عاد ثاليون إلى غرفته وتابع تنمية روحه فوراً. أُجِّل الاجتماع إلى صباح اليوم التالي، مما سمح له بقضاء الليل كله في تنمية روحه. مضى الليل سريعاً وهو يعمل على روحه دون توقف لحظة واحدة. عادة، يكتسب المرء بعض الخبرة من تلطيف الجسد، لكن بعد لقبه، كانت تداركاً للعدم تقريباً. غيّر ثاليون شكله إلى ثعبان نداء المدّ ليرى كيف تبدو روحه في هذا الجسد، ولم تكن سيئة إلى هذا الحد.
كانت الأجزاء مرتبة بنظام مختلف، لكنها نمت كما في جسده البشري، وهو أمر منطقي بما أنها الروح نفسها في نهاية المطاف. كان الصباح قد حلّ بالفعل، وقضى ثاليون الدقائق الأخيرة في إعادة محاذاة أجزاء روحه بشكل أفضل داخل جسد الثعبان حتى قاطعه الخادم مخبراً إياه بأن وقت الفطور قد حان.
"من الجيد رؤيتك مجدداً! كيف نَمْتَ؟"
سألتْ سيرافينا ثاليون عندما دخل غرفة الطعام الكبرى. كانت أني هناك بالفعل.
"جيد جداً"، قال ثاليون وهو يجلس بجانب أني.
"رائع! إذن، ما هي خططك لهذا اليوم؟"
سألت سيرافينا بفضول.
"الصيد بالطبع"، أجاب اثنتاهما فوراً.
"سأخبر القبطان أن يأخذكما إلى الشعاب التي صدنا فيها بالأمس"، أومأت سيرافينا برأسها.
"والآن، بخصوص الأمور السياسية. ماذا يمكنكما إخباري عن تورفالد أو ستيفن؟"
سألت سيرافينا باهتمام.
"لم أسمع سوى بعض القصص من كايل وأعضاء سابقين في قاعدة كايل. لقد حاول قتلهم بعد هجوم لعورك، لكن ثاليون أنقذهم بعد اصطياد مصاصي دماء اثنين"، قالت أني وهي تهز كتفيها.
"اصطدت مصاصي دماء اثنين بمفردك؟"
سألته سيرافينا بتفاجئ.
"كانا مصابين بالفعل، لم تكن معركة حقيقية"، قال ثاليون غير راغب في الخوض أكثر في ذلك الموضوع.
"تورفالد أبله يفعل أي شيء من أجل القوة، ويبدو هذا الستيفن مشابهاً جداً من القصص التي سمعتها".
"من الجيد معرفة ذلك"، علقت سيرافينا وهي غارقة في التفكير.
"كم من الوقت تريدان البقاء؟"
"لا يمكنني المغادرة حقاً، قال راعينا إن علي البقاء بجانبك"، قالت أني.
"سأغادر بعد الصيد"، قال ثاليون، "لكنني أود المرور قبل الانتقال الآني إلى المرحلة الرابعة".
"بالطبع، أنت مرحب بك هنا دائماً"، قالت سيرافينا بهدوء.
تحدثا قليلاً عن الوحوش والدليل الإرشادي حتى أنهت سيرافينا الاجتماع. وقفت أني وثاليون على السفينة غارقين في التفكير، ينتظران حتى يجد القبطان الشعاب المرجانية إذ كان بإمكانهما السفر لمسافات طويلة عبر تيارات تحت الماء.
"أتريد أن نراهن؟"
سألته أني بابتسامة عريضة.
"على ماذا؟"
سأل ثاليون باهتمام.
"من يجمع مستويات أكثر اليوم عليه أن يأكل حلزوناً نيئاً"، أعلنت أني بسعادة.
"حسناً، كلا. لن أحصل على مستويات كثيرة اليوم"، حاول ثاليون التقليل من الأمر.
"حسناً، حظاً سعيداً في الصيد"، قالت أني بحزن.
"وأنتِ أيضاً! لا تغوصي عميقاً جداً. لا يمكنك التعامل مع تلك الوحوش وحدك"، قال ثاليون.
"بالتأكيد، بالتأكيد! إن لم نتقابل قبل أن تغادر، أيمكنك أن تخبر ياكوب ألا يتكاسل؟"
سألتْه أني بابتسامة حزينة.
"بالطبع! سأجعله يحفر بحثاً عن بعض ملكات النمل"، قال ثاليون مزاحاً.
"لقد وصلنا! أمامكم اثنتا عشرة ساعة، ثم أغادر"، زأر القبطان، وقفزت كل الرداءات الزرقاء في الماء واختفت.
تبعه ثاليون عن كثب وقفز في الماء، متحولاً إلى ثعبان نداء المدّ، وانطلق إلى الأسفل بسرعة مذهلة. لقد حان الوقت لاختبار شكله الجديد. تخطى الشعاب المرجانية الأولى تماماً وغاص أعمق نحو الثانية، حيث تقطن الوحوش الأكبر. لم يكن واثقاً بدرجة كافية لمواجهة الوحوش الأقوى في الأعماق نظراً لأنه كان متدنّي المستوى بشكل ملحوظ بالفعل. ربما كان ممكناً هزيمة أسماك القرش الكبيرة، لكنه أراد أولاً أن يﺄلف جسده الجديد ويختبر المهارات.
