كانت ساشيكو وزوجها هيوشي وابنهما هاناكو ذو الأعوام الستة عشر يفرون من ثلاثة عقارب عقيقية عملاقة يبلغ مستوى كل منها الثامن والأربعين. لقد انتقلوا آنياً إلى المرحلة الثالثة من التدريب بعد بلوغهم الفئة إف وإنفاق أرصدتهم في متجر النظام. وما إن وصلوا إلى الأدغال الشبيهة بالمرحلة الثانية حتى رصدتهم تلك المخلوقات فوراً. وبمستواهم البالغ خمسة وعشرين فقط، لم تكن لديهم أي فرصة لقتال تلك العقارب الضخمة بحجم الحافلات المدرسية، التي بلغ طول إبرها القاتلة قامة ساشيكو نفسها.
وكان درع كل عقرب الشبيه بالحجر معززاً بالأشواك، بينما تستطيع ملاقطها الهائلة سحقها بسهولة. حاول هيوشي، وهو ساحر لهب، الهجوم بكرة نار، لكن العقارب لم ترمش حتى. كما لم تكن سهام هاناكو ذات جدوى ضد هيكلها الخارجي الصلب. ومتفوقة عليهم في السرعة والقوة، شعرت ساشيكو بأن موتهم أمر لا مفر منه بينما اقتربت الوحوش أكثر.
صاح هيوشي: "إلى اليمين!"
مشيراً إلى ممر ضيق بين شجرتين شاهقتين. تغير اتجاههم فركضوا نحو الفجوة، آملين ألا تتسع العقارب للمرور عبرها. ألقت ساشيكو بنفسها في الممر، بالكاد قادرة على المتابعة إذ تكاد طاقتها تنفد وانخفضت احتياطيات المانا لديها إلى عشرة بالمئة. وكانت فئتها، باعثة الأزهار، تميل للدعم أكثر من الهجوم، لكنها استهلكت آخر مخزوناتها من الطاقة لاستحضار نباتات متسلقة نبتت من الأرض وسدت الممر فور قفز هيوشي وهاناكو عبره.
وركضا معاً نحو مساحة مكشوفة، ليصطدما بعنكبوتين عملاقين يتغذيان على ضحايا بشرية. كان أحد العنكبوتين يستمتع برجل مذاب نصفياً، بينما لف الآخر شخصاً آخر بشرانق بجانب أربع شرانق بحجم البشر. عنكبوت سام المستوى 58 عنكبوت سام المستوى 63 شهقت ساشيكو رعباً وقاومت رغبة في الفرار. بدأت العناكب تقترب، لكن قبل أن يتسنى لهما الهرب، شق عقرب طريقه عبر أوراق الشجر، قاطعاً هيوشي إلى نصفين بسرعة بظلفه وطارحاً بجزءه العلوي جانباً.
تجمدت ساشيكو في هلع بينما استقر جسد هيوشي على بعد ثلاثين متراً، وملأت صرخاته الأجواء.
صرخ هاناكو والدموع تسيل على وجهه: "لا، أبتاه!"
كان أملهم الوحيد أن تبدأ العناكب والعقارب في قتال بعضها البعض. ويائسة، فكرت ساشيكو بجرعات الشفاء، متمسكة بأمل ضئيل في أن بإمكانهما إنقاذ هيوشي.
صاحت وهي تهرول نحو هيوشي لتتفادى الوقوع محاصرة بين المجموعتين الوحشيتين: "سريعاً، اذهبا!"
وفي تلك اللحظة، دخل العقربان الآخران المساحة المكشوفة، والتقط أحدهما صدر هيوشي بمقطفه وبدأ يتغذى على ذراعه بينما كان يصرخ. وأطلق هاناكو، الذي غلبته الغضب، سهماً على العقرب الذي بالكاد لاحظه. ولارتياح ساشيكو، اقتربت العناكب من العقارب، أقل عدداً لكنها غير راغبة في التراجع. أسقط العقرب هيوشي والتفت نحو العناكب المقتربة. اندفعت ساشيكو وهاناكو نحو هيوشي في لهفة لعلاجه قدر المستطاع.
وتوقف هيوشي عن الصراخ بعدما أكل جسده بالكامل تقريبا، ولم يبق سليماً سوى رأسه وصدره وذراعه اليمنى.
حثته ساشيكو والدموع تسيل على وجهها بينما كانا يصبان جرعات الشفاء على أجزاء جسد هيوشي المتبقية: "اسكب عليه جرعات الشفاء! إنه لا يزال حياً!"
بدأت جروحه تغلق لكن ذلك لم يكن كافياً بتاتاً. وخلفهما، كانت العناكب والعقارب منخرطة في معركة شرسة. وحاولت العناكب، مستخدمة سرعتها الفائقة، تشابك العقارب في الشباك بينما كانت تتفادى الإبر القاتلة.
أجشت ساشيكو بالبكاء: "علينا الهرب. لن ينجو، وأي كان المنتصر في تلك المعركة سيتعقبنا."
