لاحظ ثاليون أمرهم قبل لحظة لكنه لمש يشأ مقاطعة كلوئي. كانوا أضعف بكثير من أولئك الموجودين في الأعماق. لم يكونوا سوى في المستوى الثالث والخمسين بعد كل شيء. انطلق ثلاثة من مساميي الأشكال الأربعة عبر الماء بذعر بعد أن رؤوا الحبارات. —أيها الرفاق، أين هم؟ لا أستطيع رؤيتهم، سأل جاك مرتبكاً وهو يلتفت حوله. —يا جاك، أيها الأحمق، اهرب! واحد خلفك مباشرة! صاحت كلوئي من بعيد. —انتظر، ماذا؟!
هتف جاك بينما ظهر حبار عملاق خلفه، وانطلق أحد المجسات الأنف والأسرع ليقبض على جاك. حاول جاك السباحة مبتعداً، لكن الوقت كان قد فات. وصله المجس وأمسك بذيله، وجُذب جاك إلى الوراء. —لا، يا جاك! صرخ الثلاثة الآخرون بخوف. عرفوا أنه لا توجد وسيلة لإنقاذ صديقهم. فعّل ثاليون رمح الماء وأطلق شعاعاً مكثفاً من الماء نحو الحبار، ممزقاً المجس والحبار إلى أشلاء. الحبارات جيدة جداً ضد معظم الحياة البحرية، لكن أمام سحر مائي قوي كَسِحرِه، لم تكن سوى أهداف كبيرة.
لم تستطيع جلودهم حمايتهم أبداً. —يا للروعة! هتف إيدي مفاجأً بعد أن رأى كيف تحطم الحبار، محاولاً تفادي الحبارات الأخرى التي حاولت الإمساك بالأسماك الهاربة. كان ثاليون في مطاردة، وانزلق جسمه النحيل الطويل عبر الماء بسرعة مذهلة. رمح مائي آخر وضربة سيف مائي لاحقاً، كانت كل الحبارات ميتة. —يا للهول، أنت قوي بما يكفي لقتلنا حقاً، قال جوش وبعينيه خوف. —آه، اللعنة! صرخ كايل بغضب، وهو لكم الحاجز.
—ماذا حدث؟ سأل كاي مهتماً. —لست متأكدًا ممّا حدث، لكن هناك دماء في كل مكان بالماء. لا بد أنهم ماتوا، قال كايل على مضض. لنعد إلى القاعدة، لا يمكننا فعل شيء هنا. —قد يكون هذا فشلاً، لكن السفن الطائرة يجب أن تعود قريباً من الجبال ومعها البلورة. فحينها ستتحصل معداتنا على ترقيات كبيرة، قال كاي بهدوء. —على الرغم من أن ثاليون بالكاد كسب أي مستوى، فلن يشكل تهديداً في التمهيد —مجرد صندوق كنز نحتاج إلى المطالبة به، استطرد كاي.
—أنت محق، حان وقت الرحيل، قال كايل. بعد لحظة، ارتفعت السفينة في الهواء في طريق العودة إلى قاعدتهم. —أيها الرفاق، ما هي الخيارات التي كانت لدينا مرة أخرى؟ قال جوش بذعر، وهو ينظر إلى الثعبان القوي المنزلق عبر الماء على بعد ثلاثين متراً تحته. لاحظ جوش الزعانف على الجانبين فقط الآن، مما منح المخلوق الطويل سرعة وقدرة أكبر على المناورة. —حسنًأ، أنا آمن تماماً هنا، لذا لا يهمّني حقاً ما تفعلونه، لكني سأقتلكم إن حاولتم فعل شيء، قال ثاليون بهدوء.
—لمَ لا نعود ونخبرهم أنك هربت؟ تلعثم جوش، وما زال خائفاً من الثعبان. لقد كان مدهشاً مدى ندرة ذلك الثعبان. إذا كان المستوى اثنان وأربعون بمثل هذه القوة؟ —أه، أيها الرفاق، لقد تفقدت السطح للتو، وقد رحلوا، قالت كلوئي بارتباك. —ماذا؟ لقد تركوكنا؟ هتف جوش بخوف. أوه لا! —أيها الرفاق، انظروا، أنا حبار عملاق! أعلن جاك بسعادة بعد أن غير شكله. —انظروا، انظروا! المجسات تصبح مجنونة!
