كان ثاليون متعباً. لقد حارب بلا انقطاع منذ أن افترق عن كلوي وإيدي. على مدار الأيام الماضية، وبعد القضاء على عدد لا يحصى من الأعداء، تمكن من بلوغ المستوى السادس والأربعين، وهو معدل بطيء للغاية إذا أخذ المرء في الحسبان جميع الوحوش التي ذبحها. في هذه اللحظة، كان يقاتل زعانف صاخبة من المستوى السابع والستين. حاول هذا اللعين قتل فريسته بالصوت — وبدقة أكبر، بصرخاته التي بدت مرعبة لكنها مثيرة للاهتمام بشكل غريب.
كانت السمكة تشحن صوتها بالطاقة، محولة إياه إلى هجوم فعال للغاية يصيب كل شيء في المنطقة المحيطة. الشيء الجيد هو أنها بلا دفاعات، وضربة واحدة من شفرة الماء كفيلة بقتلشها. هذا شيء ينبغي عليه تعلمه. قد يمنحه الغلبة في القتال، نظراً لأن الخصم لن يتوقع ذلك على الأرجح أبداً. قبل ذلك، كان عليه الصيد لفترة أطول قليلاً. أراد بلوغ المستوى السابع والأربعين قبل أن يطير عائداً.
وهو يشك في أن منصب قائد المدينة متاح للجميع بلا منافسة. لم يكن بوسعه سوى الأمل في ألا يكونوا في طريقهم إلى المستوى الثامن بعد، لأن ذلك سيجعل الأمور بالغة الصعوبة، إن لم تكن مستحيلة. أحد الجوانب الإيجابية للبقاء طويلاً في تلك الأعماق هو التقدم المحرز في تهذيب جسده. بات بإمكانه الآن تفسير الاهتزازات المنقولة عبر الماء تماماً، وهو أمر مفيد للغاية ضد الهجمات المفاجئة.
من قبل، لم يمتلك سوى لقبه، لكنه أصبح الآن من المستحيل مباغتته. ليس كأن أحداً لم يحاول. كان هناك العديد من الأسماك والأسماك القرشية التي حاولت نصب الكمائن له. كانت تلك أبسط القتلات، نظراً لأن الوحوش لم تتوقع قط أنه سيطلق عليها شفرة طاقة أو رمح ماء دون أن ينظر حتى. من حين لآخر، حاول شحن صوته بالطاقة، وبفضل اللقب، أحرز تقدماً كبيراً. لقد كان بعيداً عن إحداث ضرر به، لكنه بدا رائعاً بحق، واستطاع شعور القوة في صوته.
لقد كان أكثر أناقة من إشعاظ هالته إذا أراد التفاخر بقوته. من الجيد أنه لطالما أحب السباحة وكونه ثعبان منادي المد سلاحه النووي. شيئاً طالما حلم به عند الغوص. الآن سيكون عليه مجزرة المزيد من الوحوش قبل أن يتمكن من بدء رحلته إلى معسكر كايل. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر. إذا غير مايك وكالدريك رأيهما بشأنه، فقد تكون هذه فخاً، ولن يكون هناك محيط يستطيع الهرب إليه. لقد استخدم بلورة التجسس الخاصة به لمراقبة بعض اجتماعات كايل، لكنه لم يجد أي شيء مهم حقاً.
كان أحد الاجتماعات يدور حول الأسلحة التي ينبغي عليهم شراؤها إذا اضطروا لمهاجمة معاقل الموتى الأحياء. وتناول اجتماع آخر موعد عودة إيفلين وكارغول من صيدهما الطويل. بدا الأمر وكأن أحداً لم يأخذ في الاعتبار احتمال أن يبقى شخص ما سراً خلفه ولا يتقدم إلى المرحلة التالية، أو أنهم لم يتحدثوا عن ذلك في غرف كايل. على أي حال، احتاج إلى كسب بعض المستويات. كان هناك قتال قادم يود بشدة الفوز به.
السبب الرئيسي وراء رغبته في أن يكون قائداً للبشر الذين سيتركهم كايل ورائه هو الأرصدة. يجب أن تكون المعلومات أو النجوم الخماسية الإضافية لهؤلاء الغرباء باهظة الثمن. اعتماداً على مدى قدرته على تعزيز نفسه، قد يقرر الحاضر مستقبله. إذا استطاع قتال وحوش المستوى الثامن أو حتى وحوش الفئة إي المنخفضة، فقد ترتفع مستوياته بالسرعة الكافية لقتال مستقبلي مع أصدقائه السابقين.
وبناءً على ذلك، ألقى جثة أخرى.
