استمر ثاليون في الطيران مدة ساعة بعد مواجهته سيلاس قبل أن يهبط في مساحة مكشوفة ليكتسب بعض تعزيزات القوة. أخرج الدائرة السحرية الكبيرة ووضع فيها قوارير الدم جميعها لتشبع الدماء بجرعة إضافية من المانا. يا للهول، سوف يعجب الشوك بذلك، فكر في تسلية. وما إن انتهى من ذلك حتى شرع في إخراج النباتات التي أعدتها زيرا، وكانت في غالبها توت القمر وورود الليل حالكة السواد. تحول ثاليون إلى المفترس الظلي وأخذ يلتهم النباتات دافعاً بطريقة ترويض الجسد نحو آفاق جديدة.
كانت قوته تنمو مع كل ساعة. لو مر أي ناجٍ لرأى كائناً من الظلام جالساً في مساحة مكشوفة يقضم النباتات بينما كان مجرد حضوره يلتهم الضوء كلما امتدت الظلال وطالت. استغرق ثاليون يومين لاستهلاك النباتات المعدة جميعها. حين فرغ، كان جسده ممزوجاً بالظلام، واختفى الضوء تقريباً في نطاق متر من حوله، وكان الظلام يتصاعد من جلده. الفارق الأكبر عدا عن زيادة القوة هو أنه بات يستطيع استشعار الظلام — لا استشعاره فحسب، بل لمسه.
فعل مخالب الظلال، وبضربة واحدة، أطلق خمسة مخالب قاطعة من الظلام مزقت شجرة بارتفاع سبعة أمتار إرباً. كان هذا جديداً؛ عادة ما كانت مخالب الظلال تجعل مخالبه أطول وأقوى فحسب، لكنها باتت الآن أشبه بالقدرة النشطة لشفرة المانا خاصته، باستثناء أنها اتخذت شكل مخالبه. مشى ثاليون باتجاه إحدى الأشجار التي لا تزال قائمة خلف تلك التي قطعها، فبدا على جذعها خمسة آثار عميقة لمخالب.
كان الظلام ينبعث من آثار المخالب وتحول الخشب حولها إلى اللون الداكن. زاد نطاق زوائد المفترس السحيق ليصل إلى ثلاثين متراً، وتحولت غريزة المفترس الظلي إلى مهارة كامنة. فسر هذا سبب تغلفه بالظلام — لم يكن الأمر مقصوراً على ترويض الجسد بل شمل أيضاً المهارة التي تطورت. تضاعف النطاق الذي يؤثر فيه تقريباً، وبات بإمكانه استشعار الحيوية في دائرة قطرها مائة متر حوله. الظلام الذي استحبه عزز مهاراته كلها وقواه بطرق متعددة، بدءاً من سرعة التدفق وصولاً إلى تكلفة المانا والقدرة القصوى التي يمكنه ضخها في كل ضربة.
ثم كان التأثير الأخير: بدا ظلامه بمثابة لعنة لكل شيء. لاحظ ذلك للمرة الأولى بعد هجمة عضة وللمرة الثانية حين أصيب بهجمات سحرية تحولت جزئياً إلى ظلال. كان ثاليون راضياً للغاية عن إنجازاته؛ فبهذا التعزيز، يجب أن يكون قادراً على مقاتلة وحوش المستوى الستين بسهولة. شُحنت قوارير الدم بكميات هائلة من المانا خلال الأيام الماضية بينما كان ثاليون يروض جسده، وكانت تحن بالقوة.
تحول إلى هيئته البشرية وشرع في امتصاص الدم. سيستغرق الأمر بعض الوقت ونأمل أن يكون كافياً لتطوير شوكة الدم. استغرق ثاليون حتى وصول متجر النظام لإطعام شوكة الدم بالدماء المسحورة حتى استيقظت. تدفقت القوة في جسد ثاليون، ثم جاء الألم: نمت شوكة الدم وعززت كل خلايا جسده بدرجة جنونية. نمت الكروم داخل عظامه، وبدا الأمر كأن أعضائه قد أُضرمت فيها النيران. صرخ ألماً لمدة عشر دقائق حتى اكتملت العملية.
