دسّ ثاليون الرمح والتاج في خاتمه المكيانيّ. كان التتاج قطعةً أسطوريّةً وما زال يشعّ طاقةً وشيئاً من ذلك الضغط الذهنيّ. وعندما تفقد خاتم ذلك الرجل المكيانيّ، وجد شيئاً مثيراً للاهتمام بحقّ. لفافة الاستدعاء الخارجيّ نقشت على هذه اللفافة القديمة رموز وعلامات من بَعْدٍ منسيّ، وهي تشعّ طاقةً خارقةً ومخيفةً. وعند تفعيلها، تفتح اللفافة صدعاً مؤقّتاً بين العوالم، ممّا يسمح للمستدعي باستدعاء كائن خارجيّ — وهو كائن من مستوى وجوديّ مختلف.
أكان هذا الكائن الخارجيّ شبيهاً بالشيطان واستحوذ على الرجل؟ لكان ذلك ليفسّر على الأقلّ مصدر قوّته. فمزيج القوّة، والسرعة، والتعاويذ، والتعافي، والهجمات الذهنية لا يمكن تحقيقه في مثل هذا الوقت القصير. وعلاوةً على ذلك، لم يجد شيئاً يسترعي الانتباه في الخاتم المكيانيّ والتفت نحو العمود الأسود وبداخله كلّ أولئك الناس.
فكّر ثاليون وهو يقترب خطوةً: "حسناً، إذن كيف أخرجكم من هناك؟"
بدا أنّهم عجزوا عن الردّ حتّى الآن، إذ كان معظمهم يرتجف. حسناً، حان وقت تجربة شيء ما. أمسك رأس أحد الأشخاص ممن هم في طوله وجذب. أجل، هذا لا يجد نفعاً، هكذا فكّر بينما لم تتحرّك المرأة على الإطلاق. ومن قبيل الصدفة، لمس العمود فشعر بسحب في عقله، مثلما شعر كلّ الباقين المحاصرين.
تمتم ثاليون وهو يدفع بقوّة: "حسناً، هكذا إذن تسير الأمور"، فسقط جميع الناس خارج العمود، ووقعوا بارتطام ثقيل على الأرض.
قالت بعد أن نهضت ببطء: "شكراً لك أيّها الرجل".
سأل ثاليون: "لا مشكلة. ألا أعرفك من مكان ما؟"
ألم يكن ذلك هو الرجل الذي التهمه العقرب؟
تنفس الرجل صعقاً بالألم: "نعم، لقد أنقذتنا قبل أيام قليلة من العقارب والعناكب".
حسناً، إذن هم أنفسهم.
سأل بصوت عالٍ: "أإذن لديكم مشكلة في الاتجاهات؟ قاعدة كايل في الاتجاه المعاكس تماماً".
قالت مايكي وهي تعود تدريجياً إلى وقوفها: "لا، لقد سافروا معي للبحث عنك".
سأل ثاليون وقد بدا عليه الارتباك الآن: "انتظري، أنت المرأة التي أعطيتها شارتي. لماذا قد ترغبين في العثور عليّ من الأساس؟"
ما الذي كان يجري هنا؟
قالت مايكي وما زال الألم يعتصرها: "أردت أن أرى إن كان ما قاله كايل صحيحاً".
"لقد أرسل كشّافةً في إثرك ووضع جائزةً على رأسك".
قال ثاليون مستغرقاً في التفكير: "كان ذلك متوقعاً".
"ماذا قال عنّي؟"
قال كالدرك بعد أن تخطّى العمود: "إنهم يقولون إنك انحزت إلى صفّ الموتى الأحياء".
وأضافت مايكي: "وأنك قتلت بعض الصيادين عند البوابات".
"لقد أعلن كلّ الحراس المرابطين هناك أنّ ذلك صحيح".
قال ثاليون: "كان ذلك متوقعاً".
ماذا سيفعل الآن؟ لقد أراد حقّاً معرفة المزيد عن أولئك الكائنات الخارجية.
