قال كارغول: "ما رأيك يا إيف، يميناً أم يساراً؟"
كانا يصطادان منذ أكثر من يوم وأحرزا تقدماً كبيراً، واقترب اثناهما من المستوى سبعين. واقترب فورلوك من المستوى سبعين أيضاً، وازداد طوله أمتاراً عديدة. بلغ طول السلحفاة الآن أكثر من خمسة أمتار، وصار رأسها أكبر حجماً. التهمت أطنان عدة من اللحم، لكن شهيتها كانت تزداد مع كل مستوى.
قالت إيفيلين بعد هنيهة: "أعتقد أن علينا اتجاه اليسار. هناك آثار حوافر على لحاء الشجر هناك، وربما يحالفنا الحظ لنعثر على شيء ضخم".
وما إن ذكرت شيئاً ضخماً حتى شقّ رأس فورلوك عباب الهواء وتفقد المكان. وبعد لحظة، عادا إلى الصيد مجدداً. كانا على مسافة بعيدة من قاعدة كايل تحتم عليهما الاستدارة قريباً للعودة قبل إغلاق متجر النظام. كان قطع تلك المسافة يستحق العناء حقاً. لم يكن كثيرون يصطادان في هذه المناطق، مما سمح للوحوش بأن تزداد قوة. كانا قد تقاتلا مع ضفدع ثور في منطقة مستنقعية البارحة، في المستوى الحادي والسبعين، لكن فورلوك وكارغول لم يستحسنا المستنقع فغادراه.
حقق كارغول تقدماً هائلاً في ترويض جسده، فزاد طوله عشرين سنتيمتراً وبنى عضلات كثيرة. واكتسب أيضاً مهارة تعزيز جعلته أسرع وأقوى. وبالمقابل، كان عليه حرق طاقة إضافية، لكن تلك الميزة كانت جديرة بذلك بكل تأكيد. ونالت إيف أيضاً مهارات تفادي جديدة وطلقت مهارات الوهم والشفاء إلى مرتبة السمو. وعلى العكس من ذلك، لم يكتسب فورلوك أي مهارات حتى الآن — وربما كان ذلك لأنه نما كثيراً؟
هكذا فكرت إيفيلين وهي جالسة على ظهر السلحفاة الطائرة. كان السفر بهذه الطريقة مبعثاً للاسترخاء؛ فلا داعي للحذر من الهجوم المباغت إذ لم يكن أي وحش ليجرؤ على مهاجمة سلحفاة السماء المجنونة. كان عبير كارغول وفورلوك يروي قصة مذبحة وموت، ولم يحرهما أي حرص على إخفاء ذلك البتة. في الواقع، لم تكن إيف تعلم إن كانا يعرفان ما هو العبير أصلاً. كانت تلك مسألة ليوم آخر. لقد أحبّت الصيد برفقتها، وبصفتها معالجة، لم تكن مجطرة لفعل الكثير نظراً لقلّة ما كان يصيبهما من أذى، لكنها نالت التجربة كاملة على كل حال.
وفي تلك اللحظة، سمعت فورلوك يتشمم بعمق. كانت تلك علامة على أن السلحفاة عثرت على شيء وستطارده بكامل سرعتها. كانت تلك السلحفاة تشبه الباندا الكونغ فو حقاً — لا شيئ مميز حتى يتدخل الطعام.
سأل كارغول بترقب: "أهناك ما أثار إعجابك؟"
بدأت السلحفاة تتشمم أكثر فأكثر، وكانت تلك إشارة لإيفيلين بأن قطار الملاهي على وشك الانطلاق. وفي اللحظة التالية، تسرّب كمّ مرعب من المانا إلى الأرض تحت أقدامهما، وبدأت الكروم بالنمو محاصرة السلحفاة الطائرة التي لم تكن سريعة بما يكفي للهرب، وألقت بكارغول في عناق خانق. وحدها إيفيلين تمكنت، مستخدمة إحدى مهارات الحركة، من القفز فوق غصن شجرة. لقد تدربت كثيراً على تلك الحركة لأن السلحفاة كانت تهوي أحياناً نحو الأرض بعد رؤية ظل يتحرك فتحسبه طريدة.
قال أورك بابتسامة عريضة بعد أن خرج من خلف شجرة: "انظروا ما لدينا هنا".
وتقدم المزيد من الأوركس. وبدت اثنتان من إناث الأوركس كأنهما كاهنتان، والأرجح أنهما أطلقتا التعويذة التي أبقت كارغول وفورلوك محاصرين. لم يلحظ أي من الأوركس الذين تجاوز عددهم الخمسين إيفيلين التي اختفت خلف وهم وراقت الأوركس وهم يقتربون. وتعامل فورلوك مع الموقف على طريقته الخاصة، إذ شرع في التهام الكروم بنهم.