لم تكن دفقة القوة الأولى شيئاً يُذكر مقارنة بما شعره به الآن. تحولت عروقه من ممر للمشاة إلى طريق سريع، وحدَّت حواسه كلها، وباتت شوكة الدم متصلة مباشرة بدمه ومزودة إياه بالقوة أكثر من ذي قبل بكثير. لم يكن هذا الفارق الأكبر؛ بل شعرا بوجود يضغط على عقله، رابطاً إياه بشوكة الدم بشكل أكبر. في السابق، كان يستطيع استشعار وجود الدم في محيطه القريب، لكنه بات الآن يستشعر دم حشرة على بعد أكثر من مائة متر وهي تطير باتجاهه، ولم تكن مجروحة حتى.
حان الوقت ليرى مدى قوة مهارات الدم خاصته، ففعل شوكة الدم. شعرا بشوكة الدم تتفاعل وتغذي العملية، وأُطلقت شوكة الدم بسرعة تضاعفت تق نياً مقارنة بما كانت عليه، ناهيك عن القوة إذ اخترقت شجرتين تماماً قبل أن تستقر في الشجرة التي تليها. لم يكن هذا كل شيء؛ إذ لا تزال تربطه صلة بالشوكة، وبمجرد تفكير بدأت الكروم تنمو من الشوكة العالقة في الشجرة، متغذية على حيوية الشجرة.
حاولت الشجرة المقاومة، دافعة ضدها ومحاولة استعادة السيطرة على حوياتها، لكن مع وجود شوكة الدم إلى جانبه الآن، محا مقاومة الشجرة كأنها لم تكن موجودة قط. بعد قليل انفجرت الكروم خارجة من الشجرة ممزقة الجذع إلى أجزاء. استدعى ثاليون الكروم نحوه، فتدفقت مثيرة نهراً إليه لتمتصها شوكة الدم مجدداً. كان ذلك مذهلاً — ضربة واحدة بشوكة تعني الموت للغالبية، وحين يرتقي بزراعة روحه إلى المستوى التالي، يستحيل على أغلبهم مقاتلته متى أتيحت له الفرصة لاستنزاف دمائهم، ومع الدم صحة ومانا وقدرة احتمال.
تلت ذلك كروم شوكة الدم؛ فقد ازدادت قوة ونطاقاً أيضاً وباتت أسمك من ساقه، مع أشواك تشع منها طاقات شريرة. يمكنها الامتداد لأكثر من ثلاثين متراً بسهولة، وكانت القوة المحشورة في المهارة طاغية. أفضل ما في الأمر أنه لم يكن يدفع تقريباً أي تكلفة مانا — فقد كانت شوكة الدم تغطي النصيب الأكبر منها، وإن لزم الأمر كان بإمكانه ضخ المزيد من القوة في المهارة. ولم يكن الوحيد — إذ تستطيع شوكة الدم دفع المزيد من القوة في كرومها أيضاً.
سيكون خصماً مختلفاً تماماً للتعامل معه عما كان عليه قبل أيام قليلة. فكر فيما حدث في قاعدة كايل، وتيقن من أن كايل لابد أنه اشترى بنداً لتحوير شوكة الدم مسبقاً، إذ شك ثاليون في أن كايل يخطط لزراعة الدم. مع ذلك، أراد ثاليون ذلك البند الآن. حتى وإن لم يكن من أجل التحوير، فإن بنداً قوياً بما يكفي للتأثير على نبات أنشأه أقوى ملك مصاص دماء ينبغي أن يكون قادراً على ترقيته أو استخدامه في أمور عديدة أخرى مفيدة.
والآن مع ظهور متجر النظام، كانت لديه بضع أشياء يحتاجها للأسابيع القادمة. أولها بالطبع، طريقة لتريض الجسد لثعبان استدعاء المد — سلاحه النووي — وأراد المزيد من المعلومات عن الرون و方法的 تطويع زيه الحالي. بعد ذلك، سيصطاد المستويات وبعض المهارات الجديدة الرائعة ويدفع زراعة روحه إلى آفاق جديدة. سيكون هناك الكثير من سحرة الدم الطبيعيين في المرحلة الرابعة، والذين يدعون أيضاً مصاصي دماء.
