تسلل ثاليون وفريقه عبر غابة المرحلة الأولى الكثيفة. كانت نباتات غريبة ذات ضياء حيوي تبث توهجاً أثيرياً يغمر الأرجاء بأطياف من الأخضر والأزرق، بينما حجب أوراق الأشجار العملاقة التي تضاهي الترس في اتساعها معظم ضوء السماء، ليخال للمرء أنه يسير تحت قبة زمردية. مع تعمقهم في الغابة، بدأت المظلة الخضراء تتلاشى، مما سمح لخيوط الشمس بالتسلل عبر الفجوات في أنماط متراقصة.
انحسرت الأشجار تماماً، ووجدوا أنفسهم في فسحة مشمسة. انتصب في وسطها غصن صغير واهن لا يتجاوز طوله المتر والنصف، يحمل ثلاث ثمار عجيبة. بدت كالتفاح لكنها تضاهيه في الحجم ثلاث مرات، وتفوح منها رائحة سكرية نفاذة سال لها لعاب ثاليون.
قالت إميلي بعد أن حددت هوية النبات: "هذا طُعم خادع، المستوى الثالث. اسم غريب... لا يبدو أن هذا شكله".
ابتسم مايك ساخراً: "ربما طعم الثمار مقزز".
وقبل أن يخطو أحدهم داخل الفسحة، دفعتهم إميلي جميعاً إلى الوراء مشيرة بإصبعها نحو الأعلى. انزلق مخلوق برشاقة نحو الطُعم الخادع، يشبه في جسده سمكة الرقيطة، وتتوزع عليه أنماط متلألئة من الضياء الحيوي. كان له ثلاثة ذيول، ينتهي كل منها بشوكة حمراء تبدو سامة.
همس جيمس وهو يراقب بتركيز: "إنها رقيطة ضوئية، المستوى الثاني".
حطت الرقيطة الضوئية برقة على الغصن الحامل للثمار. تحركت بدقة، وبدأت تلتهم الثمار ببطء. فجأة، انطبقت أربع أوراق ضخمة كانت متخفية تحت الطحالب كالفخ. أطلقت الرقيطة صرخة ذعر محاولة الفرار، لكن الأوان كان قد فات. ارتطمت الأوراق بقوة وهي تنطبق على المخلوق، لتشكل غلافاً يشبه زهرة التوليب. ظلت الرقيطة تتخبط بعنف في الداخل، ووميضها الحيوي يخبو وهي تحاول طعن الأوراق بذيولها الشوكية، دون جدوى.
تعالى صوت ارتطام رطب بينما ضخت النبتة سائلاً هاضماً داخل الغلاف. ارتفع منسوب السائل بسرعة، واشتد تخبط الرقيطة وهي تغرق فيه. خبا ضوؤها حتى انطفأ تماماً. اكتفى ثاليون بما رأى. مستغلاً انشغال النبتة، استدعى كرة لهب في يده وقذفها نحو الطُعم الخادع. أصابت الكرة النبتة محدثة انفجاراً صغيراً، ولحست النيران جانب النبات، ثم خمدت. ظلت النبتة سليمة تقريباً، ولم تظهر عليها سوى بضع علامات حرق طفيفة.
تمتم ثاليون: "حسناً، كان هذا مخيباً للآمال".
كان يتطلع لاستخدام المهارة ومعرفة شعورها، لكن أثرها كان تافهاً. امتلأت النبتة بالسائل الهاضم تماماً، ولم يعد بوسعهم رؤية الرقيطة. دون تردد، انقض المحاربون الثلاثة على النبتة، وانهالوا على أوراقها الضخمة تقطيعاً. لم تكن للنبتة أي وسيلة للدفاع ضد الهجمات الخارجية، مما جعل المعركة من طرف واحد.
كشر مايك بوجهه: "يا للرائحة الكريهة!".
كان السائل يتدفق من أحد الشقوق الكبيرة التي أحدثها.
لقد قتلتَ طُعم خادع، المستوى الرابع.
لقد بلغتَ المستوى الأول.
هتف مايك: "مستويان لتقطيع نبتة؟!"
وأضاف: "حتى إنها ارتقَت بعد قتل ذلك المانتا، يا لحسن حظنا!".
بلغ لوكاس وجيمس المستوى الثاني، بينما لم يرتقِ ديفيد وإميلي مطلقاً، على الأرجح لأنهما لم يقدما الكثير في القتال. شعر ثاليون بسريان قوة جديدة في عروقه مع ارتفاع مستواه. اكتسب ثلاث نقاط في الذكاء ونقطتين في الحكمة. وحصل أيضاً على نقطتين حرتين، وضعهما في الذكاء أيضاً، آملاً في زيادة فاعلية تعاويذه. كان لزاماً عليه أن يصبح أقوى. شعر معظم أفراد المجموعة بالسعادة لهذا الانتصار، وشعر هو أيضاً بالارتياح، لكن هذا لم يكن وقت الركون للراحة.
كان عليه التخطيط للمعارك القادمة إن أراد أن يصبح قوة ضاربة في المستقبل. من جهة أخرى، كان ثاليون راضياً تماماً عن مجموعته؛ فالمشاحنات قليلة، والجميع يحاول التأقلم قدر الإمكان مع هذا العالم الجديد. مع ذلك، كان يشعر بالإحباط.