ضحك الأورك الذي تحدث قبل قليل: "ما هذا المخلوق القبيح؟ منذ متى ونحن نحتفظ بطعامنا هكذا؟"
أعلن كارغول بفخر: "هذا أليفي، فورلوك محطم العالم".
ضحك الأورك: "هاها، لا بد أنك جننت. لا مبالاة الآن — فستموت قريباً".
وعندها أخرج مطرقة عملاقة من حلقته المكانية وبدأ بالتقدم نحو كارغول.
صرخ كارغول بغضب: "أتجرؤ على السخرية من فورلوك محطم العالم؟"
وفطن فورلوك أيضاً إلى وجود خطب ما. تضيق عيناك السلحفاة كما شاهدتهما إيفيلين مرات عديدة. كان فورلوك على وشك التهام كل أورك حتى آخر واحد. وقبل أن تتمكن من إتمام فكرتها، بدأت السلحفاة تقرض الكروم حتى مزقتها.
صرخت إحدى الكاهنات: "اقتلوا المخلوق أولاً وإلا فسيفك قيوده!"
زأر كارغول وانتفخت عضلاته: "لا أحد يستطيع احتواء فورلوك محطم العالم!"
بدأت الكروم حوله تتمزق واحداً تلو الآخر. واغتنزمت إيفيلين الفرصة واستدعت حاجز مانا أمام إناث الأوركس اللواتي وقفن هنّ أيضاً على غصن شجرة غير بعيد منها. دفعت إيفيلين الحاجز باتجاه الأوركس اللواتي أخفقن في حشد أي دفاع وتلقين الضربة مباشرة في وجوههن.
هست إحدى الكاهنات وهي تشير بإصبعها نحوها: "لقد كان ذلك خطأ ايتها الفتاة".
انبثقت أفعى خشبية من الشجرة وطارت نحو إيفيلين بسرعة مذهلة، لكن الأمر يستحق العناء إذ سمعت تمزق الكروم الأخيرة. تحرر فورلوك وكارغول.
صاحت إيفيلين وهي تشير إلى المرأتين: "يا فورلوك، لحم هاتين طري جداً".
صاحت أنثى الأورك: "ماذا؟"
لكن الأوان كان قد فات. بدا الأمر وكأن فورلوك قد انتقل آنياً إذ فتح فماً عملاقاً أمام أنثى الأورك. بلعتان تلتها والتواء بفم السلحفاة الشبيه بالمنقار، واختفت أنثى الأورك.
صرخ الأورك بغضب وصدمة: "لا! ماذا فعلتم؟"
قال كارغول ببرود وهو يخرج هراوته: "اصمت. التحطيم أولاً، ثم الكلام".
اشتعل جسده بالقوة واندفع كطيف، ملوحاً بهراوته نحو الأورك الذي بات أضعف بكثير الآن. حاول الأورك الآخر المراوغة لكنه فشل تماماً. هوى جسده على الأرض محطماً بالكامل. واستمر كارغول في قتل أورك تلو الآخر حتى رمى أورك سلاحه واسترحم طالباً العفو.
توسل الأورك وهو يشير إلى الأعلى حيث الكاهنة المتبقية: "أرجوك، ابقِ أختي على قيد الحياة فحسب".
اتسعت عيناه صدمة حين رأى أن أخته قد ابتلعها فورلوك نصف ابتلاع، ولم يبرز منها سوى كتفيها ورأسها.
وكان الدم يقطر من فمها وهي تقول: "المساعدة، أرجوكم المساعدة".
ولم تستطع قول المزيد حين ابتلعها فورلوك بالكامل ولعق منقاره برضى.
صرخ الأورك بغضب ويأس: "لا، اجعل الوحش يلفظها!"
صاحت إيفيلين من على الغصن الذي تقف عليه: "أيها الأحمق، لقد حاولت قتلنا. هذا يعني أنك ستتحطّم أو تُؤكل".
ولم يمنح الوقت للأورك لقول أي شيء إذ هبط فورلوك غوصاً وهبط بفمه المفتوح على رامٍ أورك وبدأ يبتلع الأورك حياً. وهجم الأوركس جميعاً، وهم الذين توقفوا عن القتال للحظة وجيزة ريثما حاول الأورك الشاب المساومة على حياة أخته. واندفع كارغول مجدداً وشرع في التحطيم. وكان جلده صلباً لدرجة أن معظم الأسلحة لم تترك جروحاً عميقة، وحتى تلك الجروح كانت إيف تشفيها فوراً. وكان فورلوك أيضاً بمثابة قلعة طائرة، إذ ارتدّ كل هجوم على درعه دون أن يخلّف أذى.
