جلس آيني، وسيرافينا، وتاليون، إلى مائدة عملاقة تضم أكثر من خمسين مقعداً، بينما راح الخدم يقدمون لهم الطعام والشراب وسط نقاشات في شتى الموضوعات.
سألت سيرافينا بحماس: "إذن، أحيح حقاً أنك تقاتل ثلاثة نبلاء دفعة واحدة بينما تقصف المدينة؟"
هتفت آيني: "مهلاً، لقد أخبر للتو أنك قتلت عـبيداً أكثر منا بقليل، وبدل ذلك تقاتلت مع ثلاثة نبلاء في سماء المدينة وأرديت أكثر من أربعة آلاف؟"
تمتم تاليون: "حسن، لم أكن أرغب في الخوض في الأمر كثيراً."
سألت سيرافينا باهتمام: "وأنت متبدل هيئة؟ كيف يعمل هذا الأمر حقاً؟"
أوضح تاليون: "الأمر بغاية البساطة. تلمس الوحش بعد القضاء عليه وتتقمص صورته. وتكتسب أيضاً جميع المهارات التي امتلكها الوحش قبل حتفه. وفي هذا السياق، ما هي أقوى الوحوش تحت الماء؟"
قالت سيرافينا: "همم، يصعب الجزم بالأمر لأنه يعتمد بشدة على ما إذا كان الوحش سلالة عليا، ولكن ثمة ثعابين بحرية بالغة القوة، وربما أسماك القرش أيضاً."
سأل تاليون بابتسامة: "هل يشكل الأمر إزعاجاً كبيراً لو ساعدتماني في صيد أحد الوحوش الأقوى؟"
كان هذا أفضل مما توقع؛ فلم تكن سيرافينا غاضبة البتة لكونه قد أجهز على الكثير من أتباع نيريسا.
سألت سيرافينا: "بكل سرور! ما المهارات المائية التي تمتلكها، وهل تقوى على التنفس تحت الماء؟"
أجاب: "كلا الأمرين. ألن نذهب للصيد على متن قارب؟"
أوضحت سيرافينا بابتسامة: "هاها، بالطبع لا. فالوحوش القوية تقطن في أعماق المحيط. وعدم قدرتك على التنفس تحت الماء سيجعل الأمور عسيرة."
قال تاليون مستغرقاً في التفكير: "لا ينبغي أن يشكل عائقاً يذكر. إذا تمكنت من صيد وحش مائي ضعيف، فبإمكاني تقمص هيئته للغوص. وربما أستطيع التبدل بين الهيئات واستخدام الهيئة المائية للتنفس فحسب."
قالت سيرافينا وهي تلوح لخادمها لجلب طبق آخر من ثمار البحر: "قد ينجح الأمر، لكن آيني تحتاج إلى بعض التدريب أولاً. لست متأكدة من قدرتي على حمايتها أمام الأقوى منها."
سألت سيرافينا آيني: "في هذا السياق، هل اشتريت تنقيب الجسد الذي توفره عرابتنا في متجر النظام؟"
أجابت آيني: "نعم، اشتريته قبل الشروع في الرحلة."
قالت سيرافينا: "حسناً، فلا تنتظري أكثر من ذلك. يمكنك استخدام بركتي. من المفترض أن يبلغ بك ذلك المرحلة الثانية بحلول الغد."
هكذا انقضى لقاؤهما الأول. اقتيد تاليون إلى غرفة الضيوف التي كانت أرحب من بعض قصور العالم القديم، في حين شرعت سيرافينا وآيني في تنقيب جسديهما. جلس تاليون على أريكة يبلغ طولها أربعة أمتار وبدأ في زراعة روحه. المرحلة الأولى: إيقاظ الروح تتضمن المرحلة الأولى إيقاظ الكامن في روحك. ومن خلال التأمل والانسجام مع جوهرك الروحي، تبدأ في استشعار العمق الحقيقي لروحك. تبني هذه المرحلة أساسك وتتيح لروحك الشروع في امتصاص الطاقة المحيطة من البيئة.
تدفقت المعلومات إلى ذهنه إثر مطالعته وصف المرحلة الأولى، وغدا ملماً تماماً بما يتوجب عليه فعله تالياً. استغرق تاليون في تأمل عميق باحثاً عن روحه. عادة، تدع المانا تندفع عبر جسدك، وحيثما تمكث مطولاً فهذا غالباً موضع استقرار جزء كبير من روحك. بيد أن تاليون حظي بخيار أفضل. فقد استفاد من نبضات قلب الأركون القرمزي ليدفع المانا عبر جسده. وبالتزامن مع حواسه المحتدمة بفضل لقب أثر الحارس، عثر سريعاً على أجزاء روحه.
