بعد رحلة وعرة، بلغ ثاليون الارتفاع الذي يبعد كيلومترات عن الجبل حيث تتجمع بلورات الريح البيضاء. كثرت البلورات البيضاء الآن وازدادت حجماً، مرجح أنها نمت بفعل موت عدد لا يحصى من العناصر. تكاثرت أيضاً الطيور التي تقتتل حولها. افترس المكان نسران قويان استوطنا أكبر أربع بلورات، إضافة إلى البلورات العملاقة التي حرسها التنين المجنح سابقاً قبل اختفائه. اقترب هذان الطائران من مستوى التنين المجنح، وربما شارفَا الفئة (إي)، بينما حرصت بقية الطيور على الابتعاد قدر الإمكان.
انضمت كائنات جديدة إلى الصراع فوق البلورات؛ سلاحف بحرية طائرة تسبح في الهواء بسرعة تفوق التصور. امتدت أعناقها لمتر كامل لتخطف الطيور. في زيارته الأخيرة، بدا المكان هادئاً إلى حد ما، أو على الأقل قبل رحيل التنين المجنح. أما الآن، فتجوب مجموعات متعددة من الوحوش الطائر حاصدةً مدافعي بلورات الريح، قبل أن تتابع طريقها بعد استراحة قصيرة. أثبت سرب السلاحف السماوية الثماني نجاعة فائقة في هذه الطريقة، إذ أطاح بالطيور والشفانين الطائرة والأعاصير ذات اليمين وذات اليسار.
واليوم، ينضم ثاليون إلى هذا المرح. غدا أقوى بكثير من ذي قبل، وها هو يعثر على ثعبان طائر انعزل قليلاً عن مجموعات الصند الضخمة التي تحوم حول بلورتين صغيرتين. انقضّ على الثعبان بكامل سرعته وبدأ يشحن صاعقة برق. أدرك الثعبان الهجوم متأخراً للغاية، فأصابه ثاليون بصاعقة مشحونة بالكامل، طرحته أمتاراً إلى الوراء وهوت به أرضاً بجسد يتفضفض. تعقبه ثاليون واخترق رأس الثعبان بمخاليب ترديه قتيلاً في الحال.
وضع الثعبان في خاتمه المكاني وحلق نحو بلورة الريح، فحط عليها مترقباً أهدافاً جديدة. وأثناء تفحصه للمكان، حاول سحق بلورة الريح بمخاليبه لابتلاعها، لكن مخاليبه لم تترك أثراً يُذكر على سطحها. فتحول إذن إلى المفترس العتموي والتهم البلورة. أوقف سقوطه من السماء بالتحول إلى هيئة النسر وإطلاق نفسه نحو الأعالي إثر استدارة خاطفة. تمثلت أهدافه التالية في صقرين يحومان حول بلورة.
لا يزال في منطقة البلورات الصغيرة، مما يضمن له الأمان نسبياً من الوحوش الأشد بأساً. كرر ما فعله مع الثعبان، غير أن أحد الصقرين لمحه وأطلق صريراً مدوياً استدار على إثره الصقر الآخر. وما إن أبصرا ثاليون منقضياً نحوهما، حتى توهجت أجنحتهما بزرقة ساطعة. وقبل أن يأتي الصقر بأي حماقة، أطلق ثاليون صاعقته المشحونة ليتدفق الأزيز في الهواء محيطاً به وهو يسدد ضربته نحو الصقر، الذي نجح بدوره في نسج حاجز تُمزق أشلاؤه كأنه ورق، لتخترق الصاعقة جناح الصقر الأيمن وتهوي به مجندلاً جانبياً.
أطلق الصقر الآخر صريراً محتدماً مسدداً إليه ضربة مانا قاطعة زرقاء، تشبه تماماً ما يفعله بنصل المانا الخاص به. تفادى ثاليون الضربة بالانحراف جانباً — فلولا تهذيب الجسد لما استطاع تجنب الهجوم، خصوصاً من هذه المسافة القريبة — وردّ بإرسال دوامة هوائية نحو الطائر. شتت الدوامة انتباه الطائر بما يكفي ليتمكن ثاليون من الغوص جوّاً والارتطام بالصقر الأصغر. مزق ثاليون الصقر إرباً بسهولة وغاص نحو الصقر الهوي نحو الأرض، لينهي أمره بصاعقة أخيرة أردت الطائر فاقداً للوعي.
