أمضى ثاليون بقية يومه في تنقية دمه. ملأه تقدمه بالرضا. أسفر قضاءه على المتشكلين في وقت سابق عن نحو ثمانين ألف رصيد ورفع إيجلي إلى المستوى الأربعون، بينما اقتربت هيئاته الأخرى عن كثب عند المستوى التاسع والثلاثون. مع ذلك، ظل الحفاظ على التركيز في استنبات الدم أمراً عسيراً. نبض الشوك القاني بشراهة، وشد حضوره انتباهه متوقاً إلى الدم المخزّن في القوارير القريبة. بدّل تقنياته متخلياً عن العملية اليدوية لجذب المانا إلى الدم وإبقائها هناك حتى تمتزج.
استعان بدلاً من ذلك بقلب الأركون القاني، وهي مهارة أسطورية سرّعت عملية الضخ بشكل هائل. جاءت النتائج مذهلة. استطاع بهذه القدرة ترقية دمه بشكل دائم في أقل من نصف الوقت الذي استغرقه من قبل. صدقت المهارات الأسطورية حقاً في سمعتها، إذ أعادت كفاءتها المرعبة صياغة وتيرة استنباته. قاطع تأمله رسالة من كايل يطلب فيها اجتماعاً آخر لمناقشة قدوم غاريك الوشيك. وردت أيضاً تقارير عن وحوش ضارية قرب القاعدة تتطلب الصيد.
رحب ثاليون بهذا الإلهاء. عاد إلى استنباته بعد تأمل سريع للمهام المنتظرة. أصبح التقدم ملموساً مع عمله. بدا كل تنفس يعمق قوته، وأرسل كل خفقان قلب دماً مشبعاً بالمانيا ليجري في عروقه كالسيل، معززاً جسده مع كل دفعة إيقاعية. طرب الشوك القاني متناغماً مع نبضات قلبه، مضخماً تدفق القوة. مرت ساعات بحدة هادئة وهو يروض نفسه أكثر حتى حان وقت الاجتماع. وصل ثاليون متأخراً ففاجأه ذلك.
كانت زيرا جالسة بالفعل، إلى جانب سيلاس وياكوب اللذين كانا يحتسيان أطباق النودل المتصاعدة بالبخار. جلس كارجول وإيفلين قريباً يشربان الفودكا.
سأل ثاليون وهو يستقر على مقعد: "إذن، ما هي الوحوش التي ظهرت؟".
حدقت به زيرا بريبة وسألت بصوت حاد: "أنت بخير حقاً؟".
أجاب ثاليون مرتبكاً: "نعم، لمَ لا أكون كذلك؟".
أعلن كارجول بصوت عالٍ أثقله الكحول: "لا تعتقد أنه كان بإمكانك التعامل وحدك مع المتشكلين. عمل جيد بالمناسبة. ربما يجدر بك إعطاء إيفلين بعض نصائح التحطيم، فتعليمي لم يفعل كثيراً بعد".
قال ثاليون بابتسامة مسترخية: "آه، نعم، لقد خرج الأمر عن السيطرة قليلاً، لكنه كان مستحقاً تماماً".
تحول انتباهه إلى سيلاس الذي كان يلتهم النودل بصوت عالٍ. تسلل عبق غني وشهي يشبه اللحم المبهر تقريباً في الهواء، مشتتاً انتباهه لحظياً.
هتفت زيرا بارتفاع في صوتها: "خرج عن السيطرة قليلاً؟ الدماء وأجزاء الأجساد كانت في كل مكان!".
أخذت جرعة كبيرة من شرابها كأنما لتثبت نفسها.
تدخل كايل بهدوء المعهود: "سمعنا بما حدث. عمل جيد. بفضلكم أصبح موقفنا أقوى بكثير لوصول غاريك غداً. سنخصصه للحي الثاني، فلا يمكن الوثوق برجاله بعد أن خرب المتشكلون الأمور هكذا".
انحنى كايل إلى الأمام بملامح جادة: "يعلم الجميع ما فعلته اليوم. يتساءل معظم الناس الآن عن حجم المساعدة التي قدمها رجال غاريك حقاً، نظراً لأنك مسحت تسعة وعشرين من ما يُسمى بأفضل مقاتليه دون خدش".