بدت الروح كغلاف يكسو الجسد المادي، لكنها استغرقت وقتاً أطول للنمو مقارنة بالجسد ذاته. وبدت روحه وقد تمزقت أشلاء داخل جسده، ولا تربط بينها سوى عروق روحية دقيقة. وهدفه في المرحلة الأولى يكمن في العثور على روحه التامة وتوطيد الروابط بين أجزائها. أما الخطوة الثانية فتمثلت في بناء جسد روحي يغطي جسده الحقيقي. وكلما اشتد عود الجسد الروحي، تحسنت الصلة بأطرافه، مما يمكنه من استخدام المهارات بصورة أسرع وأجدى، بيد أن ذلك سيأتي في مرحلة لاحقة.
في الوقت الحالي، ستسفر المرحلة الأولى عن غلاف شبحي خشن فحسب، بينما سيتعين عليه في المراحل الأرقى إعادة بناء كل أليف عضلي ووعاء دموي، وتلك مهمة ضخمة. استقر الجزء الأكبر من روحه في رأسه، شأنه في ذلك شأن معظم الكائنات. وتجمع الجزء الثاني حول قلبه. ومع الوقت، عثر على جزأين في كل من ذراعيه وساقيه، وجزء صغير بالقرب من بطنه. وبدا أن تلك هي الروحانية برمتها التي يمتلكها.
تالياً، انكب على توطيد الصلة بين مختلف أجزاء روحه بخيوط المانا، غير أن الأمر بدا بالغ الصعوبة. واستغرق امتصاص المانا التي وفرها وقتاً طويلاً لكل جزء من أجزائه، وبدت خيوط المانا أشد تعقيداً. وبعد مضي ست ساعات، أقلع عن خيوط المانا وركز كلياً على تنمية أجزاء روحه. وعلى الجانب الإيجابي، لم يكن بحاجة لتعديل الهيئة كثيراً. فما إن نما جزء الروح الذي عمل عليه حتى غدا شبيهاً بالجزء الجسدي الذي يستقر فيه، ولم يتطلب الأمر سوى تعديلات طفيفة.
انقضى الليل سريعاً بينما واصل تاليون عمله الدؤوب على روحه دون توقف ولو لمرة واحدة.
<-- فكرت إيفلين بيأس بينما كان كارجول وورلوك وترافقهم تنزل الدرج في طريقها للصيد: "لقد كانت هذه فكرة سيئة. كيف أصلح الأمر؟ كيف أصلح الأمر؟"
تكلم كارجول بعدما أحجم سيلاس عن معاونتهم في الصيد: "من المؤسف ألا يلتزم سيلاس بكلمته."
تمنت إيفلين بيأس أن يُقدم السلحفاة على اغتنام الفرصة ويحلق مبتعداً فور مغادرتهم المبنى الشاهق الذي آواهم وكايل.
سأل كارجول باهتمام: "لماذا تبدين بهذا الإرهاق يا إيف؟ هاهو وورلوك سيحملك."
على أثر ذلك التصريح، التقطها كارجول وأجلسها على صدفة السلحفاة العملاقة الطائرة، التي لم تتحرك قيد أنملة. ومما يدعو للدهشة أن السلحفاة لم تحاول التحليق في قاعة المدخل الفسيحة، لكنها كانت تجلس الآن فوق الوحش مرتجفة بينما راح كارجول يفتح البوابة بسعادة.
فكرت إيفلين، وهي ترزح تحت وطأة الصدمة جالسة على ظهر السلحفاة: "يا للهول، ها قد وقع المحتوم."
لكن شيئاً لم يحدث. سار كارجول بسعادة في الشوارع صوب بوابة المدينة بينما حام وورلوك على ارتفاع خمسة أمتار فوقه.
