. حان الوقت لبناء بعض المنازل. دمج المباني المتبقية التي تركها كايل وراءه، لتصبح الآن ملكيته كسائر القاعدة. كان هناك نزلان وبعض المتاجر للحرفيين، وهو ما كان منطقياً. بعد ذلك، وضعت منازل إضافية في المنطقة المفتوحة وشاهدها ترتفع من الأرض. ليت البناء على الأرض كان بهذه السهولة. تذكر المدة التي استغرقها هو وصديق لبناء مدفأة بلاط، ومثل هذه البلورة كانت ستحظى بتقدير كبير.
وحين انتهى، لاحظ ثلاثة أشخاص يقتربون: كالدريك، ولوكان، ومايك.
صرخ لوكان وهما يقتربان: "أريد أن أرى سيفك الآن".
قال ثاليون وهو يدار ويدخل مبناه الجديد: "نعم، سأمر لاحقاً ولدي بعض الأمور لأقوم بها أولاً".
كان عليه أن يرفضهما في الوقت الحالي. كان مايك وغاريك يخططان لشيء ما بالتأكيد. أمل ثاليون فقط أن تمنحه استعراض القوة اليوم وقتاً كافياً. من الخارج، بدا وكأنه برج يبلغ سمكه عشرة أمتار ووقف بارتفاع يقارب ستين متراً. لا بد أن هذا كان مكلفاً للغاية بالنسبة لغاريك ومايك. أمر رائع ما يمكن أن ينجزه الخوف. لم يكن بحاجة حتى للقتال من أجل منصب القائد. كانت القصص وعرضه الصغير كافيين ليس فقط للمطالبة بالمنصب بل وجعلهم يتسوقون من أجله أيضاً.
دخل ثاليون البرج، الذي كان، مثل معظم المباني في هذا العالم، من الداخل أكبر من الخارج. ارتفع السقف لأكثر من أربع مئة متر، مع سلالم حلزونية تشق طريقها نحو الأعلى. كانت غرفته أشبه بقاعة واسعة بدلاً من غرفة معيشة. كانت كبيرة بما يكفي لوضع العمود هنا، رغم أنه قرر الآن الانتظار في ذلك ودخل متجر النظام لمعرفة ما كان الغرباء حقاً.