ومما أثار الاستغراب خلوّ الطيور جميعها من أي مهارات. أكانت الضربة تحكماً بالمانا، أم أنه عجز عن امتصاص مهارات الوحوش التي قتلها؟ كفت الخبرة المكتسبة من هذين القتيلين لرفع النسر إلى المستوى الثامن والثلاثين، بينما بقي المفترس العتموي وهيئته البشرية عند المستوى السابع والثلاثين لاحتياجهما لمزيد من الخبرة للترقي، ولعل هذا أحد آثار الفئة والسلالة الأسطوريتين. واصل ثاليون طريقه بعد التهام البلورة بهيئة المفترس العتموي متجهاً نحو سرب أكبر من الغربان التي أنهت لتوها القضاء على سرب صغير من النوارس.
أخفق مجدداً في تحقيق هجوم مباغت لوجود غربان عدة تحلق حول البلورات المفتوحة حديثاً، ولا يقل مستوى أي منها عن السادس والثلاثين. أراد اختبار كامل طاقاته الحقيقية، فأطلق العنان لكل شيء، موظفاً الانزلاق الريشي، وستار العاصفة، وعين العاصفة، ووابل الصواعق، بينما حلق مباشرة نحو أحد الغربان. أطلق الغراب صريراً متحدياً وهاجمه. حتى إن أحدهم قذف نحوه نفثاً نارياً. لكن العاصفة احتدمت، وأخطأت معظم المهارات الموجهة إليه، لتنهمر الصواعق من الأعلى تباعاً.
حلق ثاليون بسرعة قصوى محيطاً بها بينما أطلق صاعقة مشحونة وسط السرب، مترافقاً مع صواعق تتساقط عشوائياً على الغربان. لم يمض وقت طويل حتى هوت الغربان جميعها قتلى. استغرق وضعها في الخاتم المكاني وقتاً ليس بالقصير. لم تستغرق المعركة سوى دقائق، لكن الإبقاء على مهاراته مفعلة طوال تلك المدة كان سيستنزفه بشدة؛ ومع ذلك، بدت المانا لديه ممتلئة بنصفها، وهو ما تجاوز توقعاته بكثير.
كما لم يتوقع أبداً قدرته على دحرج سرب الغربان بهيئة النسر بلا أدنى عناء. بدت طاقات القوة المضاعفة جلية للعين. توقع اضطراره للتحول إلى هيئة بشرية ومهاجمتهم بأشواك الدم. ليتبين له أن النسر وحش كاسر بحق. تفوقت سرعة طيرانه الآن على سرعة أي غراب، فضلاً عن مرونته الفائقة التي سمحت له بالانعطافات الحادة دون فقدان يذكر في السرعة. يضاف إلى ذلك الصواعق المنهمرة من السماء والرياح العاتية المنبعثة من عين العاصفة، والتي تقذفت الطيور هنا وهناك وأفقدت مهاراتها دقتها بينما لم تؤثر على ثاليون البتة.
وانخفضت تكلفة المانا بشكل ملحوظ بفعل تهذيب الجسد، تماماً كما أخبره الصوت. فقد أبقى معظم مهاراته قيد التشغيل طوال المعركة، ولم يكلفه ذلك سوى نصف مخزون المانا الإجمالي، وهو تحسن هائل. وبدون تهذيب الجسد، لنفدت المانا منه تماماً وما كان ليحلم قط بتنفيذ المناورات التي أتاها في هذه المعركة. منحت القتلة الأخيرة مقداراً من الخبرة بلغ بموجبها الباقي من هيئاته المستوى الثامن والثلاثين أيضاً.