كان على ثاليون مراقبة الرداءات الزرقاء لأنهم لم يكونوا يعلمون أنه الثعبان وسيهاجمونه فور رؤيته. اقترب من غول شعاب، كان يحطم سلطعوناً إلى قطع بقبضته الكبيرة حالياً. كان الغول بأكمله بطول أربعة أمتار وبدا صلباً للغاية — بعبارة أخرى، دمية الاختبار المثالية. فعّل ثاليون رمح الماء وأطلق شعاعاً مركزاً من الماء على غول الشعاب، ممزقاً الغول إلى قطع وقاذفاً أجزاء الجسد للخلف بقوة المهارة المحضة.
"يا للروعة، كان هذا أفضل مما توقعت"، ابتسم ثاليون.
ربما استطاع الغوص أعمق. استغرق الأمر بعض الوقت حتى عثر على غول شعاب آخر. هذه المرة، كان أعلى بخمسة مستويات من سابقه، عند المستوى 54. استخدم مهارته الهجومية الثانية وقطع الغول بالماء. انطلقت موجة القطع نحو الغول كشفرة مصنوعة من الماء، قاطعة الغول إلى نصفين بشق الأنفس. كانت القوى الهجومية لثعبان نداء المدّ جنونية بكل ما تحويه الكلمة من معنى. لقد حان الوقت لاختبار الدفاعات.
بحث قليلاً حتى وجد قرشاً هاجمه بعد أن عضّ زعانفه وسبح مبتعداً. توقف ثاليون، وقبل أن يتمكن القرش من ضربه، فعّل درع الماء. القرش، الذي تجاوز وزنه طنين، تحطّم نوعاً ما على درعه. والجزء الأفضل هو أن القرش لم يستنفد درعه أو يُحدث فيه شخباً واحداً حتى. فكر ثاليون قليلاً في الموقف؛ أراد معرفة مدى قوة الدرع، لكن من ناحية أخرى، فإن أي شيء قوي بما يكفي لكسر الدرع سيقتله فوراً.
حسناً، أياً يكن فهو مستعد لأعماق المحيطات. كان بحاجة إلى وحوش أقوى لاختبار مهاراته، وكان واثقاً من قدرته على الهرب من أي وحش. السرعة التي يمكنه بلوغها الآن فاقت بالتأكيد السرعة القصوى لسمك المارلين، وتلك السمكة كانت أسرع بالفعل من أي شيء واجهه حتى الآن. قبل أن يغوص لأسفل، احتاج إلى بعض الطعم الطازج وكانت لديه مهارة أخيرة ليختبرها. عندما بلغ ثاليون سرباً من أسماك الهامور العملاقة المتطورة، وهي سمكة عملاقة تمثل المفترس الأبهر لكل الشعاب المرجانية في الأرض القديمة، استخدم كاسحة التسونامي.
احترق جسده كله بالقوة وهو يطلق موجة صدمية من الماء محت تماماً السمكة التي يبلغ طولها سبعة أمتار كأن لم تكن موجودة من الأساس — ليس فقط السمكة التي أمامه بل وكل ما حوله أيضاً. ليس سيئاً! إذن، شكله الجديد كان سلاحاً نووياً. كان مستعداً لاختبار حدوده. بمثل هذه المهارة القوية، ينبغي أن يكون قادراً بسهولة على قتل معظم الوحوش في الأعماق. جمع ثاليون بعض بقايا سمك الهامور العملاق وغاص نحو الأعماق.
لقد حان وقت قتل بعض أسماك القرش. ويا للمفاجأة، لم يكن الوحش الأول الذي اجتذبته الدماء قرشاً بل نوعاً من نجم البحر الذي طفا نحوه. بفضل مهارته الكامنة، لم يلاحظه نجم البحر الذي يتجاوز عرضه 15 متراً، واستطاع إطلاق رمح مائي نحوه، قاطعاً إياه إرباً دون أي مقاومة. مع ذلك، ظل نجم البحر حياً وبدأ في إعادة تكوين نفسه. لذا، لم يكن أمام ثاليون خيار سوى إحداث ضجة وفعّل كاسحة التسونامي، ممزقاً نجم البحر إلى أجزاء.
"كان هذا سهلاً"، فكر ثاليون.
جمع أجزاء نجم البحر. تاركاً الدماء في الماء لجذب المزيد من الوحوش. أمر آخر لاحظه هو تعافي المانا السخيف لديه تماماً. كلفته مهارتاه معاً ما يزيد قليلاً عن ثلاثين بالمئة من إجمالي المانا لديه، لكن بعد دقائق فقط، استعاد مخزون المانا الخاص به بالكامل. قد يكون هذا الشكل تذكرته للرتبة إي والمفتاح للهروب من الآثار الجانبية السلبية لقبه. كان نجم البحر عند المستوى 56، وقد قتله دون أي جهد.