قااطعت إيفلين بضحكة: "تباً لغاريك. كان أولئك المتشكلون يتفاخرون في كل مكان بأنهم نخبتهم، محاربوها الموثوق بهم، ولا يُنشرون إلا لأصعب المهمات".
ابتسم كايل بخبث: "أجل، سيلعن أسماءهم حين يسمع بهذا".
اخترقت آيني الضحكات بسؤالها: "كم وحشاً ضارياً نصطاد الليلة؟".
ناول كايل كل واحد منهم خريطة رُسمت على سطحها عدة نقاط حمراء.
"هذه الخرائط لأقوى المقاتلين في القاعدة. تمثل كل علامة حمراء مشاهدات لوحوش ضارية أبلغ عنها مقاتلون آخرون".
تفحص ثاليون الخريطة. تجمعت ثلاث نقاط حمراء في منطقة واحدة، كُتب عليها جميعاً نمل.
سأل سيلاس وهو يحك مؤخرة عنقه: "أمهمّنا مشكلة حشرات؟".
أومأ كايل: "يبدو ذلك. أظن أنها خلية ضخمة. علينا تطهيرها قبل أن تزداد قوة".
التفتت زيرا إلى ثاليون بابتسامة بريئة وقالت: "حين تنتهي من ذلك، أيمكنك إحضار إحدى تلك البلورات البيضاء التي ذكرتها المرة الفابقة؟ أو على الأقل بعض جثث الوحوش الطائرة ذات الطفرات العالية؟ لقد اكتسبت نحو أربعة مستويات من صنع الإكسير منها".
أجاب ثاليون متبحراً باهتمام: "بالتأكيد، ما الذي تحسنه هذه الإكسيرات؟".
قالت زيرا بفخر: "القوة والصلابة والرشاقة".
سأل ثاليون غير متأثر: "كم تدوم التأثيرات؟".
رمشت زيرا متسائلة: "عن ماذا تتحدث؟ إنها تحسن خصائصك بشكل دائم".
اندفع ياكوب ضاحكاً: "انتظر، ألم تكن تستخدم الإكسيرات؟ وحش، وحش مطلق".
قال ثاليون وهو يهز رأسه: "يا لها من روعة، كنتم تقوون أنفسكم دون إخباري".
هز كايل كتفيه: "حسناً، ظننا أنك تعلم. الجميع في القاعدة يعلمون بشأن الإكسيرات".
أضافت زيرا بسرعة: "لم تفوتك الكثير من الأشياء. تفقد كفاءتها بمرور الوقت، وتحتاج إلى أخرى أعلى نادرة ليكون لها تأثير".
عرضت زيرا وهي تلقي الطعم: "إن جلبت لي بلورات رياح، يمكنني صنع إكسيرات تزيد تقاربك مع الرياح".
رفع ثاليون حاجباً: "وهل تعرفين أي خيميائيين يمكنهم صنع إكسيرات تحسن تقارب البرق؟".
اعترفت زيرا: "لسوء الحظ لا. سنحتاج إلى وحوش ذات تقارب قوي مع البرق، أو دائرة مخصصة لضبط المانا، لكني لا أعرف أحداً قادراً على إعداد واحدة".
قاطع كارجول فجأة: "أهوه، أيمكنك إحضار سلحفاة طائرة لي؟ أريد واحدة كحيوان أليف".
حدق به ثاليون بحيرة وسأل: "تريد سلحفاة سماوية كحيوان أليف؟".
قال كارجول بحماس: "نعم! معظم الزعماء العظماء يمتلكون حيوانات أيف، مثل الذئاب الكبيرة. إذن، أيمكنك إحضار سلحفاة سماوية؟".
قال ثاليون ببطء: "سأحاول، لكن لا تتوقع الكثير".
عبست إيفلين: "كيف ستضمن ألا تطير السلحفاة وتهرب ببساطة؟".
أعلن كارجول وهو يومئ بحكمة: "من الواضح أنني سأدربها جيداً. وحده الأحمق من لا يدرب كائناً عظيماً كهذا مثل السلحفاة السماوية".
ابتسمت آيني: "أظن أن ما قصدته إيفلين هو كيف ستدرب السلحفاة".