استراح قليلاً بعد حطّه على البلورة الطائرة. ومن فوقه، قضى سرب من السلاحف على ثلاثة صقور رفيعة المستوى ممزقاً إياها إرباً كأنها سرب من سمك البيرانا. كان منظراً شديد الغراب للتأمل. وعلى بلورة أخرى، التهمت دودة طائرة غريبة شفاناً بلعته حياً بلا مبالاة تامة. فماذا يأتي بعد؟ قواقع طائرة؟ فكر ثاليون مستمتعاً. وما إن كادت مانا لديه تكتمل حتى غير هيئته والتهم البلورة، منطلقاً بعدها بوقت قصير بحثاً عن هدفه التالي.
عقد العزم على استهداف تلك الدودة التي بلغ طولها عشرة أمتار والتي ابتلعت الشفان قبل أن تتاح لها فرصة التسارع لفترة قصيرة. صُمم فمها خصيصاً لالتقاط الفرائس وابتلاعها، ومع أن مستواها بلغ الثالثة والأربعين، إلا أن ثاليون وثق بقدرته على قهرها. ينبغي أن تتفوق سرعته، وإذا ما نجحت الدودة — عكس المتوقع — في الإمساك به، فسيتحول إلى المفترس العتموي. استبعد تماماً عجزه عن تمزيق الدودة إرباً حتى وإن علق داخل جوفها.
حاول مهاجمة الدودة من الخلف، لكن الدودة العديمة الأعين رصدته بطبيعة الحال واستدارت، منقضة نحوه بسرعة مذهلة. لابد له حقاً من تحسين هجماته الخفية في الجو، فكر ثاليون وهو ينحرف جانباً مسدداً صاعقة برق نحو الدودة التي لم تحفل بالصاعقة وكأن شيئاً لم يكن. اضطر ثاليون حتى إلى تفعيل الانزلاق الريشي ليحول دون لحاق الدودة به بينما بصق صاعقة أخرى لإلحاق الضرر بها، دون أن يخلّف ذلك سوى أثر طفيف.
وبعد إطلاقه لثماني صواعق أخرى مشحونة، بدأت الدودة تضعف تدريجياً محاولة الفرار. تفطن ثاليون بالطبع لهذه الخدعة؛ فلم تكن سوى طعم. تعرضت الدودة لإصابات بالغة حقاً، لكنها في هذه المرحلة ربما كانت ترقب اقتراب ثاليون لتنقض عليه بهجوم مباغت. وبطبيعة الحال، لم يمنح الدودة متعة ارتكاب ذلك الخطأ، فظل على مسافة آمنة بينما أمطرها بالصواعق المشحونة. أثنى ثاليون على اليوم الذي ظفر فيه بتلك المهارة من أحد الطيور التي قتلها.
فلولاها لأصبح القتال عذاباً مقيماً. وربما راودت الدودة أفكار معكوسة تماماً حين بدأ جسدها يوهن، فاستدارت في محاولة أخيرة منقضة على ثاليون بأقصى سرعة. لكن ثاليون توقع تلك الاستجابة مستعداً للانحراف، وبعد مطاردة قصيرة، لفضت الدودة أنفاسها. وضع ثاليون الدودة في خاتمه المكاني. ولم يكن غريباً خلو الدودة من أي مهارات. وحين استدار لابتلاع البلورة، عاين سرب السلاحف محلقاً حولها.
لقد سرقوا غنيمته أثناء انشغاله بقتال الدودة. حام ثاليون فوقهم قليلاً ليمنح مخزون المانا لديه وقتاً إضافياً للتعافي قبل أن يهاجم هؤلاء الأوغلة. اتسمت القناطر بمقاومة فائقة، وحلقت في الهواء بخفة مع قدرة على تعزيز السرعة لفترة وجيزة. كما استطاعت مدّ رؤوسها لاصطياد فرائسها. ومما يبعث على الارتياح أن مستواها لم يكن شاهقاً؛ إذ وقف أطواها عند المستوى الثامن والثلاثين. أما الجانب المزعج فتمثل في ضخامة السرب؛
إذ أحصى ثاليون أكثر من عشرين سماء تليفة. ليكن. معركة أخيرة، وإن تبين أن خطرها أكبر من اللازم، فسيفر عائداً إلى قاعدة كاي. وثق في قدرته على الإفلات هروباً إن عجز عن دحرهم. وعليه، انقضّ نحو السلاحف المحومة حول بلورته، موظفاً مهارة عين العاصفة ووابل صواعق السماء بينما يشحن مهارة الصاعقة. انتبهت السلاحف لوجوده وأطلقت نحوه بسرعة مذهلة.
