توجهت مايك نحو قاعة الاجتماعات وهي تختبر مزيجاً من الترقب والقلق. كان كايل قد استدعى الجميع للحديث عما حدث مع ثاليون — وأمر جديد كلياً من شأنه أن يغير حياتهم إلى الأبد. كانت مايك متشككة. لم تصدق القصة التي تتداول بين الحراس. وفقاً للرواية الرسمية، جن جنون ثاليون فجأة وحرق مجموعة من الصيادين مبتدئي المستوى حتى تحولوا إلى رماد. لكن بالنسبة إلى مايك، لم يكن الأمر منطقياً.
كان ثاليون حاد الطبع حقاً، واستخدمها لتبادل القطع الرمزية، لكنه لم يكن وحشاً. لو كان كذلك، فلماذا لم يقتلها ببساطة ولا يترك أي خيوط وراءه؟ كان هناك خطأ فادح يكمن في الأمر. شاركها بعض الحراس شكوكهم، وبدت عليهم علامات ريبة خفية وهم ينتظرون خطاب كايل. لكن آخرين ركزوا على المكافأة التي عرضها كايل مقابل أي معلومات عن ثاليون، محولين ولاءهم إلى صفه في مقابل الأمان والمكاسب الشخصية.
كانت مايك تتوق لسماع ما سيقوله القائد، لكنها حذرة حيال الحقائق التي قد تُحرف خلال العملية. عندما دخلت القاعة العتيقة الضخمة — وهي منشأة تدريب سابقة جرى تجديدها لتتسع لنحو أربعة آلاف شخص — انتابتها دهشة متجددة. تأملت الجدران بإعجاب؛ وأدهشها كيف يمكن إنشاء مبانٍ بأكملها من متجر النظام بمثل هذه السهولة.
رأت عملية البناء مرة واحدة، مع أن كلمة "بناء"
لم تبدُ ملائمة أبداً. كان الأمر أشبه بفقس بيضة دجاجة — تتبدد بلورة موضوعة في المكان المنشود وتتكسر، لينبعث المبنى من العدم. وحين أخذت مقعدها في الطابق الثاني، صعد كايل إلى المنصة برفقة سيلاس وكاي. وتردد صدى صوتیه، الذي ضخمته المانا، في ارجاء القاعة الهائلة.
"شكراً لحضوركم جميعا. لقد حدث الكثير في الايام القليلة الماضية، وتستحقون جميعا معرفة الحقيقة"
هكذا استهل حديثه. استحوذ صوت كايل على انتباه الحاضرين جميعا.
"بداية، بارك لي العظيم آيتا بترقية إلى مباركة أسطورية".
صفق بعض الحاضرين، بينما التزم معظمهم الصمت، متشبثين بكل كلمة يقولها.
تابع كايل قائلاً: "إلى جانب تعزيز قوتي الذاتية، تتيح لي هذه المباركة تعميد الآخرين، لفتح أبواب وفرص جديدة أمامكم جميعا".
وأردف: "بهذه القوة الإضافية، ترتفع حظوظ نجاتكم ضد الموتى الأحياء بشكل ملحوظ. بالطبع، اختيار هذا الشرف متروك لكم بالكامل".
انفجرت القاعة في تصفيق حماسي، ونهض الكثيرون على أقدامهم يهتفون باسمه.
راقبت مايك كيف أن إغواء هذه "الإحصائيات الإضافية"
قد أثر بالفعل في الكثير من الحاضرين لجعلهم يثقون بكايل بلا حدود.
"أما إعلاني الثاني"
هكذا تابع بعد أن خفت التصفيق، "فلدينا سبعة أيام حتى انتقالنا بالانتقال الآني إلى المرحلة التالية. أما من يودون البقاء، فاعلموا أننا لن نترك شيئاً هنا. فكل الموارد أساسية للمعركة ضد الموتى الأحياء".