فكرت إيفلين مطالعتاً ما حولها: "أه، ماذا؟"
ألعل كارجول كان على صواب؟ لا يصدق العقل هذا. تجول كارجول عبر البوابات الخارجية كطفل، بينما اعتلت هي ظهر السلحفاة على ارتفاع خمسين متراً في الجو. وتبين أنها تستمتع بالتحليق حقاً. تمحورت صفتها حول العلاج وسرعة التنقل، غير أن التحليق منح شعوراً بالغ السكينة. توغلوا عبر الأدغال إلى أن ظفروا بفريستهم الأولى: نوع من الفيلة المتسلقة، من المستوى 45. وما إن أبصر وورلوك الوحش حتى انقض إلى أسفل، مصطدماً برأسه في ظهر الفيل بينما ظلت إيفلين مطوقة على ظهر السلحفاة.
ونجحت في التدحرج خارجة قبيل الاصطدام، لتهبط بعنف على الأرض. وما إن رفعت بصرها حتى أبصرت كارجول مبتهجاً وهو يهشّم رأس الفيل البالغ ارتفاعه سبعة أمتار، بينما انكب سلحفاة مغطى بالدماء على التهام بطن الوحش متوارياً في جوفه. وانقضت ثلاثون ثانية قبل ألا يتبقى من الفيل أثر. وجلس وورلوك على الأرض بقناعة وفي فمه ضلع من أضلاع الفيل، ليقوم بقضمه إلى نصفين بفرقعة مدوية.
زمجر كارجول: "كان هذا مذهلاً! ما شأنك يا إيف؟ لم تبدين بهذا العبوس؟"
وقبيل أن يتسنى لها الرد، بدا أن وورلوك تفطن لمحنتها. فترنح السلحفاة مقترباً وقذف بنصف الفيل المتحلل فوقها بينما كان يرفرف بزعانفه طرباً.
فكرت إيفلين كادت تفقد صوابها جراء النتن وهي تزحف خارجة من كومة اللحم والعظام: "لا أستطيع الاحتمال أكثر من ذلك."
زمجر كارجول وهو يربت على رأس وورلوك: "هذه مجرد بداية. سنصطاد طوال الليل."
هتف كارجول بسعادة وهو يجلسها على ظهر السلحفاة: "هيا يا إيف، لا تكوني هكذا."
تحرك كارجول برشاقة في الغابة وورلوك يحلق بسعادة في أثره، بينما كانت إيفلين مسطحة على ظهر السلحفاة تتقيأ بين حين وآخر.
تمتمت إيفلين وهم يشقون طريقهم عبر الأدغال ضارعة ألا يعثروا على مزيد من الفرائس: "لا بد أن هذا هو الجحيم."
ولم يكد يمر وقت طويل حتى عثروا على الوحوش التالية، مما أصابها بخيبة أمل. جرادة مولودة بالنار المستوى 42، جرادة مولودة بالنار المستوى 44.........جرادة مولودة بالنار المستوى 43 عثروا على سرب من الجراد — وبدت تلك الوحوش بطول متر، وتراءت أصدافها وكأنها تحترق في مواضع عدة. بطبيعة الحال، لم يردع ذلك وورلوك أو كارجول قط، فهجما على الوحوش. هشم كارجول الجرادات وأسقطها أرضاً بينما التهم وورلوك كل واحدة منها عند تحليقها.
وحاولت إيفلين التشبث بالسلحفاة التي راحت تؤدي مناورة جنونية تلو الأخرى لالتهام كل جرادة على حدة. وبحلول نهاية الأمر، كانت إيفلين قد فقدت وعيها مراراً وتكراراً. والعزاء الوحيد تمثل في أن ثيابها قد تطهرت من ذلك القيء المقرف. فجلست على الأرض مسندة ظهرها إلى شجرة طلباً للتوكأ.
قال كارجول: "آه يا إيف، لا متعة في الأمر حين تنأين بنفسك عن المعركة. كان ينبغي أن تريها يا وورلوك. تستطيع صياغة جدران المانا تلك، مما حال دون فرار العدو — بل إن بعضهم كان يرتطم بها!"
تمتمت إيفلين مبتعدة سريعاً عن وورلوك الذي بدا وكأنه على وشك القيء عليها مجدداً: "أمنحيني بعض الوقت فقط، وحينها يمكننا ارتياد المزيد من الصيد."