توقع ثاليون هذا وانحرف جانبًا، وأطلق صاعقةً برقبة أصابَت إحدى السلاحف مباشرةً في وجهها وأطاحت بها إلى الوراء وهي تتنفّض. كانت السلاحف الأخرى لا تزال تلاحقه عن كثب بينما كان يطير بأقصى سرعة بعد تفعيل مهارة الانزلاق الريشي. استغرق تكون العاصفة لحظات، لكنها ما إن هبّت حتى صار من الصعب على السلاحف مجاراة سرعته، ناهيك بتعرضها لضربات الصواعق المتتالية. منح هذا كله ثاليون الوقت الكافي لشحن صاعقة أخرى وإطلاقها نحو السلفاة المتقدمة في المقدمة.
تبين أن المعركة بأكملها أسهل بكثير مما ظن؛ فقد أبطأت العاصفة السلاحف إلى حد كبير جعله يتفادى هجماتها بسهولة، بينما نال هو دفعة سرعة داخل العاصفة جعلت جسده يطرب حماسًا. راح ثاليون يدور حول السلاحف ويمطرها بالصواعق حتى لم يبقَ منها سوى خمس، فقررت الفرار. أعرض عن مطاردة السلاحف المتبقية واتجه طائرًا نحو البلورة الحائمة في السماء. هبط فوق البلورة ليستريح قليلاً قبل رحلة العودة.
كانت إحدى السلاحف قد استخدمن مهارة استدعت من خلالها دوامة ريحية التفت حولها، وازدادت حوافها خطورة بفضل شفرات ريحية كثيفة وحادة. تساءل عما إذا كان بمكانه فعل الشيء نفسه بنهر الدماء الخاص به. فبطبيعة الحال، لم تكن أي من السلاحف تمتلك مهارات مفيدة. لم يعجبه هذا التطور بتاتًا. كان راضيًا للغاية عما حققه حتى الآن رفقة إيغلي. مع مستوى قوته الحالي، شعر وكأنه وحش مختلف كليًا.
تفقد إشعاراته: منحه سلاحف السماء قدرًا هائلًا من الخبرة، وربما ترجع إلى سلالة نادرة متقدمة نظرًا لكل تلك الخبرة التي دفعت بإيغلي إلى المستوى التاسع والثلاثين، ورفعت مستوى بشريته ومفترسه الظلي إلى الثامنة والثلاثين، وهو ما كان أمرًا مبهجًا حقًا. تحول إلى المفترس الظلي وابتلع البلورة. انطلق بعد ذلك في طريق العودة إلى قاعدة كايل، مستدعيًا دوامات هوائية بين الحين والآخر، غير أنها بالكاد أثرت عليه حين اقترب من الحصن.
بل منحته تلك الدوامات دفعة سرعة طفيفة. بدا الأمر أشبه بنزهة مريحة وهو يشق عباب السماء بسرعة جنونية دون أن يرفرف بجناحيه حتى مرة واحدة. بدأ الظلام يحل حين أصبح فوق القاعدة، فهبط بسرعة ليقوم بزيارة خاطفة لزيرا ويسلمها النباتات الجديدة التي جمعها مايكل وأتباعه في ذلك اليوم. لحسن الحظ، كان المتجر لا يزال مفتوحًا حين اقترب. أراد كذلك شكر المرأة على تصميم دائرتين سحريتين بدلاً من واحدة فقط.
كانت الأنوار لا تزال مضاءة داخل المتجر، فدخل ورأى المرأة جالسة خلف مكتبها ترسم تعاويذ على ورقة أمامها.
سأل زيرا محييًا: "كيف كان يومك؟"
فرفعته رأسها بملامح وجه تبدو شبه منزعجة.
