قال كالدريك لمايك: "لا يمكننا إعطاؤك إحدى السفن الطائرة الجديدة، أنت ضعيفة للغاية. ماذا لو حدث مكروه؟"
حاولت مايك وصديقتها الجديدة يائسة الحصول على إحدى السفن الجديدة، ولكن دون جدوى حتى الآن.
قالت مايك بصوت دافئ وهي تنحني إلى الأمام لتبدي المزيد من مفاتنها: "أرجوك يا كالدريك! أنت تعلم أنني إحدى أفضل الكشافات".
رد كالدريك وقد احمر وجهه: "كفي عن هذا! لن أسمح لك بالذهاب وحدك مع الوافدين الجدد. أنتم جميعاً ضعفاء للغاية. ماذا ستفعلين إذا هاجمك وحش يتجاوز مستواه الستين؟"
سألت مايك: "لماذا لا تأتي معنا؟ لقد تحققت من الأمر، ولست ضمن المجموعة المتجهة إلى الجبال."
وقالت مايك مبتسمة: "أي وحش سيتجرأ على مهاجمتنا وأنت تحمينا؟"
سألت ساتشيكو: "أرجوك، ألا يمكنك مساعدتنا في العثور على هذا الرجل؟ هذا يعني لنا الكثير."
صاح كالدريك وقد بدأ يندم على قراره: "آه، حسناً، ليكن، ولكن هذه المرة فقط. لن تكون هناك المزيد من الاستثناءات."
قالت مايك وهي تعانق المحارب الذي حاول الابتعاد بخجل: "شكراً لك يا كالدريك؛ أنت الأفضل."
هتفت هاناكو وهما تنطلقان نحو السماء بالقارب الصغير: "هذا رائع جداً!"
بدا كالبحرية العصور الوسطى. الشيء الوحيد المختلف كان الرونيّات الذهبية التي تملأ القارب والشراع. في غضون ساعات، بلغوا المكان الذي أنقذ فيه ثاليون العائلة من الموت المحتم.
قالت مايك وهي تقفز إلى الأرض: "انتظرا هنا؛ لن أتاخر."
كان القارب يحلق على ارتفاع مئة متر فوق قمم الأشجار في انتظارها.
صرخ كالدريك من الأعلى: "أمامك عشر دقائق؛ سأنزل لآخذك إن تأخرت."
كانت مايك تمشط الأرض بمهارة تتبع الكشاف. كانت ريحيّة، وما إن تكللت المهارة بالفعالية حتى تجمعت الغيوم. تحولت قريباً إلى هيئة عقرب عملاق يلدغ هيوشي. وبدأت تتبدل إلى شكل عنكبوت ثم إلى رجل يرتدي قناعاً أسود. غطت الرونيّات الحمراء عتاده بأسره. راحت ترقب الرجل المقنع وهو يقضي على الوحوش ثم ينطلق مخترقاً السماء. لم تتبين مايك تفاصيل المعركة، غير أنها رأت ما يكفي لتدرك أن ثاليون أقوى بكثير مما توقع جل الناس.
رأت تهديداً مصنوعاً من الريح معلقاً في السماء، ثم انحرف جانباً وتلاشى.
احتفلت مايك في سرها: "أمسكت به!"
قالت مايك لكالدريك حين عادت إلى القارب: "علينا أن نذهب في ذلك الاتجاه."
سأل كالدريك بحيرة، بينما تسارع القارب وانطلق باتجاه التهديد: "وكيف أنت متأكدة إلى هذا الحد؟"
أجابت مايك بثقة وهي تهز رأسها بسعادة: "إنها مهاراتي؛ نحن على الطريق الصحيح. أنا متأكدة."
قال كالدريك بعد ثماني ساعات مضنية: "هذا هو الطريق الخطأ."
دافعت مايك عن نفسها: "لا، أنا متأكدة من أن الاتجاه كان صحيحاً. انظر، تلك الأشجار داكنة جداً؛ ألم يكن يقطف دائماً ورود شمس منتصف الليل؟"
تمتم كالدريك على كره: "قد تكونين على حق بالفعل."
قالت هاناكو: "أنا أؤمن بمايك، وأود أن أشكر ثاليون لإنقاذ حياتنا."