قال بصوته المعزز بالطاقة: "تعال إلى هنا أيها السمك الصغير".
<--
قضت سيدتهما الكريمة، نيريسا سيروين، الأيام القليلة الماضية تفكّر بعمق في أفضل طريقة لتعذيبهما. كان الحل هو تقطيعهما إلى أجزاء ثم شفائهما لإعادة الكرة. كان جوش وجاك مقيّدَين إلى مقاعد، ووقف رجل بامتياز أمام جوش، ممسكاً بكلّاب في يد وقضيب معدني متوهّج في الأخرى. تحرك الكلّاب ببطء نحو إبهام قدمه اليمنى. وفي الخلف، كانت مجموعة من النبلاء تنتظر بدء التسلية.
"أرجوك، ليس إبهامي،"
صرخ جوش برعب بينما اقترب الكلّاب من إبهامه. لم يستمع الرجل، وبابتسامة، اقتلع الإبهام الأول. شرع جوش في الصراخ، الذي علا صوته حين ضغط الرجل بالقضيب المعدني المتوهّج على الجرح.
"أرجوك، أليس هناك ما يمكنني فعله؟"
صاح جوش بذعر، لكن النبلاء اكتفوا بالقهقهة. قطع الرجل أصابع قدمه اليمنى جميعها، مما جعل جوش يبكي من الألم والعذاب، ويثني جسده في كل اتجاه، لكن ذلك لم ينفع شيئاً.
"أرجوك، الرحمة! سأفعل كل ما تريد!"
بكى جوش من الألم.
"لقد كان هذا يستحق العناء بحق،"
ضحك أحد النبلاء بينما بدأ جوش يفقد أصابع قدمه اليسرى.
"فقط اقتلني. ماذا تريد أصلاً؟"
بكى جوش، بينما كانت الدموع تنحدر على خدّيه. لم يفعله ذلك سوى أن جعل النبلاء يضحكون بصوت أعلى، بينما اقتلع الرجل أصابع قدمه الأخرى وضغط بالقضيب المعدني المتوهّج على كل جرح جديد. صرخ جوش وتخبط في قيوده مع كل إصبع فقدها.
"ستكون لاعباً جيداً للجمباز في عارضتي المتوازيتين. سمعت أن القدمين الصغيرتين تمنحآنك ميزة كبيرة مقارنة بمنافسيك،"
حاول جاك تخفيف الأجواء.
"يا جاك، هذا كله خطؤك!"
بكى جوش من الألم بينما قطع الرجل خنصره الصغير.
"ليس كل شيء سيئاً. سمعت أنه عند الياكوزا، يعد قطع الإصبع الصغير علامة على القوة."
بذل جاك قصارى جهده.
"أرجوك اتركني وشأني. لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن،"
بكى جوش، والذي تحول إلى صرخة حادة عندما قطع الرجل الإصبع التالي وضغط بالقضيب المعدني على الجرح المفتوح.
"أنا أؤمن بك يا جوش. أنت رجل قوي. الألم مجرد فكرة في رأسك ولا وجود له حقاً."
"آآآه!"
صرخ جوش بينما اقتلع الرجل الأصابع التالية، ولم يبقَ سوى إصبع واحد.
"لماذا تعاقبني أصلاً؟ أنا السرطان!"
تمتم جوش، على وشك الإغماء. أخذ الرجل إبهمه الأخير وحوّل نظره إلى جاك.
"نعم، تابع مع الآخر حتى يتماثل هذا للشفاء،"
ضحت نيريسا بعد أن تهاوى جوش، وكان اللعاب يقطر من فمه.
ثم فتح حارس الباب وبعد انحناءة، قال: "أيتها السيدة نيريسا، أمرتني الأميرة سيرافينا بتحرير هذين العبدين. إنهما محاربان من قاعدة كايل."
"أنت تمزح! لا يمكنها فعل ذلك!"
هسّت نيريسا في وجه الحارس.
"أنا لا أمزح. في الواقع، لدي أوامر بإحضارهما إلى البر الرئيسي فوراً،"
قال الحارس بنبرة آمرة.
"وهكذا، نعم يا رجل! لقد حظينا كلانا بالحظ السعيد! لقد جاءت المساعدة قبل أن يلحق بنا أي ضرر حقيقي،"
تهلل جاك بحماس، بينما فقد جوش وعيه من شدة الألم. <-- غرز ستيفن رمحه في رأس جندب أكريدون، ممّا أدى إلى قتل المخلوق.