شرح كارجول بابتسامة واثقة من نفسه: "أصدر الأوامر للسلحفاة، وإن لم تمتثل أحطم رأسها. وحين تتبع التعليمات أكافئها بالفودكا التربيت على الرأس. قالت إيفلين إن السلاحف تحب الماء، لذا حين تتصرف السلحفاة جيداً سأمنحها حمام فودكا كبيراً".
ضحك ثاليون وهو يهز رأسه غير مصدق: "حسناً، يتعين علي الآن بالتأكيد إحضار سلحفاة سماوية لك مهما كانت التكلفة".
لم يستطع البقية إلا المشاركة بضحكاتهم التي ترددت في الغرفة.
هتف كارجول وهو يومئ بحماس: "شكراً لك! من فضلك أحضر لي أكبر واحدة تجدها!".
أجاب ثاليون بابتسامة: "سأبذل قصارى جهدي، رغم أنني قد احتاج إلى خطة وبعض المعدات لتحقيق ذلك".
لمح المجموعة بنظرة: "أ لدينا مروضوا وحوش في هذه القاعدة؟".
أجاب كايل بقهقهة: "لدينا ثلاثة، لكنهم ضعفاء وأشك في أنهم سيقدمون عوناً يذكر".
تأمل ثاليون لنفسه: "أظن أنني سأحتاج إلى سلاسل لإعادة السلحفاة السماوية".
أعلن كارجول بانتصار: "أه، لا تقلق بشأن ذلك. لقد تكفلت بالأمر!".
أخرج فجأة عدة سلاسل هائلة من العدم، وتلألأت حلقاتها كفضة باهتة تحت الضوء الخافت. لابد أنها تجاوزت مئة كيلو غرام معاً.
مازح ياكوب مثيراً جولة أخرى من الضحكات: "بهذا القدر من السلسلة، لن تعود سلحفاة طائرة بعد الآن".
خزن ثاليون السلاسل في مستودعه المكاني. ورغم عمليتها، لم يستطع إلا التفكير في أنها مبالغ فيها تماماً. سجل ملاحظة ذهنية لزيارة لوكان الحداد في الصباح بحثاً عن نسخ أخف وزناً. عاد ثاليون إلى غرفته بعد مزيد من المزاح الخفيف وبعد رؤية إيفلين وهي تسقي كارجول خمراً حتى أوقعته أرضاً بمعالجة نفسها في منتصف الشرب. بدأ السماء في الخارج تظلم، وتلاشى آخر خيوط الغروب في الشفق.
أمضى الساعات المتبقية في ممارسة مهارة النار وصقل حاجز المانا لديه. امتلأت الغرفة بضوء ناري خافت بينما دفع تحكمه إلى أقصى حدوده، واهتز الهواء بموجات الحرارة. بحوزته أشعة الفجر الأولى تطل من النافذة، كان جاهزاً. غادر ثاليون بعد زيارة قصيرة للحدادين ومعه أربعة سلاسل معدنية أنيقة. كانت أكثر متانة وأخف بكثير من حلقات كارجول المرهقة، وصُمم طلاؤها الأسود لمقاومة تآكل الاستخدام المطول.
واثقاً من استعداداته، أطلق نفسه نحو السماء بضربة قوية من جناحيه. استدعى ثاليون رياحاً دوارة ليروض نفسه أثناء صعوده. اهتز الهواء حوله بمانا ملتفة، وعوت الرياح استجابة لأمره. مع ذلك، لم تكن الرياح الدوارة الأساسية التي يستطيع استدعاؤها قوية بما يكفي لتحديه بعد الآن. دفع دوامات الهواء إلى قرب قوة الإعصار موجهاً المزيد من المانا إليها، وضرب كل منها جسده كحجارة غير مرئية.
بدا كل مرور عبر الرياح الدوارة المعززة كاصطدام بجدار غير مرئي، وفرضت المقاومة على عضلاته ومسارات المانا لديه التكيف تحت الضغط. استغرق الأمر نحو ساعتين للوصول إلى سلسلة الجبال حيث تطفو بلورات الرياح، لكنه استطاع بحلول ذلك الوقت استشعار نتائج تدريبه. اهتز جسده بقوة جديدة، وأصبح تدفق المانا داخله أكثر حدة ونقاء. حام ثاليون بين بلورات الرياح الضخمة المعلقة في السماء، وتلألأت سطوحها كعواصف مجمدة.
