استغرق الأمر بعض الوقت حتى وصلت النجدة لإعادتهم إلى القاعدة. لكن ما لم يتوقعه مايك هو وصول كايل وكاي وسيلا قبل أن يتمكنوا جميعاً من الصعود، وكانوا على متن سفينة أصغر حجماً تحمل نقوشاً ذهبية فخمة تغطيها بالكامل.
سأل كايل وهو يهبط على الأرض أمام أقدامهم: "كالدريك، ماذا حدث هنا؟"
تمتم كالدريك: "وجدنا ثاليون يقاتل ناجياً آخر ويقتله. حاولنا الإمساك به، لكنه كان أسرع من اللازم، لكنه مصاب، وربما يمكنكم اللحاق به".
قال كايل بنبرة دافئة: "شكراً لك، يا كالدريك، لقد أديت ما بوسعك. وكيف عثرت عليه في المقام الأول؟"
تمتم مايك وهو يطرق بصره نحو الأرض: "أم، وجدته بإحدى مهارات التتبع التي لدي".
قال مايك بابتسامة عريضة: "يمكنني مساعدتكم في العثور عليه إن احتجتم إلى متتبع".
قال كايل بابتسامة عريضة: "لا حاجة لذلك. لقد عثرنا على بعض المتشكلين في الطريق، وقد وجد أثر ثاليون بالفعل".
أعلن كايل، حتى إنه رفع ذعه في الهواء: "وأخيراً، يمكننا إنهاء هذا. سنحتفل غداً برحيل هذا اللعين نهائياً".
ثم قفز إلى السفينة التي كانت تحلق على ارتفاع ثلاثين متراً عن الأرض. نظروا جميعاً بعضهم إلى بعض. كان كايل قوياً للغاية، ومع وجود كاي وسيلا، يستحيل على ثاليون النجاة. وراقبوا السفينة الذهبية وهي تختفي في عرض السماء بسرعة مذهلة.
سأل كاي أحد المتشكلين بعد أن قطعا نصف ساعة في السير: "على أي مسافة يقع؟"
أجاب المتشكل بثقة: "لا يمكنني الجزم، لكننا سنتمكن من رؤيته خلال ساعة".
قال سيلا بابتسامة عريضة: "لقد انتظرت معركة ثأرية طويلاً جداً".
<-- كان ثاليون يلهو كثيراً. لن يستغرق الأمر طويلاً حتى يصل إلى المحيط. فأي مكان أفضل للقتل الجماعي، ولا توجد هيئة تناسب هذه المهمة أفضل من سلاحه النووي. حلق في دوائر عديدة لينهي أخيراً المرحلة الأخيرة من تلطيف جسد الرياح. لذا استدعى زوبعة تلو الأخرى. لم تكن تلك الزوابع صلة بالمهارة التي حصل عليها عند تحوله إلى عقاب للمرة الأولى. كانت قوة الرياح قوية بما يكفي لتلطيف جسده.
استرجع بفكره ما حدث في ذلك اليوم. لقد هززم مجنوناً ما، وسيساعد الآن الناجين الآخرين في إنشاء قاعدة جديدة. باختصار، لقد كان يوماً رائعاً بحق. بدت الحرية التي يحظى بها هنا في أعالي السماء مذهلة. لقد تعرض لضغط شديد خلال الأسابيع الأخيرة، لكنه شعور بحرية حقيقية منذ المعركة مع سيلا. كان يفعل في هذه اللحظة أكثر ما يحبه، وهو السعي وراء حلمه ببلوغ الخلود. تساءل عما يمكنه معرفته بشأن اللفيفة التي أخذها من ذلك الرجل المجنون، أو الأرجح أنه كان مبيوعاً.
أترى ذلك الرجل قد لقح نفسه بما يسمى دخيلاً؟ وإلا فكيف يحصل المرء على صنف كهذا؟ معظم الأصناف تُكتسب بالأفعال، مما يعني أن ذلك الرجل عذب الناس مبكراً في البرنامج التمهيدي. ومع ذلك، فإن دمج كيان مماثل في هيئاته سيعطيه قوة هائلة. نأمل أن يعوض ذلك حتى فارق المستوى. كان عليه صيد وحوش عالية المستوى للحصول على قدر ملحوظ من الخبرة. لم يواجه مشاكل في قتل الوحوش حول المستوى ستين بهجماته القوية.