لقد قتلت جندب أكريدون المستوى 74
لقد وصلت إلى المستوى 70
نجح أخيراً في بلوغ المستوى سبعين. تطلبت الأمور صيداً لا ينتهي، لكن الأمر يستحق عناءه كله. أخبره ملِكه من قبل أن امتلاكه فئة أسطورية يعني احتياجه إلى خبرة مضاعفة مع كل ترقية. والسبب يكمن في حصوله على خصائص أكثر مع كل ارتقاء مقارنة بفئة ملحمية مثلاً. يساعده ذلك أيضاً في المستويات العليا، حيث تشتد صعوبة استيفاء شروط التطور. أخبره سولاريون أن امتلاك ما يكفي من الخبرة لا يكفي وحده.
بل يجب تجاوز عتبة معينة من الخصائص مثلاً. الأسوأ في الأمر هو تفوق ثورفالد عليه في المستويات. لا يعني هذا تفوق ثورفالد في القوة، لكنه يمنحه أفضلية كبيرة في استقطاب أتباع جُدد. انضم في الأيام الأخيرة عدد أكبر من الناجين إلى قاعدته، غير أن أغلبهم لن يمضي معهم في طريقهم. تصبح النجاة بالغة الصعوبة بالنسبة إليهم، حتى مع وجود معظم الوحوش عند المستوى أربعين. تستقر بعض الوحوش القوية عند المستوى سبعين.
يصل الناجون إلى المرحلة الثالثة وهم في المستوى خمسشرين. يقترب هذا من حكم بالإعدام، إذ يبدو صيد تلك الوحوش مستحيلاً. سأل شفيعَه عن إمكانية ترك بعض المقاتلين خلفهم، لكنه رفض. يحتاجون إلى كل رجل في المرحلة الرابعة لقتال الموتى الأحياء. يتمثل السبب الآخر للاحتياجات بكل رجل في الجلف. لا أحد يعرى ما ينوون فعله. بحسب الملوك، يبدو أنهم وصلوا بالفعل إلى المرحلة الخامسة من البرنامج الإرشادي على الأرجح.
تساءل إن كان أي شخص قد نجح في بلوغ الفئة إي، لكنه استبعد ذلك. واصل ستيفن الارتقاء بلا توقف للوصول إلى المستوى سبعين. حتى وإن كان مستوى الوحوش أعلى بقليل في المرحلة الرابعة، فلن يتقدموا بتلك السرعة الكبيرة. يتطلب كل مستوى قدراً أضعافاً مضاعفة من الخبرة. شك في قدرته على بلوغ الفئة إي قبل انتهاء البرنامج الإرشادي. لم يعلم حتى إن كان يرغب في التطور فوراً. تتمثل الميزة الوحيدة في اكتساب حياة مديدة، ويمنح كل ارتقاء في المستوى خصائص تضاهي ضعف خصائص ارتقاء الفئة إف تقريباً.
لن يحسن الجسد بالطريقة التي حدثت في التطورين الأخيرين. تتمثل سلبية أخرى للتطور الفوري في تراجع جودة خيارات تطوره. بل ربما يخسر الفئة الأسطورية نفسها. يود ستيفن بشدة ترقية فئته إلى الفئة الخرافية عند التطور إلى الفئة إي. تلك صراعات تخص المستقبل. عليه في الوقت الحاضر الهيمنة على البرنامج الإرشادي، وما إن تنتهي المهمة الخاصة حتى يقضي على ثورفالد. يمثل ذلك الرجل عبئاً مزعجاً في التعامل.
يرى بالفعل كيف يتطور ثورفالد فورياً إلى الفئة إي ليصبح أقوى من ستيفن في النهاية. يفرض عليه هذا التطور بالمثل، ضارباً عرض الحائط بفرصة الحصول على فئة خرافية. استدعى ستيفن جناحيه وطار عائداً إلى قاعدته. حان وقت وضع اللمسات الأخيرة قبل الصعود إلى المرحلة الرابعة. من المأساوي عدم عثورهم على طريقة للبقاء على اتصال مع المعسكرات الأخرى بعد الانتقال الآني في حال كانت المسافة بعيدة جداً.
سيحدث هذا على الأرجح، نظراً لأن كل مرحلة تبدو أوسع من سابقتها بحسب الملوك، وتعتبر المرحلة الخامسة الأوسع على الإطلاق. يزيد هذا من صعوبة إنجاز المهمة الخاصة وسط قتال الموتى الأحياء والعفاريت ضدهم. لقد أمروه مسبقاً بالقضاء على ذلك أنخيت بأي ثمن، وبدت المكافآت الموعودة عظيمة. تُمثل ترقية مباركته وحدها قفزة كبرى في الخصائص. تدرّب كالدريك طوال اليوم حتى تفصد العرق من ظهره.