كان الهواء حوله ينبض بالطاقة، يصدر فرقعة خافتة ويثير ريشه. تفحص المنطقة باحثاً عن السلاحف السماوية المراوغة. لمح سربه الأول بعد فترة. دارت عشرة سلاسل بكسل حول إحدى البلورات الأكبر، وتلألأت أصدافها كالحجر المصقول. ابتسم ثاليون لكنه تراجع. سيكون الصيد مرهقاً مع سلحفاة سماوية مربوطة به، فقرر تأمين بلورة أولاً. غاص نحو بلورة تبعد أكثر من مئة متر تحت السلاحف. ارتفع أزيز بلورة الرياح الخافت مع اقترابه، لكن انتباهه انصب على الديدان الأربعة الضخمة الملتفة حول قاعدتها.
عرف تكتيكاتها جيداً، فهذه المخلوقات لا تستطيع لمسه في الهواء، مما يجعلها صيداً سهلاً لبرقه. ضرب الصواعق الأول بدقة، شق وميض من الضوء السماء وهو يخترق إحدى الديدان. تلوت المخلوقة باختصار قبل أن تسكن. استجابت البقية ببطء، وتلفتت أجسامها الأفعوانية كأنما ترهبه. لم ينجح الأمر. انتهت المعركة بعد ضربات برق موضوعة بدقة. حاولت الدودة الأخيرة الفرار، وتسلل شكلها الممدود بحمى نحو حافة البلورة العائمة.
لم تبتعد كثيراً قبل أن تنهي صاعقة أخيرة صراعها. خزن ثاليون بقاياها في خاتمه المكاني، تاركاً البلورة دون مساس في الوقت الحالي. رمق السماء بنظرة لأعلى، مخططاً لخطوته التالية بالفعل. واجه ثاليون عقب تطهير الديدان عقابين تجوبان المنطقة. كانت المعركة قصيرة لدرجة مضحكة، فالطيور لم تُبنى لتحمل. أرسلت صاعقة برق واحدة أحدهما للتدحرج أرضاً، بينما بالكاد أتيح للثاني الوقت للتفاعل قبل أن يلحق برفيقه إلى الموت.
خزن جثتيهما في خاتمه، ملاحظاً ببعض الرضا أنهما تجاوزتا المستوى الأربعون. واجه تحدياً جديداً مع استمراره في الصيد: سرب من النورس العدواني. رآها تنقض على صقر، وأثقل هجومها المسعور الطير الأكبر حتى سقط من السماء. لم يتردد ثاليون، فأطلق وابلاً من صواعق السماء لتشتيت السرب. انفجر الهواء بخيوط من الطاقة الكهربائية، وسقط العديد من طيور النورس فوراً. استغرقت المعركة وقتاً أطول من المتوقع.
كان التقاط الجثث الساقطة عملية مملة، وأجبرته أنماط الطيران غير المنتظمة للنورس على استهلاك مانا أكثر من المعتاد. مع ذلك، خُزن السرب بأكمله بأمان في خاتمه المكاني بنهاية المناوشة. لاحظ شاغلاً جديداً عند عودته إلى البلورة الأولى: بومة أكبر من أي شيء رآه من قبل، تدور بتملك حول البلورة. ضيق ثاليون عينيه. لم يكن هذا قابلاً للتفاوض. لاحظته البومة أيضاً وغاصت لاعتراض طريقه، وتلألأت مخالبها كالشفرات.
لكنها استخفت به. ضرب برق ثاليون قبل أن تتمكن البومة من تقليص المسافة، وتردد صدى فرقعة حادة بينما جرت الكهرباء عبر جسدها. أتبع ذلك بغوص شرس، ومزقت مخالباره الطير المذهول منهية صراعه فوراً. خزن ثاليون بقاياها في خاتمه المكاني بعد القضاء على البومة. حام فوق البلورة، وكبح هالته تماماً مبحثاً عن أي تهديدات محتملة أخرى. نادراً ما تخفي الوحوش حضورها، لكن تحكم ثاليون بطاقته الخاصة منحه ميزة واضحة.
