استغرق ثاليون أكثر من ربع يوم للعودة إلى فصيلته التي بدت الآن جيدة بشكل يثير الدهشة. كانت الأسوار قد بلغَت ارتفاعاً يقارب أربعين متراً بينما بدأت الأبراج الأولى في الارتفاع داخل المستوطنة. لم يكن هناك بعدُ حاجز يشبه القبة يحمي الجميع في الداخل لكن ثاليون خمن أنه ببساطة لم يكن نشطاً في هذه اللحظة. حتى الآن بدا كل شيء جيداً من الأعلى. الغطس إلى أسفل عزز هذا الانطباق فحسب.
كان الأمر أفضل من جيد حتى. تشكيلة الانتقال الآني المؤدية إلى الفضاء المدمج دخلت الخدمة أخيراً. خلال شهرين الماضيين من الصيد المتواصل نسي أمرها تماماً. مع ذلك... أكان الوقت مناسباً حقاً للبحث عن حلفاء؟ الحلفاء الوحيدون الذين سيحدثون فرقاً حقاً هم أصحاب الفئة دي. بالنسبة لشخص أمضى بالفعل عدة مئات إن لم يكن عدة آلاف من السنين في الفئة دي لمש يكن لدى ثاليون أي فكرة عن نوع المساعدة التي يمكنه تقديمها واقعياً.
علاوة على ذلك...
ما الذي يمكنه فعله بالضبط ليدفعهم إلى التفكير: "أوه نعم سأتبع بكل سرور كل ما يأمرني به أي فتى بلغ الثلاثين من عمره".
ربما شيئاً يشبه عشيرة كاملة من الاقزام القادرين على الحفر عبر الجبال؟ خلاف ذلك... لم يكن يمتلك أدنى فكرة. كانت هناك أيضاً مسألة كيف تعمل تشكيلة الانتقال الآني إلى الفضاء المدمج بالفعل. كيف يُفترض به حتى إقامة اتصال مع فصيلة أخرى؟ ثم ظهرت مشكلة أخرى. لسبب ما امتلك العدو عرافاً شديد العدائية. ماذا لو كانت الفخاخ قد مُهِّدَت بالفعل؟ ماذا لو كانت التشكيلة على الجانب الآخر قد دُمِّرَت؟
لم يكن لدى ثاليون أي فكرة مطلقة عن كيف سيعود من الفضاء المدمج إذا ساءت الأمور. من الأفضل على الأرجح عدم المجامفة الآن. كانت لا تزال هناك أشياء كثيرة يمكنه إنجازها على الأرض الجديدة. بدا الجنود الحارمون للأسوار وكأنهم على وشك الإصابة بنوبات قلبية عندما رأوه يغوص نحو القاعدة بأقصى سرعة بينما كان يفقد الارتفاع بسرعة. ربما كانوا جزءاً من دفعة واصلة حديثاً من نطاق الملوك ولم يكونوا على علم بأنه يستطيع التحول إلى تنين مجنح.
في محاولة لتهدئتهم أطلق ثاليون زئيراً مصماً جعل الأسوار نفسها ترتجف. لسوء الحظ... بدا أن ذلك زاد الأمور سوءاً فقط. بدلًا من الاسترخاء لوح الجنود بجنون نحو الأشخاص داخل الحصان بينما كانوا يصرخون بأعلى صواتهم. ربما كانوا يهتفون ليقوم شخص ما بتفعيل القبة. مقرراً عدم المجامفة بالاصطدام عرضة بالحاجز فعل ثاليون شيئاً غبياً نوعاً ما. في منتصف الطيران تحول مرة أخرى إلى شكله البشري قبل أن يففعيل الدوامة القرمزية مما سمح له بالاندفاع عبر البوابة وإلى داخل القاعدة قبل أن تتمكن القبة الواقية من الارتفاع بالكامل.
متجاهلاً النظرات المذعورة للحراس توجه ثاليون مباشرة إلى مقره وفعل دائرة الاتصال. الملوك أولاً. ثم سيطمئن على مايك وكالدريك. نأمل أن يكون سولان قد أعد بالفعل بضعة أشكال مناسبة قادرة على إضافة تقارب ضوئي كامن إلى شكله البشري. ظهر الملوك فور تفعيل دائرة الاتصال تقريباً. عنى ذلك على الأرجح أنهم كانوا ينتظرونه لإجراء الاتصال منذ فترة طويلة جداً.
"أين كنت طوال هذا الوقت؟"
تساءل سولان بنبرة اتهام. ضيّق عينيه فجأة.
"المستوى مئة وخمسة وأربعون... في شهرين فقط؟"
توقف للحظة وجيزة قبل أن يهز رأسه.
"لا... لقد فات الأوان بالفعل. بلوغ الفئة دي قبل حدث النظام الثالث لم يعد واقعياً."
"كيف تبدو الأمور مع الأشكال؟"
سأل ثاليون موجهاً المحادثة عمداً نحو ما اعتبره الموضوع الأهم.
