"ماذا نفعل الآن؟"
سأل إيدي بعد أن غادرت الشخصيات ذات الأثواب الزرقاء.
"لا يمكننا أن نتركهم يستعبدونهم."
اتهمت كلوي ثاليون قائلة: "قلت إنك ستحمينا من الوحوش القوية."
وكان ثاليون قد اقترب منهم مجددا بعد زوال الخطر.
قال ثاليون بهدوء: "أنا أضعف من أن أقاتلهم وحدي. ألم تلاحظوا هالتهم القوية؟ لعل مستواهم يقترب من السبعين."
اشتكت كلوي بصوت عال، مشيرة إليه بإحدى يديها العملاقتين: "انس هذا العذر! لقد مزقت تلك الحبارات العملاقة بسهولة."
جادلها ثاليون قائلا: "نعم، لكنها كانت مخلوقات ضخمة بلا أي دفاع. ما دمت أستطيع إبقاء مسافة بيني وبينها ومهاجمتها بمهاراتي، فلا مشكلة لدي. أما مواجهة سحرة ماء مدربين فستكون أصعب بكثير. إذا أصابني أحدهم بضربة جيدة واحدة، فسأموت."
سألت كلوي بيأس: "لكن ماذا نفعل الآن؟ جاك وجوش لا يستحقان أن يستعبدا."
فكر ثاليون في أنه يستطيع البحث عن آني أو سيرافينا عند أحد الشعاب المرجانية الكبيرة، لكنه تساءل إن كان ذلك آمنا أصلا. كان كايل قد حصل على غرض من ملكه مقابل الشوكة القرمزية، فلماذا لا يطلب هو مساعدة سيرافينا؟ ولعل ملكتها أمرتها حتى بمساعدتهم، إذ كان كايل، في نظر الملوك، منارة أمل في الحرب على الموتى الأحياء، بينما عده ثاليون غير جدير بالثقة. لماذا كان الملوك ينظرون إليهم بهذه الطريقة؟
لولا لقبه الذي أبقاه عند مستوى متدن، لربما استطاع قتلهم جميعا بصفته المفترس الظلي. ومع أنه كان يشعر بالراحة حين يقضي الوقت مع سيرافينا، فإنه لم يكن ليغامر بحياته من أجل ذلك، فالكثير من الأمور كان يمكن أن يتغير أثناء غيابه. ورغم أن سيرافينا ساعدته كثيرا، كان واضحا أنه لن يحظى بمعاملة خاصة. فما إن يصبح قتله مفيدا لها حتى تقتله بلا تردد. وكانت هناك آني أيضا، لكنه لم يرد أن يجرها إلى هذه المسألة بأن يلقي عليها مهمة تحرير الاثنين.
ولعل نيريسا تتمتع بمكانة رفيعة بين أصحاب الأثواب الزرقاء. وحتى لو كانت سيرافينا مستعدة للمساعدة، فهل كان بوسعها أصلا أن تأمر نيريسا بإطلاق سراح جاك وجوش؟
قال ثاليون بعد أن وزن خياراته: "لا أستطيع أن أفعل شيئا. عودا بالطيران إلى كايل واطلبا منه أن يتفاوض على حريتهما."
صاحَت كلوي بيأس: "قد يستغرق ذلك أياما! لم تعد لدينا إحدى تلك السفن الطائرة، وكنا نستطلع المكان من أجلك أصلا حين ذهب مغيرو الأشكال الآخرون إلى الجبال مع كايل بحثا عن هيئة طيران مناسبة."
سألها ثاليون باهتمام: "وما هي هيئاتكما الطائرة إذن؟"
تمتمت كلوي بشيء من الإحراج: "أنا دبور."
أعلن إيدي بفخر: "وأنا أيضا دبور."
تنهد ثاليون بحزن: "حسنا، فلنأمل فقط ألا يقتلوا جميع العبيد حين ينتقلون إلى مرحلة أعلى، كما فعلوا في المرة السابقة."
ورغم أنهم كانوا مزعجين قليلا، فإنه كان يحبهم.