شك في أنهم استطاعوا جمع ما يكفي من الدم لدفع شوكة دمهم إلى مثل هذا المستوى وامتلاك دليل زراعة روح قوي يجارب دليله الحالي. في النهاية، الروح الأقوى ستسيطر على الدم، وهو يخطط لاستخدام مصاصي الدماء كأكياس دم لتعزيز شوكة الدم أكثر. حين ينتقل إلى المرحلة الرابع، سيكون مصاصو الدماء على الأرجح قد جمعوا الكثير من الدم من الناجين الذين سينتقلون الأسبوع القادم، وهو أراد ذلك الدم.
بذلك، سيساعد الناجين المتبقين ويدفع قوته إلى أبعد. كان يستطيع استشعار ذلك: كانت شوكة الدم مثله — غير راضية وتتوق للمزيد. شعر ثاليون بذلك لحظة الفراغ من المعركة ضد سيلاس. طالما كبحه الآخرون، مهتمين بأمرهم أكثر من اللازم عوض التركيز الكلي على حلمه بقهر الزمن والعيش للأبد. بدا الأمر كأن مفتاحاً قد قُلِب. أخيراً، عاد إلى طريق الخلود؛ كان اللقب تراجعاً مؤقتاً فحسب، لكنه سيمثل عوناً عظيماً في المستقبل.
وصل متجر النظام، وحان الوقت لقول التحية لصاحب المتجر — صوت النظام.
قال صوت النظام في تسلية: "وكيف سارت الأمور؟"
قال ثاليون مبتسماً: "جيدة جداً في الواقع. لا أزال هنا، وابتززت الكثير من الموارد منهم."
لم يدرك بعد، لكن بينه وبين أصدقائه السابقين، كانت النتيجة تشير حتماً لصالحه واحد لصفر.
قال الصوت مركزا تماماً على البيع: "جيد، جيد. الآن، ماذا تحتاج؟"
أوضح ثاليون: "أحتاج إلى دليل جيد لترويض الجسد لهيئتي الجديدة، ثعبان استدعاء المد، وإن تبقيات أرصدة، معلومات عن الرون وكيف يمكنني تطويع رداءي الحالي."
لم تكن لديه أرصدة كثيرة، إذ أن الوقت الوحيد الذي قضاه في الصيد كان مع أني وسيرافينا. بعد ذلك، ركّز كلياً على السيف وأصدقائه السابقين الذين حاولوا قتله، لكنه كان كافياً لشراء دليل ترويض جسد جيد للثعبان ولفافة تطويع. كانت اللفظة الأخيرة رخيصة للغاية، مكلفة بضعة آلاف من الأرصدة فحسب، لذا لن تصنع فارقاً كبيراً. من الجيد أن الوحوش ذات المستوى الأعلى تمنح الكثير من الأرصدة.
غادر ثاليون متجر النظام مبتسماً. حتى بدون تلك الأرصدة الكثيرة، حصل على كل ما يحتاجه، ولفافة التطويع ينبغي أن تكون جيدة بما يكفي. اشترى دليل ترويض الجسد المتقدم لثعبان استدعاء المد، والذي يفترض أن يناسبه تماماً، ولفافة الصنعة المعززة. سيقوم ثاليون ببعض الصنعة الآن ثم يبعد مسافة أكبر عن قاعدة كايل لتجنب الاصطاد بالصيادين. لن يتردد في قتلهم مجدداً، لكنه كان موتاً لا فائدة منه، وربما اختلق كايل قصة مرعبة ليرسل الناس خلفه.
لذا مضى قدماً، فاتحاً اللفافة. غمرته المعرفة بالتطويع، ربما سيغدو هذا أسهل مما ظن في البداية بعد تفحص معرفته المكتشفة حديثاً. سيشرع في تطويع رداءه وقناعه فوراً — لا وقت للضياع. كانت العملية بسيطة: اكتفى برسم الرون التي علّمته إياها اللفافة على عتاده مستخدماً الدماء التي وفرتها شوكة الدم. أمضى بقية اليوم والليل في تطويع عتاده كله. على قناعه كانت رون تزيد الرؤية وتحجب هيئته.
