عاد إلى غرفته فرأى دائرتين سحريتين كبيرتين على الجانب الأيمن. التقط بلورة معلومات تركتها زيرا خلفها.
قالت: "مرحباً، هذه زيرا. جهزت لك دائرتين، احتياطاً لو احتجت إلى مزيد من المواد للترقية".
كان ذلك خبراً رائعاً، وبدأ ثاليون يضع القوارير في وسط الدائرتين. دبت الحياة في الدائرتين بطنين، وصعد ضباب خفيف ببطء ليغلف القوارير والدم. شعر فوراً بأن الدم يزداد قوة مع كل ثانية، وبدا الشوك الدموي يكاد يطحن طرباً وهو يكتشف أن الدم صار أشد فاعلية. تساءل ثاليون، ماذا لو وضعت سيفي في إحدى الدائرتين، أو جلست حتى في إحداهما، أثناء تنقية دمي؟ سيكون توفير إمدادات غير محدودة تقريباً من المانا ميزة مذهلة.
وبينما كانت القوارير تشحن، حول انتباهه مرة أخرى إلى صنع الأسلحة، مستخدماً دمه الآن. غير أنه، حين استعد لاستخراج بعض الدم، شعر بنبضة من الشوك الشبيه بالدم. استشعر النبتة بوضوح أكبر من أي وقت مضى، إلى جانب خزان الدم الهائل الذي جمعته. سمح له هذا الاتصال المكتشف حديثاً بالاستفادة من الدم المخزن في الشوك الدموي من أجل تدريبه. ورغم أن الدم لم يكن بفاعلية العينات المنقية حديثاً، فإن الكمية الهائلة منه، مئات اللترات، جعلته لا يُقدر بثمن.
فكر: ليتني اكتشفت هذا مبكراً، لكن لعل ذلك يرجع إلى استيقاظ النبتة ببطء. بغض النظر عن ذلك، بدأ يضخ الدم بمانا إضافية لتشكيله في الأشكال المرغوبة. لدهشته، بالكاد احتاج إلى إضافة المانا. كان الدم مشبعاً بالفعل، وليس بمانا عادية، بل كانت له قرابة واضحة، ربما للدم. بدأ ثاليون يشكل الأسلحة ويوجه أنهاراً من الدم حول نفسه. احتوى لفيف إتقان الدم على العديد من المهارات المتقدمة، لكنه أدرك أنه بحاجة أولاً إلى إتقان التحكم في الدم بمفرده.
كانت إحدى المهارات التي استهدفها هي الضباب الدموي. ستطلق هذه القدرة ضباباً دموياً على مساحة واسعة، يمكن تعزيزه بالسموم أو اللعنات لخلق منطقة مميتة. سمحت تقنية متقدمة أخرى للدم بتطوير وعيه الخاص، فيبحث عن دماء الكائنات المحيطة ويمتصها. كانت هذه القدرات ذات المراحل الأعلى قوية، لكنها تطلبت ممارسة معتبرة. تساءل ثاليون أيضاً عن كيفية عمل مكافأت المهارات. هل سأتلقى المهارة صراحة، أم أنها ستتطور بشكل مشابه لكيفية ترقية مهارة كرة النار لدي من حيث الندرة؟
في كلتا الحالتين، كان عليه التحسن بسرعة. كان هذا آخر يوم حر له للتدريب قبل مواجهة المتشكلين. غداً، خطط للعودة إلى الجبال، للصيد كهيغلي، وصقل مهارات الطيران لديه، واكتساب المستويات. وكان حريصاً أيضاً على اختبار الترقية التي حصل عليها من إكماله الوشيك للمرحلة الثانية من كتيب تلطيف الجسد الخاص به. لكن أولاً، التحكم في الدم. في هذه اللحظة، كان يحرك نهراً من الدم حوله كأنه ثعبان، ويدفعه للدوران بشكل أسرع بينما يضيف المزيد تدريجياً.
وبما أن الشوك الدموي كان قد أشبع الدم بالمانا مسبقاً، فلم يكلفه ذلك أي موارد إضافية للتحكم فيه. كانت المشكلة المحتملة الوحيدة هي مواجهة ممارس دم آخر. يمكن لمثل هذا الخصم نظرياً أن يسرق دمه أثناء القتال، وهو خطر كبير. ومع ذلك، نجح في التحكم في قرابة مئة لتر من الدم وهي تدور حوله. بعد ذلك، ضغط جزءاً من النهر تحت قدميه ووقف عليه، متزلجاً عبر الغرفة بفاعلية. كان الأمر مبهجاً، ومذراً إياه بالتزلج مع أصدقائه في كوكب الأرض.