وكان فمه ينطبق إلى الأمام بعضلات خاطفة، قاضماً الأوركس. أو قاضماً معظم أجساد الأوركس بالأحرى. أدرك الأوركس سريعاً أنهم لا يستطيعون الفوز، فغادر بعضهم المرحلة الثالثة بدفع خمسين ألف رصيد. وهرب آخرون، لكن فورلوك لم يكن ليسمح لطبقه بالهرب وكان لا يرحم في مطاردة كل فرد منهم. وحين يتعلق الأمر بالطعام، لم تكن لدى السلحفاة أي مشكلة في إحصاء كل عدو وملاحقتهم جميعاً. حاولت إيفيلين إخفاء أحد الوحوش الأصغر سناً في القطيع أثناء عملية صيد البارحة، لكن ذلك لم يفد شيئاً في مواجهة تلك السلحفاة.
وعاش الأوركس التجربة ذاتها حين حاولوا الهرب في اتجاهات مختلفة، لكنهم لم يملكوا مهارات تدافع عنهم ضد سلحفاة سماء تزن أكثر من ثلاثة أطنان وتنقضّ عليهم غوصاً. هل رأيت نسراً يصطاد من قبل؟ عندما يعثرون على طريدتهم، أرنب مثلاً، فإنهم يهوون نحو الأرض، وحين يكونون فوق الأنب مباشرة ويبدو أنهم سيصطدمون بالأرض، يفتحون أجنحتهم وتندفع مخالبهم إلى الأمام قابضة على الطريدة. كان الأمر مع فورلوك يشابه ذلك تماماً، مع فارق أن فورلوك لم يفتح أجنحته بل كان يصطدم بالأرض بفم مفتوح والطريدة تحته.
وبحجمه ووزنه، كان يترك فوهات عميقة بعد كل هجوم. استغرق الأمر ساعتين من السلحفاة لاصطياد كل أورك حتى آخر فرد، وهبط بسعادة في ساحة المعركة حيث انتظرت إيفيلين وكارغول. ورأى الجثث المحطمة، فطار فورلوك مسروراً والتهم كل جثة مفردة.
تمتمت إيفيلين ببعض التسلية: "أتساءل أين يذهب كل هذا اللحم".
شرح كارغول وهو يومئ: "في بطنه بالطبع".
أعلن كارغول بعد أن نهض: "هؤلاء الضعفاء لم يكونوا كافيين. أريد المزيد".
ووافق فورلوك تماماً، إذ كان لا يزال جائعاً فطار نحو إيفيلين ودفع ساقها بمنقاره.
استسلمت إيفيلين قائلة: "حسناً، حسناً، لنذهب"، وقفزت على ظهر السلحفاة التي انطلقت.
أرادت أداء بعض تمارين ترويض الجسد وتطوير الروح، وهو أمر استحال فعله على ظهر السلحفاة. ليس لكون السفر على ظهر السلحفاة غير مريح — بل لأن السلحفاة كانت تنقض بغشوم ما إن ترى حركة في الأدغال. فالوصول إلى حالة التأمل العميقة حين تصطدم السلحفاة بالأرض لن يكون فكرة سديّة بكل تأكيد. والأمر الوحيد الذي لم تكن إيفيلين تستسيغه في فورلوك هو أنه كان يصطاد أي شيء بغض النظر عن سنه أو حجمه.
واضطرت إيفيلين لمشاهدة السلحفاة مرات عديدة وهي تبتلع وحوشاً حديثة الولادة أو حيوانات هامستر صغيرة لطيفة. وبدأ فورلوك بالتشمم من جديد، محركاً رأسه بسرعة من جانب إلى آخر.
قال كارغول بترقب: "آه، لقد عثرت على شيء مجدداً".
وأومأ فورلوك، وبدت حماسته واضحة وهو يتطلع حوله ثم بدأ يطير ببطء إلى الأمام متشمماً مراراً.
قال كارغول وهو يحاول لمس الطريدة قبل السلحفاة: "آه، لا أطيق الانتظار لأقاتل مجدداً. أولئك الأخيرون كانوا ضعفاء للغاية".
<-- سألت ناريسا بفضول وهي تراقب السرطان المتلوّي وهو يهبط ببطء نحو الشعاب المرجانية: "ماذا تقصد بأنك إنسان في الأصل؟"
ردّ جوش بتوتر: "حسنً، أنا متبدل هيئة، وقررت اليوم أن أكون سرطاناً".