هتفت مايكي: "انتظري، أهذا كلّ شيء؟ ليس لديك ما تعلّق به؟"
"ليس هناك الكثير ليُقال. يريد سيلاس تميمتي، ويريد كايل قطعةً داخل جسدي، وتريد زيرا بقية جسدي لإجراء تجارب. آه، وأرادوا منح متحوّلي الشكل الآخرين في القاعدة هيئة المفترس الظليّ".
وأوضح ثاليون: "يرجح جداً أن للأمر صلة برعاتهم".
قال كالدرك متفاجئاً: "انتظري، أهي الجشع فحسب إذن؟"
سألته مايكي باهتمام: "لماذا لا تعود وتقتُلهم، كما فعلت مع متحوّلي الشكل؟"
هزّ ثاليون كتفيه: "لست بالقوّة الكافية، ولا يمكننا تحمّل خسارة هذا العدد الكبير من المقاتلين الأقوياء قبل الصدام مع الموتى الأحياء".
هتف كالدرك بعد أن تحقّق من هويته: "كيف لك أن تكون في هذا المستوى المتدنيّ ولِمَ أنت بهذه القوّة؟"
أجاب ثاليون متجاهلاً الشطر الأوّل: "حسنًا، يعود الفضل في الغالب إلى صقل الجسد".
سأل كالدرك وما زال يرتجف: "على أيّ حال، ما حكاية ذلك الرجل؟"
كذب ثاليون: "ليس لدي أيّ فكرة".
سيحتفظ بأمر اللفافة سرّاً.
قال هيوشي بانحناءة: "شكراً لإنقاذي وعائلتي".
أجاب ثاليون بلا مبالاة تذكر: "على الرحب والسعة".
فكم عدد الأرصدة التي أحتاجها لشراء شيء مثل تلك اللفافة إذن؟ على حدّ فهمه، كانت نوعاً من البوابات التي يعبر من خلالها كائن خارجيّ، لكن لم يبدو أن هناك مساحة كبيرة في الدائرة.
سألته مايكي بخوف: "ماذا سيحدث الآن؟ أَعلينا المشي عودةً؟"
تكلم شخص آخر ممّن أنقذهم ثاليون: "المشي إلى أين؟ عمّ تتحدثون أيّها الناس؟"
قال كالدرك وهو يمسك ذراعه اليمنى: "لقد أطلقت إشارةً. إنهم في طريقهم إلينا".
تدخل الرجل بغضب مجدداً: "من في طريقه؟ هيا، كفّا عن تجاهلنا!"
قالت ساشiko بثقة: "لا تقلقوا. سنعتني بكم".
قال كالدرك وهو يفعيل حاجزاً صوتيّاً حولهم: "كما تعلمون، قد لا تستطيعون العودة الآن، لكنّ كلّ مقاتل قويّ سيختفي في غضون أسبوع واحد".
تدخلت مايكي بسعادة: "أه، ويمكننا الحديث مع العديد من الحراس سرّاً كي لا ينتقلوا إلى المرحلة التالية".
قال ثاليون: "مهلاً، مهلاً، اهدؤوا! لستُ أخطط لإنشاء قاعدتي الخاصة. أنا بحاجة إلى الصيد وجمع الموادّ. أنا مشغول للغاية بحيث لا يمكنني تنظيم أيّ شيء".
قال كالدرك بثقة: "لا داعي لذلك. كلّ ما نحتاجه هو أن تخيف المجانين، مثل ذلك الرجل".
قال ثاليون بعد هنيهة، مرجحاً ذلك لسبب واحد في الغالب: "همم، حسناً، لا بأس، يمكنني المرور بعد أسبوع، لكنّي لن أكون هناك طوال الوقت أو أستثمر الكثير في الأمر".
قال ثاليون بابتسامة: "أتستطيع إخبار لوكان بأنّي حزت على قطعتين شديدتي الإפיادة يودّ حقّاً رؤيتهما؟"
سيهبّ ذلك الرمح بالشيخ العجوز جنوناً.
قال كالدرك محتاراً: "الحدّاد؟ بلى، أستطيع فعل ذلك".
سأل ثاليون بريبة: "من جهة أخرى، لِمَ أنت شديد الحرص على خيانة كايل؟"
قال كالدرك بغضب: "لا أريد اتّباع شخص يخون الأصدقاء هكذا. ولِمَ لا يفعل بي المثل كما فعل بك؟"
وافق ثاليون مجبراً: "هذه حجة وجيهة".