اعتادوا الالتقاء في عطلات نهاية الأسبوع أو بعد العمل للحاق ببعض الأمواج. افتقد تلك الأوقات الأبسط، لكنه يعيش الآن في عالم حقيقي السحر. من ناحية أخرى، يمكنه الطيران، وتغيير شكله، وحتى التزلج على أنهار من الدم الآن، وهو ما عوّض السلبيات وزاد في رأيه. وبقي هدفه الأسمى المتمثل في هزيمة الزمن نفسه يستحق كل تضحية. ضاحكاً، دفع ثاليون النهر الدموي أسرع فأسرع. هل يمكنني استخدام هذه التقنية لدفع نفسي كصاروخ؟
قد تستحق التجربة. عدل كثافة الدم وترك النهر يبطئ حتى يتوقف قبل أن يمتص معظم دمج في نفسه مرة أخرى. بقيت طبقة رقيقة فقط، تغطي جسده باستثناء رأسه. كانت هذه الطبقة كافية لجعله يحوم في الهواء، كأنه يقف على حاجز من المانا. بدأ يتحرك على سبيل التجربة. نجح الأمر، لكنه لم يكن عملياً بعد. كل ما يمكنه فعله حالياً بالتحكم في الدم، يمكنه تحقيقه بوسائل أخرى. بالهبوط على الأرض، صلب ثاليون الدم ليصير درعاً حول جسده، ليدرك فقط أنه أصابه بالشلل التام.
حطم الدم المصلب حول مفاصله بعناء حتى استطاع التحرك مجدداً. لاختبار قدراته الدفاعية، شق الدرع ببطء بواسطة نصل المانا الخاص به. لدهشته، قاوم بشكل جيد. أدى تحميل الدم بالمانا بإفراط إلى جعله أكثر متانة، مما سمح له بعكس النصل تماماً دون تلقي أي ضرر. لساعات الثلاث التالية، وقف ثاليون أمام مرآة، يصنع درع دمه الخاص. كان الجزء الأنسب هو حفظ المناطق بدقة حيث يحتاج الدم إلى الصلابة للتغطية السليمة والحركة.
استغرق منه الأمر ساعتين إضافيتين من استدعاء الدرع وتبديده لضبطه بالشكل الصحيح. حتى أنه نجح في صنع خوذة، رغم أنها بدت مشوهة قليلاً في كل مرة استدعاها دون المرآة. مع ذلك، كانت جيدة بما يكفي. مع حلول الصباح، كان ثاليون ينوي بدء العمل نحو مهارة الضباب الدموي. من المفارقات أنها تطلبت التقنية المعاكسة التي تدرب عليها طوال الليل. بدلاً من ضغط الدم، سيحتاج إلى تشتيته، وهي مهمة كان عليها الانتظار.
لقد تمكن من بناء درعه وحسن تحكمه في الدم بشكل كبير. إجمالاً، كانت ليلة ناجحة للغاية، هكذا فكر وهو يغادر غرفته ويشق طريقه إلى الخارج. لم يتبق وقت طويل للصيد كهيغلي لأن كايل طلب اجتماعاً في وقت لاحق من اليوم. علاوة على ذلك، فإن رحلة الطيران العودة من الجبال ستستغرق ساعتين على الأقل. لم يكن هناك وقت للضياع. في اللحظة التي خرج فيها، تحول وانطلق في الهواء، متجهاً نحو الجبال.
شبه فوراً، سقط في تأمل، مركزاً على المرحلة الأولى من تلطيف جسد الرياح لهيغلي. تطلبت الطبقة الثانية من هذه التقنية مقاومة الرياح القوية، والتي كان من المفترض أن تطلب عظامه وعضلاته، وفقاً لكتيب تلطيف الجسد. كان ثاليون قد أتقن طيرانه بالفعل إلى حد أصبحت فيه التحسينات اللاحقة ضئيلة، مما جعله واثقاً من أنه مستعد للتقدم إلى الطبقة الثانية. لبناء مقاومة ضد الرياح القوية، استخدم مهارة الزوبعة الخاصة به، خالقاً رياحاً مضطربة أمامه، ثم دفع نفسه مباشرة عبرها.
بدا المرور عبر الزوبعة بأقصى سرعة كأنه تعرض لضربة مطرقة. دفعته القوة الهائلة عن مساره مراراً وتكراراً، مما جعله يدور في لولب بشكل جامح. أي شخص يراقب، لظن على الأرجح أن الطائر قد فقد عقله. بينما كان يسرع نحو الجبال، استمر في استدعاء الزوابع في طريقه والاصطدام بها. الآن، فهم ما يقصده كتيب تلطيف الجسد. آلمته عظامه وعضلاته، وبدا الأمر كأن ريشه يُنتزع من جسده، لكنه علم أن الأمر يستحق.