أما السؤل فهو عما سيحدث خلال أسابيع قليلة. أيمكنه الحفاظ على هذه الوتيرة؟ سيبدأ الصنف إي عند المستوى الثامنين، ومن هناك سيمنح كل مستوى أكثر من ضعف إحصائيات مروض الصنف إف بقليل. ستصبح الحياة عندئذ بالغة الصعوبة. كان اليوم معركة قاسية وشديدة التقارب. وإن شاع أمثال أولئك الأقوياء، فسيواجه مشكلة حقيقية. كان يملك على الأقل لقبه الذي يحذره من الخطر ويمنحه عموماً مزايا عديدة.
على أي حال، سترتفع المخاطر التي يتعين عليه تحملها للارتقاء بالمستوى بشكل صاروخي مع مرور الوقت. بالمناسبة، ما ذلك الشعور بالهلاك من خلفه؟ التفت ثاليون إلى الوراء. لم يرمق شيئاً في البداية، لكنه لمح بعد ذلك سفينة ذهبية صغيرة تقترب منه بسرعة مذهلة ويستقلها سيلا وكاي وسيلا. رد ثاليون بتفعيل انزلاق الريش وزيادة سرعته. كيف عثروا عليه هنا؟ لا بد أنه غادر قبل ساعات من وصولهم إلى المكان الذي قتل فيه الرجل المجنون.
لا زالا يقتربان، لكنه استطاع رؤية المحيط في الأفق. لا بد أن الكوكب الذي أقيم فيه البرنامج التمهيدي أكبر بكثير من الأرض، مما سمح له بالرؤية لمسافات أبعد. سيمضي بعض الوقت قبل أن يبدأ السباحة. كان ثاليون واثقاً من نجاته طالما استطاع الغوص في المحيط. والسؤال هو، أسيتمكن من بلوغ هناك ورأسه ما زال مركباً على جسده؟ لقد حان وقت زيادة السرعة. ففعل غطاء العاصفة أيضاً، وزادت سرعته أكثر.
صار الأمر جلياً الآن، فلا بد أنهم رصدوه بعد تفعيل الغطاء. ولم يملك إلا أن يأمل ألا يكون كايل في نطاق قوسه.
صرخ كايل في وجه الحارس عند دفة القيادة: "إنه يزيد سرعته، ألا يمكننا التحرك أسرع؟"
أجاب الحارس وهو يعمل على الأشرعة: "لا يا سيادة، هذه هي السرعة القصوى".
قال سيلا بترقب: "إن تمكنا من الاقتراب قليلاً فحسب، فسأتمكن من بلوغه بهيئة الرياح الخاصة بي".
نظر كاي إلى النقوش الذهبية التي تغطي السفينة وقال: "يمكننا محاولة حقن النقوش بالمانا، لكن إن أفرطنا في إحمالها فوق طاقتها فقد تنفجر".
قال كايل وهو يتجه نحو مؤخرة السفينة: "لا بأس. علينا الإمساك بثاليون وهذه فرصتنا الوحيدة".
قال سيلا بحزم: "لا يمكنني مساعدتكم. أحتاج إلى كل المانا التي أملكها للمعركة".
قال كايل: "هذا جيد. هيا يا كاي، لنرَ مدى السرعة التي يمكننا بها جعل البطّة الذهبية".
فكر ثاليون وهو يحلّق بأقصى سرعة: "كيف بلغا هذه السرعة؟"
سيبدو هذا أقرب إلى الهلاك منه إلى المعركة المتقاربة، لكنه ما زال يمتلك هيئة الضباب داخل هيئته البشرية؛ بيد أن هناك خطراً يتمثل في عدم امتلاكه لأي مانا بوصفه ثعبان منادي المد، مما قد يعني الموت أيضاً. حتى الآن، كان تلطيف الجسد واللقب والقليل من زراعة الروح التي قام بها بوصفه عقاباً كافياً لإبقاء فقدان المانا في أدنى حد ممكن. وكان حرياً به بلوغ المحيط بسهولة ومعظم موارده سليمة قبل أن يتمكنوا من اللحاق به.
