في وقت متأخر من تلك الليلة، جلس ثاليون في مقعد، ومسكت يده قدح جعة، يتحدث مع الآخرين عن حال العباءات الزرقاء، وما جرى في اليومين الماضيين. تيقن الآن أن أمراً ما يدبره كايل، وكاي، وزايرا، وسايلاس، لكن الخطر الأكبر أتى من كايل. قصّ عليهم كيف تبدو المحيطات الآن، لكنه حجب مدى شراسته في الصيد، وكذب بشأن هيئته الجديدة. زعم في قصته أنه عجز عن الظفر بهيأة جيدة، فاضطر إلى اختيار قرش نادر فحسب.
أصابه العجب حين رأى فورلوك وقد تروّض تماماً، بل وصار يصطاد مع إيف وكارغول، غير أن إيف كانت تحدق أحياناً في السلحفاة بشيء من الاقتضاب، أو ربما الاشمئزاز، لم يتبين تماماً. نما فورلوك كثيراً، ولم يتوقف عن الأكل طوال الاجتماع. الملاحظ الوحيد أن فورلوك كلما رمق إيفلين بنظرة، ابتسمت هي حتى تحول وجه السلحفاة عنها، لتنقلب ابتسامتها عندئذ إلى ملامح راحة. حضر أيضاً المقاتلون النخبة من المرة السابقة.
أصابت الخيبة ثاليون حين تبين له أن كل من في هذه الغرفة يجاوز المستوى الثالث بعد الخمسين، بفارق عشرة مستويات عنه على الأقل. لحسن الحظ، لم يلحظ أحد شيئاً، أو أنهم لاحظوا وتغاضوا. غادر ثاليون مبكراً ليواصل التقدم في زراعة روحه. بالطبع، لم يكن هذا ما أخبرهم به، بل ادعى أنه يشعر بإرهاق شديد بسبب الطيران. حسناً، لم يكونوا يعلمون أنه ما عاد يستطيع الشعور بالتعب. عاد إلى غرفته واستأنف زراعة روحه.
القول إنه كان مدفوعاً بحماس عارم تقليل من شأن ما يعتمل فيه، إذ علم بمخططات كايل، فاشتعلت رغبة القوة في صدره كجمر حارق، دافعة إياه إلى استخلاص أقصى تقدم من كل دقيقة.
وفي الأثناء، كان يسترق السمع إلى الحديث عبر بلورة التجسس، لكنه اضطر إلى قطع زراعة روحه تماماً حين صاحت زايرا بعد أن انفض البامر ولم يبقَ في القاعة سوى كايل، وسايلاس، وكاي، وزايرا: "أرأيتم كم هو ضعيف؟"
قال كايل شارداً: "نعم، بالكاد أحرز أي تقدم."
قالت زايرا: "إذن، ما الذي ننتظره؟ أنسيتم ما تحويه جثته من كنائز؟"
رد كايل بحزم: "ما زال قوياً، لكنه سيركز على تلطيف جسده في الأيام المقبلة. هذا يمنحنا وقتاً أطول للارتقاء بالمستويات. وأريد انتظار المزيد من متبدلي الهيئات لينضموا إلينا، ليتسنى لهم تقمص هيأة المفترس الظلي بعد مصرعه. لقد اشتريت معلومات عن ذلك المخلوق. ندرته أسطورية."
هتف سايلاس مندهشاً: "لا عجب في أنه كان بمثل تلك القوة."
قالت زايرا بترقب: "متى سننفذها إذن؟"
أوضح كايل: "أريد الانتظار قدر المستطاع. لقد أنقذ حياتي مرة، ولولا أن سيدي وفر غرضاً لتحوير الشوكة القانية لأستفيد منها تماماً، لما أقدمت على قتله."
ثم تابع: "لكن الحصول على تلك النبتة والارتقاء بمباركتي إلى المستوى الأسطوري يستحق العناء. فبالمباركة الأسطورية، سأستطيع تعميد المقيمين هنا، مما يرفع حظوظ نجاتهم في الحرب القادمة ضد الموتى الأحياء."
عترض سايلاس، وهو يبدو كارهاً لفكرة تركه حياً: "لقد علمنا ذلك مسبقاً، لكن ماذا لو عثر على ثفرة فحقق قفزة هائلة في المستويات؟ سيكون القضاء عليه بالغ الصعوبة حينئذ."
سأل كايل الحاضرين: "سننفذها بعد يومين. أي مقترحات بشأن المكان وما سنخبر به الناس؟ الجميع يحبونه في الوقت الراهن."
شرح سايلاس مترقباً ما سيلي: "قاعة التدريب مثالية. نستطيع حبسه هناك. وحينها يستحيل الفرار. الجدران صُممت لتتحمل طاقة تفوق بكثير طاقة مجرد عابر من الفئة إف."
