"ابقوا هنا حتى نستدعيكم"، قال أحد حراس نيريس لـ جوش وجاك، بينما دفعهما إلى غرفة صغيرة جدًا.
"هذا كله مسؤوليتكم. لم يكن من الممكن أن يجدوني لو لم أكون محبوسًا في أطرافكم"، اتهم جوش جاك بصوت عالٍ، وكاد أن يصرخ.
"كم مرة يجب أن أخبرك أن هذا ليس خطأي؟ لماذا لا تحاول تنسيق كل هذه الأطراف"، رد جاك، مع وضع ذراعيه أمام صدره.
"لماذا لم تتغير إلى شكل بشري؟ هذا كان سيحل جميع المشاكل"، صرخ جوش بوجه أحمر.
"حسنًا، ربما لأنني لم أفكر في ذلك في تلك اللحظة - تلك القواقع مؤلمة للغاية"، أوضح جاك، ويمكنك أيضًا أن تقول ذلك.
"لا يهمني. نحن الآن عبيد بسببكم"، قال جوش بتذمر.
"هل تشعر بتحسن الآن؟"
سأل جاك بعد فترة قصيرة.
"لا، أنا لست كذلك. أنا عبيد!"
صرخ جوش، محاطًا بذراعيه.
"أعتقد أنك تحتاج فقط إلى عناق"، قال جاك، وهو يتجه نحو جوش.
"لا، أنا لا أحتاج إلى عناق. ابتعد عني!"
صرخ جوش، وهو يدفع جاك بعيدًا.
"لا يمكنك أن تكون سلبيًا دائمًا. يجب عليك أن ترى الجانب الإيجابي في الحياة."
حاول جاك.
"الجانب الإيجابي؟ أنا لست عبيدًا!"
صرخ جوش بغضب.
"ربما الأمر ليس بهذا السوء. ربما كانت تريد فقط أن تسألنا بعض الأسئلة وسوف تطلق سراحنا"، قال جاك بثقة.
"لا، لن تفعل ذلك"، صرخ جوش في دهشة.
"هل تعرف حتى ما هو العبودية؟"
"نعم، بالطبع أعرف ذلك"، رد جاك بسرعة.
"إذن، يا صديقي العزيز جاك، لماذا لا تشرح لي ما هي العبودية بالضبط؟"
سأل جوش ببطء.
"حسنًا، إنها نوع من الوظائف الخاصة"، أجاب جاك، على الرغم من أنه كان ببطء شديد.
"نعم، النوع الذي يمكن أن يقتلك في هذا العالم الجديد"، صرخ جوش بصوت عالٍ.
"كل شخص سيموت في يوم من الأيام"، قال جاك، وهو يرمش، "أنت تعرف أننا يمكن أن نعيش إلى الأبد إذا وصلنا إلى مستوى عالٍ؟"
قال جوش، وهو يتضرع بصمت، "يا للهول، لا تدعني أموت بهذه الطريقة".
"أنتما، تعالوا. طلبت السيدة أن تكون حاضراً"، أمر أحد الحراس بعد فتح باب الخلية.
مشوا حول زاوية، ثم قادوا إلى النهر مرة أخرى، والذي استخدمه الناس كطريق في هذا القصر. بعد بضع أبواب، كانوا في غرفة كبيرة مليئة بالأشياء باهظة الثمن. كانت الغرفة مليئة جدًا لدرجة أنه لم يكن بالإمكان وضع أي شيء آخر في القاعة الكبيرة التي كانت مناسبة لـ نيريس كغرفة معيشة. كان هناك العديد من الرجال والنساء يرتدون ملابس باهظة الثمن في الغرفة. كانوا جميعًا يشربون ويتبادلون الحديث حتى دخل جوش و جاك، برفقة حارسهم، عبر الباب الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار.
"مرحبًا بالجميع، هذا ما أردت أن أقدمه لكم: جوش وجاك، عبيدي الجديدين"، أعلن نيريس، وهي تخرج من الحشد وتتوجه إليهم.
"ما الذي يجعلهم مميزين؟ يبدون ضعفاء للغاية"، سأل رجل يرتدي رداء ذهبي، وهو مرتبك.
"إنهم من فئة معينة. هل تصدق ذلك؟ إنهم قادرون على تغيير شكلهم"، قالت نيريس، وهي ترفع صوتها حتى يسمعها الجميع.
"يمكنهم أن يأخذوا شكل أي وحش يقتلونه".
"هذا مثير للاهتمام، ولكنني أفضل أن أسمع عن تلك الوعاء الذهبي الأسطوري وكيف حصلت عليه"، تدخلت امرأة أخرى.