أم أيكتفي بإطلاق هيئة الضباب حين يكون في المدى؟ إن اشترى أحدهم غرضاً أو تعلم مهارة تقاطع مهارة حركته، فسيهلك لا محالة. والوحيد الذي يفترض قدرته على بلوغه هو سيلا، وبوصفه عقاباً، فكل مهارات الرياح والبرق عديمة الجدوى ضده. وإن حافظا على سرعتهما الحالية، فمن المرجح أن يصبح سيلا في المدى قبل أن يبلغ أمان الماء.
صرخ كايل في وجه الحراس الثلاثة: "هل لدينا ساحر مياه هنا؟"
أجاب أحد الحراس: "لا، ولكن ربما المتشكلون يا سيد".
صرخ كايل في وجه المتشكلين الأربعة بينما كان يعزز نقوش السفينة: "هل لديكم هيئة مائية تحسباً لوصوله إلى المحيط؟"
حتى الآن، كان واحد منهم فقط مفيداً في تتبع ثاليون.
أجاب أحد المتشكلين وعيناه تفوحان بالقلق: "نعم يا سيد؛ نملكها جميعاً، لكن قد تبرز مشكلة ما".
صرخ كايل راداً: "أي مشكلة قد تحدث أصلاً؟"
قال الرجل: "لقد حصلنا على هيئتنا في بحيرة. قد تقضي المياه المالحة علينا".
أجاب كايل دون اكتراث يذكر: "لدينا جميعا قوى خارقة منذ البرنامج التمهيدي. لا أظن أن للمياه المالحة تأثيراً عليكم".
لقد احتاج إلى موت ثاليون لتحويل الشوكة الدامية قبل ربطها به، وهو أمر بالغ الأهمية. لم يكن ذنبه في عدم امتلاك ثاليون لأي إمكانيات تذكر.
صرخ سيلا من المقدمة بعد انقضاء ساعة: "إنه يستعمل مهارة حركة أخرى. سأهجم، وإلا فسيبلغ المحيط".
كان ثاليون يستعمل الهبوط السماوي لقطع الأمتار الأخيرة نحو المحيط. لم يمض وقت طويل حتى... وشعر بحضور قوي يندفع عابراً ويتجسد من قلب الرياح؛ لقد كان سيلا. شرع سيلا في مهاجمته فوراً، وانطلقت نحوه شفرات الرياح. لم يكن المحيط يبعد عن سيلا سوى مئات الأمتار القليلة وعمق كيلومتر واحد. لقد كان هذا نحساً حقاً، وحملت شفرات الرياح من القوة ما جعله يرفض الطيران من خلالها. انحرف جانباً متفادياً الشفرة، وتحول إلى هيئته البشرية لاستخدام هيئة الضباب.
وحين رآه يتحول إلى بشري، رفع سيلا عصاه التي توهجت بلون أخضر داكن، وفي اللحظة التالية بدأ الهواء يقطع كأنه تحول إلى شفرة حلاقة.
فكر ثاليون وهو يتحول مجدداً إلى عقاب: "أنت تمزح معي قطعاً".
سيموت اللحظة التي يستعمل فيها هيئة الضباب في تلك البيئة. وبصفته عقاباً، فعل كل مهارة يمتلكها لدفع سيلا إلى التراجع. لم يكن ينبغي أن يتبقى لدى سيلا الكثير من المانا، وربما تنجح هجمة قوية في خفض دفاعه فترة كافية ليتسلل من خلالها. وللأسف، ألقى سيلا نسخة محسنة من حاجب الرياح الذي استعمله المرة السابقة، وكان يشع قوة ويتصدى لكل صواعق البرق القادمة نحوه بكل سهولة. فكر في ضرورة اتباع تسيير آخر، فانطلق يميناً ونزل نحو المحيط مع تفعيل مهارات الرياح والبرق.