في كل مرة أجبر نفسه على المرور عبر زوبعة، قل الألم، وبدأ يحافظ على مساره بفعالية أكبر. رغم أنه لم يستطيع صياغة التغييرات في جسده بعد، إلا أنه استطاع شعورها. كان الأمر كأن جسده بدأ يتجاهل قوة الريح أو أصبح قوياً بما يكفي لمقاومتها تماماً. بهذا العزم، ضغط ثاليون في طريقه نحو الجبال، حيث تقطن الكائنات الطيارة، مستدعياً الزوابع ومصطدماً بها طوال الطريق. <-- تدرب ياكوب مع الحراس طوال اليوم تقريباً.
أحب جلسات السبار الطويلة، وأحب أيضاً تكوين صداقات جديدة. التقى بحارس يدعى برينان، الذي روى له قصة كيف أنقذهما سيلاس وثاليون وكيف بدا الأمر سهلاً عندما قتل ثاليون عنكبوت تلو الآخر. بدا الرجل حزيناً بعض الشيء عندما روى القصة. ربما ألقى باللوم على نفسه لأنه لم يكن قوياً بما يكفي لإنقاذ زملائه في الفريق. ولجعل الرجل أسعد قليلاً، أخبره أن ثاليون أنقذه وآني أيضاً. كما أخبر الحارس أن ثاليون كان يرعاهما عندما كانا يصطادان الوحوش.
وعندما رأى كيف أشرق وجه الرجل، تابع وأخبره عن كيف أنقذ ثاليون كايل وكاي وسيلاس، والقطع التي سمعها عن كيفية لقاء إيفلين وكارغول بثاليون لأول مرة. بالطبع ترك كل التفاصيل حول كون ثاليون مفترساً ظلياً أو متخفياً في الظلال في ذلك الوقت. بدأ الحارس الآن حتى بالضحك، وبدأ الاثنان جلسة سبار أخرى. لم يستخدم ياكوب حتى سلاحاً في جلسة السبار؛ كان جلده صلباً كالحجر، وقد أعطاه كفيله العديد من النصائح حول كيفية ازدياده قوة.
تأرجح أسلوبه القتالي بين الدفاع المطلق، حيث صلب جسده أكثر، والهجوم، حيث أطلق أشواك صخرية على العدو أو لكمهم بقوة تكسر العظام. كان من الصعب جداً على معظم الناس القتال ضده لأنه استطاع تقريباً تلقي أي ضربة دون التعرض لأي ضرر. خلق هذا غالباً فرصة لهجوم مرتد، استخدمه بكل سرور. حتى الآن، لم يهزمه أي من الحراس حقاً. إذا خسر مباراة سبار، فكان ذلك خطأه في الغالب لأنه أراد تجربة شيء جديد، مثل ما إذا كان بإمكانه صد تأرجح مطرقة عملاقة برأسه.
تبين أنه يستطيع ذلك، لكنه أفقده وعيه لبضع دقائق. ساعده الخيميائيون كثيراً أيضاً من خلال سحر الأحجار التي ابتلعها بعد ذلك، مما جعل جسده أصل وأقوى. شيء آخر فعله هذه الأيام ليصبح أقوى كان السماح للحراس بضربه ليتعلم جسده وينمو أقوى. لقد آلم ذلك، لكنه كان يستحق العناء. كان الحارس الذي يحاربه الآن محارباً خفيفاً، وهي مواجهة جيدة جداً له. قد يكون المحاربون الثقلاء خطيرين لأن ضرباتهم تخترق دفاعات أحياناً.
لم تكن لدى المحاربين الخفاف أي فرصة في هذا الصدد. بدأ السبار، واندفع الحارس نحوه بسيفين قصيرين. امتنع ياكوب عن استخدام مهارة تجعل الأرض ترتج وتلقي الرجل خارج قدميه. بدلاً من ذلك، اتخذ خطوة للوراء واتخذ وضعية دفاعية، كما أخبره لفيف من كفيله. هكذا، صد ياكوب كل تأرجح للنقاط بيديه العاريتين أو بجزء آخر من جسده، محاولة معرفة الطريقة الأفضل لصد الأسلحة. عندما أصبح الحارس مهملاً وبدأ في التأرجح فحسب، تقدم للأمام وضرب الرجل ليطير بضعة أمتار للخلف.
استمر هذا لجولات عديدة حتى استسلم الحارس وغادر متجهاً إلى إحدى الدوائر السحرية التي تساعد في الشفاء. غادر ياكوب أيضاً، أراد الحصول على بعض الأحجار الجديدة من الخيميائي. لقد أحب حقاً كيف تبدو الحياة الآن:تدرب مع أصدقائه، وخرج أحياناً، وساعد في صيد الوحوش القوية التي كانت تفترس الضعيفة في القاعدة. في وقت فراغه، خرج لتناول الطعام في هذا الحانة الجديدة التي صنعت طعاماً لذيذاً للغاية من لحوم الوحوش.
كما كان يتطلع لرؤية المجموعة بأكملها مرة أخرى الليلة. تساءل ياكوب عما كان يفعله الجميع في هذه الأثناء.