عندما يقتل نحو ثلاثين نجماً بحرياً إضافياً، سيرتقي في المستوى حتى. كلما ارتفع مستوى الوحوش، زادت الخبرة التي سيجنيها، وسلاحه النووي المتنقل لم يكن يهتم حقاً بالمستوى؛ بل كان يدمر فقط. لذا، قضى ثاليون اليوم قرب كومة الجثث المتزايدة، غارقاً ببطء في الأعماق وقاتلاً كل وحش تجرأ على الظهور. أثبت تمويه الأعماق فائدة أكبر مما ظن؛ فالكثير من الوحوش لم تلاحظه على الإطلاق، مما سهّل كثيراً تمزيقها بمهاراته.
المشكلة الكبرى التي واجهها الآن هي أن كومة الجثث أصبحت ضخمة لدرجة أن وحوشاً متعددة اقتربت في الوقت نفسه، أو أنه كان لا يزال في معركة بينما ظهر الوحش التالي للتو من الأعماق. الآن صارت الوحوش تأتي في أسراب صغيرة أيضاً. كان الأمر مخيفاً للغاية عندما ظهرت خمسة حبارات بطول أربعين متراً حوله، مخفية بتمويهها. كان سيفوت الأوان بالكاد، لكن من خلال الحاسة الإضافية لقبه، لاحظ الخطر مبكراً واستطاع تفعيل درع الماء.
ولسعادته، فقد صدّ الحبارات العملاقة الخمسة، ذات المستوى 67، لفترة كافية ليتمكن من شحن نسخة قوية للغاية من كاسحة التسونامي التي مزقت أربعة من الحبارات الخمسة إلى قطع وأصابت الناجي إصابة بالغة. قبل أن يتمكن من الإضاءة على الحبار الكبير، اقتربت مجموعة من ثمانية أسماك قرش، يبلغ طول كل منها عشرين متراً بسهولة، وبعد فترة وجيزة، قنديل بحر عملاق. خرج هذا كله عن السيطرة.
وصلت وحوش جديدة من كل اتجاه. لقد كانت حرباً شاملة. فرّ من سمكة باراكودا عملاقة انطلقت نحوه كصاروخ بينما كان مشغولاً بتمزيق أحد قناديل البحر العديدة بـرمح الماء. التقطت الباراكودا من قبل حبار عملاق ظهر للتو في وسط كل ذلك. كان ذلك التموويه قوياً بشكل مبالغ فيه! على أي حال، حان وقت المغادرة، ولكن ليس بدون غنيمته. حاول جمع أكبر عدد ممكن من الجثث في حلقته المكانية وانطلق صاروخاً نحو السطح.
بالمجمل، كان يوماً حافلاً بالأحداث حقاً. في النهاية، أحرز تقدماً كبيراً وبلغ المستوى 41 مع كل شكل من أشكاله، باستثناء الصقر؛ فقد بلغ المستوى 42. كان قريباً حتى من الارتقاء إلى المستوى التالي. كان قتل وحوش المستوى 60 يستحق العناء بحق؛ عندما تخرج الأمور عن السيطرة مع كايل، ستكون أعماق المحيط ملعبه للصيد. غادر المحيط وتحول إلى صقر، طائراً في اتجاه قاعدة كايل. أيكون البقاء واكتساب المزيد من المستويات أفضل؟
ربما نعم، لكنه أراد الاستفادة من الخيميائيين والحدادين، احترازاً لما إذا كان كايل وكاي وسايلاس يخططون حقاً لشيء ما ضده. طار ثاليون طوال الليل حتى وصل إلى قاعدة كايل في الصباح الباكر. وهناك أدرك ميزة كبرى أخرى لقبه: لم يعد بحاجة للنوم في أي من أشكاله الآن. كان هذا اللقب شيئاً فريداً بحق. إذا كانت كل الألقاب رائعة هكذا، فهو بحاجة إلى المزيد — لكن فقط إن أتت دون أي آثار جانبية سلبية.
أثناء الصيد في المحيط، شاهد بعض الاجتماعات التي عقدها كايل، لكن حتى الآن، لم يُذكر اسمه ولا لمرة واحدة. تساءل عن المستوى الذي بلغته كايل والآخرون. كان معظم الحراس قريبين من المستوى 50. لماذا كانوا يرتفعون في المستويات بهذه السرعة على أي حال؟ كان عليه دائماً قتل الكثير ليجني بعض المستويات، لكن الأيام القليلة الماضية، بدا الأمر كأن جميع الناجين الآخرين حققوا قفزة عملاقة في المستويات.
"أما زال قادراً على شق طريقه خارج القاعدة إذا تعرّض للهجوم؟"
فكر ثاليون. كان مستعداً لتحمل المخاطرة. لا يزال سيفه مع الحداد وأراد الاستفادة من الدماء التي كان كل أهل القاعدة يجمعونها من أجله. حان وقت زيارة زيرا للحصول على المزيد من الموارد.