من شأن ذلك صعوبة احتواء سيلا له. وكان ثاليون محقاً، إذ اكتفى بالدوران بضع مرات قبل الغوص مجدداً لأن سيلا أطلق تعويذة تلو الأخرى صوبه. لقد حقق تقدماً هائلاً وصار قريب من الماء. ولم يحتاج إلا لقطع أربعمائة متر أخرى نحو الأسفل. لقد نفد الوقت تقريباً. ووصلت سفينة السماء التي تقل كايل والآخرين تقريباً. وبعد لحظات، طار سهم نحوه، ولم يستطع ثاليون تفاديه إلا بفضل استشعار الخطر الذي منحه إياه لقبه.
تباً، لقد نفد الوقت، وكان كاي في طريقه بالفعل، فضلاً عن أربعة أشخاص آخرين تحولوا إلى دبابير اثنين وجندبين اثنين. إذن فقد اصطحبوا المتشكل ليمنحهم هيئته... رائع. تحول مجدداً إلى هيئته البشرية وأطلق أشواك دم متعددة في كل الاتجاهات قبل الاندفاع نحو سيلا. تراجع سيلا قليلاً إلى الوراء، مما منح ثاليون المساحة التي يحتاجها للاندفاع بسلاسة حركية ذهنية. ثم انقض عليه كاي. حاول صد تأرجحه والرد بطعنة، لكن الرجل كان أسرع وأبرع من اللازم.
استدار جانباً وكاد يقطع ذراع ثاليون اليمنى. طار سهم آخر نحوه، فصدّه بحاجز مانا، لكن السهم كان أقوى من اللازم. فحطم الحاجز وأصابه إصابة بالغة في كتفه، مما أطاح به إلى الوراء. كان عليه فعل شيء للهروب، وإلا انتهى الأمر. حاول الإمساك بكاي بواسطة الكروم، لكن الرجل كان أسرع فقطع الكروم التي اقتربت. ومنحه ذلك المساحة التي يحتاجها، فأطلق موجة مانا معززة وقطعة حمراء نحو الأسفل.
ثم تحول إلى هيئة الضباب وتبعه القطع الأحمر الذي مزق نطاق رياح سيلا. مرت المترات الأولى بلا مشاكل، لكن جانبي هيئته الضبابية تعرضا لتلف بليغ بسبب الرياح. وأبطل المهارة قريباً فوق السطح. اكتسح الدماء جسده بالكامل، وتمزق معظم جلده. كان الألم مبرحاً وتحول ثاليون إلى الثعبان وغاص أسفل الماء بأسرع ما يمكن. وراح يرى كيف اصطدمت مهارات عديدة بالسطح، لكنها عجزت عن التقدم لأبعد من بضع مهارات تحت الماء.
لقد كان هذا سيئاً، فجروحه ستجذب أسماك القرش أو غيرها من الحياة البحرية. وعلى عمق خمسين متراً، تحول إلى هيئته البشرية وسحب الدم كله إلى جسده وبدأ يواسي جروحه بالدم الذي وفرته الشوكة الدامية. استغرق الأمر منه ما يزيد على خمسين لتراً من الدم لإصلاح جسده تماماً. ثم عاد إلى سلاحه النووي... ثعبان منادي المد.
صرخ كايل في وجه المتشكلين الذين قفزوا في الماء متحولين إلى كادحات بطول أربعة أمتار وغاصوا لأسفل بسرعة مذهلة: "بسرعة! اتبعوه. إنه مصاب إصابة بالغة!"
هتف سيلا محبطاً: "يا للتعس؛ لو سافر إلى أي مكان آخر لتمكنا منه".
قال كاي بهدوء: "إنه مصاب إصابة بالغة. ينبغي أن يكفي ذلك لكي يقضي عليه المتشكلون الأربعة".
آه، تبا. فكر ثاليون وهو يرى المتشكلين الأربعة يغوصون نحوه بسرعة مذهلة.
سمك الكندرة المستوى 56 سمك الكندرة المستوى 57 سمك الكندرة المستوى 62 سمك الكندرة المستوى 54
كان ثاليون واثقاً من قدرته على التعامل مع أولئك الأربعة بسلاحه النووي. لمَ لا ينتزع منهم بعض المعلومات؟ وإن قرروا ألا يقتلوه... فما الذي يمنعهم من الكذب على كائل والبقية؟
قال ثاليون للسمكة المقتربة: "لماذا تهاجمونني؟"
فأجابته إحدى السمكات بلهجة عملية: "لأنك انحزت إلى الأموات الأحياء بالطبع."