قالت زيرا بنبرة ضيق: "جيد، أخبرتني أولاً أن الشائعات مبالغ فيها، والآن عليّ أن أسمع أنك كنت معلماً ليعقوب وآني بعد أن أنقذتهما من العبودية. وليس هذا فحسب، بل سبق لك أن أنقذت كايل وكاي وسيلايس، وإيفيلين والأورك كارغول، وهم بالأساس أقوى الأشخاص في هذا المعسكر".
هز ثاليون كتفيه قائلاً: "حسناً، ما أهمية الأمر؟ لا أهتم كثيراً بذلك. هل تستطيعين الاستفادة من جثث الوحوش الطائرة النادرة؟"
هتفت زيرا: "أنت لا تفهم؛ سيكون هناك الكثير من الناس ممن يضعونك هدفاً نصب أعينهم. سمعت أن حتى مايكل كان يفكر في تحديك. من يهزمك في النزال قد يصبح رسمياً الأقوى في هذه القاعدة، وهالة قوتك ليست مبهرة في الواقع".
ابتسم ثاليون وقال: "حسنًا، يرجع هذا إلى أنني أخفي هالتي، ومن أراد تعقبي فمرحباً به ليجرب. لا داعي للقلق بشأني حقاً".
عقّبت زيرا: "آه حقاً، فقط لا تكن ساذجاً. لا أريد أبداً العمل لصالح هؤلاء المتحولين أو ذلك المدعو مايكل. وبالمناسبة، لقد رفضتُ العمل مع المتحولين اليوم، ولم يعجبهم الأمر بأي حال".
رد ثاليون: "لا تقلقي، أرسليهم إليّ إن بالغوا في إزعاجك".
طالما أنها طوّرت نباتات التقارب المظلم، فكل شيء على ما يرام. في الحقيقة، اعتبر وجود شخص آخر على خلاف مع المتحولين بمثابة مكسب صغير. كان عليه التعامل مع هؤلاء القوم على كل حال، لذا لن يضر تقديم يد الع допомо لخبيرة الكيمياء التي ساعدته كثيراً.
ذكرت زيرا بعد فترة صمت قصيرة: "أنا فقط لا أطيقهم، بل لقد هدّدوني أيضاً. أخشى أن يتربصوا بي بمجرد أن أطراف المعسكر".
سأل ثاليون بفضول: "أه حقاً؟ ماذا قالوا؟"
ربما يكفي هذا ليدفع كايل على الأقل لتكليفهم بأعمال الزراعة.
هزت زيرا كتفيها وقالت: "حسنًا، لم يقولوا شيئاً مباشراً، لكنهم ألمحوا إلى ضرورة أن أحترس حين أكون في البرية، وأن هناك وحوشاً خطيرة وما شابه".
أجاب ثاليون ببعض الدهشة: "أرى أن هذا تهديد مباشر للغاية".
ما حكاية بعض الناس حقاً. بدا الأمر وكأنهم فقدوا صوابهم إثر الاندماج.
"أتظنين أن بإمكان كايل تكليفهم بأعمال الزراعة، أم الأفضل نفيهم وحسب؟"
أوضحت زيرا: "لا أعلم، لكنني أراهن بمتجري على أنهم حتى إن نُفوا سيبقون في الجوار ليتربصوا بالناس متخذين هيئة وحوش. من الصعب للغاية تعقب الوحوش حين تقرر الهرب".
"حسنًا، بعد أن ساعدونا في مقاتلة الأورك، لا يمكنني قتلهم هكذا ججافاً. بالمناسبة، ألا زلت هنا في متجرك لأنك تخشين أن يكون هناك أسد ينتظرك في الشارع؟"
سأل ثاليون بريبة.
نظرت زيرا إلى الأرض وأجابت: "إلى حد ما؛ فقد كانوا غاضبين حقاً وذكروا أيضاً أنهم سيراقبوني".