حل صمت مشحون عندما انتقل كايل إلى الجزء التالي من خطابه.
"وأخيراً، اجتمعنا هنا للإقرار بخسارة مأساوية. لقد سقط ثاليون، أحد أقوى مقاتلينا وصديقي المقرب".
ثم استطرد قائلاً: "لقد... لقد فقد صوابه وقَتَل مجموعة من الصيادين منخفضي المستوى. والآن، انضم إلى صفوف الموتى الأحياء".
ارتعش صوت كايل، مع أن وجهه ظل صارماً.
"مهمتنا في الأيام القادمة هي العثور عليه والقضاء عليه قبل أن يجمع ما يكفي من نقاط للتقدم إلى المرحلة الرابعة. والصيادون الذين يأتوني بجثته، حياً أو ميتاً، سيحظون بدعمي الراسخ".
ضجت القاعة بالتمتمات. ولمع الطمع في عيون الكثيرين — فعرض كايل للدعم لا يُقدر بثمن. لكن مايك راقبت بقلق بينما بدا أن عديدين من الحراس، الذين لاحظت أنهم شككوا في الرواية الرسمية سابقاً، يغيرون قناعاتهم مفتونين بمكافآت كايل. أما هي فظلت ثابتة على ريبتها. هذا اللغز أثار فضولها، والآن، ومع إصرار كايل الشديد على اصطياد ثاليون، شعرت بدافع أكبر من أي وقت مضى لكشف الحقيقة.
وفجأة، دبت جلبة عندما دخلت مجموعة من الاستطلاعيين إلى القاعة. وكانوا يرافقون صبيّ مراهقاً، وامرأة، ورجلاً مقطوع الساقين وبذراع واحدة نحو المنصة.
هتف أحد الاستطلاعيين: "يا كايل، وجدنا هؤلاء الثلاثة في الغابة. وهم يدعون أنهم التقوا ثاليون".
أعلن كايل، بصوت يقطر ازدراء: "أرأيتم؟ هذا دليل على طبيعة ثاليون الوحشية. يجب أن نتحرك بسرعة".
صرخ هاناكو، الصبي المراهق، بتحدٍ وشراسة: "هذا غير صحيح!".
سكتت القاعة، واندلعت الهمهمات بينما التفت الحاضرون بانتباههم نحو الصبي.
"تعرضنا للهجوم من ثلاثة عقارب عقيقية — المستوى خمس0، وربما أعلى — واثنين من العناكب الضخمة، أحدهما يفوق المستوى ست0! بدأ أحد العقارب يأكل أبي حياً. ثم ظهر ثاليون وأنقذنا. كان يرتدي رداء أسود، واستخدم سحر الدماء، وبعد أن قتل الوحوش، وجهنا إلى هنا بحثاً عن الأمان".
وما إن انتهى هاناكو، حتى انفجرت القاعة في نقاش محتدم. جادل فريق ببراءة ثاليون، بينما أصر آخرون على أنه خائن انحاز إلى الموتى الأحياء.
صرخ كايل: "الصمت! هذه خدعة واضحة تهدف إلى زرع الشكوك في صفوفنا".
توقف قليلاً، ليدع كلماته ترتكز في النفوس.
"الجائزة قائمة. لن نبرز أحداً للانضمام إلى المطاردة، ولكن تذكروا — هذا الرجل مراوغ، وقادر على التلاعب بكم لتروه منقذاً بينما يحيك دماركم. أذكركم: ثاليون ليس سوى المفترس الظلي المراوغ الذي نتتبعه طوال الوقت".
ملأت الصرخات والنقاشات الأجواء حتى رفع كايل يده مطالباً بالصمت.
"أدرك إن كان بعضكم متردداً في الوثوق بي تماماً. لكن اطمئنوا، أفعالي تنطق بالتزامي بنجاتنا الجماعية".