ضحك جاك وهو يجعل المجسات تدور كالمروحية. —يا جاك، ليس هذا وقت ذلك، تخللت كلوئي منزعجة. —أوه، أشعر بدوار شديد الآن، أيها الرفاق، قال جاك وهو ينزل. —أيها الرفاق، ماذا نفعل الآن؟ قالت كلوئي بذعر. اكتفى ثاليون. كان بحاجة للوصول إلى الأجزاء الأعمق للصيد، أو ربما... —لدي فكرة عما يمكننا فعله، قال ثاليون. توجد شعاب مرجانية على بعد بضعة كيلومترات من هنا وعليها لآلئ. تجمعون اللآلئ لي، وأنا أبقي الوحوش الأقوى بعيدة.
—لكن عليك مساعدتنا في الحصول على أشكال أفضل، قال إيدي بعد تفكير طويل، وأومأ جميع الأسماك الأخرى، مما بدا غريباً كأسماك، وأكثر غرابة كحبار عملاق. —سحدث ذلك على أي حال؛ فهناك الكثير من الحياة حول الشعاب المرجانية، شرح ثاليون. لم يكن يعلم حقاً أين تقع الشعاب المرجانية، لكن الأمر لن يستغرق طويلاً حتى يجدوا الشعاب المرجانية العملاقة التي مرّوا بها في المرة السابقة. <-- —برأيك ما الغرض الذي جلبه ثاليون لي؟
سأل لوكان بلهفة. —لا أعلم، لكنه وضع العمود الذي علقنا فيه داخل خاتمه المكاني، فربما ذلك، قال مايك مستغرقاً في التفكير. —لست بناسٍ حقاً، لكن سيكون من المثير جداً رؤية ذلك، أومأ لوكان بابتسامة. —إذن ماذا ستفعل؟ سأل كالدريك الحداد. —سأبقى بالطبع، أجاب لوكان فوراً. —فلست بحاجة في المرحلة التالية على أي حال. —سمعت كايل يقول إن كل شخص قوي بما يكفي يجب أن يأتي، وأنت أحد أفضل الحدادين، علق كالدريك بشك.
—حسنًأ، لا بد أنني سمعت ذلك عرضاً. أنا عجوز بالفعل، قال لوكان بابتسامة عريضة. —هي، يا لوكان، أجاهز خاتمي الجديد؟ سأل سيلاس بعد دخوله إلى دكان الحدادة. —أوه، مرحباً بكما. ماذا تفعلون هنا؟ سأل سيلاس مايك وكالدريك مفاجأً. —مجرد زيارة مدفوعة لصديقهم، شرح لوكان. —عليك المرور غداً. كانت هناك تعقيدات مع البلورة، وسيستغرق صنع عنصر قوي كهذا وقتاً أطول بكثير. —حسناً، أنت الأفضل، قال سيلاس بابتسامة عريضة.
—برأيك ما مدى القوة التي قد يبلغها؟ —أنا واثق من أنه سيكون في حدود الندرة السامية أو القديمة، أجاب لوكان بعد توقف قصير. —هذا رائع! شكراً جزيلاً لك! هتف سيلاس سعيداً. —طاب يومك؛ أراك غداً. —أف، كان الأمر وشيكاً، قال مايك بعد رحيل سيلاس. —أي خاتم تصنعه لسيلاس؟ سأل كالدريك لوكان. —لا شيء حتى الآن، أجاب لوكان بمقت. —إنهم يحاولون قتل صديقي. لا عجب أنه عمل نهاراً وليلاً في الحدادة لينهي سيفه.
—انتظر، هذا السيف الأحمر؟ لقد بناه بنفسه. هتف كالدريك بصدمة. —لقد رأيت المنتج النهائي. أخبرني، كيف بدا؟ سأل لوكان مهتماً. —أعلم أنه استخدَم تكويني لشيء ما. —كان لون النصل أسود مائلاً للحمرة مع رנות قانية اللون عليه. بدت وكأنها عروق تقريباً، قال كالدريك. —رائع! أتساءل كيف فعلها، تمتم لوكان. —قل لي، ما ندرة السيف؟ —إن كان لي أن أخمن، لقلت إنه في حدود القديم أو الأسطوري —قوي بالتأكيد، قال كالدريك بثقة.