قال ثاليون مخففاً عنها: "سأتحدث إلى كايل وكاي بشأن هذا. سيحصلون بالتأكيد على شقة لطيفة في الحي الخارجي وبعض الرموز الخاصة لتتمكن الحراسة من تتبع تحركاتهم. إذن، وبما أن هذه المشكلة قد حُلّت، هل انتهيتِ من العمل على النباتات التي أحضرتُها لك بالأمس؟"
أجابت زيرا بإرهاق وهي تناوله خاتماً مكانياً: "نجل، لقد انتهيت منها. لا تقل لي إنك جبلت جبلاً آخر معك".
ابتسم ثاليون وهو يناولها الخاتم المكاني: "أصبت كبد الحقيقة. أظن أنك ستنتهين من عملك بحلول غدٍ المساء. بالمناسبة، أستفيدين من جثث الوحوش الطائرة؟"
تناولت زيرا الخاتم المكاني الجديد وقالت: "ظننتك تمزح بشأن الوحوش الطائرة لنظرة ندرتها الشديدة. لكن إن كنت لا تمزح، فيسعدني جداً الحصول على تلك الجثث".
ألقى ثاليون إثر ذلك بعدة طيور ودودة وثعبان وبعض السلاحف على الأرض أمامها.
هتفت زيرا بحماس وهي تخزن الأجسام في خاتم مكاني يزين يدها اليسرى: "يا للروعة! كم عدد ما قتلتَ؟ كلها وحوش قوية، والسلاحف ذات ندرة ملحمية على الأقل!"
سأل ثاليون الكيميائية: "إلى متى ستعملين اليوم؟ بإمكانك المرافق لتخبري كايل وكاي بأمر المتحولين بنفسك".
ابتسمت زيرا وقالت: "عادةً ما أتوقف عن العمل قبل ساعتين من الآن. أحتاج فقط لوضع بعض الأشياء في الدوائر السحرية بالقبو، وأكون جاهزة للذهاب".
قال ثاليون بينما كانت زيرا تهرول نازلة على السلالم: "ممتاز، سأنتظر هنا".
بدأ ثاليون يختبر كرة دم صغيرة محاولاً تحويل الدم إلى ضباب، لكنه لم يتقدم كثيراً حتى انتهت زيرا من عملها.
امتص قطرة الدم ونظر إلى الكيميائية التي تقف خلف الطاولة كأنها تريد قول شيء، ثم سأل: "هل أنت جاهزة للانطلاق؟"
قالت زيرا وهي تعبث بشعرها: "حسنًا، هناك أمر آخر. لم أُخبرك بكل شيء عن المتحولين في الواقع. هناك واحد يُدعى مايك، وأبدى رغبة في مضاجعتي، فلما رفضتُ غضب. قد يتعرض لك بالضرب إن رآك برفقتي".
هتف ثاليون في سرّه: "هذا مثالي".
لو تجرأ ذلك الوغد على مهاجمته، فسيرافق زيرا في جولة عبر المدينة بأسرها لينجز أعماله المعلقة مع أولئك المتحولين نهائياً. ربما تمكنوا حتى من القيام ببعض الجولات الإضافية حول الحي الذي يقيم فيه المتحولون.
قال بصوت عالٍ: "مثلما قلتُ، لا تقلقي بشأني. لنذهب، لقد تأخرنا".
فكر بابتسامة: ربما لا داعي لجولات إضافية الآن، بل لاحقاً. غادرا المتجر معاً. استغرقهما الأمر نحو عشر دقائق للعودة إلى منزل كايل. ما إن فتح الباب حتى كان الجميع هناك. لقد تأخر مرة أخرى، لكنه امتلك عذراً وجيهاً هذه المرة على الأقل.
قال ثاليون مقدماً زيرا بعد دخوله الغرفة التي يجتمع فيها البقية: "أيها الجميع، أرجو أنني لم أفوت شيئاً. هذه زيرا، كيميائية تعرضت للتهديد من قِبل المتحولين".
هتف كايل بينما جلس زيرا وثاليون على المقاعد الفارغة حول المدفأة: "مهلاً، لقد هدّدوا أحداً؟"
رفع كل من يعقوب وسيلايس رأسيهما – وكانا يمضغان شيئاً أشبه بالبرغر لكنه عملي – بينما راحت زيرا تقص على الجميع قصتها التي شاركتها مع ثاليون قبل قليل.
