وصل ثالي إلى غرفته، وهو يرتجف، وكأنّه يعود إلى تلك الليلة الأولى، وهو يختبئ في الأشجار. الشعور الغريب كان يسيطر عليه، ولم يترك أي شك في ذهنه - يبدو أن الصوت الذي ينبع من النظام كان يقصد كاي عندما ذكر المكان الذي يجب وضع فيه الكريستال المراقبة. ولكن لماذا؟ لماذا كان كاي، وهو شخص يثق به، يخطط ضده؟ اضطر إلى أن يرى الموقف في ضوء إيجابي: على الأقل كان لديه الآن بعض التحذيرات.
إذا تمكن من البقاء على قيد الحياة، فإن هذا العنوان سيجعله أحد أقوى الكائنات.
"حسنًا، تهدأ. ركز. لا يزال بإمكانك تحقيق حلمك بأن تصبح خالدًا"، تمتم ثالي بصوت خافت، بينما كان قبضته مشدودة بشدة حتى أصبح لون أصابعه أبيض.
أصبح الأمر رسميًا الآن - إذا كان النظام نفسه يساعده، فهذا يعني أن هناك شيئًا كبيرًا يلوح في الأفق. الطريقة الوحيدة للمضي قدمًا هي التصرف بحزم. كان عليه أن يضع هذا الكريستال في غرفة كاي في أقرب وقت ممكن. تصميم الكريستال سيجعل الأمور أسهل؛ فهو يلتصق بأي سطح ويتمازج بسلاسة مع محيطه. دون تردد، قام ثالي بتفعيل كريستال الاتصال وتواصل مع كاي، مع الحفاظ على نبرة صوته ثابتة على الرغم من العاصفة التي كانت تدور في ذهنه.
"هل يمكنني القدوم؟ أود التحدث قبل أن أغادر مع آني."
بينما كان يتوجه نحو غرفة كاي، ركز ثالي على إيقاع ضربات قلبه، واستخدمه لتهدئته. عندما فتح كاي الباب، لم يهدأ قلق ثالي بسبب ابتسامته المألوفة.
"يسعدني رؤيتك. كيف يمكنني مساعدتك؟"
سأل كاي، وهو يدعوه للدخول. كان دفء القاعة، مع مدفأة مشتعلة وأثاث خشبي مألوف، يشعر وكأنه خانق في المقابل، مع التوتر الذي كان ينهش صدر ثالي. جلسوا أمام المدفأة، حيث ألقى الضوء الذهبي ظلالًا متذبذبة على الغرفة.
"أردت فقط التأكد من أنني أستطيع المغادرة بأمان. أنتم والآخرون لن تكونوا في خطر، أليس كذلك؟"
سأل ثالي، بصوت ودي، على الرغم من أن حواسه كانت في حالة تأهب قصوى.
"لا"، أجاب كاي، وهو يلوح بيده.
"مع الإمدادات التي سأحصل عليها من متجر النظام، سنكون بخير. ركز على نفسك واحصل على تلك القوة."
أومأ ثالي، لكنه استمر في الضغط.
"أردت أن أسأل عن أي مشاكل محتملة مع مايكل أو جاريك. هل تعتقد أنهما لن يحاولا فعل أي شيء أثناء غيابي؟"
أغمض كاي عينيه وتنهد، وبدا تعبيره غير واضح.
"يمكنني أن أخبرك الآن. هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتشربه؟"
"سأأخذ بيرة"، قال ثالي، وهو يخفي نواياه.
لم يكن عطشًا، لكن ذلك سيعطيه الفرصة التي يحتاجها.
"آه، بيرة - خيار رائع دائمًا"، قال كاي بابتسامة، بينما كان ينهض ويتحول نحو البار.
بمجرد أن انحنى ظهره، تصرف ثالي. وبلمسة ماهرة من معصمه، ألقى الكريستال المراقب نحو السقف الشاهق الذي يبلغ ارتفاعه 20 مترًا. أصاب الهدف، وامتص السطح، وتحول إلى لون أبيض شبه شفاف، مما سمح له بالاندماج تمامًا في الهندسة المعمارية. عاد كاي بعد لحظات قليلة، وقدم ثالي البيرة، واستأنفوا حديثهما.