—مذهل! لا أستطيع الانتظار حتى يعود، قال لوكان بحماس. —تذكرا، ولا كلمة عن هذا لأحد، اتفقنا؟ ذكَّر كالدريك الاثنين. —نعم، بالطبع. لن أقول شيئاً. الحدادون الآخرون لا يحبونني على أي حال، أومأ لوكان. —يا جيف، إلى متى يتحدث هؤلاء الثلاثة؟ سأل سيلاس الحداد على الجانب الآخر من متجر لوكان. —لا أعلم، لكن لا بد أنه لفترة طويلة، قال جيف وهو يهز كتفيه. —مثير لاهتمام. أيزورون لوكان كثيراً؟
سأل سيلاس ببراءة. —لا، لم أرهما في هذه المنطقة من قبل، أبلغ جيف، بجدية أكبر قليلاً. —حسنًأ، رأيت كالدريك، بالطبع، لكنه ترك حدادين آخرين يتعاملون مع أمور. أعتقد أن اسمه لوكاس، الذي لديه متجره في نهاية الشارع. —شكراً لك. كان الحديث معك لطيفاً للغاية. أوه، سؤال أخير. كم يستغرق بناء خاتم ببريق قديم أو أسطوري؟ سأل سيلاس سؤاله الأخير. —يعتمد، ربما بضعة أيام. لو حصلت على وصول للتكوين، لكان الأمر أسرع، قال جيف بثقة.
—هذا سريع جداً؛ أمتأكد أنت؟ تابع سيلاس الآن، مهتماً للغاية. —نعم، أنا متأكد. يجب أن يكون لوكان أسرع حتى، وقليلون هم الجيدون مثله، تنهى جيف، موضحاً أنه ليس في تلك الفئة. —لا بد أنك موهوب جداً. ماذا تعرف أيضاً عن لوكان؟ تابع سيلاس طرح الأسئلة. —ليس الكثير، فهو يعمل طوال الوقت تقريبا. لقد ساعدني من حين لآخر، هذا كل شيء، هز جيف كتفيه. —أوه، كان ثاليون دائماً في حدادته قبل الهجوم.
—ماذا! كان ثاليون هنا كل يوم. هتف سيلاس بصدمة. —نعم، كانا صديقين حميمين، هز جيف كتفيه، دون أن يهتم حقاً. —حسناً، شكراً لك مرة أخرى. لقد ساعدتني كثيراً، قال سيلاس. —سأتحدث مع كايل ليعطيك مواد أدرى. نريد جميعاً إيصال أكبر عدد ممكن من الناس عبر التمهيد، ولهذا السبب نستثمر في مواهب مثلك. —أوه، شكراً لك. لن أخذلك، وعد جيف بينما كان سيلاس يغادر متجره. لا بد أن هذا الثاليون شرير للغاية إذا كان شخص لطيف مثل سيلاس قلقاً.
ماذا يفعل الآن؟ فكر جيف وهو يلتقط المطرقة ويواصل عمله. <-- —آآه، أنا أكرض هؤلاء السرطانات اللعينة، صرخ جاك بصوت حاد. —إنهم في كل مكان! —يا جاك، ماذا تفعل؟ الحبارات تصطاد السرطانات عادة، تداخل إيدي. —نعم، لكني دائماً أفسد الأمر بالأذرع، وتلك الكلابات مؤلمة، رد جاك منزعجاً. كانت معظم اللآلئ محروسة من بعض الوحوش على الشعاب المرجانية. وكانوا غالباً سرطانات أو تماثيل مرجانية.
كان جاك متحمساً وقد أمسك بأربع سرطانات، من المستوى الثالث والاربعين، في نفس الوقت، لكنه تحرك بعد ذلك بالذراعين الخطأ، مما أدى إلى قيام السرطانات بقطع مجساته ببطء. لكنه لم يستطع تركها بعد الألم الذي مر به ودائماً ما يمسك بها مرة أخرى قبل أن تهبط على الشعاب المرجانية، وتبدأ اللعبة من جديد. —يا ثاليون، ماذا تفعل؟ ظننت أنك ستساعدنا، صرخ جوش في وجهه. —ضد الوحوش الأقوياء، وليس ضد بعض السرطانات، قال ثاليون منزعجاً.