تدخلت إيفيلين قائلة: "لقد قلتُ منذ البداية إنني لا أطيقهم".
قال كارغول بأمل: "أيعني هذا أنك ترغبين في سحقهم؟ يمكنني إمساكهم لأجلك ليسهل عليك ضربهم، ليس كما تفعلين مع القطط الصغيرة التي تخفقين في اصطيادها دائماً".
ردت إيفيلين بحماس: "أوه نعم، أود سحقهم حقاً، لكن علينا التصرف بذكاء، وحسب ما سمعته من الشائعات المتزايدة، يبدو أن هذه مهمة ثاليون".
أومأ ثاليون برأسه وقال: "سأتعامل معهم غدًا. أقترح أن ننقلهم إلى الحي الخارجي ونكلفهم بجمع المواد مع رموز تزود الحراس بمواقعهم، تماماً كما فعلتم مع مايكل".
وافق كايل: "هذا أفضل مسار للعمل. إذن، أنا فضول حيال خططك للتعامل مع المتحولين. ليس لدينا سوى شاهدة واحدة هي زيرا، وأرغب في أكثر من سبب واحد لنفيهم، وإلا فقد يصبح غاريك مزعجاً للغاية".
قال ثاليون: "سأتدرب غداً مع الحراس، وإن لم يظهروا لمقاتلتي فسأزورهم لأصلح الأمور".
أضاف كاي: "أخبرني إن احتجت مساعدة. إنهم يتجاوزون العشرين، وقد يصبح الأمر خطيراً إذا هاجموك مجتمعين".
رد ثاليون: "أخطط للحصول على بعض الترقيات الإضافية الليلة. حينها سأكون قادراً على التعامل معهم".
لم يكن بحاجة لأي مساعدة مع أولئك القوم حقاً. ماذا سيحدث سوى أن يلكمهم بضع لكمات ويغرس أشواك الدم في سيقانهم. عندها سيشرع المتحولون في البكاء كالأطفال الصغار ويبقون في الأحياء الخارجية بينما يجمعون النباتات.
أومأ كايل بقلق طفيف: "حسناً جداً. آمل أن تسير الأمور بسلاسة غداً".
تابع كايل: "إلى النقطة التالية: سيصل غاريك خلال يومين. ستتعقد الأمور حينها، فالراجح أنه سيكون أكثر إزعاجاً من المتحولين".
سأل يعقوب: "لمَ لا نرسله للتفاوض مع ستيفن أو سحرة الماء؟"
أوضح كايل: "لقد أرسلنا أشخاصاً إلى هناك بالفعل، ولا يمكنني إرسال قائد قاعدة أخرى ساعدتنا كثيراً بوصفه رسولاً. سيترك ذلك انطباعاً سيئاً عني".
قالت إيفيلين وهي تبدي ضيقاً واضحاً بالرجل: "علينا التأكد من مراقبة أتباعه".
قال كاي بعد صمت قصير: "سيكون الأمر صعباً حين ينضمون إلى الحراس".
أضافت زيرا بخجل طفيف: "أعتقد أن علينا التركيز أكثر على تقوية الحراس لنضمن سلامتهم وألا يتمكنوا من تهديد المواطنين".
أومأ كاي موافقاً: "فكرة ليست سيئة".
تنهد كايل: "أظن أن أغلب الأمور ستتخذ مسارها الصحيح في الأيام القادمة".
**أعلنت إيفيلين بسعادة وهي تفتح زجاجة فودكا: "عظيم! إذن، ماذا فعلتم في الأيام الأخيرة؟"
قاطعتها زيرا وهي تسحب مشروباً من مخزنها المكاني: "لقد قتل ثاليون سلاحف طائرة اليوم!"
ضحكت آني مع البقية – باستثناء يعقوب وسيلايس لانشغال فميهما بالطعام: "لا أصدق! أين عثرت على سلاحف طائرة؟"
شرح ثاليون بهدوء: "قتلتها فوق الجبال حيث تتصارع جميع الوحوش الطائرة على بلورات الريح".