حبك كاي الرواية: "حين نقتله، سنزعم أن عقله قد استُهلك من المفترس الظلي واضطررنا لتصفيته. لا أود أن يسيء أحد ذكره. إنه لأمر محزن أن يضحي به من أجل الصالح العام."
قالت زايرا بطمع: "إذن، الأمر محسوم. بعد يومين، أستولّي على جسده فور أن يتلبس متبدلو الهيئات هيأته الوحشية."
تنهد كايل: "نعم، بعد يومين."
عجز ثاليون عن كبح جماح نفسه. لم يشعر بمثل ذلك الكراهية قط. أرادوا قتله من أجل الصالح العام. لم يصدق ذلك لثانية واحدة. استغرق وقتاً ليحهد في الهدوء والتركيز، فأمامه يومان للفرار أو للقضاء عليهم. لم يكونوا يعلمون أنه يعلم. هجوم مباغت سيكون نهايتهم بلا شك، لكن الموتى الأحياء كانوا ينتظرون في المرحلة التالية، ولن يستطيع صنع فارق يذكر لوجوده في مثل هذا المستوى المتدني، مما قد يفضي إلى هلاك الجميع في القاعدة، وما كان ذنبهم أن كايل أفسد الأمور.
خاطب ثاليون نفسه: "اهدأ، ركز على حلمك. ألم يكن طبيعياً أن تكون الرحلة إلى الأبدية وعرة؟"
إذن، سيهرب فحسب ويدع كايل والآخرين يتولون أمر الناس في القاعدة. لكن ماذا سيصنعون أيضاً باسم ما يسمى الصالح العام؟ أول من لا تحتاج إلى النجاة هي زايرا. فهناك ما يكفي من الخيميائيين، ولديها بعض المعلومات عن ذلك الغرض الذي ناله كايل من ملكه. غالباً لن يتوقف كايل عن تعقبه طالما سيظفر بترقية جبارة إن نجح في سرقة فرص ثاليون. وربما كان هذا الغرض هو السبب في السماح للصوت بمساعدته، وربما استحق الأمر عناءه أيضاً.
فقد مُكوفئ بكتاب زراعة الروح المذهل الذي ما كان لأحد في البرنامج التعليمي أن يطيق ثمنه. ماذا لو طلب من كايل إرسال رجال لجلب المزيد من الدماء ليتمكن من ترقية النبتة في جسده؟ شوكة قانية مرتقية ستلقى بلا شك استحساناً عظيماً من كايل، فلمَ لا ينتظر حتى يضمن أنه لن يرفع مستواه؟ سيتيح ذلك لكايل أيضاً التقدم أكثر في المستويات. إنها فكرة جديرة بالتجربة قطعاً. كانوا قد اتفقوا على اللقاء غداً لأن لارس أعد وجبة جديدة يريد منهم اختبارها قبل تقديمها في نزله.
إن أبلغ كايل قبل الاجتماع، فقد يخبر الآخرين بعده، وسيتمكن ثاليون حينئذ من الاستماع. وإن لا، فبإمكانه استخدام بلورة التواصل، ولن يكتشفوا أبداً إن ظفر بوقت إضافي. فماذا يصنع بالوقت المتبقي؟ الضغط على الخيميائيين حتماً للمزيد من الجرع، والإكسير، والمواد. بإمكانه إتمام تلطيف الجسد في الأدغال أيضاً. والأهم هو العمل على سيفه برفقة لوكان. وربما استطاع إنجازه بفضل بعض الوقت الإضافي.
على أثر ذلك، أوقف زراعة روحه وشق طريقه نحو المحددة. كان عليه تحطيم الباب الموصود، لكن الوقت داهم، ولا طاقة له بانتظار عودة لوكان، والباب هين الإصلاح. لمح ثاليون تحفته الفنية مسندة إلى الجدار. آن أوان طرق المزيد من الجوهر فيها. أبدى الحداد دهشة حين رأى ثاليون يعكف على سيفه لكنه لم ينطق بما يخالف المعتاد. حين أراد صنع سيف في البداية، بغى سلاحاً رائعاً فائق القوة مثل إسكاليبر.
لكن لمَ دمج جوهر المواد الضعيفة ببطء، وبإمكانه توظيف دمائه المُطهرة؟ كانت دماؤه تتجاوز بكثير الجوهر العالق في المواد، وبما أنه قيصر قاني، فمن اللائق امتلاك سلاح متناغم مع الدم. وبناءً عليه، شرع في تطبيق ذات العملية التي استخدمها مع المواد الأخرى، لكن عوضاً عن اقتباس جوانب المواد، استعان بدمائه وحدها. عند منتصف النهار، اتشح السيف بالأحمر القاني وأخذ يطن قوة، ولم يكن قد استنفد الكثير من دمائه.