"جيدة"
أجاب سولان "ولكن هناك مسألة أخرى يجب أن نناقشها أولاً. قد يكون لدينا حليفان محتملان مستعدان للتعاون معنا. ولكن من أجل ذلك نحتاج منك ومن تشكيلة الانتقال الآني أن تكونا جاهزتين للعمل بالكامل."
قطب ثاليون جبينه. من الأعلى بدت التشكيلة عاملة بالكامل بالفعل. إذن فلماذا كان سولان ما زال بحاجة إليه؟ لحسن الحظ أوضح الملك ذلك فوراً.
"في الوقت الحالي هي متصلة فقط بعدد من الزنزانات التي يجب تطهيرها قبل أن تفتح الشبكة بالكامل. بمجرد الانتهاء من ذلك ستكتسب إمكانية الوصول إلى البطولات الكبرى والزنزانات الإضافية والمستويات السفلى. لقد بدأ الآخرون بالفعل في تطهيرها ولكن كلما أسرعنا في الانتهاء كان ذلك أفضل."
لقد كان مفهوماً مثيراً للاهتمام بالتأكيد. مع ذلك... فضل ثاليون بكثير الاستمرار في زراعة خلية النمل على قضاء الوقت داخل زنزانات عشوائية.
"لقد حددنا فصيلتين بشريتين ستكونان مستعدتين لدعمك"
تابع سولان.
"في المقابل تتطلبان مساعدتك في حروبهما ضد الفصائل المجاورة."
"ليس لديهما سوى عدد قليل من أصحاب الفئة دي"
تابع سولان "ولكن هذا يظل أفضل من لا شيء. في وضعنا الحالي لا يمكننا تحمل خطر التراخي."
شبك ذراعيه قبل أن يتابع.
"تظهر الكنوز أيضاً في كل مكان طوال المستويات السفلى إلى جانب فرص مختلفة لكسب خبرة إضافية. القوة الإجمالية للفئات الأدنى تزداد بسرعة. هناك تريليونات من المزارعين القادرين على التقدم."
أصبح تعبيره أكثر جدية بشكل ملحوظ.
"شيء مهم يحدث خلف الستار."
صمت الملك للحظة وجيزة.
"وأريد بشدة معرفة إلى ما تؤدي هذه الحقبة."
بدت الجملة الأخيرة وكأنه يتحدث بها إلى نفسه لا إلى ثاليون. قرر ثاليون بحكمة عدم مقاطعته. بدا المزيد من الكنوز خبراً ممتازاً. من ناحية أخرى... عنى ذلك أيضاً أن جميع طوائف الفئة دي ستتلقى دفعاً معتبراً قبل نقلها في النهاية إلى الكون الجديد.
"حسناً"
أجاب ثاليون أخيرًا.
"لدينا حالياً خلية نمل عدوانية نوعاً ما قريبة جداً من قاعدتنا لذا لست متأكداً تماماً من أن الزنزانة هي القرار الصحيح الآن. أنا بحاجة ماسة إلى المزيد من المستويات وليس لدي أي فكرة عن مقدار الخبرة التي توفرها تلك الزنزانات بالفعل. قبل مساعدة أي شخص آخر أريد الوصول إلى المستوى مئة وخمسة على الأقل."
كان يقترب من ذلك بالفعل. مع ذلك... دخول زنزانة مجهولة لم يبدو ببساطة الخيار الصحيح في الوقت الحالي.
"fair enough"
رد سولان بإيماءة.
"فقط تذكر أن تأمين الحلفاء أمر حيوي لبقائك في المستقبل. ترك انطباع إيجابي خلال العرض وحدث النظام الثالث قد ينقذ حياتك حقاً."
توقف للحظة.
"سأعطي الأمر لإرسال الأشكال المتبقية. بما أنك لن تكون قادرًا على دمج تقارب إضافي بشكل صحيح قبل الحدث فقد ركزت أساسًا على المهارات الكامنة التي تكمل شكل البشري الحالي بينما تحسن مقاومتك ضد الهجمات القائمة على الضوء."
بهذا تلاشت دائرة الاتصال. انتهت المحادثة. بدا ذلك ممتازاً. بدون إهاعة ثانية أخرى أسرع ثاليون نحو البوابة المؤدية إلى نطاق الملوك. على طول الطريق لاحظ أن شبكة الانتقال الآني الخاصة بهم قد توسعت ببوابتين أخريين. أكان مايك والآخرون قد أنشأوا بوابتين أخريين أثناء غيابه؟ في الوقت الحالي... لم يكن مهتماً بشكل خاص. كان انتباهه مركزاً تماماً على أجزاء الجسم المسلمة حديثاً. أنتمي الأول إلى نوع من طيور الشمس.
كان يمتلك العديد من المهارات المثيرة للإعجاب ولكنเกือบ كلها اعتمدت على أجزاء فريدة من الجسم لم يستطع ثاليون نسخها. أطلقت إحدى المهارات حزمات مركزة من النيران المتألقة مباشرة من منقار المخلوق. مثير للاهتمام... لكنه عديم الفائدة تماماً بالنسبة له. لحسن الحظ كانت هناك قدرة كامنة واحدة تستحق الأخذ.