"كن حذراً؛ إن اكتشفوا أمرك فسيقتلونك".
وتابع ثاليون: "إيفلين، وكارغول، وياكوب لم يكونوا جزءاً من المؤامرة ضدّي. آه، لكن الخيميائية زيرا كانت كذلك".
أومأ كالدرك برأسه: "لن أتحدث إلّاا إلى نفر قليل جداً، ولن يكون ذلك إلا قبيل وصول متجر النظام. سيبقى الكثيرون في الخلف بسبب مستوياتهم المتدنيّة على أيّ حال".
قال ثاليون مستغرقاً في التفكير: "حسناً، سأحاول التواجد هناك بعد متجر النظام. ينبغي أن يكون ذلك قريباً بالقدر الكافي".
قال كالدرك بحماس: "هذا مثاليّ".
قالت ساخيكو بينما أومأ الآخرون: "سنساعد نحن أيضاً".
قال ثاليون وهو يتحرّك باتجاه العمود الأسود: "جيد، إذن أراكم بعد أيام قليلة".
حاول من قبل وضعه في خاتمه المكيانيّ، لكن ربما ينجح الأمر مع الرّونة التي صنعتها له زيرا لنقل بلّورات الرياح. ثبّت ثاليون قطعة الجلد التي نُقشت عليها الرّونة بالعمود الطويل. وفي اللحظة التالية، صار داخل خاتمه المكيانيّ. كان هذا مثالياً بحقّ. تساءل عمّا سيقوله لوكان حين يرى العمود الأسود.
قال ثاليون قبل أن يتحول إلى نسر وينطلق صاروخاً نحو السماء: "حين يقلّانكم، لا تأتوا بقصة كنتُ أنا فيها المنقذ".
سأل كالدرك المجموعة الصغيرة: "حسناً، فبأيّ قصة نأتي إذن؟"
حاولت هاناكو قائلةً: "ما رأيك أن نقول إننا هزمنا الرجل الذي احتجز أولئك السجناء رهائن؟"
تدخل هيوشي: "كلا، لن ينجح ذلك أبداً. ما رأيك أن نقول إنه احتجز السجناء رهائن ثم فرّ منّا؟"
قالت مايكي: "كلا، لقد احتُجز البقية جميعاً رهائن من قِبل الرجل"، ولن ينسوه أبداً بالتأكيد.
قالت مايكي مستغرقةً في التفكير: "وماذا لو كان ثاليون قد هزم الرجل لكنّه أُصيب بجروح بالغة بدوره ففرّ حين وجدناه هنا؟"
"قد ينجح هذا بالفعل، لكن تذكروا، ولا كلمة لأحد حتّى متجر النظام"، هكذا ذكّرهم كالدرك وهو يرمق السماء بنظرة.
كان الأمر يزداد خطورةً.
<-- قالت زيرا وبريق الجشع يلمع في عينيها: "أريد كلّ بلّورة مفردة".
"لقد انشغلوا بجمع البلّورات وهزيمة الوحش الذي حماها طوال الساعات القليلة الماضية".
قال كايل وهو يقتل ضفدعاً طوله متران وله أجنحة على ظهره: "لا يمكننا المضيّ أسرع؛ حين يهتمّ الأقوياء فوقنا بأمرنا، سنكون في خبر كان".
كان كاي وسيلاس بالخارج، يقاتلان من أجل البلّورات، بينما بقي البقية على متن السفن. استطاع سيلاس الطيران ولم يواجه مشكلة في قتل الطيور. أمّا كاي، فكان من جهة أخرى ينفذ قفزات جويّة متعدّدة بإحدى مهارات الحركة لديه ليطارد الطيور. واستغرق منه ذلك وقتاً أطول بكثير، فما إن برعت فيه تلك الطيور حقّاً، كان كونها مزعجةً وسريعةً. كان بحوزتهم ثلاث سفن حربية يبلغ طول الواحدة منها خمسين متراً وتحمل دوائر سحرية متعددة على متنها، والتي كانت تعزز أيّ مهارة للمقاتل الذي يستخدمها.