أحس بوهن طفيف، فتنقية الدم ما عادت تعني له الشيء الكثير، بل كان وهناً مؤقتاً سيزول عن قريب. وبما أن الوقت قد انتصف، وجب عليه توقيف عمله قليلاً للضغط على الخيميائيين من أجل الغنائم الجيدة، ليعود إلى العمل بعدها مباشرة. كابَد طوال اليوم على السيف، لكنه لم يفرغ منه بعد. اللحظة التي سيبدأ فيها العمليّة الأخيرة، سيُفحص السيف، ومن ثم يتسنى له التحقق من ندرة صنعته. في الوقت الراهن، لم يعدو كونه مادة في نظر النظام، لكنه أمل تبديل ذلك في الأيام المقبلة.
بلغ التقدم الذي أحرزه حداً حمله على تغيير رأيه. سيتخلف عن اجتماع الليلة. لمَ يضيّع وقته جاحظاً في الجلوس، وبإمكانه استخدام بلورة التواصل عوضاً عن ذلك؟
راقب ثاليون كايل وهو يقهقه مع الآخرين حين أرسل إليه رسالته: "أهلاً كايل، ألديك وقت للحديث؟ الأمر هام."
رأى كايل يستل إحدى بلوراته، ثم سمع الرد في رأسه: "بالتأكيد، تفضل."
سأل ثاليون محاولاً الحفاظ على هدوئه: "أَتذكر حين تحدثنا عن الملوك؟ ذكرتُ أنني أمتلك شيئاً من ملك مصاصي دماء."
أجاب كايل مسرعاً: "نعم، أذكر."
كذب ثاليون: "أنا على وشك تجاوز العقبة. لهذا لا أرفع مستواي كثيراً. لو أمكنك إصدار أوامر لأهل هذه القاعدة بجمع دم إضافي، أظنني سأعبر العقبة بعد ثلاثة أيام، لكن التجاوز سيلحق الضرر بجسدي، وسأكون واهناً جداً لأيام معدودة ولن أستطيع المعاونة إن هاجمنا مهاجم. لكن بما أن الأمر لم يشكل عائقاً في الأيام الفائتة، فقد ظننت أن بوسعي الإقدام عليه."
أجاب كايل دون تردد: "سأرتب كل شيء. ستحصل على ذلك الدم، ولا تقلق بشأء شيء. سنعتني بك. أتحتاج إلى شيء آخر؟"
أجاب ثاليون، راجياً ألا يكون قد بالغ: "نعم، أحتاج إلى دائرة سحرية عملاقة في غرفتي. إن كان لدى زايرا وقت، فسيكون ذلك بالغ النفع. وأحتاج إلى أكبر عدد من الإكسير يمكنك تدبيره."
سأل كايل: "بالطبع، سأبلغ الخيميائي. لكن لمَ تحتاج إلى كل هذا الكم من الإكسير؟ ظننت أن الدم هو المراد الوحيد."
واصل ثاليون كذبه: "أنا أيضاً لا أدري لمَ يجدي نفعاً. لا تأثير له من حيث الخصائص، لكنه يسرع العملية كثيراً."
لم تكن الإكسيرات تفيده في الوقت الراهن، لكنها قد تكتسي أهمية بالغة في المستقبل القريب.
قال كايل مقفلاً التواصل: "أمر مشوق، والمؤسف أنك لست معنا اليوم."
ابتسم ثاليون بخبث، فقد ظفر بثلاثة أيام إضافية لبناء سيفه. لديه محدلته الخاصة إن طال أمد الأمر، لكن بصائر لوكان كانت أنفع بحيث يفضل إنهاءه في محدلته. لمح كايل يستل بلورات تواصل عديدة، مرجحاً أنه يأمر الجميع بجمع الدم. سارت الأمور بأفضل مما توقع. ستكون محادثة الأربعة في وقت متحأخر من الليل بالغة التشويق. واصل العمل على سيفه حتى لم يبقَ في الغرفة سوى كايل، وكاي، وزايرا، وسايلاس.
سأل سايلاس الجماعة: "إذن، أننفذها غداً؟"
رد كايل: "لا، سننتظر ثلاثة أيام أخر بدءاً من الآن. سيحاول تجاوز العقبة وسيكون واهناً بعدها. هذا مثالي لنا."
قال سايلاس بلا مسحة حزن في صوته: "على الأقل سننهيه سريعاً إذن."