بكى هاناكو وهو يسكب جرعة شفاء أخرى على هيوشي: "لن أترك أبتاه ما دام يتنفس!"
دوى صوت اصطدام عالٍ حين اندفع العنكبوت الأقل مستوى نحو عقرب، متفادياً ملقطاً وغارزاً أنيابه في ذيل العقرب. وانضم العنكبوت الآخر قافزاً على ظهر العقرب المشتت. وبرفعة من المانا، ردت العقارب مطيحة بالعناكب، لكن أحدهما فقد ساقين. وبدا الاشتباك الأولي في صالح العناكب، تاركاً العقارب مصابة بجروح بليغة. ثم التفت العنكبوت الأكبر بنظره نحو ساشيكو بعينين تلمعان بنوايا مفترسة.
حينها، سقط رجل يرتدي رداء أسود مغطى برونيام حمراء وقناع داكن من الأعلى، هابطاً بين العناكب والعقارب. تعرفت عليه ساشيكو في عدم تصديق، مصدومة من إقدامه على دخول مواجهة مميتة كهذه.
إنسان المستوى 42
لا تزال الوحوش متفاجئة حين انبثقت من يد الرجل كرمة حمراء قانية تكسوها أشواك شبه سوداء، لتنطلق نحو أقرب عنكبوت بسرعة مذهلة. اخترقت الأشواك ذات الرؤوس المدببة دفاعات العنكبوت، وبلتية واحدة، تفتت جسد العنكبوت وتمزق. اندفع العقرب المصاب نحو الرجل المشؤوم، محاولة الإمساك به بكلبتيه، بينما تدلى ذيله المكسور إلى جانبه. سحب الرجل سيفاً أحمر اهتز بقوة وأطلق ضربة حمراء قوية باتجاه العقرب، فحطم الدرع وغاص عميقاً في اللحم.
ثم اشتعلت الأمور عن آخرها، فركض العنكبوت المتبقي نحو الرجل بينما كانت الكرمة تنكمش وكانت العقارب تبحث عن الانتقام أيضاً، مندفعة نحوه. بدا وكأن الرجل قد غير الجذب حين جذبته يد خفية إلى الوراء، متفادياً هجوم العنكبوت، وانطلق شوك من يده ليخترق عيني العنكبوت المتبقي، ممزقاً الجسد بأسره ومدمراً البطن. جاءت إبرة لسع من العقرب السليم نحوه، لكنه اكتفى بالخطو إلى جانبي، وبأرجحة من نصله، قطع الذيل مع الإبرة بقطع نظيف.
صرخ العقرب ألماً وهو يتعثر جانباً. لم يضيّع الرجل أي وقت إذ انطلق شوك آخر نحو العنكبوت، ممزقاً الجسد لينهي حياته أخيراً بينما قفز فوق ظهر العقرب المتعثر. تأرجح سيفه عبر ظهر العقرب أثناء قفزته. لا بد أنه تفعيل الضربة الحمراء مجدداً إذ انشق العقرب إلى نصفين. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رقد العقرب الأخير ميتاً على الأرض ومشى الرجل نحوهما.
قال ساشيكو متوسلة: "أرجوك، ساعدنا! زوجي ما زال على قيد الحياة!"
وسقطت على ركبتيها ووجهها مبلل بالدموع.
قال الرجل وهو يرفع يده التي توهجت بلون أحمر قاني: "أجل، لا تقلقي، الرجل مستقر تقريباً بحسب قلبه".
اندفعت أنهار دامية نحو هيوشي، مغطية جروحه المفتوحة، وبعد عشر ثوان فقط، انغلقت الجروح وبدأت الأرجل تنمو ببطء من جديد.
قال الرجل والدم ينحسر بينما توقفت يده عن التوهج: "هذا كل ما يمكنني فعله الآن. سيقس الباقي وينمو مع الوقت".
شهقت ساشيكو وهي تحتضن زوجها بارتياح: "شكراً لك".
استدار الرجل المقنع وبدأ يسير في اتجاه الوحش الميت.
نادى هاناكو مستعيداً رباطة جأشه: "انتظر! لا يمكنك تركنا هكذا!"
أاب، مستمراً نحو الجثث: "لم لا؟ أنتم بخير الآن وينبغي أن تدبروا أموركم حتى تصلوا إلى القاعدة التالية. لقد كنتم سيئي الحظ لمواجهة مثل هذه الوحوش القوية".
سأل هاناكو بارتباك: "أي قاعدة؟"
قال وهو يشير إلى حيث كانت العناكب تتولم: "أه، صحيح — توجهوا في ذلك الاتجاه فقط. ستجدون قاعدة في غضون مسيرة يوم".
سأل هاناكو وقد بلغ منه الإرهاق مبلغه: "من أنت؟"
أاب قبل أن يعود إلى مهمته: "أنا ثاليون. حظاً سعيداً لكم الثلاثة".
وراقبته ساشيكو وهاناكو وهو يجمع جثث الوحوش في خاتمه المكاني، ثم تحول إلى نسر أخضر، وتفرقع ريشه بالقوة، ليختفي في السماء.