فكر كالدريك: "أوه، لن ينتهي هذا على خير. ألم يكن ذلك الرجل يعلم أن ثاليون مطلوب للعدالة؟ لقد كانا محظوظين؛ فهو لم يكن يتعقب ذلك الرجل؛ وإلا... حسناً، لا فائدة من التفكير في الأمر."
سألت هيوشي عندما كادوا يجتازون الأجزاء المظلمة من الأدغال: "أيشعرك هذا الجزء من الأدغال بغرابة أيضاً؟"
لم تكن الغابة المظلمة تتجاوز بضعة مئات من الأمتار قبل أن تبدأ الغابة الخضراء العادية المتوهجة حيوياً.
قال كالدريك والعرق يترقرق على ظهره: "نعم، الآن وقد ذكرت ذلك، أهناك شخص يصرخ هناك؟"
شعر بالخوف ينبعث من ذلك المكان. لابد أن هذا هو شعور لوك سكاي ووكر قبل أن يقفز إلى الثقب الأسود في الجزء السادس.
قالت ساتشيكو ببطء وخوف جلي من المكان: "ربما يجدر بنا الاستدارة؛ لا أسترخِ."
لم يمتلك أحد وقتاً للإجابة إذ انفجر القارب إلى شطرين بصوت اصطدام مدوٍ. استدار كالدريك فزعاً ورأى رجلاً يخترق قاربهم مباشرة محطماً إياه إلى نصفين، وبطء الزمن بينما شرع كالدريك في تقييم الرجل. كل شيء في ذلك الرجل كان شاذاً. ارتدى مئزراً أسود كقدماء المصريين في الأفلام. بدا جلده شاحباً كأنه لم يرى الشمس قط. كان جسده نحيلاً وغير عضلاتيّ، مما يرجح انتماءه لفئة السحرة أو المحاربين الخفيفين.
على العكس من ذلك، لم يكن هؤلاء ليتمكنوا من تحطيم سفينة ببساطة وكأنها مصنوعة من الورق دون أن يصابوا بأذى. حمل رمحاً أسود في يده وتاجا أسود على رأسه يشبه ما يرتديه ساورون، تعلوه خمسة أشواك سوداء كبيرة. انغرس بلور أسود في أحد الأشواك، يطنّ بقدرة مرعبة. ثم كان هناك الأداء المفعم بالقوة المقززة للرجل، والذي أيقظ الرغبة في الفرار من أمامه وحسب. لم يقتصر الأمر على الهالة القوية فحسب؛
بل كانت هناك هيمنة تطبق على عقله وتجعله يرتجف رعباً. عاد الزمن إلى إيقاعه الطبيعي بينما كان نصفي السفينة يهويان نحو الأرض؛ لحسن الحظ كان جميعهم في النصف الأمامي. سيسهل هذا على كالدريك حماية الآخرين، لكنه ساوره شعور بأنه لا يملك فرصة أمام ذلك الرجل. صرخ الآخرون بصوت عالٍ ممتزج بالدهشة والذعر، متمسكين بالقارب الساقط بينما شرع كالدريك والرجل في معركتهما. استدعى كالدريك درعه واستل سيفه لصد البرق الأسود الذي أطلقه الرجل نحوه.
كانت قوة المهارة هائلة، واصطدم بالآخرين حين قذف إلى الخلف بعد أن أجهزه بسيفه. قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر، كان الرجل ماثلاً أمامه، مخترقاً ذراع سيفه برمحه وقابضاً عليه من رقبته بيده الأخرى. راقب كالدريك القارب بمن فيه وهو يحطم الأرض أسفله بينما تسلل الخوف إلى جسده من يد الرجل لدرجة عجز فيها عن الحركة تماماً. كانت ساتشيكو قد استحضرت نباتات من حولهم لحمايتهم من الارتطام عندما تحطم القارب على الأرض.
صرخت ساتشيكو مذعورة: "من كان ذلك الرجل؟"
قالت هاناكو وعيناها متسعتان: "علينا الهرب؛ لا مفر من مقاتلته."
قالت مايك بصوت خفيض: "ربما كان كالدريك قوياً بما يكفي لهزيمة ذلك الرجل؛ فقد كان أحد أفضل مقاتلي كاعل."
في تلك اللحظة، اصطدام جسد بالأرض أمامهم. كان كالدريك، ولم يبد مصاباً إصابة بالغة.
قالت ساتشيكو وهي تركض نحوه: "هيا يا كالدريك، علينا الفرار!"