ضيقت ناريسا عينيها وسألت: "إذن، أظن أن الحبار هو الآخر متبدل هيئة؟"
أجاب جاك بفخر غير آبه بالخطر: "هذا صحيح أيتها السيدة القوية، لكنني أقوى".
ردّ جوش بغضب: "لا، لست أقوى".
علّق جاك بتهكم: "آه، ومن ذا الذي علق في لوامسي ولم يستطح الخروج منذ لحظات فقط؟"
صاح جوش متحدياً: "إنه هذا الشكل فحسب. في أي شكل آخر، أنا أقوى!"
ضحك جاك: "آه، إذن إنه خطئي أنا لأنك اخترت أن تصبح سرطاناً؟ وهل هناك شكل أضعف أصلاً؟"
سألت ناريسا باهتمام بالغ: "نعم! ولماذا اخترت أن تصبح سرطاناً؟ ألم يكن أفضل لك أن تتخذ أقوى شكل ممكن؟"
تمتم جوش بارتباك: "حسنً، لقد فقط ظننت... أنه لن يكون خياراً سيئاً للغاية في هذه اللحظة".
قالت ناريسا ببرود: "على أي حال، اسبح إلى هنا. وأنتما الاثنان، اتنعاني".
أجاب جاك بسعادة وهو ينجرف ببطء باتجاهها: "بالتأكيد أيتها السيدة القوية".
وحاول جوش السباحة نحوها لكنه لم يحرز سوى تقدم طفيف بساقيه الخلفيتين الشبيهتين بالمجدافين.
سألت ناريسا ملاحظة أن جاك بدأ بالدوران: "ماذا تفعل؟"
تذمر جاك: "ليس من السهل السباحة بجسد ضخم كهذا. أحتاج إلى النفخ وتعديل وضعي أيضاً. وهناك مشكلة الرؤية! لا أعري من صمم هذا الشيء الكبير، لكنني بحاجة ماسة لبعض المرايا الجانبية".
سألت ناريسا بضجر: "حسناً، لماذا يتأخر السرطان إلى هذا الحد؟"
ردّ جوش باضطراب وهو يرمق الحبار العملاق الذي لا يزال يدور بنظرة غاضبة: "ليست مشكلتي! سيقان المجداف هذه ليست الأفضل للسباحة، ولو أن حباراً عملاقاً ما لم يكن ينفخني بعيداً طوال الوقت لكنت وصلت بالفعل!"
أعلنت ناريسا ببرود جليدي: "لا بأس. أنتما عبداي الشخصيان الآن وستتخذان الأشكال التي أأمركما بها".
صاح جوش بصدمة: "ماذا؟ عبد؟ ولماذا؟"
ردّ جاك ساخراً: "أه، يا جوش، لما لا تفعل ما تطلبه السيدة القوية فحسب؟ لماذا الأمور صعبة معك دائماً هكذا؟"
قالت ناريسا ببرود: "ستخاطبونني بصفتي السيدة ناريسا سيروين. والآن أسرعا! لدي أمور أفضل لأقوم بها من انتظاركما".
كان الحبار يدور الآن مثل بالون يثقبه ثقب، بينما كان السرطان يقذف هو الآخر هنا وهناك.
قالت ناريسا بنفاد صبر: "ماذا تفعلون الآن؟"
صاح جاك: "أحاول السباحة بسرعة. لكن الأمر لا يجدي نفعاً! هذه تماماً هي بداية مشكلة السرطان! أأوه يا للهول، أشعر بدوار شديد الآن".
صاح جوش بقلق خشية أن يعاقب بينما كان الحبار العملاق يدفعه دوراناً: "أرجوكِ أيتها السيدة ناريسا، ليس ذنبي! إنه ينفخني بعيداً — لا مفر لي مما يفعل!"
أمرت ناريسا حراسها وقد علت وجوههم ابتسامات عريضة: "ساعدوهما".
بعد هنيهة، حمل أحد الحراس جوش بينما تولى الآخر تثبيت الحبار الدائر.
تمتم جاك بإرهاق وتدحرجت عيناه الكبيرتان بلا توقف: "كل شيء لا يزال يدور".
أمرت ناريسا حراسها: "خذاهما إلى غرفتي. فلدي منافع كثيرة من متبدلي هيئة اثنين".
راقب ثاليون من بعيد الحارسين وهما يجاهدان لحمل الحبار الذي تجاوز طول لوامسه ثلاثين متراً. وحاولا دفعه بتيارات الماء، لكن جاك عجز عن السباحة بخط مستقيم إذ كان يشرع في الدوران مجدداً بعد فترة قصيرة.