"جاريك مصمم على المغادرة من الحي الثاني"، اعترف كاي، وهو يمسح جبينه.
"يبدو أنني سأضطر إلى الموافقة على طلبه."
"ربما لن يكون الأمر سيئًا"، عرض ثالي، مع الحفاظ على نبرته محايدة.
"لديك الآن العديد من الحراس القويين. أولئك الذين انضموا إلينا في المرة الماضية كانوا مقاتلين قادرين."
أومأ كاي، لكنه عبس.
"أنا لا أقلق بشأن الاستيلاء الفوري، لكنني لا أريد أن يكسب جاريك الكثير من النفوذ أيضًا."
"هذا مفهوم"، قال ثالي، وهو يتناول رشفة من بيره.
"وماذا عن مايكل؟ كيف تسير الأمور؟"
تغير تعبير كاي.
"ليس جيدًا، بصراحة. إذا تمكنت من فعل شيء مثلما فعلت مع المتحولين، فسيكون ذلك مفيدًا للغاية. مع دعمي، ستكون غير قابلين للإيقاف."
في تلك اللحظة، صرخ غرائز ثالي في حالة من الذعر. بدا وعد كاي بالحماية فارغًا، وكأنّه طبقة رقيقة فوق شيء مظلم.
"ربما في المستقبل"، أجاب ثالي بسلاسة.
"ولكن الآن، سأغادر لفترة، ولكن يمكنني محاولة العودة في وقت أقرب إذا لزم الأمر."
أشار كاي إلى أنه لا داعي للاندفاع.
"فقط لا تبقى بعيدًا لفترة طويلة - أسبوعين ليس وقتًا كافيًا قبل أن يتم نقلنا إلى المرحلة الرابعة."
أومأ ثالي.
"لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة. سأراك قبل ذلك."
بينما كان يغادر غرفة كاي، كان ثالي يفكر. لقد وضع الكريستال بنجاح، لكن هذا اللقاء قد عمق قلقه. بدا وعد كاي مضللاً، وشعر ثالي بزيادة خطر الخيانة. كانت الخطوة التالية هي جمع الأنابيب الدموية. لم يكن بإمكانه أن يتركها دون مراقبة أثناء غيابه. بعد تفعيل الكريستال المراقب، راقب ثالي غرفة كاي، لكن كل ما رآه كان محادثات عادية حول خطط البناء. بعد تأمين الأنابيب الدموية، توجه ثالي إلى متجر زيرا.
كان الهواء في الصيدلية الصغيرة كثيفًا برائحة الأعشاب والإكسير. رحبت زيرا به بحرارة، وقدمت له النباتات التي أعدتها. لكن حتى ابتسامتها الودودة لم تتمكن من طرد الشعور المظلم الذي كان يزحف في صدره كلما رأى زيرا. كان ذلك موجودًا، كما كان دائمًا - نفس الشعور القوي الذي يشعر به تجاه كاي وكاي وسيلاس. تسللت الغضب تحت السطح بينما كان ثالي يغادر المتجر. بعد كل ما فعله من أجلهم، كانوا أصدقائه، كانوا يخططون ضده.
كانت الخيانة مؤلمة، لكنه لم يستطع السماح لها بتعيق هدفه. كان حلمه بالخلود أكبر من أي نزاع شخصي. مهما كلف الأمر، سيحقق هدفه.
"يا، تاليون، هل أنت مستعد للمغادرة؟"
سألت آني، بصوتها المشرق والمبهج.
"نعم، يمكننا المغادرة. هل يمكنك الطيران، أم يجب أن نتمشى؟"
أجاب تاليون، بلهجة أكثر حدة مما قصدها. فكر في توبيخ نفسه - آني لم تكن واحدة من المتمردين.