هبط على البلورة متأكداً من أمان المنطقة، وبحثت عيناه الحادتان عن فريسته التالية بالفعل.
جلس كايل متربعاً على كرسي متآكل فوق الأسوار، بينما أضاء النور الذهبي لغروب الشمس رقعة الشطرنج بينه وبين كاي. تداخلت همهمة النشاط الخافتة من القاعدة المزدحمة في الأسفل مع حفيف أوراق الغابة الإيقاعي في البعيد. كانا يقتلان الوقت في انتظار وصول غاريك. لن يتأخر طويلاً. وضعا بجانب الرقعة وعاء فخار مليئاً بطبق الأرز الخاص بلارس، والمصنوع تماماً من المكونات التي جُمِعت خلال مرحلة التدريب.
كان بسيطاً لكنه غني بالنكهة، مع رائحة التوابل المدخنة الفواحة التي تصعد من الوعاء. أخذ كايل قمة، مستمتعاً بها وهو يفكر. كان لارس كنزاً، لكن نزله كان غارقاً، مع اصطفاف الحشود يومياً. على الرغم من كراهية كايل للأمر، فقد اعتاد استخدام رتبته كقائد للقاعدة لتخطي الصف، وهي ممارسة عرف أنها تترك طعماً مرّاً في أفواه الناس. عادت أفكار كايل حائمة حول غاريك. كيف سيتفاعل الرجل عند مواجهته؟
لقد ضحى غاريك بالكثير ليأتي إلى هنا بعد كل شيء. لم تكن الأرصدة الممنوحة يومياً لقائد المعسكر شيئاً يسهل التخلي عنه. وما هو دافعه؟ الانضمام إلى قوة أقوى، أم تقويض المكان والغزو من الداخل؟ تحول نظرا كايل إلى الجدران المحيطة بالقاعدة، والتي أصبحت الآن حصناً حجرياً منيعاً بدلاً من المعسكر الخشبي الضعيف الذي كان عليه في يوم ما. خلال الأسابيع الماضية، ازدهر المجتمع من معالجين وحرفيين وحراس، وكلهم يعملون نحو رؤية مشتركة للبقاء والازدهار.
لن يسمح لمتطمح طموح واحد بتعريض تقدمهم الذي نالوه بشق الأنفس للخطر.
انقطع استغراق كايل بصوت كاي المتململ: "أنت مشتت الذهن مجدداً"، مصحوباً بصوت ملك كايل وهو يسقط بخفة على الرقعة.
رمش كايل، مدركاً متأخراً أن وزيره قد أُخِذ سابقاً.
تمتم: "اللعنة"، وميل إلى الوراء ممرراً يده في شعرك.
قال كاي ونبرة المرح تغلب على صوته: "عليك التركيز قليلاً على اللعبة".
تنهد كايل: "أنت تعرف ما هو قادم. من الصعب ألا تتشتت".
عارض كاي عاقداً ذراعيه: "ما الذي يدعو للقلق؟ هاجم مقاتلو غاريك النخبة أحداً منا وتعاملنا مع الأمر. ولهذا السبب حُصِروا في المقاطعة الثانية. سيثبتون أنفسهم أو يفشلوا. الأمر بهذه البساطة".
هز كايل رأسه: "أنا لا أثق به وحسب. ماذا لو لعب دور الرجل الطيب حتى أبدأ بمنحه سلطة حقيقية؟"
هز كاي كتفيه: "تلك مشاكل ليوم آخر. لدينا طرق لإبقاء الأمور تحت السيطرة".
ابتسم بتهكم: "بصراحة، أنا مهتم أكثر بمعرفة ما إذا كان ثاليون سيحضره حقاً طائراً".
ضحك كايل رغم أنفه: "نعم، قد تكون تلك ذروة أسبوعي حقاً. رغم أنني لا أزال متشككاً بشأن تدريب الفودكا".
قُطِع حديثهما برنين صوت المرسل الحاد. لقد وصل غاريك وقومه. نزل كايل وكاي عن الأسوار، وصدحت وقفات حذائهما على الحجارة أثناء تحركهما نحو سور الحلقة الخارجية. وراء البوابات، وقف غاريك مع قومه، وهي مجموعة أكبر بكثير مما توقع كايل. كان الكثير منهم مسلحين، وتلألأت أسلحتهم في نور الظهيرة، رغم أن تعابير وجوههم تراوحت بين الحذر والتحفظ الظاهر.