المصطفى من النور (أسطوريّ) يستمدّ المباركون بضياء السماوات قوّتهم من النور نفسه. ترتفع الخصائص جميعها بصورة معتدلة تحت ضوء الشمس الطبيعيّ أو داخل الأماكن المشبعة بتقارب النور. تتعافى طاقة التحمّل والطاقة السحرية والحيوية بسرعة أكبر، بينما تصبح مهارات تقارب النور أكثر قوّة وتتطلب طاقة أقل لإطلاقها. تزداد البركة قوة كلما كان المحيط أكثر إشراقاً. يكتسب المستخدم إدراكاً حادّاً تحت ضوء الشمس المباشر ويلاحظ بديهياً أي اضطراب في النور المحيط، مما يجعل الكمائن والتخفّي أقل فاعلية بدرجة ملحوظة.
تتلاشى فوائد هذه المهارة تماماً في الأماكن الخالية من النور.
انتقلت المهارة الكامنة فوراً إلى هيئته البشريّة. ودّع ثاليون بعد ذلك الطائر الغريب نوعاً ما، والذي بدا بصراحة أشبه بدجاجة صفراء ساطعة لا أكثر. بغض النظر عن المهارة الكامنة... لم يقدم شيئاً يستحق الذكر بشكل خاص. بدا النموذج التالي الجدير بالاهتمام أشبه بنوع من الأيل الذي تشع قرونُه بنور الشمس الخالص. خطفت قدرته الكامنة انتباه ثاليون فوراً.
امتصاص النور (ملحميّ) يجذب جسدك النور المحيط بديهياً ويحوله إلى طاقة. يُمتص ضوء الشمس والإضاءة السحرية وهجمات تقارب النور التي تفشل في اختراق دفاعاتك جزئياً وتتحول إلى طاقة سحرية وطاقة تحمّل وحيويّة. يكون التعافي أسرع كلما كان المحيط أكثر إشراقاً. يمكن تخزين النور الزائد داخل الجسد لاستخدامه لاحقاً، مما يسمح للمستخدم بالاحتفاظ بفوائد هذه المهارة حتّى بعد دخول الظلام.
انتشرت ابتسامة ببطء على وجه ثاليون. هذه... كانت هذه تماماً نوع القدرة الكامنة التي كان يأمل في الحصول عليها. مع مقاومته المتنامية بسرعة ضد النور وبقية هيئته البشرية، قد لا يبقى تقارب إيريك الطاغي مريباً كما كان من قبل. لم يكن ثاليون يملك أيّ فكرة عما يدور في ذهن سولان حين أرسل إليه هيئات لا تملك سوى مهارات كامنة أسطورية. مع ذلك... كان عليه أن يلعب بالأوراق التي أُتيحت له.
كان هناك مخلوقان آخران يبدوان أكثر إثارة للاهتمام بكثير، لذا قرر ثاليون الاحتفاظ بهاتين الهيئتين للمستقبل. بدا أحدُهما أشبه بنوع من نمور النور، بينما كان الآخر طائراً يتمتع بتقارب عالي النور استثنائيّ. امتلك اثنتاهما العديد من مهارات القتال المؤثرة. لسوء الحظّ، تدور تقريباً كلّها بالكامل حول تقارب النور. لم يكن ثاليون مهتماً بتعقيد شاشة حالته بمهارات نادراً ما سيستخدمها.
لم يدمج تقارب النار والدم والنور حتى اللحظة الراهنة. ستكون أي هجمة عادية تعتمد على النور أضعف بكثير من التقنيات التي يمتلكها بالفعل دون هذا الدمج. بدأ ثاليون يفهم ببطء ما كان سولان يخطط له على الأرجح بالنظر إلى الندرة المتواضعة نسبياً للمهارات المكتسبة حديثاً. لن يصبح الدمج الحقيقي ممكناً على الأرجح إلّا عندما يصل إلى الفئة دال. بحلول ذلك الوقت... يجب أن تتطور كلّ واحدة من هذه المهارات إلى النندر السماوي جنباً إلى جنب مع فئته.
اكتسب ذلك الإدراك منطقاً أكبر بكثير. اعترافاً بالحقيقة، لم تكن هذه هي دفعة القوة التي كان يأمل في الحصول عليها تماماً. مع ذلك... لم تكن مخيبة للآمال بالتأكيد أيضاً. تكاملت القدرتان الكامنتان تماماً مع هيئته البشريّة وشكلتا خطوة أولى ممتازة نحو إعدادها للفئة دال. أغلق ثاليون شاشة حالته راضياً عن الإضافات الجديدة. حان وقت المضي قدماً. ما زال يريد الاطمئنان على مايك وكالدريك قبل العودة لمواصلة الارتقاء بالمستوى.
وكما تبين... فقد جمع اثناهما مجموعة هائلة من المشكلات خلال الشهرين اللذين غاب فيهما.