في الوقت الحالي، تواجد على متن السفن أكثر من ثمانين رجلاً، يقتلون كلّ وحش تجرّأ على الاقتراب أكثر مما ينبغي.
أبلغت ليارا الساحرة النارية بعد أن دنت منه: "كايل، تلقينا رسالةً من فرقة استطلاع؛ لقد وجدوا ثاليون".
هتف كايل: "ماذا؟ أين؟"
لم يتوقع أبداً أن يعثوروا عليه بهذه السسرعة.
قالت ليارا: "من موقعنا الحاليّ، سيستغرق السفر عشْر ساعات على الأرجح".
صاح كايل: "استدعِ البقية للعودة؛ سنغادر حالاً".
هتفت ليارا: "ماذا عن السفنتين الأخريين؟ قد تتعرضان للاجتياح إذا هاجمتهما إحدى السرب الأكبر حجماً".
أخرج كايل إحدى شاراته الكثيرة وأرسل رسالة تخاطرية إلى أصدقائه: "كايل، كاي، سيلاس، عودوا. لقد وجدنا موقع ثاليون وسنسافر إلى هناك على متن إحدى القوارب الأصغر حجماً بينما يستمرّ البقية في حصاد تلك البلّورات".
بعد بضع دقائق، عاد اثناهما إلى السفينة، وأخرج كايل أحد القوارب الأصغر والأسرع التي اشتراها لنفسه.
قال كايل لليارا بينما قفز هو والآخرون على متن القارب: "اجمعوا أكبر عدد ممكن من البلّورات؛ سنعود غدًا مساءً على أقصى تقدير".
"حسناً، سنبذل قصارى جهدنا. صيداً موفقاً!"
لوحت ليارا بيدها بينما انطلقوا بسرعة فائقة باتجاه الإشارة. <-- غادرت كاثرين دائرتها السحرية. لقد قضت الأسابيع الثلاثة الماضية في استخدام لعنة الدماء الخاصة بها على كلّ وحش تمكنت من العثور عليه. ولهذا السبب احتياجت إلى الدائرة السحرية. لقد بدأت بقطيع من الذئب ووجهتهم نحو فريسة جديدة. لم يكن الهدف الهزيمة بل نشر لعنة الدماء. وبعد أيام، صار مئات الوحوش الهائمة في البراري حاملين للَعنتها الدمويّة.
سألتها: "أانتهيتِ؟"
كان مصاص الدماء يعمل بجدّ هو الآخر، محولاً أكبر عدد ممكن من الوحوش إلى وحوش دمويّة، كما سمّاها مصاص الدماء. لقد كانت أكثر شراسة وأبسط — مجرد نسخة وحش أقوى.
قالت كاثرين بابتسامة: "نعم، أنا مستعدة للانضمام إلى الموتى الأحياء من فئة اللّيتش في المرحلة الخامسة".
كان ثمن الوصول إلى المرحلة الخامسة هو مئة وخمسين ألف رصيد، لكن الأمر سيستحقّ العناء. في النهاية، لم يجهّزوا هذه المرحلة إلّا لإبطاء حركة البشر. المعركة الحقيقية ستحصل في المرحلة الخامسة. ومع جميع اللعنات، تركوا خلفهم العديد من المقاتلين النخبة ومعهم بعض الحطام البشريّ للتضحية. كان بوسع المقاتلين النخبة دائماً إنقاذ أنفسهم بالانتقال الآني إلى المرحلة الخامسة. وكان مهمّاً أن يمتلكوا محاربين لقيادة الموتى الأحياء فاقدي العقول الهائمين في المرحلة الرابعة.
قال لوسيوس: "جيد، إذن لنذهب".
"سأترك معظم مصاصي الدماء خلفي. يمكنهم استخدام دماء البشر للاستزادة".
قالت بابتسامة عريضة: "ممتاز! سيجعل ذلك تقدم الأحياء أمراً عسيراً".
"يا لي من متسائلة عمّا يخطط له اللّيتش للمرحلة الخامسة".
ومع ذلك، اختفيا معاً عن المرحلة الرابعة.