تقدم غاريك للأمام قائلاً بصوت يحمل دفئاً متمرساً: "إنه لمن دواعي سروري أن أنضم إلى معسكركم أخيرًا".
لم يكلف كايل نفسه عناء المجاملات. كانت نبرته باردة وحادة كحد نضال.
"من الجيد رؤيتكم وصلتم بسلام. لكننا واجهنا مشكلة، مشكلة خطيرة مع مقاتليكم النخبة. لقد هدّدوا شعبي بل وحاولوا قتل أحد أفضلي".
غاصت عيناه في عيني غاريك: "لا أظن أن لك علاقة بذلك، لكن يمكنك أن تفهم سبب عدم قدرتي على الوثوق بك أو بقومك الآن".
تداعت واجهة غاريك الواثقة للحظة، وفقد وجهه كل لون.
"انتظر، ماذا؟ ليس لي علاقة هؤلاء الناس، أقسم!".
بقي كايل بلا حراك. كان صوته حازماً ووقفته صلبة.
"لا تقلق. لن نرفضكم، لكنك وقومك ستُحصرون في المقاطعة الثانية في الوقت الحالي. ستحملون رموزاً طوال الوقت، وأتوقع منك ضبط قومك. لن تتمكنوا من الوصول إلى المقاطعة الرئيسية حتى تثبتوا أنكم أهل للثقة".
بدا غاريك ضائعاً للحظة، فانفتح فمه كمن يستعد للجدل. ثم احمر وجهه غضباً وارتفع صوته.
"أتظن أننا لست أهلاً للثقة؟ بعد كل ما ضحيت به؟".
بسط ذراعيه على مصراعيه، واختلطت بنبرته مشاعر الغضب والإنكار.
تصلبت ملامح كايل: "نعم، هذا بالضبط ما أظنه".
خطى خطوة للأقرب، وخفض صوته دون أن يفقد شيئاً من حدته: "كان بإمكانك الحصول على استقبال الأبطال، لكن مقاتليكم النخبة دمروا تلك الفرصة. إن هددت أنت أو قومك شعبي مجدداً فلن أتردد في التصرف".
استنشق غاريك بعمق، محكماً السيطرة على أعضائه ظاهراً. وعندما تحدث مجدداً، كان صوته مستقراً ووقفته خاضعة عمداً.
"أؤكد لك أنني لم أكن على علم بهذا الهجوم، ولن أهدد قومك أبداً. آمل أن أثبت ولاءمي سريعاً لنتجاوز هذا الأمر".
أنهى كلامه بانحناءة خفيفة، وكانت حركاته حذرة ومدروسة. لم يجب كايل فوراً. بل أشار إلى الحراس المتموضعين على طول الجدار. صرّت البوابات الثقيلة مفتوحة، وقيد قوم غاريك متوجهين نحو أرباعهم المخصصة.
تمتم كاي وهما يراقبن مجموعة غاريك تختفي في المقاطعة الثانية: "كان ذلك مزعجاً".
تنهد كايل متدلية كتفاه قليلاً: "سيكون هذا الرجل مصدر إزعاج. أشعر بذلك".
"أكان يجب علينا طرده وحسب؟"
فكر كايل بالأمر ثم هز رأسه: "لا. طرده سيجعلنا نبدو ضعفاء أو مصابين بجنون العظمة. بهذه الطريقة نحافظ على السيطرة ونمنحه فرصة لإثبات نفسه، أو شنق نفسه".
صفعه كاي على كتفه: "أظن أنك تعاملت مع الأمر بشكل جيد. الآن، ما رأيك في الخروج في صيد؟ قد نجد خلية النمل تلك أخيراً هذه المرة".
قهقه كايل وقد زال بعض التوتر عن صدره: "هذا ما أحتاجه الآن تماماً. لكن يجب أن نعود مبكراً، لا أريد تفويت عودة ثاليون. وسواء أكانت سلحفاة طائرة أم لا، سيكون ذلك مثيراً للاهتمام".