استطردت زيرا بسرعة: "كانت السلاحف ذات ندرة ملحمية على الأقل وقريبة من المستوى الأربعين. مهلاً، ماذا تقصد ببلورات الريح؟"
هز ثاليون كتفيه: "هناك بلورات بيضاء تحوم على ارتفاع بضعة كيلومترات فوق الجبال".
قالت زيرا ببطء بعد أن رشفة من مشروبها: "ألم تحضر بعضاً منها؟ قد تكون مفيدة لي للغاية".
أجاب ثاليون سريعاً: "كلا. لا يمكنني وضعها في خاتمي المكاني".
أصرت زيرا وقد بدا عليها السكر قليلاً: "ولكن أيمكنك حملها معك؟"
قال ثاليون بعد تفكير قصير: "يمكنني المحاولة، لكنني لن أسافر إلى هناك قريباً".
ضحك كارغول بصوت صاخب بعد أن فرغ من زجاجة فودكا سعة ثلاثة لترات: "أود حقاً سحق سلاحف طائرة".
ابتسم يعقوب قائلاً: "سمعنا أنك قتلت بعض العناكب القوية. الحراس لا يتوقفون عن الحديث عن الأمر".
تنهد ثاليون: "نعم، سمعت ذلك. أيمكننا الكف عن الحديث عني؟ ماذا كنتم تفعلون جميعاً؟"
تنهد كايل: "كنت أضع الأشياء التي اشتريتها من متجر النظام. لا تصدق كم هو أمر استنزاف للطاقة".
قال كاي مبتسماً لثاليون: "لقد انتهيت من الطبقة الثامنة من لفافة فن المبارزة".
زأر كارغول: "لقد سحقتُ دبًا أسود ضخماً! كان ينبغي أن تروه! ظن الدب أولاً أنه يستطيع قتلي، لكني ظللت أضربه على رأسه مراراً وتكراراً. كان الأمر ممتعاً للغاية".
قال سيلايس بعد أن أنهى نوبة التهام الطعام وبدأ بالشرب: "هل اختبرتم حساء لارس الجديد؟ إنه لذيذ للغاية".
أومأت زيرا: "نعم، فعلتُ، وأوافقك الرأي تماماً. ذلك الرجل يجيد الطهي حقاً".
أومأ سيلايس: "نعم، نحتاج بالتأكيد إلى المزيد من النزل. لقد جعلت الحياة أفضل بكثير. من المحزن حقاً أننا لا نملك سوى واحد".
تدخلت آني: "حسنًا، من ذا المجنون الذي يركز على الطهي عندما تكون حياته على المحك كل يوم؟"
قال سيلايس: "أعتقد أنه ما زال يحمل فئة ثقيلة لكنه اشترى مهارات من متجر النظام".
تساءل ثاليون بصوت عالٍ: "أيحصل على خبرة من بيع الوجبات؟"
ردت زيرا: "بالتأكيد، لكنها أقل كفاءة من الصيد. يعتمد الأمر بالطبع على مدى براعتك في الصيد. أنا نفسي حصلت على معظم خبرتي من العمل في متجري".
سأل كايل: "كيف حال الكيميائيين الآخرين؟ أستتمكنون من بلوغ خمسين ألف رصيد حتى ننتقل إلى المرحلة الرابعة؟"
أجابت زيرا: "بلا شك، أحصل حالياً على ما بين ثلاثين ألفاً وسبعين ألف رصيد أسبوعياً اعتماداً على سرعة التقدم. قد يضطر الباقون لتخطي متجر أو متجرين للنظام، لكن إن لم يستبد بهم الطمع فسيأتون جميعاً معنا".
أومأ كايل وهو يبدأ بالشرب: "هذا جيد".
راقب ثاليون البقية وهم يمضون وقتاً ممتعاً بينما استند بظهر إلى مقعده. كان من الجيد الاسترخاء بين الحين والآخر. للأسف، كان عليه إنجاز بعض المهام الليلة، فغادر بعد نصف ساعة متوجهاً إلى غرفته. حان وقت بعض التدريب. حان الوقت لمنح المتحولين درس العمر.