ثم رأوا عينيه. كانتا متسعتين رعباً. رقد على الأرض وجسده بأسره يرتجف وعاجز عن الحراك.
قال الرجل الذي دمر قاربهم بصوت فحيح وهو يطفو الآن على ارتفاع عشرة أمتار فوق كالدريك: "مرحباً بأصدقائي الجدد؛ سنحظى بالكثير من المرح معاً."
أرادت مايك الرد بشيء ما بينما انطلق دخان أسود من يد الرجل ليصيبهم جميعاً. تسلل الدخان إلى عقولهم فجعلهم عاجزين تماماً عن الحركة. عجزت مايك عن الحراك بينما حملها الرجل. تيبس جسدها بأسره كلوح خشبي. أرادت التحرك والصراخ في وجه الرجل، لكن بدا أن الإشارات التي يرسلها دماغها لا تصل أبداً إلى أطرافها. وصلا إلى مساحة خوت فيها الأشجار وارتفع فيها عمود أسود عملاق اثني عشر متراً نحو السماء.
اتسعت عيناها حين أدركت أن أناساً عالقون في ذلك العمود. حُبس أكثر من أربععين فرداً في العمود؛ ولم تكن تبرز من الهيكل الضخم سوى رؤوسهم وأحياناً أكتافهم. مثلت جميع الفئات العمرية، إذ لمحت أيضاً أطفالاً قليلين محبوسين في العمود الضخم. ترائى لهم جميعاً الرعب بينما اقترب الرجل ودفع بجسدها إلى العمود بحيث لم يبرز سوى رأسها. انساح العمود كالماء، وما إن توقفت يداه عن لمسها حتى استحال كل شيء صلباً مجدداً وبقيت عالقة.
لم يقتصر الخوف على التفاقم فحسب؛ بل بدا كأن عقولهم جميعاً ترابطت في دوامة لا نهائية من الرعب. راقبت عاجزة بينما كان الرجل يحمل جميع رفاقها ويدفع بهم إلى العمود واحداً تلو الآخر.
فحي الرجل بعد أن وضع آخر أفراد مجموعتها في العمود بحيث لم تبرز سوى رؤوسهم: "كانت تلك مقاطعة فظة للغاية. كنت في منتصف جلسة استزراعي."
شعرت مايك بتصاعد خوف جميع الآخرين العالقين في العمود إلى ذرى جديدة. واجهت رؤية عاجزة عن الحراك بينما أطلق الرجل برقاً أسود نحو العمود وشرعوا جميعاً في الصراخ بألم وعذاب.
<--
شعر ثاليون بالكتفاء من زراعة الروح التي استغرقت وقتاً طويلاً، وكان على وشك إتمام جسده البشري في تلك اللحظة. يعني هذا أنه دمج عدة عروق روحية، مما جعل روحه تطنين بالقوة. كان على ارتفاع أربعة كيلومترات في الهواء حينها، يطير بحماس نحو البقعة السوداء في الغابة التي لمحها قبل الهبوط. حان الوقت للقيام بإحدى هواياته المفضلة: قضم النباتات. لم تتبدُ البقعة كبرة للغاية، وربما سينتهي خلال ساعات قليلة، لكن الجميع بحاجة إلى أخذ قسط من الراحة.
بدا أن ثمة خطباً ما في هذا المكان كلما اقترب. شعر كأن هذا الجزء من الغابة مسكون. يا للأهمية! حان وقت التحقق من الأمر، هكذا فكر وهو يهبط غاطساً ليستقر في مساحة منفتحة. صار بإمكانه الشعور بالأمر الآن؛ بدا كحضور في الهواء يحاول حفر طريقه إلى عقله. من الجيد أنه عمل بجد كبير على روحه. دفع حواسه إلى الخارج فأحس بوجود الكثير من البشر على بعد مئة متر أمامه. امتلك أحد أولئك دماً قوياً بشكل لا يصدق، أو دماً شريراً ليكون التعبير أدق، بينما بدا الآخرون ضعفاء للغاية.