وضع ثاليون ذات الرون الحاجبة على كل قطعة عتاد عدة مرات. لم يخفه ذلك بل كان تلاعباً عقلياً. في عيون أي شخص يرى تلك الرموز، ينبغي ألا يوجد من الأساس. لكن على الأرجح، كانت تلك الرون أبسط من أن تكون مطلقة؛ سيستغرق الأمر جدلاً وقتاً أطول بقليل ليدركوا وجوده، وإن لم يخفِ هالته، فستغدو عديمة الفائدة في نهاية المطاف. التالي على القائمة كان المزيد من التدريب على الدم. مع شوكة الدم المستيقظة حديثاً، تجاوز تقدمه السرعة، وتعلّم كيفية خلق ضباب الدم.
استخدم ثاليون الدماء العادية لامتصاص المانا والصحة والقدرة على التحمل، وهو نفس الأمر الذي فعله أساساً مع الكروم وشوك الدم. لكنه اكتشف أيضاً كيفية الشفاء بالدم، وتحديداَ بنقل قوة الدم إلى جزء الجسد — باختصار، العكس تماماً لما يفعله عادة حين يخترق هدفاً بأحد كرومه. بعد بضع ساعات من التدريب، حان وقت الرحيل. أعاد ثاليون فرنه إلى الخاتم المكاني وانطلق في الهواء على هيئة نسر.
طار باتجاه المحيط، لكنه لم يعد متأكداً الآن إن كان المكان الأفضل للذهاب إليه. كان لدى سيرافينا وأني ذات الراعي، ملك يحارب إمبراطورية الموتى الأحياء؛ ربما سيلاحقونه هو الآخر، حتى لو كان ذلك لمجرد مساعدة كايل. رأى أن أني سترفض مثل هذه المهمة، لكن سيرافينا لن تبالي قط — كان ذلك مؤكداً. أظن أن الأفضل الانتظار حتى ينتقلوا إلى المرحلة الرابعة قبل أن أمضي في سباحة خفيفة.
لذا استدار ثاليون لليسار، لكنه لم يبتعد كثيراً حتى رأى، في مساحة مكشوفة، ثلاثة عقارب وعنكبوتين تقتتل — جميعها بمستويات مرتفعة نسبياً، مع بشريين ينكمشان في الجانب — الفرصة المثالية لاختبار قواه الجديدة. كانت المعركة أسهل حتى مما ظن، وبات أقوى مما تووقع حتى. اشتعل جسده بالقوة وكانت ردود فعله أسرع حتى من ذي قبل. لم تكن للعناكب والعقارب فرصة لمقاتلته، بل وحصل على بعض تمرن الشفاء على الرجل نصف المأكول.
فكر في الأمر ملياً حين سأله المراهق عن اسمه لكنه قرر إخبارهم. في النهاية، لن يفرق الأمر كثيراً إن أخبرهم. سيكون وصفهم له كافياً على أي حال، ولم يخفِ هالته طوال المعركة، مما عطل تلقائياً الرون التي نقشها في عتاده. هناك احتمال بأن يساعده ذلك في المستقبل؛ على الأقل سيعرقل خطط كايل أو أي قصة يحاول حياكتها. وعلى الأقل، ستكون علامة لجاكوب، وإيفلين، وكارجول، وأني بأن شيئاً مما حدث لم يكن كما أخبرهم كايل والآخرون.
كان ثاليون واثقاً من أن الثلاثة سيجدون طريقهم إلى قاعدة كايل دون مساعدته. بل ولن يحتاجوا حتى للسفر طوال الطريق بمفردهم نظراً لوجود فرق صيد في كل مكان حول قاعدة كايل. ثم كان هناك الكشافة الذين أرسلهم خلفه على الأرجح — أجل، سيكونون بخير. تحول مجدداً إلى نسر وانطلق صاروخاً في السماء، مسافراً إلى أجزاء الأدغال التي لم يستكشفها أي من معسكرات البشر الكبيرة من قبل.