ومع اختتام الاجتماع، مكث الكثيرون مترددين، متلهفين للتعميد على يدي كايل، ومغادرين القاعة برضا ظاهر بعد كل مراسم. لاحظت مايك أن العائلة الصغيرة لا تزال تقف في المنتصف، تتبادل النظرات وغير متأكدة من مكانتها. وحين تحركوا للمغادرة، قوبلوا بنظرات تشكيك. سألهم البعض عن مزيد من التفاصيل بشأن ثاليون، مثل مستواه، لكن أغلبهم بدا أكثر اهتماماً بالجائزة. شقت مايك طريقها بسرعة نحوم، مستخدمة مهاراتها كقاتلة لتتسلل عبر الحشد بسهولة.
خاطبت العائلة بابتسامة دافئة: "مرحباً! أنا مايك. دعوني أدلكم على مساكنكم. لا بد أنكم مرهقون بعد كل هذه المحنة".
أجابت ساشيكو: "سيكون ذلك رائعاً. لقد مر يومان منذ أن انقذنا ثاليون".
"أه، لابد أنكم مرهقون حقاً! تعالوا إلى مكاني؛ يمكنني إخباركم بالمزيد عن هذه القاعدة وترتيب أمر طبيب لمساعدتكم في التعافي".
وبهذا، قادتهم مايك خارج القاعة. وفي غضون ذلك، كان كارجول وإيفلين وفورلوك يراقبون من بعيد. لقد شهدوا التجمع بأسره لكنهم عقدوا مشورتهم الخاصة.
سأل كارجول إيفلين: "ماذا نفعل الآن؟".
أخذت إيفلين لحظة قبل أن تجيب.
"البقاء هنا هو خيارنا الأفضل. الدفاعات لا مثيل لها، ولست حريصة على التوال في الغابات مع وجود مصاصي دماء محتملين عند كل منعطف".
أقر كارجول قائلاً: "أظن ذلك. هل ننطلق في رحلة صيد أخرى؟".
"نعم! لا أطيق الانتظار لاستكشاف الأدغال. وإذا حالفنا الحظ، فقد نقابل ثاليون ونحصل على إجاباتنا بأنفسنا".
لمعت عينات إيفلين بإصرار بينما انطلقوا نحو المخرج. جلس كايل وسيلاس وكاي معاً في غرفة كايل في وقت لاحق من ذلك اليوم، في نقاش عميق حول خطواتهم التالية.
علق كاي، وقد خيم الظل على تعابيره بسبب الشك: "هل تعتقد حقاً أن لدينا أي فرصة لتعقبه؟ لقد هزس سيلاس، بعد كل شيء".
أجاب كايل بصوت راسخ: "نعم، لكن تذكر، راهبي، آيتا، منحني المباركة المُترقية لسبب ما. بغض النظر عن ذلك، يجب إيقاف ثاليون".
هز رأسه، وبدت عليه خيبة الأمل واضحة.
تدخل سيلاس مدافعاً عن نفسه: "سيفه اللعين ذاك — لم يكن يشبه أي شيء واجهته من قبل. لقد صد تعويذاتي بلا عناء بل وامتص بعضها، مما عزز قدراته إلى ما بعد حدود العقل".
قبض على يديه، مستعيداً تلك المواجهة.
"لكن المرة القادمة ستكون مختلفة. لقد ساعدني راهبي في تأمين عناصر وكتيبات جديدة، لذا فإن اشتباكنا القادم سينتهي لمصلحتي".
أعلمهم كايل قائلاً: "جيد. لقد أرسلت استطلاعيين لتحديد مكانه بالفعل، وفي هذه الأثناء، سنجمع بلورات السماء التي وجدها ثاليون سابقاً".
سأل سيلاس، والبريق يلمع في عينيه: "أه، هل مضيت وقمت بشراء سفن الطيران؟".
أجاب كايل بابتسامة رضا: "لقد فعلت، ثلاث سفن كبيرة، وكلها مجهزة بحواجز دفاعية متعددة ودوائر سحرية".