"في الواقع، لم أنحز إلى أي أموات أحياء، أم هل رأيت أحداً منهم في هذه المرحلة لكي أنضم إليه؟"
سأل ثاليون سمك الكندرة بينما كان يحافظ على مسافة بينه وبينه. بل إنه كان أسرع من السمك نفسه، ومع تعافي صحته بالكامل، لم يكن يخاف السمك. كان مانا الخاص به قد اقتراب من الاكتمال مرة أخرى، لذا لا بد أنه سيكون بخير.
فقالت إحدى السمكات الأخرى بعد صمت طويل: "لديه نقطة حق."
فأجابت السمكة السابقة: "لا تكن غبياً، بمجرد أن تتخلى عن حذرك، سيقتلنا مثل أولئك الصيادين."
فأجاب ثاليون ويبدو عليه الضيق قليلاً: "كان ذلك سيلاس، لسنا أنا."
فردت سمكة الكندرة بسرعة: "قال كائل إنك ستفعل شيئاً كهذا."
قال ثاليون بجدية: "حسناً، إذن أمر آخر، لتحفيز نشاط أدمغتكم. لقد شفيت تماماً واستعادت كل مواردي تقريباً. أنتم سمك كندرة، بينما أنا كائن أسطوري. ما خطبكم أيها القوم؟ ألا تمتلكون مهارة لمهاجمتي أصلاً؟"
فقالت السمكة السابقة: "حسن يا جوش، عليك أن تتقبل الأمر، لديه نقطة أخرى."
فبصق جوش في وجه سمكة الكندرة الأخرى: "يا جاك، اصمت. أنا لا أصدق هذا الرجل. إنه قاتل أعمى."
فرد ثاليون: "على ذكر ذلك، لم أهاجمكم أو أقتلكم بعد."
كان يحلق الآن على عمق مائتي متر تحت الماء بينما كان سمك الكندرة على ارتفاع عشرين متراً فوقه.
فقاطع جوش السمكة الأخرى: "يا جوش، عليك أن تتقبل... oh، اخرس بالفعل."
وتابع جوش وهو يصيح في وجه السمكة الأخرى: "بما أنك ذكي جداً، فلماذا لا تتحدث إليه أنت؟"
سأله جاك بنبرة لطيفة للغاية: "بكل سرور. أهلاً يا ثاليون. كيف كان يومك حتى الآن؟"
فهتف جوش وهو يسبح في دوائر كأنه يتألم: "آه، هذا لا يحدث حقاً."
فهز سمك الكندرة الآخر رأسه.
سأل سيلاس بلهفة: "يا كائل، أترى شيئاً؟"
كانا يحلقان بالقارب مباشرة فوق الماء، وكان كائل ينظر بإحدى مهارات الحارس الخاصة به نحو المعركة التي توشك أن تندلع.
قال كائل بتركيز: "إنهم في عمق بعيد جداً. لا أرى سوى سمك الكندرة... oh لا، إحداهن تحرك وكأنها مصابة، لكنني لا أرى أي دماء أو جروح."
فعرض كاي المساعدة قائلاً: "قد يكون هجوماً عقلياً."
سأل ثاليون بينما كان يبذل كل ما بوسع من ضبط للنفس ليكبح ضحكته: "أهلاً يا جاك، أنا ثاليون، وكان يومي لا بأس به حتى الآن لو أمكنني القول. كيف كان يومك؟"
قال جاك بمزاج هادئ للغاية: "آه، أنت تعلم، استيقظت أولاً، لكن لم يكن هناك طعام. هذه حقاً خيبة أمل في الدليل التعليمي. أعلم أننا لسنا مجبرين على الأكل، لكنني أفتقده حقاً. ثم التقيت بدوري. قلت: مرحباً يا دوري، ما الأخبار؟ شعرك جميل. كانت قد صبغت شعرها بالوردي بالأمس وتحب أن أمدحها."