اصطادوا طوال الليل، واضطرت في نهاية المطاف إلى الإقرار بأن الأمر ممتع. لقد استهوتها رحلات التحليق على ظهر السلحفاة، وظفر كارجول بوقت ممتع للغاية وهو يحطم كل وحش بينما انكب وورلوك على ابتلاع كل ما حوله بسعادة. والعائق الوحيد تمثل في أن كارجول لم يكتف بمحاولة تدريبها على تحطيم الأشياء، بل شرع السلحفاة أيضاً في تلقينها فنون التهام الوحوش، فيلقي باستمرار جثثاً نصف مأكولة في حجرها ويدفعها برأسه إلى أن تفر هاربة.
غير أن السلحفاة اتسم بعناد كارجول ذاته حين تعلق الأمر بتعليمها الأشياء. <-- في الصباح، أبلغه الخادم بأن الوقت قد حان للصيد، وبعد هنيهة وقف تاليون على متن قارب وسط المحيط برفقة آيني وسيرافينا. ضج المحيط بالحياة؛ وحتى على هذا البعد، سبحت شتى أنواع الوحوش المائية في المياه تحته. بل وتناهت إلى نظره شعب مرجعية تطفو على عمق مئات الأمتار تحت الماء. غاصت آيني وسيرافينا لإحضار وحش يجهز عليه بينما طفق ينتظر على القارب مع بعض الخدم متمتعاً بجمال المحيط.
وشعر وكأنه عاد إلى الأرض لصيد الأسماك بالحراب بمعية أصحابه. ولم ينقض وقت طويل حتى طلعت سيرافينا من الأعماق حاملة سمكة مارلين زرقاء بطول ثلاثة أمتار مخترقة بحربة جليدية. مارلين أزرق ذو زعانف زرقاء المستوى 44 أجهز تاليون على السمكة فوراً بضربة مانا قاطعة وتقمص هيئتها.
ضحكت سيرافينا ملاحظة سرعة تفاعل تاليون: "يبدو أنني ظفرت بالواحدة المناسبة تماماً."
تفحص تاليون شاشة حالة المارلين الأزرق سريعاً، ولم تكن سيئة. إذ خلت من مهارات هجومية لكنها حوت مهارة كامنة قوية. تمويه الأعماق تتيح هذه المهارة الكامنة للمخلوق الاندماج بسلاسة في محيطه تحت الماء، غادياً شبه غير مرئي للمفترسات والفرائس على حد سواء. ومع شق السمكة طريقها عبر الأعماق، تعكس حراشفها الألوان المتغيرة وظلال المحيط، مانحة توارياً طبيعياً. تعزز هذه القدرة التخفي، مما يجعل رصدها عسيراً للغاية في المياه الحالكة أو العكرة، سيما في الأعماق الساحقة حيث يقل الضوء.
سيفيد هذا الأمر حين يعثر على هيئة أرقى، إذ اقتصر ندرة المارلين على المستوى الملاحمي فحسب. وبترقب، قفز في الماء متبدلاً إلى هيئة المارلين الأزرق ذي الزعانف الزرقاء. وحوى زعانف تفوق ما لدى مارلين الأرض، لكنه بدا مطابقاً لها فيما عدا ذلك.
سألت سيرافينا بفضول: "أتستطيع الكلام بتلك الهيئة، أم أصبحت وحشاً أبكم الآن؟"
أجاب تاليون: "كلا، ما زلت أنا."
وهو أمر غريب إذ لم يفترض به القدرة على الكلام.
قالت سيرافينا: "جيد. تصطاد آيني عند شعب مرجعية أعمق. اتبعاني."
غاص تاليون في أثره، دافعاً نفسه إلى الأمام مع كل خفقة ذيل بسرعة فائقة. وبدا السباحة كالانزلاق على الجليد — إذ بالكاد تباطأ حتى حين استقرت زعانفه. وتحت الماء، ضج المكان بحياة تفوق ما توقعه. بل وهنالك غول مرجاني يتجول على الشعب. سبحوا متجاوزين الشعب الأول ليلحظوا أخرى على عمق خمسين متراً في الأسفل، تضاهي مساحتها رقعة أرضية صغيرة. وإن أرادوا الغوص أكثر، توجب عليهم استخدام فجوات في الشعب، إذ إن الدوران حولها سيستغرق وقتاً طويلاً — هذا إن استطاعوا من الأساس.
وضجت الشعب بالحياة، وسرعان ما أبصروا آيني التي قضت لتوها على غول مرجاني وراحت تحاول تخزين الوحش في خاتمها المكاني.
أعلنت سيرافينا بينما أومأ آيني وتاليون موافقين: "أقترح أن نقضي الساعات القليلة المقبلة هنا لنمنحك اعتياداً أكبر على الماء، ثم نغوص في أعماق أبعد."