يا للهول! بحق الجحيم ما الذي يجري هنا؟! فكر بعد أن اقترب أكثر. كان رجل يجلس أمام عمود مظلم حيث أُسر العديد من البشر، وكانوا جميعاً يعانون بأعين جاحظة. انفتحت عيناه الرجل فجأة لأنه لابد قد لاحظ اقتراب ثاليون. في اللحظة التالية، تحرك بسرعة خرافية وبدأت المعركة. ظهر سيف ثاليون في كفه فصد ضربة الرمح الأسود. وحين نظر في عيني الرجل، شعر بحضور يضغط ضد روحه. مع كل تبادل للضربات، تصاعد الضغط، وبطنين خفيف، استيقظ الشوك القرمزي ممزقاً تأثير الرجل الآخر تماماً.
كان الرجل سريعاً للغاية ومقاتلاً ماهراً. قاتل ثاليون الرجل بقوة، لكنه كان يفقد الأرض تدريجياً. استخدم موجة مانا لدفع الرجل إلى الوراء وأطلق عليه شوكة دموية. للأسف، صد الرجل موجة المانا تماماً بتلويحة من رمحه وتفادى الشوكة الدموية بخطوة سريعة إلى الجانب. انطلق برق أسود من يد الرجل، لكن ثاليون صده بسهولة بسيفه بينما انطلقت كرمة قرمزيّة من ذراعه اليسرى بسرعة مذهلة.
<-- راقب كالدرك المعركة وهي تتكشف. لم يره قط أحداً يتحرك بهذه السرعة. تحرك السيف الأحمر والرمح بسرعة تكاد تخطئها العين، وكان كلا الجسدين يشعان قوة. بعد دقائق من القتال، أصيب الرجل بإحدى هجمات ثاليون، لكن الجرح اغلق نفسه في غضون ثوان. رجل كيف أطلق ثاليون، رداً على ذلك، موجة مانا قوية طرحت الرجل بعيداً، ثم تحول. كان كالدرك قد سمع قصصاً عن المفترس الظلي، لكن شيئاً لم يقترب من الكيان الذي وقف في تلك المساحة المنفتحة.
كان الظلام يتجمع حول الكيان وخفت الضوء في حضوره الوحشي. بسرعة فائقة، انقض على الرجل الذي أطلق ضباباً أسود على الوحش. انطلقت محاليق سوداء مصنوعة من الظلام من المفترس الظلي ومزقت المهارة إرباً. كانت التبادلات التالية سريعة، وحتى عندما أصيب الرجل بجروح بليغة، تعافى في ثوان. لم يكن المفترس الظلي مختلفاً، إذ أغلقت جروحه هي الأخرى بسرعة كبيرة. ازدادت المعركة ضراوة مع كل ثانية بينما ضغط المفترس الظلي على الرجل بهجمات سريعة وقوية.
ثم تمكن الرجل من إصابة المفترس الظلي بالبرق، دافعاً إياه إلى الوراء بضع خطوات، لكن وقبل أن يتمكن من رد الفعل، غرس الرجل رمحه في بطن الوحش. لم يبدُ أن المفترس الظلي لاحظ الرمح الغارز في جسده إذ أمسك بكتفي الرجل وتمكن من شقه نصفين. صرخ الرجل ألماً، لكن كالدرك رأى كيف كان نصف الجسد الذي لا يزال يحتفظ برأس يتلوى وبدأ يلتئم بسرعة. كيف يكون شيء كهذا ممكناً؟ لاحظ المفترس الظلي ذلك بوضوح، وبضربات متعددة من مخالبه، مزق الجسد إلى أشلاء.
بل واصل التجدد لبضع دقائق بينما استمر المفترس الظلي في إبادة جسد الرجل. ثم انتهى الأمر.
تساءل ثاليون: "ما هذا الرجل؟"
بعد حصوله على إشعار بالقتل.
لقد قتلت بشرياً بمستوى 57
سحب الرمح الأسود من جسده وتحول مرة أخرى إلى هيئته البشرية. لم يكد ثاليون يطيق الانتظار للتحول مجدداً. لم يستطع المفترس الظلي مقاومة الهجمات العقلية لذلك الرجل نظراً لكون الكرمة القرمزيّة عاجزة عن دعمه في هذه الهيئة. استلقى لبضع دقائق بعد شرب جرعة شفائية. كان هذا أقوى عدو يواجهه على الإطلاق. ثمة خطب فادح في ذلك الرجل. أي صنف امتلك ليظفر بمثل هذه القوة؟ لابد أنه فوق الأسطوري على الأقل، بما أن صنفه، الأركون القرمزي، لم يكن بهذه القوة، ولم يستطع مواصلة القتال إلا بمساعدة الشوك القرمزي