سأل كاي بهدوء: "أأفترض أننا سنرفع مستوياتنا بأقصى سرعة طوال الأيام الثلاثة المقبلة؟"
أجاب كايل: "بالضبط. وهو بحاجة للمزيد من الدم أيضاً. لقد أصدرت تعليماتي لكل صيادينا بالعمل لساعات إضافية واستنزاف كل شيء من دمائه تماماً. حتى الآن، لم يفعل ذلك سوى نفر قليل، وسنساعدهم."
سأل كايل: "زايرا، وهو بحاجة لدائرة سحرية أكبر في غرفته أيضاً. أيمكنك فعل ذلك اليوم؟"
تساءلت زايرا: "بالطبع، لكن الأمر سيستغرق يومين تقريباً. أيعود ذلك بنفع حينئذ؟"
قال كايل بعد هنيهة: "غالباً لا، لكني لا أود إثارة الشبهات."
سأل كايل: "وهو بحاجة لكل الإكسيرات أيضاً. أيمكنك إبلاغ الخيميائيين الآخرين بألا يمنحوا أي إكسير لغيره طوال الأيام الثلاثة القادمة؟"
أجابت زايرا: "حسناً، سيتم ذلك، لكن الكثيرين سيتذمرون."
قال كايل: "لا يهم، الأمر يستحق."
واستمروا في الحديث عن كيفية نصب كمين له في غرفته، وكيفية إبقاء بقية متبدلي الهيئات بالقرب، نظراً لعدم توفر سوى نافذة مدتها دقيقة واحدة ليتسنى لهم تقمص هيأته بعد مصرعه. ينبغي أن تكون تلك الأيام الثلاثة كافية، لكنهم تطرقوا بعدئذ إلى بلورات الرياح وشراء سفينة طائرة للارتحال هناك، وهو ما أوحى له بفكرة. ربما استطاع تحويل بلورة الرياح إلى بلورة دماء بمعونة مفهوم نقل الجوهر.
الأمر يستحق المحاولة؛ حتى إن لوكان أخبره بأنه اشترى تشكيلة يمكن توظيفها لتقليص الجسد المادي لمصادر الطاقة مثل البلورات. لقد استخدمها غالباً على البلورات التي استعانت بها النملة لمؤازرة وحشها، لكن بلورات الرياح كانت أشد بأساً بمراحل. إن نجح في تقليص بلورة يفوق عرضها متراً وإدماجها في سيفه، فيا ترى أي بأس سيمتلكه سلاحه؟ أجل، عليه خوض التجربة حتماً. غداً سيحصل على المزيد حين يجتمع بالإكسيرات الموعودة من الخيميائي.
<-- جلست سيرافينا في قاعة عرشها غارقة في أفكارها. الفتاة التي فرضها عليها سيدها تنمو سريعاً في القوة وستغدو بالغة النفع في الحرب القادمة. ذلك الثاليون سيشكل حليفاً جيداً أيضاً. والسؤال هو عما إذا كان بوسعها ائتمانه. عادة لم تكن تود صلة بأحد من عامة الشعب؛ فهي نبيلة بعد كل شيء، لكنها في هذا البرنامج التعليمي لا تملك خياراً سوى المسايرة في الوقت الراهن. لن يتأخروا كثيراً حتى يُنقلوا آنياً إلى المرحلة الرابعة؛
وحينها سيعم الفوضى. لم يتبقَ أمامهم سوى شهرين لبلوغ المرحلة الخامسة لقتال أنخيت سيخمارا. في المرحلة الرابعة، ينبغي أن تكون في مأمن على المحيط نظراً لافتقار معظم الموتى الأحياء لمهارة القتال تحت الماء، لكنها في المرحلة الخامسة لن تستطيع البناء على أمان الماء — على الأقل إن لم ترغب في أن يقتلها أنخيت أو سيدها لاحقاً. البشر الآخرون لا يؤتمنون، والعورات (الأوركس) عاونوا مصاصي الدماء في الغالب، ولا أحد يدرك حقاً ما يدبره الجن.
حتى سيدها عجز عن التخمين، لكن المرجح أنهم انتقلوا آنياً بالفعل إلى المرحلة الخامسة من البرنامج. لم تستسغ الأمر قط، وها هي الفتاة الصغيرة نيريسا تحيك الدنايا ضدها، وهو أمر اعتيادي بالنسبة لنبيلة، لكن في الظرف الراهن، لمَ لا تستطيع التخلص من الفتاة ببساطة؟ عسى أن تؤدي تكليفات بالمهام الخطرة الغرض المرجو. ثم هناك ستيفن وثوروالد. وحسب ما ورد في تقارير جواسيسها، فإثناهما يحظيان بالاحترام وبالغ القوة، ولا يكاد يدانهم أحد في معسكرهم.
وحتى لو نجحوا في دحر أنخيت سيخمارا، فستقع مجزرة دموية لا محالة بعدها، وعليها أن تكون أهباً لذلك.