لم يكن التدريب شاقاً ومنهكاً، بل لأن سيلاس راقبه طوال الساعات الخمس الماضية. ظل قريباً منه دائماً، حتى أثناء تناوله الطعام في نزل لارس، وظل هناك. لم يفهم كالدريك سر تعلق هذا العدد الكبير بسيلاس إلى هذا الحد. بدا وكأن الأمر زاد فقط بعد هزيمته للشرير ثاليون. صار بإمكانه الآن سبر أغوار قناعه. ثمة خطب ما في هذا الشاب. يبدو لطيفاً دائماً ويروي قصصاً عن حياته الشخصية، لكن الأمر لا يعدو في النهاية كونَه وسيلة لتحقيق غاية.
جهل غاية ذلك، لكن شيئاً واحداً بدا واضحاً: لن يثق بسيلاس قط. تمنى كالدريك فحسب أن تنجح خططة دائرة الانتقال الآني. ساعتان أخريان ويحين الوقت. أرسل له لوكان رسالة يخبره فيها بأنه ينتظر مغادرة الحداد الآخر لمدجنته فقط. تسبب هذا أيضاً في القلق. تلقى لوكان أمراً بإعطاء الأولوية لمساعدة الحدادين الآخرين في حرفتهم بدلاً من إنجاز أموره الخاصة. من حسن الحظ أنه أنهى دائرة الانتقال الآني بالأمس واختبرها مسبقاً.
استغرق كالدريك بعض الوقت للعثور على المطرقة التي نقلها آنياً، حتى بعد إخبار لوكان له بالموقع العام. سيفتقد حقاً الطعام هنا. يعرف لارس حقاً كيف يصنع الأفضل من الوحوش. تفضيلاته الشخصية تصب في أرجل العناكب. تماثل مذاق لحم السلطعون، لطالما أحب لحم السلطعون أو الحبار المشوي، الذي تمتع بمذاق شهي أيضاً.
قالت إيفكلين وهي تجلس إلى جواره: "هي، كالدريك، سمعت أنك تحدثت مع ثاليون بعد فراره من هنا".
وقف كارجول خلفها، وسبحت السلحفاة العملاقة فوقها. من حسن الحظ ارتفاع سقف النزل لأكثر من عشرين متراً. وإلا لتعرضت السلحفاة التي يبلغ طولها سبعة أمتار تقريبا لمشكلات في التحليق فوقه كبالون.
أجاب كالدريك ببطء بينما راقب سيلاس المهتم جداً في الخلف: "نعم، فعلت".
سألت إيفكلين وهي تميل إلى الأمام: "إذن، ماذا حدث؟"
حاول كالدريك التمسك بالقصة: "أه، كان يقاتل رجلاً خطيراً، وبعد قتل الرجل، رأينا فرصتنا للقضاء عليه، لكنه فرّ".
واصلت إيفكلين استجوابها عاقدة ذراعيها أمامها: "مثير للاهتمام، أي مستوى بلغ؟"
قال كالدريك وهو غير متأكد: "أظن أنه الثاني والاربعون او الثالث والأربعون، لماذا تبدين مهتمة هكذا بما حدث أصلاً؟"
هزت إيفكلين كتفيها ميلة إلى الخلف: "فضول فحسب، لا شيء آخر. كنا نبحث عنه أيضاً، لكننا لم نعثر عليه".
صاح لارس خارجاً من المطبخ وناظراً إلى السلحفاة: "أهذا زبوني المفضل؟"
قفز فورلوك بسعادة صعوداً وهبوطاً في الهواء.
قال لارس وهو يشير للسلحفاة بالدخول إلى المطبخ: "تعال، لدي أطباق جديدة يمكنك تقييمها".
سبح فورلوك وحطم الباب حين طار مخترقاً إياه لدخول المطبخ.
حاول كالدريك المتابعة بعد مغادرة السلحفاة: "إذن، ماذا فعلتم في الأيام الأخيرة؟"
أعلن كارجول بصوت عالٍ: "كنا نصطاد وحطمنا أرضة كبيرة".
قال كارجول جالساً بجواره: "أترغب في الانضمام إلى احتفالنا؟"
أجاب غير متأكد من صواب الفكرة: "بالتأكيد، لم لا، لقد أنهيت نوبة حراستي بالفعل".
زمجر كارجول واضعاً زجاجات متعددة من الفودكا على الطاولة: "أحب هذا المشروب البشري حقاً!"