صاح إيدي وكلوي معا، وهما ينظران إليه بصدمة: "لقد فعلوا ماذا؟"
قال ثاليون: "نعم، لكن ذلك لا يهم الآن. لا نستطيع أن نفعل الكثير لمساعدتهم. بالمناسبة، كم لؤلؤة حصلتما عليها؟"
وسأل عن الأمور المهمة، متسائلا عن مدى السرعة التي ستساعده بها في صقل جسده.
قالت كلوي، وهي لا تزال تحاول الخروج من الشق بانزعاج: "لا واحدة. بقيت عالقة فيه طوال الوقت."
قال إيدي بفخر، رافعا لؤلؤة زرقاء واحدة: "حصلت على واحدة بعد أن فزت في قتال ضد غول مرجاني آخر."
قال ثاليون غير مصدق: "بعد ساعات من البحث، لم تجدا سوى لؤلؤة واحدة؟"
كيف كان أولئك الناس عند مستوى عال إلى هذا الحد؟ لا بد أن الأمر مرتبط بانخفاض ندرة فئاتهم، مما يجعل رفع المستوى أسهل.
تمتمت كلوي: "ربما عثر جاك وجوش على المزيد."
ثم أطلقت إحدى مهاراتها الجديدة على الشق الذي علقت فيه، لكن ذلك لم ينفع.
ضحك ثاليون عاليا وقال: "أنا متأكد من أن الحبار الدوار والسلطعون العالق في مخالبه قد عثرا على عدد أكبر منكما."
أراد حقا أن يجرب هيئة الحبار الآن، ليتحقق بنفسه من مدى صعوبتها. فعادة ما كانت معظم الأمور تأتيه بصورة طبيعية حين يكتسب هيئة جديدة. فلم يكن مضطرا، مثلا، إلى تعلم الطيران من الصفر حين اتخذ هيئة نسر. ولعل السبب أن تلك اللوامس تحتوي، من الناحية العلمية، على عدد هائل من الأعصاب، بحيث تؤدي شيئا يشبه عمل الأدمغة أيضا. كان ذلك مثيرا للاهتمام. لم يكن عدم حصوله على اللآلئ انتكاسة كبيرة.
فقد كان يخطط للغوص أعمق، حيث تقيم الكائنات الكبيرة حقا. وفكر في أن تلك البلورات الضخمة لا بد أن تكون أقوى بكثير من تلك اللآلئ الصغيرة على أي حال.
سألت كلوي بحزن، وهي تطأطئ رأسها مستسلمة: "إذن، ماذا نفعل الآن؟"
كان السؤال صعبا حقا. عرف ثاليون أنه لا يستطيع اصطحابهما معه حين يغوص إلى الأعماق لأسباب عدة. أولا، إن تقاسم الخبرة لن يترك له شيئا تقريبا، وسيقتل أي وحش أقوى يواجهانه بضربة واحدة. وفوق ذلك، لم يكن واثقا من قدرته على حمايتهما إذا اشتد القتال. وهل تستطيع تلك الغيلان السباحة أصلا؟
اقترح ثاليون، محاولا مساعدتهما بأفضل ما يستطيع: "عليكما العودة إلى قاعدة كايل وطلب المساعدة. لا يوجد ما يمكنكما فعله هنا."
قاطعه إيدي بشيء من الحيرة: "لكن ألم نتفق على خيانة كايل بعدم قتلك؟"
أجابه ثاليون بابتسامة: "أنتما محظوظان لأنه لا يعرف ذلك."
أضافت كلوي، وهي لا تزال تحاول الخروج من الشق: "لقد حاول قتلك. فلماذا لا يحاول قتلنا نحن أيضا؟"
أوضح ثاليون: "لأن ذلك لن يفيده بأي شكل."
كان الأمر يستغرق وقتا طويلا. وكان بحاجة إلى أن يذهب ويقتل بعض الشيء.
اعترفت كلوي بإحراج بعد أن خرجت أخيرا من الشق: "حسنا، لكن بقيت مشكلة أخرى. لا أظن أن هذه الغيلان تستطيع السباحة."