"توقف. أريد أن أرى ما يمكنهم أن يتحولوا إليه"، قال رجل آخر، وهو مهتم للغاية.
"أخبرنا بأشكالكم"، قالت نيريس إلى جوش وجاك، مع تجاهل المرأة من قبل.
تحول جوش إلى قواقع، واندلعت الضحكات في الغرفة بأكملها.
"قواقع؟ هاها، أين وجدتم هذين الأحمقين؟"
ضحكت امرأة بصوت عال.
"ماذا سيتحول إليه الآخر؟ ربما قنديل البحر؟"
ضحكت امرأة أخرى وهي تبتسم.
"هل يمكن بيعهم؟ دائمًا ما أرادت ابنتي قوقعة كحيوان أليف"، قالت امرأة في الخلف، وهي تضحك.
تحول جوش مرة أخرى إلى شكله البشري، ووجهه أحمر من الإحراج.
"وماذا عن الآخر؟ لماذا لا يتحول؟"
صرخ صوت في الحشد.
"افعل ذلك. هذا أمر"، قال الحارس بصوت بارد ودفع جاك إلى الأمام.
تحول جاك إلى قنديل عملاق. ملأ القنديل العملاق الغرفة بأكملها، مما تسبب في تدمير معظم الأشياء تحت وزنه. أصبح جاك مذعورًا، وبدأ ذيله في التحرك، مما أدى إلى ضرب أولئك الذين لم يتمكنوا من التهرب.
"جاك، توقف! أنت ستقتلنا جميعًا"، صرخ جوش في حالة من الذعر، بينما كان محاصرًا بين عين جاك وجدار.
"جاك، لا يمكنني التنفس! أعتقد أنني غرق"، صرخ جاك، وهو في حالة من الذعر أيضًا.
"أعد التحول على الفور!"
صرخت نيريس بغضب.
"لا يمكنني التركيز - شخص ما يقطع ذيلي، جوش!"
تمتم جاك، وكأن الهواء لم يكن موجودًا، وهو ما كان على الأرجح صحيحًا.
"جاك، لا يمكنني التنفس لفترة أطول - أحتاج إلى الهواء"، صرخ جاك في خوف، بينما كان ذيله يتحرك في حالة من الذعر.
"من فضلك، جاك، ركز! يمكنك فعل ذلك!"
حاول جوش، وهو ينظر إلى تعبير نيريس الغاضب. كان وجهها شاحبًا، وعيناها متوهجتان بالغضب بينما كانت تشاهد آخر متعلقاتها الثمينة يتم سحبها من الجدران، بينما كان كل شيء آخر قد تم تدميره تحت جسد القنديل العملاق. اعتقد جوش أن السبب الوحيد الذي جعله جاك لا يزال على قيد الحياة هو غضب نيريس الشديد، مما جعلها في حالة صدمة، مما منعها من التصرف.
"أعتقد أنني سأفقد وعيي"، قال جاك بصوت خافت.
"جاك!"
صرخ جوش وضرب العين الكبيرة. فوجئ القنديل العملاق بالضرب، فحرر مئات اللترات من الحبر الأسود على أولئك الذين كانوا قريبين من جاك. بعد ذلك، تحول إلى شكله البشري.
"نعم، لقد نجوت! يا للهول، كنت قلقًا جدًا"، قال جاك وهو ينهض منه، ثم أغمض عينيه، وسقط على الأرض.
أدى هذا إلى توجيه الغضب المجمع لجميع النبلاء نحو العبد الوحيد الذي كان لا يزال على قيد الحياة. كان جوش على يقين من أنهم سيجعلونه يدفع ثمن كل شيء. كانت امرأة كانت محبوسة في أطراف جاك مغطاة بالكامل بالحبر الأسود.
"سوف تموت بطريقة مروعة عندما أنتهي معك"، صرخ رجل من خلفه.
"لا، ليس لديك المهارة في التعذيب. أعطني العبد"، همس رجل عجوز.
أخيرًا، وجدت نيريس صوتها مرة أخرى.
"أرسلهم إلى زنزانتهم. سأفكر في عقوبة مناسبة".
أخذ جوش نفسًا عميقًا. هذا ليس جيد
<--
قال لوكان لكالدريك ومايكي: "عليكما أن تنتبها. سيلَس يستجوب الحدادين بالفعل."
سألت مايكي بخوف: "أتظن أنه سمع شيئا؟"
قال لوكان بثقة: "لا أظن ذلك. وإلا لما ظل يسأل هنا وهناك. لكنني كنت أفكر في الارتقاء إلى المرحلة الرابعة من البرنامج التعليمي. ماذا لو انتظر كايل حتى ينتقل كل الأقوياء آنيا؟"
قال كالدريك بصدمة، إذ لم يكن قد فكر في هذا الاحتمال من قبل: "سيكون ذلك سيئا جدا لنا. قد يرغموننا على خوض حرب ضد الموتى الأحياء، وعلى الأرجح سنجد أنفسنا في الخطوط الأمامية."