سألت آيني لمحته: "كيف تفضل هيئتك الجديدة؟"
أوضح تاليون: "توقم لي — فالطريقة التي أسبح بها بلا مقاومة من الماء تبدو مذهلة."
لذا قضوا الساعات القليلة التالية في صيد الوحوش. ركز تاليون على الحبار الذي يسهل تمزيق جلده بمنقاره، وتجاوزت مستويات الجميع 44. وفي غضون ساعتين، أجهز على ما يفوق ثلاثين حباراً وبعض الأسماك، دافعاً هيئة عقابه أخيراً إلى المستوى 41، بينما استقر الآخرون عند المستوى 40. وحظيت آيني بوقت ممتع، إذ اصطادت وحوشاً تفوق ما صاده تاليون، في حين أغدقت عليها سيرافينا النصائح لصقل قدراتها.
ولم تصطاد سيرافينا شيئاً إطلاقاً، مركزة كلياً على تعليم آيني، ولم تتوقف إلا لجمع اللآلئ المتناثرة التي تنمو على الشعب بين الحين والآخر.
قالت سيرافينا مشيرة إلى فجوة في الشعب: "أظنك مستعداً. لقد حان وقت استهداف وحوش المحيط الأقوى."
سبحوا معاً عبر النفق نحو الظلام. واستطاع تاليون الرؤية بوضوح تام. وبدون لقبه، لربما واجه عقبات، لكن بفضله أبصر وكأن النهار ساطع، وإن اقتصر ذلك على كيلومتر أو اثنين. وما وراء ذلك، ازداد الماء حالكة حتى غدا عاجزاً عن رؤية أي شيء. وانجرفت بعض النباتات مطلقة ضياء حيوياً. ولم تبدُ على آيني وسيرافينا أي عقبات، فغاصتا أكثر بحثاً عن فريستهما الأولى. بل وأخرجت سيرافينا عصاها المنقوشة ببلورات زرقاء ورونقات.
وجعلت عصاها عصا نيريسا الثعبانية تبدو كعصا عجز. واستلت سيرافينا بعض جثث الأسماك ممزقة إياها بمهارة مائية. ولم ينقض وقت طويل حتى طلع القرش الأول — عملاق حقيقي للأعماق يزيد طوله على عشرة أمتار. قرش تسع الخياشيم المستوى 51 فاق هذا القرش تاليون بمستويات عدة، غير أنه لم يبدُ مخلوقاً ذا ندرة عالية. انطلق القرش صوب سيرافينا التي لوحت بعصاها مطلقة ضربة مائية قاطعة اخترقت أنف القرش بعمق.
وتخبط القرش بعنف، مانحاً آيني ثغرة لإطلاق حربة جليدية اخترقت خاصرته بعمق. حام تاليون حول القرش العملاق مسرعاً لكنه حار في أمره — فهئته الراهنة تعجز عن إيذاء الوحش. ولو صدم القرش وعجز عن الإفلات، لربما قضى عليه القرش بقضمة واحدة. فارتأى الانتظار أو التبدل إلى الهيئة البشرية لمهاجمة بضربة مانا قاطعة، وهي على الأرجح مهجارته المائية الأنجع. وقبيل أن يتسنى له التحرك، شطرت ضربة سيرافينا المشحونة المائية القرش نصفين مردية إياه قتيلاً.
لمفاجأته، تمكن تاليون من تقمص هيئة القرش دون مهاجمته. ولربما جانبه الصواب في افتراضه بشأن وجوب مقاتلة الوحش لانتزاع هيئته. تبدل إلى هيئة القرش وسبح متمتعاً بالتجربة في المقام الأول. وبدا كون المرء قرشاً أمراً غريباً — فوخز أنفه جراء الدماء الغامرة للماء، وعجز عن مسحه أو حكه. كما شتت السباحة صعوبة مقارنة بهيئة المارلين، لذا عاد لهيئته السابقة سريعاً ونقل المهارة الكامنة تيار المد إلى هيئة المارلين.