كان يعمل حالياً على زراعة روحه. كان لديه نفس جسد الروح في كل أشكاله، لكنه صنعه لشكله البشري، مما أدى إلى جسد روح ملتوٍ في أشكاله الوحشية. لمواجهة هذا، كان عليه إعادة ترتيب جسد روحه، وهو ما لم يكن عملاً كثيراً لحسن الحظ لو لم يكن هؤلاء الدمى الأربعة يصرخون في وجهه كل بضع دقائق. —يا ثاليون، لا يمكنني قتل تمثال المرجان وحدي، صرخ كلوئي بينما كان التمثال يطلق أجزاء من جسمه خلفها.
—حسناً، لكن حينها أريد سلامي، رد ثاليون بعد أن غطس لمساعدتهم. لقد حام على بعد مئة متر فوق الشعاب المرجانية ليكون لديه نظرة عامة جيدة. رماه بضعة رماح مائية وضربات سيف مائي لاحقاً، وكانت السرطانات والتماثيل الميتة ميتة، وعاد إلى مكانه. استطاع بالفعل أن يشعر بتأثير محاذاة جسد روحه بجسده الحقيقي. تحركت الطاقات في جسده بشكل أسرع بكثير الآن. راقب بتسلل كيف صارعوا للحصول على اللآلئ.
حصل إيدي، على شكل تمثال مرجاني، على لكمة سوبرمان في وجهه من تمثال آخر بينما كان جاك لا يزال يصارع السرطانات التي كانت تأكل مجساته بسعادة. تحولت كلوئي أيضاً إلى تمثال مرجاني وكانت عالقة حالياً في الفجوة بين مرجانين وتحاول جاهدة الخروج. كان جوش جالساً فوقها بقليل كسرطان، ضاحكاً على محاولاتها. الآن، ومع محاذاة جسد روحه، حان الوقت للبدء بدليل تلطيف الجسم الذي اشتراه من متجر النظام.
كانت الطبقة الأولى مطابقة تماماً لتلطيف جسم الرياح للصقر. كانت المرحلة الأولى تتعلق بتقوية رنين الجسم بالماء. وهذا يعني الإيماء بالاهتزاز الخفيف في الماء وإعداد الجسم لاتصال أعمق. وقت التأمل: غرق عميقاً في جسده وحاول الاتصال بالمانا الطبيعية من حوله. —لا تقف هناك تنظر، أيها السرطان الأبمق، وساعدني للخروج، همست كلوئي للسرطان الذي كان يرقص بتسلل. —عذراً، لا أستطيع سماعك.
هذا الشكل ليس له أذنان. على أي حال، أعتقد أن عليك سحب ذراعك اليمنى قليلاً، ضحك جوش بصوت عال. —آه، عندما أخرج من هنا، من الأفضل أن تتمنى أن يكون السرطان اللعين أسرع من تمثالي المرجاني، تذمرت كلوئي. ثم ظهر مجس كبير فوق جوش، والتصق ممص بمؤخرة قوقعته وسحبه للداخل. —ما هذا بحق الجحيم! يا جاك، ماذا تفعل؟ صرخ جوش بذعر. —أوه، عذراً، لم أرك هناك، يا جوش، هز كتفيه جاك. —أنا مشغول جداً بقتل كل تلك السرطانات.
—توقف عن سحبي للداخل! صرخ. —آسف، يا رجل، لا أستطيع أن أراك. إنه موضع العيون. أستطيع أن أشعر فقط، رد جاك. —آخ، يا رجل، تلك الكلابات مؤلمة. خذ هذا السرطان! تم امتصاص سرطان واحد، وقضمت المنقار العملاق للحبار السرطان إلى نصفين وبدأت في أكل الداخل. —أجننت؟ كان يمكن أن أكون أنا! صرخ جوش، بخوف حقيقي الآن. —آه نعم، نسيت تماماً أمر ذلك، قال جاك بلا مبالاة. —حسناً، ماذا عن الآن؟ هل تغير شيء؟
—لا، ماذا فعلت بشكل مختلف؟ سأل جوش مرتبكاً. —لقد تركت واحداً يذهب، أجاب جاك بهدوء. —حسناً، لنحاول نهجاً مختلفاً، تابع جاك. —هل ما زلت تنجذب للداخل؟ —نعم، لم يتغير شيء، قال جوش بقلق. —حسناً، كان ذلك متوقعاً بما أنني بدأت في جذب الجميع في نفس الوقت، تمتم جاك مستغرقاً في التفكير. —أوه لا، لا أريد أن أُؤكل! هتف جوش، مرهقاً. —هل بمصاصاتك أشواك؟ —أوه نعم، يمكنني الإمساك بفريستي بشكل أفضل بتلك، شرح جاك بسعادة.