"نعم، يمكننا الطيران، ولكن ما أقوم به هو أكثر مثل التزلج على الماء"، قالت آني بابتسامة، مع إحساسها بالإثارة الذي كان معديًا.
"رائع. لطالما أحببت التزلج على الماء قبل النظام"، قال تاليون بنبرة تأكيد.
حاول أن يطابق حماسها، على الرغم من أن أفكاره كانت في مكان آخر.
"بخصوص ذلك، ما سيكون موقفك مع الروب البيضاء؟"
"عالي جدًا! أكد لي حاملي أن الأميرة نفسها ستساعدني"، قالت آني، وهي تبدو متحمسة للغاية.
"هذا رائع. إذن، فإن احتمالات حصولي على شكل الماء كوحش قوي في المحيط مرتفعة جدًا، أليس كذلك؟"
سأل تاليون، مع السماح لنفسه بابتسامة صغيرة.
"نعم، لا تقلق. سنحصل لك على شيء رائع"، ضحكت آني.
أخذت من حقيبتها وسحبت وشاحًا بنيًا مطويًا.
"كما أحضرت لك هذا، حتى لا يتعرفوا عليك."
"فكرة جيدة. لقد نسيت تمامًا"، اعترف تاليون، وأخذ الوشاح ولفه حول ذراعه.
بتحول سريع، تحول تاليون إلى إيغلي، وهو طائر رشيق ووحشي بأجنحة لامعة في الضوء الخافت. انطلق في السماء، وأجنحته القوية تجرها عبر الهواء. تبعته آني عن كثب، وقفت على قمة نهر مائي متعرج يلتف في السماء مثل تنين. لم يكن سرعتها بنفس سرعة إيغلي، ولكن تحكمها ومهاراتها كانت مذهلة - على عكس سيلاس، كانت قادرة على الحفاظ على سرعتها لساعات. استغل تاليون الرحلة الطويلة لصالحه، موجهًا تركيزه لإكمال المرحلة الثالثة من تكييف الرياح.
قام بدعوة عاصفة قوية مباشرة في طريقه، واندفع من خلالها عدة مرات، وكل مرة تجعل جسده أكثر توافقًا مع تدفق الرياح. كان التقدم مثيرًا، والقوة آسرة. عندما وصلوا إلى المحيط، كان الشمس قد اختفت خلف الأفق، مطلية السماء بألوان زرقاء وبرونزية عميقة. ظهرت المدينة القريبة، والتي هاجموها في الماضي، بشكل عابر قبل أن يرتفعوا فوق الماء. في الأمام، برز قصر مهيب من البحر، وكانت أبراجها تلتقط ضوء القمر مثل قطع ألماس لامعة.
استغرق الأمر ساعة أخرى للوصول إلى الهيكل، وعندما وصلوا، أذهل حجمه تاليون. ارتفع القصر إلى ارتفاع تزيد عن 300 متر، وتلاقت قاعدته بسلاسة مع المحيط. كان الميناء يعج بالحركة؛ رست السفن بينما تحركت الشخصيات التي ترتدي الروب الأبيض بهدف في المرسى. هبط تاليون في الميناء، وعاد إلى شكله البشري، وأمسك بالوشاح البني. لم يولي أحد اهتمامًا لهم - كان من المفترض أن يفعلوا ذلك. تأكدت شكوكه عندما تقدم رجل شاب، وأظهر احترامًا.
"أهلاً بك يا سيدتي آني. الأميرة سرافينا تنتظرك"، قال الرجل، ولم يلقِ نظرة على تاليون.
"شكرًا لك. دعونا لا نؤخرها"، ردت آني، بصوت هادئ ومحترم.
معًا، تبعوها إلى القصر. بينما عبروا البوابة الشاهقة التي يبلغ ارتفاعها 20 مترًا، أذهل المشهد داخل القصر تاليون. لم يكن القصر مجرد مبنى - كان مدينة بأكملها. امتد عموديًا لمئات الأمتار، مع مبانٍ تبدو وكأنها تنمو بشكل عضوي، مثل الأشجار الحجرية التي تتجه نحو السماء. لم تكن هناك شوارع، بل كانت هناك أنهار تتدفق بمياه بلورية، وتوجهها رموز زرقاء متوهجة محفورة في الجدران وأحجار معلقة.