هتفت مايكي بدهشة: "ماذا، نحن؟ أنا أضعف من أن أكون مفيدة في شيء. أنا قلقة عليك أكثر."
قال لوكان لكالدريك: "ينبغي أن نغادر القاعدة قبل أن يغلق متجر النظام، وإلا فقد يرغموننا على الانتقال آنيا."
قالت مايكي وهي تمشي ذهابا وإيابا في حدادة لوكان: "وكيف تنوي فعل ذلك؟ لقد أخذ ثاليون رمزي الذي يسمح بالمرور عبر الحاجز."
قال لوكان وعلى شفتيه ابتسامة عريضة: "فكرت في ذلك من قبل، وبدأت أبني دائرة انتقال آني ستنقلنا بضعة كيلومترات إلى داخل الغابة."
سأل كالدريك: "ماذا لو عطّلوا رموزنا حتى لا نستطيع الهرب؟ ألن يؤثر ذلك في الانتقال الآني؟"
استنتج لوكان: "عندها نحتاج إلى رمز شخص آخر. لكن ذلك لن يكون صعبا جدا، فأنت مقاتل نخبة في نهاية المطاف."
سأل كالدريك، غير واثق من صواب قرار الانتقال الآني: "متى ستنتهي منها؟ ومتى تريد أن ننتقل آنيا إلى الخارج؟"
قال لوكان بقلق: "غدا ليلا. علي أن أتوخى الحذر الشديد الآن. لقد سُمح لكثير من الحدادين باستخدام مؤونتي، ولا بد أن يحدث شيء ما."
سألت مايكي كالدريك بأمل: "وماذا عن إيفلين وكارغول؟ قال ثاليون إنهما لا يزالان يجهلان ما حدث. ألا يمكنك أن تطلب مساعدتهما؟"
جادل كالدريك قائلا: "لم يعودا من رحلة الصيد، ولا أريد المجازفة. ماذا لو كان مخطئا؟ ثم إنني أظن أن لدينا خطة جيدة."
قال لوكان بثقة: "أوافقك. لن يصيبنا مكروه."
فكرت مايكي بصوت عال: "على ذكر ذلك، ماذا لو كان للآخرين الخطة نفسها؟ مايكل أو غاريك، مثلا؟"
تمتم كالدريك: "إنهما قويان إلى حد بعيد فعلا. ولست متأكدا من أن ثاليون قادر على هزيمتهما إذا اختارا البقاء حقا."
قاطعت مايكي قائلة: "أنا واثقة من ذلك. فقد هزم ذلك المجنون، في نهاية المطاف."
أوضح كالدريك: "نعم، لكن لدى مايكل وغاريك مئات من الأتباع. لا يمثلون عددا كبيرا مقارنة بنحو خمسة آلاف شخص في القاعدة، لكن عندما يرحل كايل، لن يبقى هنا سوى الناجين الأضعف. ومع ذلك، كنت سأستطيع مقاتلة ذلك الرجل أيضا لولا الهجوم الذهني في هالته، فقد أضعفني منذ البداية. أما ثاليون، فلم يكن يملك أداة مماثلة ضد مايكل وغاريك."
سألت مايكي باهتمام: "كم شخصا سيبقى هنا؟"
أوضح كالدريك ما سمعه في آخر اجتماع له مع كايل والآخرين: "أظن أن العدد قد يتراوح بين ألفين وثلاثة آلاف."
قالت مايكي بدهشة: "انتظر، إذا كان هذا العدد الكبير سيبقى، فلماذا ينبغي أن نقلق بشأن سيلَس؟"
أوضح كالدريك: "لأنهم يتوقعون أن ننتقل أنا ولوكان معهم آنيا."
سألت مايكي بقلق: "ماذا سنفعل إذا أنشأ مايكل أو غاريك قاعدة أخرى هنا بعد رحيل كايل؟"
كان ينبغي لهما حقا أن يفكرا في الأمر مليا قبل الآن.
قال كالدريك والغضب في صوته: "علينا أن نثق بأن ثاليون قوي بما يكفي لهزيمتهما. أفضل أن أقاتل من أجل كايل على أن أقاتل من أجل أولئك الخونة. هذان الاثنان أسوأ بكثير من كايل."
قالت مايكي وقد أدركت الأمر: "انتظر، إذن نحن نراهن على هذا الآن؟"
قال لوكان بابتسامة جامحة: "أليست تلك هي المتعة؟ أتساءل كيف يستعد ثاليون الآن."