قال ثاليون، سعيدا بإحراز بعض التقدم، وهو يمسح الشعاب بحثا عن هيئة جديدة: "إذن فلنبحث لكما عن هيئة جديدة."
كانت أسماك كثيرة تسبح حولهم. ولم يعد الأمر يتطلب سوى العثور على الخيار الأفضل لهما. وكان أهم ما ينبغي البحث عنه هو السرعة. استقرا في النهاية على هيئة سمكة الطربون، مع أن ثاليون احتاج إلى بعض الوقت للإمساك بإحداها. فلم تقاوم السمكة، بل فرت بسرعة مذهلة. وبعد ذلك، انطلقَت كلوي وإيدي عائدين إلى كايل لإنقاذ صديقيهما.
<--
"أوه، لقد وجد شيئا. لقد وجد شيئا"، هتف كارغول بحماس وهو يركض خلف فورلوك، الذي صار يطير أسرع من ذي قبل.
حلقت السلحفاة بسرعة متزايدة بين الأشجار العملاقة، تشم دائما وتبحث عن فريسة محتملة. ثم، حين بدا أنها لمحت شيئا، اندفعت مباشرة نحو تل يبلغ ارتفاعه ثمانين مترا.
"أترى؟ هل يريد أن يأكل التراب الآن؟"
سأل كارغول إيفلين، التي هبطت إلى جواره، وقد عقدت الحيرة ألسنتهما. وقبل أن تتمكن من الإجابة، سحب فورلوك رأسه إلى الخلف، وانتزع من التل نملة بيضاء طولها ثلاثة أمتار.
النملة الصخرية، المستوى 63
"أجل!"
ضحك كارغول بصوت عال.
"مستعمرة نمل أبيض! هذا رائع! أحسنت يا فورلوك!"
اندفع كارغول نحو التل وشرع في اقتلاعه بأكمله، يضرب الجدران الترابية الرخوة بمطرقته. أخذت النملات البيضاء تتدفق، واحدة تلو الأخرى، فراح كارغول يسحقها بسعادة، بينما ابتلع فورلوك كل ما وقع في طريقه. لم يجد صعوبة إلا مع النملات الأكبر حجما، لكن فورلوك أخذ يتصرف كتمساح، يمزقها إلى قطع صالحة للالتهام وهو يهز رأسه بجنون. وقفت إيفلين بعيدا تراقب المذبحة وهي تتكشف، وتعالجهما بين حين وآخر.
ثم سمعوا صريرا عاليا يصدر من تحتهم. لم يكن ما رأوه سوى قمة المستعمرة. وبعد لحظات، شقت نملة بيضاء هائلة طريقها إلى الخارج، برأس ضخم، وكلابتين هائلتين، وأرجل أطول من كارغول. كان غلافها مغطى بمسامير صخرية، وقد تجاوز طولها تسعة أمتار. كانت عملاقة بحق. بدأت النقوش على أجساد كثير من النملات الأخريات تتوهج، وانطلقت خيوط تشابكت مع المخلوق الجديد، الذي أخذ يشع قوة تفوق كل ما ينبغي أن يكون ممكنا.
النملة الصخرية، المستوى 69
"أخيرا، مفترس حقيقي يتربع على القمة!"
زمجر كارغول.
"ستكون معركتنا أسطورية!"
انفجرت النملة بطاقة هائلة وانطلقت نحو كارغول، الذي اندفع لمواجهتها وجها لوجه. هز التصادم ما حولهما، وقذف كارغول إلى شجرة. وتمكنت إيفلين من تقويته قبل الارتطام، فسارعت الآن إلى مداواة جروحه. كان فورلوك قد حلق إلى الأعلى حين رأى النملة العملاقة، لكنه انقض الآن عائدا نحو النملات الأصغر، منصرفا تماما إلى التهام كل واحدة منها، إذ كانت تمد الكبيرة بالقوة. وثب كارغول خارج الحفرة التي صنعها في جذع الشجرة.