سأل كالدريك بينما ينتظر توقف العorc عن ملء كوبه بالفودكا: "ما مستوى الأرضة التي هزمتموها؟"
لم يحدث ذلك للأسف حتى امتلىء الكوب تماماً ودفع أمامه.
تمتم كالدريك مخموراً تماماً بعد ساعات قليلة وعقب تناول زجاجات عديدة من الفودكا: "لا، أقسم، امتلك ذلك الرجل عموداً أسود علق فيه الناس".
لم يكن شارباً جيداً قط، وتمتع العorc بقدرة هائلة على الشرب، رغم أنه ليس الشخص الذي يفوتك جولة من هذا المشروب فائق القوة.
سألت إيفكلين بفضول، وبدت صاقية تماماً بطريقة ما حتى بعد شرب زجاجة كاملة بمفردها: "ماذا تقصد بعلقوا فيه تماماً؟ هل بنوا العمود على الناس؟"
حاول كالدريك الإفلات من الاستجواب: "لا، أظن بإمكانه زج الناس هناك بعد بنائه".
ضحك كارجول بصوت عالٍ ضارباً بقبضته على الطاولة: "هاها، يبدو هذا مضحكاً. أود دفع شخص ما في جدار أيضاً".
سألت إيفكلين بفضول متزايد، رافضة إخلاء سبيله: "ماذا حدث للعمود إذن؟"
قاطعت مايك المحادثة بعد دخولها نزل لارس: "كالدريك، ها أنت ذا".
قالت مايك سحبة كالدريك المخمور من المقعد ودافعة إياه باتجاه الباب: "مرحباً بكما. أعتذر بشدة عن المقاطعة، لكننا تأخرنا كلياً".
غمز كالدريك بابتسامة عريضة على وجهه قبل أن تسحبه مايك خارج الباب: "كان الاحتفال معكما رائعاً".
عاتبت مايك كالدريك: "أجننت لتسكر هكذا؟ يجب أن تتوجه إلى لوكان. إنه ينتظر بالفعل. بالمناسبة، ألم تلاحظ جلوس سيلاس بالقرب واستماعه إلينا؟"
قال كالدريك مستنداً إلى جدار المنزل المجاور للدعم: "مرحباً مايك، تبدين رائعة اليوم".
أحصت مايك محاولة تجنب إثارة الشكوك: "آه، حقاً، أأنست ما تريد فعله الليلة؟"
ضحك كالدريك بصوت عالٍ لاثنين يغادران النزل متهاحكين: "هي،كما، هذه صديقتي مايك، إنها فاتنة".
قالت مايك بانزعاج وهي تجر كالدريك خلفها: "حسناً، فقط تابعني".
قال كالدريك متعثراً في مشيه: "أهو أنا فقط، أم أن هذا المكان مبني على منحدر؟"
أعطته مايك جرعة شفاء قائلة: "هنا، اشرب هذه".
وضع كالدريك جرعة الشفاء في خاتمه المكاني قائلًا: "مايك، لا أظن وجوب شربي المزيد. قد أكون مخموراً قليلاً حتى، هه".
صرخت مايك جارة إياه عبر الشوارع إلى متجر لوكان: "يا لها من ورطة!"
قال لوكان بقلق مساعِداً مايك على سحب كالدريك إلى الداخل: "ما الذي أصابه؟"
هتف كالدريك بسعادة: "أنا مخمور قليلاً فحسب، ليس أمراً ضخماً".
حثتهما مايك قائلة: "أكل شيء جاهز؟ علينا الإسراع. قد يكون سيلاس في طريقه".
حملا كالدريك المخمور تماماً إلى الأسفل وأضجعاه في دائرة الانتقال الآني.
سأل لوكان مايك: "إذن، ستأتي معنا؟"
قالت مايك بقلق: "ليس لدي خيار. أخشى أن يستجوبني سيلاس حين تختفيان".
خطا لوكان داخل الدائرة قائلاً: "إذن حسناً، ادخلي الدائرة. ستتفعّل خلال خمس عشرة ثانية".
بعد لحظة، تفعّلت الدائرة وانتقلا آنياً. لم يشبه الأمر الانتقال الآني بل بدا وكأنهما تحركا بسرعة فائقة عبر الجدران الحجرية قسراً.
قالت مايك بعد وصولهما إلى الأدغال: "آه، يا للهول، لقد آلمني ذلك".
أضاف لوكان والدم يسيل على وجهه: "أكثر قسوة بقليل مما ظننته في البداية".
تمتم كالدريك قبل أن يقع على قفاه: "حان دوري الآن. لا تقلقا بشأن شيء. سأحميكما".
ضحك لوكان: "أظننا بخير. علينا فقط انتظار الغد للسفر عودة".