تيار المد يستطيع القرش تسخير التيارات تحت المائية لزيادة سرعة حركته، مما يتيح له تقليص المسافات مع الفريسة سريعاً أو الإفلات من الخطر. أحدثت هذه المهارة أثراً ضخماً، مبيحة له التسارع دون استنزاف طاقة إضافية — وهي ترقية مرحب بها. وجذبت الدماء في الماء قروشاً إضافية، مما تبدو فرصة سانحة للارتقاء. وبلغت آيني المستوى 49، بينما بالكاد بلغ تاليون المستوى 41 بهيئة العقاب.
قالت سيرافينا مبدءة هبوطها: "حسناً، أظن أننا مستعدون للغوص أعمق."
تبعها تاليون وآيني عن كثب، ولم ينبعث الضوء سوى من النباتات ذات الضياء الحيوي الجانحة في الأعماق. وكأن ستائر قد سدلت مبيحة انكشاف أحد العمالقة الحققيين — حبار عملاق يسبح ببطء حول لؤلؤة زرقاء عملاقة تشع هالة قوية. حبار عملاق المستوى 61 بلغ الجسد، بمعزل عن المجسات، طولاً يتجاوز عشرين متراً، بينما طال قياس المجسات أكثر.
قالت سيرافينا بتركيز بالغ: "ليست بالخطورة التي تبدو عليها. استهدفوا الجسد وحاولوا تفادي المجسات؛ فهي تموت أسرع مما تتصورون."
استهلت المعركة حين أطلقت سيرافينا سيلاً مائياً صاروخياً صوب الحبار، مقتلعة ثلاثة مجسات استخدها الحبار لصد الهجوم. وحاول تاليون بلوغ مؤخرة الحبار مستفيداً من سرعته الفائقة. وبدا جلد الحبار واهياً لدرجة عدم خشيته من الالتصاق بجسده. وغاصت آيني نحو الجانب الآخر مطلقة حراباً جليدية صوب الحبار الذي صدها بمجساته. ومن الواضح أن الحبار حدد سيرافينا كأكبر خطر منقضاً صوبها.
ومحا ذلك فرصة تاليون للاقتراب من مؤخرة الحبار. وبهيئته الراهنة، فلن يحدث ضرراً كبيراً، لذا تبدل إلى سمكة قرش وقضم رأس الحبار مقتلعاً قطعة لحم ضخمة قبيل اضطراره للاستدارة للإفلات من مجس منطلق صوبه. عاد تاليون لهيئة المارلين مبتعداً بسرعة. وفي غضون ذلك، تراجع آيني وسيرافينا أيضاً، ملاحظتين جسامة إصابة تاليون للحبار، ومكتفيتين بمهاجمته عن بعد. وقد صدق حدس سيرافينا — فعجز الحبار عن احتمال أضرار جسيمة، وبعد دقائق وهن لدرجة تمكن آيني من الإضاءة عليه بحربة جليدية عملاقة.
سألت سيرافينا: "ألا تود تقمص هيئة الحبار؟"
رد تاليون: "كلا، لا أحسبني قادراً على تدبر كل تلك الأذرع."
كما سيبدو أصغر حجماً بكثير لكونه حباراً في المستوى 40 فحسب، فضلاً عن عدم ميله الكبير للحبار عموماً.
حثتهم سيرافينا: "حسناً، فلنواصل إذن."
استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على الوحش العظيم التالي. تمثل في سرطان عملاق يجلس على بلورة أرحم. وعلى صدفته، نمت شعب متعددة مزدانة بلآلئ زرقاء براقة. وشيد السرطان حديقة زراعته الخاصة على ظهر. وحوت صدفة السرطان لآلئ وفيرة ببحجم حافلة مدرسية، واستطاع مقبضاه شق الفولاذ بلا عناء.
سرطان محطم الأصداف المستوى 62 أمرت سيرافينا: "ابقوا خلف السرطان دوماً. هذه السرطانات بالغة الخطورة وتستطيع إطلاق سيل مائي قاطع ينصفكم."
لاحظهم السرطان مهاجماً في التو، قافزاً عن اللؤلؤة وشارعاً في العدو كما لو انعدم الماء. واستدعت سيرافينا جداراً من الجليد في طريقه بينما اندفعت آيني جانباً مشحونة حربة جليدية عملاقة. اخترق السرطان جدار الجليد بيسر. وفي الأثناء، غاصت سيرافينا أسفل السرطان متموضعة تحته ومطلقة نصل ماء عملاقاً نحو الأعلى، بيد أنه بالكاد اخترق الصدفة الثخينة. وحام تاليون فوق السرطان متردداً في فعله، لعجزه عن الجزم بقدرته على قضِم الصدفة المكسوة لجسده.