وأمام النملة، أرجح مطرقته نحو رأسها. وقبل الاصطدام بلحظة، توهجت المطرقة بضوء بني، وتضاعف حجمها. استدعت النملة طبقة إضافية من الصخر أحاطت برأسها، ثم نطحت المطرقة برأسها. قذف انفجار آخر كارغول إلى الخلف، لكنه لم يملك هذه المرة فرصة للنهوض. ظهرت النملة أمامه وعضت عليه. وتمكن كارغول من وضع مطرقته بينه وبين الكلاّبتين، صارخا في تحد وهو يقاوم ضغط النملة المتواصل. في تلك الأثناء، كان فورلوك يعيش أروع لحظاته.
لم تستطع النملات التحرك وهي تمد الكبيرة بالقوة، وقد ضحت بنفسها طواعية لإبقائها، لذلك التهمها بسهولة، واحدة تلو الأخرى. واصل كارغول وإيفلين صراعهما مع النملة العملاقة. كانت قوتها طاغية، لكن كارغول كان شديد الصلابة، وأشد صلابة بفضل إيفلين التي لم تتوقف عن علاجه. جربت النملة أساليب مختلفة، غير أن إيفلين كانت تداوي جروحه قبل أن تصبح قاتلة. وقد أوشكت إيفلين على استنفاد طاقتها، لكنها تشبثت بآخر ما لديها، وتعالجه بعد كل ضربة يتلقاها.
حطم كارغول إحدى أرجل النملة، فكسرها. فردت النملة بركله بساق أخرى طويلة، فأرسلته يطير إلى الخلف والمسامير الصخرية مغروسة في جسده. ثم تابعت هجومها، فأطلقت نحوه صخرة باستخدام مهارة أرضية، وأصابته في وجهه تماما لحظة نهوضه. طار عشرين مترا إلى الخلف، وسقط بارتطام مدو، بينما خيمت النملة فوقه، مستعدة لسحقه تحت قدمها. أمسك بقدمها ودفعها بكل قوته، لكنه كان أضعف من أن يوقفها، فأخذت القدم تهبط ببطء.
احمر وجه كارغول وهو يحشد كل ما بقي فيه ليدفع النملة إلى الخلف، فيما أضافت إيفلين آخر ذرة من قوتها لتعزيزه. وفجأة، تمكن كارغول من رفع القدم قليلا.
"ها! من الأقوى الآن؟"
زأر كارغول منتصرا، وانطلقت من جسده هالة من تعطش خالص للدماء. ثم رأى شيئا يتحرك على بطن النملة، أو بالأحرى، على ما تبقى منه. كان فورلوك قد التهم كل النملات الصغيرة، وحفر طريقه إلى ظهر النملة الكبيرة، وراح يلتهمها من الداخل. صرخت النملة ألما وأخذت تتخبط، لكن فورلوك كان غائرا في جسدها إلى حد بعيد. أرجح كارغول مطرقته، فكسر ساقا تلو الأخرى ليسقط العملاقة، ثم حطم رأسها بضربة هائلة.
واصل فورلوك نهمه، ولم تمض إلا لحظات حتى التهم النملة بأكملها.
"هل التهمت كل النملات؟"
سألت إيفلين بدهشة وهي تتفقد ساحة المعركة، التي بدت نظيفة على نحو لافت. هز فورلوك رأسه بسعادة موافقا، وبدأ يطير إلى داخل العش، لكن كارغول أمسكه بزعنفته وجذبه إلى الخلف.
"لنسترح أولا. ثم سنقتل آخر نملة بيضاء فيها"، أعلن كارغول وهو يربت على رأس السلحفاة العملاقة بإرهاق.
هز زئير مدو من الغضب التل بأكمله، وكان مصدره أعماقه السحيقة.
"أو يمكننا أن نهرب ونعود لاحقا"، اقترحت إيفلين وهي تقفز فوق ظهر السلحفاة.
وافقوا جميعا، إذ كانت الهالة المتسربة عبر الأرض تفوق بكثير ما يستطيعون تحمله.