—لقد تمكنت من قبل من قطع قوقعة سرطان تماماً، على الأقل من شعوري بها؛ لا أزال لا أستطيع رؤية أي شيء. —نعم، يمكنني شعور ذلك. دعني أذهب حالاً! صرخ جوش بغضب. —أنا آسف، لكني لا أعلم أي سرطان أنت، أجاب. —ماذا عن السرطان الوحيد الذي لا يقطع مجسك؟ تذمر جوش. —همم، نعم، لقد أمسكت بأكثر من عشرة سرطانات هنا، وتلك المجسات التي يبلغ طولها أكثر من ثلاثين متراً بها الكثير من الأعصاب لدرجة أن دقيقي مثقل، رد جاك.
—أنا آسف، يا جوش، لكن عليك الانتظار قليلاً حتى يتم حل هذه المشكلة. —حسناً، هذا يكفي! أحرر نفسي الآن! صرخ جاك بإحباط. —آخ! هي، توقف، هذا يؤلم! رد جوش وهو يلقي مجساته في كل مكان. —اشعر بالماء، بكل اهتزازة، أخبر ثاليون نفسه ليغرق في تأمل أعمق. —المساعدة! هذا الرجل المجنون سيأكلني! صرخ جوش في وجهه. —هذا كله سوء فهم كبير. أنا مجرد قتل تلك السرطانات، صرخ جاك مرة أخرى. —توقف عن كونك غير مهني للغاية.
—أنا سرطان! أنا سرطان، أيها الأحمق! صرخ جوش مجدداً. —أشعر أنك لا تستمع لما أقوله، قال جاك ثم تابع ببطء شديد، وكأنه يتحدث إلى طفل: —لا أستطيع رؤيتك. استطاع ثاليون، حتى مع كل المشتتات، أن يغرق في تأمل عميق بل ويحرز بعض التقدم عندما شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري. التفت ليبحث عن الخطر ورأى ثلاثة أشخاص يرتدون أردية زرقاء يسبحون في اتجاههم. —أيها الأربعة، اختبئوا!
الأردية الزرقاء قادمة! صرخ ثاليون في وجه مساميي الأشكال الأربعة. —أنا عالق هنا ولا أستطيع الخروج! صرخت كلوئي بذعر. —أنا عالق هنا رغماً عني أيضاً! صرخ جوش. —كان حادثاً، رد جاك، —ويمكنني إخفاؤنا. لن يروا شيئاً. —أنا مخفي بالفعل، قال إيدي من نفق مرجاني صغير. انقض ثاليون ودور في المياه المظلمة، على بعد مئة متر من الشعاب المرجانية. كان ينبغي أن يكون من الصعب للغاية اكتشافه بمهارته الكامنة، تمويه الأعماق.
راقب حباراً مذعوراً يحاول تغيير لونه. لن ينجحوا. —لماذا لست مرئيين، يا جاك؟ صرخ جوش بذعر. —توقف عن قرصي. لا أستطيع التركيز هكذا! صرخ جاك بدوره. —حبار يتكلم؟ هذا شيء جديد، قالت السيدة التي ترتدي الرداء الأزرق. كانت في يدها عصا زرقاء برأس ثعبان. كانت نيريسا سيروين. —أنا آسف، سيدتي. لدي مشكلة سرطان في الوقت الحالي، قال جاك، قلقاً. —المساعدة! أنا عالق هنا! صرخ جوش من كرة مجسات بالقرب من الفم.
—من العالق هناك؟ ضحكت نيريسا، وانضم إليها رفيقاها. —أنا جوش، أرجوك ساعديني! لا أريد أن أَمُوت! صرخ جوش بيأس. —لم أنوِ قط قتله. كان الأمر كله حادثاً، صرخ جاك. استدعت نيريسا نصل جليد وقطعت مجسين، وانسل ببطء سرطان حر سعيد نحو الشعاب المرجانية. —نعم! أخيراً، لقد تحررت! صرخ جوش، مرتاحاً. —إذن أنت سرطان متكلم؟ ضحكت نيريسا بصوت أعلى من ذي قبل. —فقط في الوقت الحالي. أنا إنسان عادياً، قال جوش بخوف عندما رأى عينيها الباردتين تحدقان فيه.