واستطرد: "إلى جانب ذلك، اشتريت أسطولاً من ثلاثين سفينة أصغر حجماً صُممت خصيصاً للسرعة".
هتف سيلاس بحماس: "هذا مذهل! لا أطيق الانتظار لاستخدام احداهن".
أثار كاي، بجدية أكبر، نقطة معينة.
"ألم نغفل شيئاً ما؟ ماذا سنفعل حيال هؤلاء الذين يعتقدون أننا نكذب؟".
هز كايل كتفيه، وقال: "لا شيء. نواياي لا تهدف إلا لمصلحتهم. نحتاج إلى كل مقاتل يمكننا حشده للمرحلة الرابعة. ألم ترَ كم كان عدد المستعدين للصيد من أجله؟ إنهم بحاجة إلى هذا التركيز".
عقب كاي بحزم: "إنهم ليسوا أقوياء بما يكفي لهزيمته".
أوضح كايل: "هذا صحيح، لكنني وسعت نطاق بلورات الاتصالات والقطع الرمزية الخاصة بنا. سنعرف الآن فوراً متى تتم تصفية مجموعة صيد".
قال كاي وهو يومئ: "ذكي. بهذا، قد نتمكن حقاً من القضاء عليه قبل المرحلة الرابعة. إذن، متى سننطلق بسفن الطيران؟".
أجاب كايل: "صباح غد. كلما أمكننا البدء في حصد تلك البلورات مبكراً، كان ذلك أفضل".
ابتسم سيلاس بخبث: "هناك شيء آخر: بعد أن أخبرت الجميع أن ثاليون هو المفترس الظلي سيء السمعة، هناك حوالي خمسين متشكل أشكال يتعقبونه بحماس الآن".
أوضح كايل: "ممتاز. لقد أمرتهم بالمجيء معنا غدا. إنهم بحاجة إلى هيئة طيران حقيقية، لا تشكيلات الحشرات التي كانوا يستخدمونها".
سأل سيلاس، بفضول: "ما مدى ثقتكم أنتم الاثنين في مواجهة فردية ضد ثاليون؟".
أجاب كايل، وصوته يفيض باليقين: "لا فرصة لديه إن اقتربت".
أومأ كاي برأسه، مضيفاً: "يمتلك نقاط قوة، لكني أملك إرشاداً إلهياً، وأنا خبير في النزالات".
أومأ كايل، وقد اشتدت نظراته.
"معظم مقاتلينا النخبة قادرون الآن على هزيمته. تقدم ثاليون ببساطة لا يمكنه مواكبة تقدمنا".
وتابع قائلاً: "ولن نحتاج إلى القلق بشأن سعيه للانتقام. يحتاج متشكلوا الأشكال إلى موارد مفرطة لزراعة كل أشكالهم ليصبحوا مقاتلي نخبة. قيمتهم الأساسية تكمن في الاستطلاع وتبني أشكال الوحوش القوية، أما مقاتلو نخبة حقيقيون؟ فهم ليسوا كذلك".
قال سيلاس وهو يفرغ كاس نبيذه: "متفق عليه. يحتاج جسدي إلى بعض التهذيب، لذا سأستأذن".
أجاب كايل: "نعم، أراكم غداً"، وغادر الجميع لجولة أخرى من الزراعة.
بقي كايل وحده في غرفته، يحدق في النار المترددة. لا يزال هناك أمر واحد يزعجه — كيف عرف ثاليون أنهم كانوا يحيكون خطة قتله؟ لقد اشترى ذلك العنصر مؤخراً جداً من متجر النظام، مستنفداً رصيده تقريباً، وبعد ذلك بقليل، قدم ثاليون طلبه للحصول على الدماء. كانت هناك قطعة مفقودة من اللغز، وكان هذا الغموض ينخره من الداخل.