<--
غاص ثاليون في الأعماق ليصطاد، لكنه حرص هذه المرة على ألا يترك في الماء قطعا كثيرة من الأجساد أو دما غزيرا. أراد أن يتجنب اجتذاب وحوش بحرية أكثر مما يلزم. وكان يتحول بين حين وآخر إلى هيئته البشرية ليغذي الشوكة الدموية بالدم المنتشر في الماء. وما زالت لديه بعض الجثث من صيدته الأخيرة، فتساءل عن مقدار الإحصاءات التي يمكنه اكتسابها إذا التهمها. كان ثمة شيء جديد يريد تجربته.
لطالما التهم أعداءه باستخدام المجسات السوداء لمهارته، فتحول الجثث إلى ظلام قبل أن يمتصها. وقد ساعده ذلك كثيرا في صقل جسده حتى الآن، لكنه لم يمنحه إلا القليل من الإحصاءات. أما الآن، فقد كان يحتاج بشدة إلى الإحصاءات كي يواجه وحوشا أقوى. كان قد اضطر بالفعل إلى الفرار من أربعة وحوش بالغة القوة. كانت أفعى مستدعي المد من المستوى 42 هائلة، لكنها عانت أمام وحوش المستوى 70، ولا سيما السلالات الأعلى منها.
لذلك كان عليه أن يأكل الوحش بالطريقة القديمة ليحصل على مزيد من الإحصاءات، ويتمكن من قتالها مستقبلا، كما يأمل. والخبر السار أن مهارته السلبية، تمويه الأعماق، كانت تخفيه بإتقان. وكلما اقترب وحش قوي، لم يكن عليه سوى الاختباء والتخلي عن الجثة. لكنه كان ضعيفا إلى حد أنه لم يجرؤ حتى على القتال من أجل موضع فوق إحدى البلورات الزرقاء الكبيرة الطافية في الأعماق. كانت معظم الوحوش التي تحرسها قوية، ولم يرغب في لفت الانتباه بينما تجوب تلك المخلوقات الخطرة المنطقة.
خطط ثاليون لقضاء كل وقته في الأعماق إلى أن يصل متجر النظام. كانت المستويات أولويته القصوى في الوقت الراهن، تليها الأرصدة بفارق ضئيل. كان يملك حاليا 70,539 رصيدا من كل الوحوش التي قتلها، وما زال لديه وقت لجمع المزيد قبل وصول المتجر، وحينها سيتمكن أخيرا من معرفة المزيد عن الغرباء. وربما يمنحه ذلك الأفضلية التي يحتاج إليها لمواجهة خصوم يتجاوزون مستواه الحالي بفارق كبير.
وبين المعارك، تدرب على بعض أساليب تهذيب الجسد، وأخذ يتحسن تدريجيا في تفسير الذبذبات داخل الماء. وقد ساعده لقبه كثيرا في هذه المهارة. لم يكن ثاليون يعرف بعد كيف يشعر حيال لقبه. فلولاه، لما بلغ هذه القوة أو تعلم بهذه السرعة في مستواه الحالي. لكنه، من جهة أخرى، لم يكن ليضطر إلى الفرار من كايل والآخرين، ولكان قادرا على ذبحهم كما ذبح متبدلي الهيئة لو كان مستواه مرتفعا بما يكفي.
في الوقت الراهن، كان عليه تأجيل الانتقام إلى ما بعد المهمة الخاصة، وربما إلى ما بعد المرحلة التعليمية، أو إلى أبعد من ذلك. فإذا تمكن كايل والآخرون من الحفاظ على تفوقهم في المستوى، فسيكون القضاء عليهم صعبا. لطالما تخيل ثاليون إحراق مقرهم بأكمله حين يصبح قويا بما يكفي، ثم هزيمتهم جميعا هم وحلفاءهم دفعة واحدة. لكن حدوث ذلك كان مستبعدا للأسف. وربما اضطر إلى إسقاطهم واحدا تلو الآخر، أو الاستعانة بغيره عبر بعض المناورات السياسية.