أرشدهم الرجل إلى أحد هذه الأنهار، وهو نهر سريع التدفق يرتفع، ويتحدى الجاذبية.
"ضع يدك في النهر للسفر إلى الطبقات العليا من المدينة"، أوضح.
دون انتظار رد، غمس يده في الماء وتلاشى، واختفى في التيار.
"هل لديك أي مهارات في الماء؟"
سألت آني، مع ملاحظة قلق في صوتها.
"ليس حقًا. سأطير - لا ينبغي أن يكون من الصعب متابعة النهر"، همس تاليون، وهو يستعد بالفعل.
"حسنًا"، قالت آني ببساطة، ثم دخلت النهر.
اختفت على الفور، تاركة تاليون وحده.
"يا للهول، كان بإمكاني أن أعطيك لحظة للتحضير"، تمتم تاليون بصوت خافت.
بضربة من الطاقة النفسية، أطلق نفسه إلى الأعلى، وتبع مسار النهر المتعرج أثناء صعوده عبر القصر. كان السفر مشوشًا ولكنه مثير. في النهاية، وصلوا إلى بوابة أخرى ضخمة، حيث كان الرجل الصغير ينتظر بالفعل، ويقدم تحية عميقة عندما اقتربوا. أشار إلى باب آخر ضخم، يبلغ ارتفاعه 10 أمتار، وهو مزين برموز ذهبية معقدة. قبل أن يتمكنوا من النقر عليه، انفتح الباب. دخلوا إلى قاعة عرش كانت رائعة لدرجة أنها جعلت كل القصور الأرضية تبدو وكأنها ملعب للأطفال.
كانت القاعة الشاسعة مزينة بأثاث فاخر، ومصابيح كريستالية، ورسومات تبدو وكأنها حية. ومع ذلك، كانت القاعة فارغة، باستثناء رجل آخر، يرتدي ملابس أنيقة، كان يقترب بخطوات محسوبة.
"الرجاء المتابعة"، قال الخادم، بصوته المهذب ولكنه غير الدافئ.
قادهم نحو الجانب الأيمن من القاعة، حيث وقف باب أصغر - على الرغم من أنه كان لا يزال ضخمًا - وكان مكتوبًا عليه رموز ذهبية تتوهج بشكل خافت في الضوء المحيط. ضغط الخادم على يديه في الباب، وانفتح على الفور. وراءه كانت قاعة أخرى، أصغر حجمًا، ولكنها لا تزال مذهلة. في وسطها كان هناك حوض، وكانت سطحه مغطاة ببلورات زرقاء متوهجة تبعث ضوءًا خافتًا. كان الجو هادئًا، وكأنه يقع خارج حدود الزمن.
في منتصف الحوض كان هناك المرأة الأكثر جمالًا التي رأها تاليون على الإطلاق.
"لقد تأخرت، آني"، قالت الأميرة سرافينا.
"هل رفيقك هو الذي حررك وقتل عددًا لا يحصى من عبيد نوريسا؟"
لم يشعر تاليون بشيء سيئ عندما نظر إلى المرأة، لم يكن الأمر كما مع كاييل والآخرين، لذلك قال ببساطة: "نعم، هذا أنا. كيف اكتشفت ذلك بسرعة؟"
"كان مجرد تخمين. إذن، أنت تاليون. لقد سمعت الكثير عنك"، قالت سرافينا، وهي تخرج من الحوض بأناقة لم يبدُ أنها بشرية.
"حسنًا، هذا رائع. أعتقد أننا لم نتحدث عن ذلك"، علق تاليون.
"إنه أسهل مما تتصور"، قالت سرافينا.
"أعطيت نوريسا وصفًا خاصًا جدًا لك، ولم أسمع عن أي شخص آخر يستخدم سيوف الدم