وامتنان, أنشغلت سيرافينا بإشغال السرطان مطلقة تعويذات مائية متعدة تقضم الصدفة الخارجية ببطء. وبدأ السرطان يتوهج بأزرق ناصع مطلقاً حزمة مائية صوب سيرافينا التي نجحت في الالتواء متفادية إياها. مدركاً الخطر، تبدل تاليون إلى القرش مجدداً وقضم ظهر السرطان. وتحطمت جل أسنان عند ملامسة صدفة السرطان، وبالكاد أفلت من المخلب العملاق، ناجياً بالتبدل لهيئة بشرية وتفعيل هيئة الضباب للظهور فوق السرطان.
وأطلق ضربة مانا قاطعة للأسفل، ليعود متبدلاً إلى مارلين شارعاً في الفرار بحياته. وحسن الحظ لم يتعقبه السرطان، لاستغلال سيرافينا وآيني الإلهاء لإطلاق نصال مائية مشحونة صوبه. وقبيل أن تتسنى لسيرافينا إلقاء المزيد من التعاويذ، توجب عليها تفادي حزمة مائية عملاقة اصطدمت بالسرطان مشطرة إياه نصفين. نظر تاليون للأسفل مبصراً ثعبان ماء يقترب، لكن هذا الوحش بدا واضحاً كونه سلالة أرقى.
وبدا الماء منساباً على حراشفه الزرقاء. وبلغ طول الثعبان ستة أمتار فحسب، وهو حجم ضئيل مقارنة بالوحوش الأخرى المصادفة في هذه الأعماق، غير أنه أشع قوة بحتة.
ثعبان منادي المد المستوى 61 هتفت سيرافينا وقد ارتفعت هالتها متجاوزة أي شيء أبدته سابقاً وبدأت البلورة الكبيرة في قمة عصاها تتوهج بضياء أزرق مشع: "ركزوا! إنه أحد أقوى وحوش هذه المنطقة. يستطيعون إطلاق تعويذات ضخمة، لكنهم ليسوا متينين. ستخلف ضربة محكمة إصابات مميتة."
استدار تاليون غائصاً على الجانب الأيسر للثعبان بينما حافظ آيني وسيرافينا على موقعيهما ملقيتين سحراً مائياً قوياً على الثعبان. وانطلق الثعبان جانباً متفادياً التعويذات بجسده النحيل، مما استعصى تسديد الضربات. وفتح فاهه مطلقاً قاطع مائي صوب آيني التي نجحت في تفاديه، غير أن الثعبان استدار برأسه قاطعاً ذراعها اليسرى تماماً. وتفجرت سيرافينا قوة منقضة على الثعبان بموجة صدمية مائية أمامها.
رد الثعبان بجلد ذيله، مطلقاً ضربة مائية بالغة القوة صوب سيرافينا، وممحقة هجومها بالكامل. وتفادت سيرافينا في اللحظة الأخيرة، مطلقة حزم مائية متعدة صوب الثعبان الذي أقام درعاً مائياً حول جسده. وصمد الدرع أمام كافة الهجمات ولم يتبدد سوى عند إطلاق الثعبان حزمة أخرى صوب سيرافينا. وحينها توقف الهجوم إثر اختراق مارلين لرأس الثعبان بمنقاره. فقد انتظر تاليون إلى أن تشتت انتباه الثعبان كفاية منقضاً من الخلف ومخترقاً رأسه ومجهزاً عليه فوراً — ومما حالفه الحظ فيه استقرار الثعبان على منقاره.
قالت آيني عبر أسنان مصطكة: "آه اللعنة، ذراعي! أتلك مهارات علاجية؟"
أجابت سيرافينا بهدوء فاق التوقع إثر هكذا وضع محتدم: "نعم، أين ذراعك؟"
قالت سيرافينا وهي تعالج ذراع آيني: "يجب أن نغادر. ستجذب الدماء والمانا مزيداً من الوحوش، ولا نريد المجازفة بشيء."
وبدا تاليون موافقاً بشدة. فنبذ هيئة القرش وتقمص هيئة ثعبان منادي المد. وربما كان هذا يوم سعده. إذ تمثل الثعبان وحشاً أسطورياً، ودون معونة آيني وسيرافينا لما تجرأ على الحلم باقتناء هكذا هيئة قوية.