فصرخ جوش وهو يتخبط في الماء: "آه، أأأه! لابد أنك تمازحني!"
أما سمك الكندرة الآخر فقد تنهدوا وتملوهم الحركة.
فهتف كائل بقلق: "oh لا، يبدو أنهم جميعاً قد أصيبوا بهجوم عقلي قوي. إنهم يتألمون جميعاً. كيف يُعقل هذا؟"
فعلق ثاليون بابتسامة عريضة: "يبدو أنك معجب بتلك المرأة."
فقال جاك بحزن: "oh نعم، أنا معجب بها جداً، لكنها دائماً رفقة رجال آخرين، ولا تلاحظني أبداً."
فتحدثت السمكة التي على يمين جاك بصوت أنثوي: "حسناً، يجب أن نوقف هذا هنا. ماذا سنفعل بعد ذلك؟"
فهز ثاليون كتفيه معتبراً الموقف ممسياً للغاية: "حسناً، لدينا خيارات متعددة ينجو فيها الجميع، وهو أمر مرغوب للجميع على ما أظن."
فقالت سمكة الكندرة الأنثى بقلق: "ماذا سيعترينا حين نرفض أمر كائل؟ لا أظنه من النوع الذي يقتلنا، لكنني لا أود اكتشاف ذلك أيضاً."
فعرّفها جاك بسعادة: "هذه كلوي، إنها ذكية حقاً."
فصاح سمك الكندرة جميعاً بصوت واحد: "اخرس يا جاك!"
فقال جوش: "ما زلت أرى أن علينا قتله. انظر إلى مستواه. حتى لو حاز على نوع متطور للغاية، فنحن نُفوقه بنحو عشرين مستوى."
فجادل ثاليون بينما كان يرى السفينة قريبة من السطح: "على أي حال، يجب أن نغوص قليلاً إلى الأسفل. لعلهم يستمعون."
قالت كلوي بعد لحظة: "هذا مقبول."
وبعد فترة قصيرة، صارا على عمق مائتي متر إضافي.
فأبلغ كائل: "إنهم يغوصون مجدداً. يا للهول، إنهم يبذلون كل ما بوسعهم من أجلنا."
فسأل سيلاس بصوت عالٍ من الخلف: "ألا يمكنك إرسال رسالة إليهم؟ لا يمكننا خسارة أتباع أوفياء كهؤلاء."
"لا، إنهم في هيئة الوحش خاصتهم. تحتاج إلى رمز خاص أو بلورة لنجاح الأمر."
فقال سيلاس بثقة: "أنا أثق بهم، وخاصة جاك. إنه رجل لطيف."
فقال جاك: "أعتقد أنه يجب علينا التخلي عن كائل والبقية. لم أعد أثق بهم، وخاصة سيلاس. أقسم أنه لا يفعل سوى تمثيل دور الرجل اللطيف."
فقال ثاليون بابتسامة حزينة بقدر ما سمحت به هيئته الحالية: "Hmm، يبدو أنك تقرأ الناس أفضل مني بكثير. لم أكن أشك في أي شيء قط."
فهتف جوش وهو يسبح في دوائر: "AAHH! ليس مجدداً! لا يمكنني تحمل هذا أكثر."
فقالت كلوي بإرهاق: "تركزوا أيها الفتيان. ما خياراتنا هنا؟ يا إيدي، لم تقل شيئاً. ما رأيك؟"
فهز إيدي كتفيه، بقدر ما يستطيع السمك فعل ذلك: "ليس لدي أي فكرة. لهذا لم أقل شيئاً."
فصرخت كلوي وهي تسبح بسرعة من جانب إلى آخر: "آه، لمَ الأمر صعباً هكذا دائماً معك؟ لا، هذا الوحش ليس جيداً بما يكفي... من الأفضل أخذ ذلك... لا، أود الذهاب إلى هناك... آه!"
سأل ثاليون المجموعة المرتبكة: "قبل أن تفقدوا صوابكم تماماً، أتعلمون أن هناك أكثر من ثمانية حبارات عملاقة خلفكم مباشرة؟"