فكرته عن "كرة النار"
كانت شبه عديمة الفائدة ضد النبتة.
"ربما إن تمكنت من توجيه المزيد من المانا إلى التعويذة، سأجعلها أقوى"، هكذا فكر.
كانت تكلفة المانا لا تذكر بالنسبة له، إذ يستعيد ما يكفي لـ"كرة نار"
واحدة في نحو ثلاث ثوانٍ. استحضر كرة نار أخرى، وراقبها وهي تكبر. حاول دفع المزيد من المانا إلى اللهب، دافعاً بها من يده إلى كرة النار النامية. نجح الأمر لفترة وجيزة إذ كبرت الكرة قليلاً، لكنها توقفت بعد ذلك. مهما ضغط ثاليون، أبت التعويذة أن تنمو أكثر. تنفس الصعداء محبطاً، وأطلق المهارة، فخبا اللهب وتلاشى.
اقترح وهو لا يزال غارقاً في التفكير بكيفية تحسين مهارته: "أعتقد أنه يجدر بنا أخذ الثمار المتبقية من الطُعم الخادع. ربما نستخدمها لجذب المزيد من المانتا".
صاح مايك وهو يحدق في بركة السائل كريه الرائحة تحت النبتة: "فكرة جيدة. هل تملك تعويذة تحريك ذهني لم تخبرنا عنها؟ لأنني لن أخوض في هذا الوحل".
أخذ ثاليون خياراته في الحسبان، ثم قال: "ربما أستطيع استخدام حاجز المانا الخاص بي لالتقاط الثمار".
فعّل التعويذة، مستحضراً حاجزاً ضبابياً أمامه، ثم تمتم: "همم... ليس هذا ما أريده"، وألغى الحاجز.
حاول مجدداً، وهذه المرة أوقف تدفق المانا قبل اكتمال تكوّنها، فخلق حاجزاً أقصر وأكثر تسطحاً. راقبه الآخرون بتركيز وهو يستحضر الحاجز تلو الآخر، مجرباً أشكالاً مختلفة. لكن الأمر لم ينجح. لم يستطع جعل الحاجز يتحرك أفقياً. ومع ذلك، اكتشف أنه بتثبيت التعويذة والدفع ضد المانا، يستطيع تحريك الحاجز ببطء إلى الأمام.
قاطعت إميلي والعرَق يتصبب على جبين ثاليون: "يمكنني ببساطة إطلاق النار على الثمار بسهم".
أصر ثاليون وهو لا يزال يركز على الحاجز: "أعطني المزيد من الوقت. أستطيع جعله يتحرك أسرع".
بعد نصف ساعة، نجح أخيراً. بات بإمكانه الآن تحريك الحاجز من موقعه إلى النبتة والعودة به دون أن يتلاشى.
قال مايك: "حسناً، فلنجرب هذا. لكن أرجوك لا تفسد الأمر. أود تجنب هذه الرائحة بقية حياتي".
استحضر ثاليون الحاجز، وأمسك به مايك وهو يدفعه بحذر نحو الثمار. بمجرد تأمين الثمار، وضعها مايك في خاتمه المكاني. ثم سحب ثاليون الحاجز، ضاخاً فيه مانا إضافية لإبقائه مستقراً. بعد لحظات، قفز مايك بابتسامة ظافرة.
قال مايك بحماس معدٍ: "هاها، فعلناها! لنعثر على ساحة أخرى ونرَ إن كان بوسعنا جذب المزيد من المانتا".
وافق الآخرون بحماس، لكن ثاليون قاطعهم: "أنا معكم، لكني أحتاج للراحة قليلاً. لقد استنفدت معظم المانا لدي، وأظن أنني أصبت ببعض الارتداد الطفيف من الإفراط في استخدامها".
قال جيمس بحماس: "لا تقلق يا رفيق. سننتظر. إن نجح الطُعم، قد نصل إلى المستوى الخامس ونرتقي إلى المرحلة الثانية بحلول الغد".
كان هذا مهماً لهم جميعاً، فقد أخبرهم صوت النظام عن الأعراق الأخرى في هذا البرنامج التعليمي. ستكون المنافسة شرسة، وكان عليهم الارتقاء بسرعة. أومأ الجميع موافقين، رغم أن ثاليون شعر بفراغ غريب. كانت مخزونات المانا لديه منخفضة، وشعر بالخمول، كأن جسده لا يستطيع ضخ طاقة كافية في نظامه. في لحظة ما، طلب من ديفيد معالجته، لكن بعد فحص سريع، استسلما. لم تكن تعويذة الشفاء تعمل، ربما لأن شريط صحته كان ممتلئاً؟
حاول ثاليون نهجاً مختلفاً. ركّز على سحب مانا الطبيعة من البيئة المحيطة، لكن شيئاً لم يحدث. لم يكن يملك أي سلطة عليها ولم يستطع التأثير فيها مطلقاً. قضت المجموعة الوقت بطرقها الخاصة. انخرط جيمس ولوكاس في مصارعة أذرع محتدمة، بينما تدرب مايك على تقنيات مختلفة بمهاراته الهجومية.
وحاولت إميلي، رغم إخفاقاتها المتكررة، صنع سهام جديدة، بينما تسلى ديفيد بمحاولة "التحدث"
مع إحدى الأشجار الكبيرة القريبة، وإن ظلت الشجرة بلا استجابة. راقبهم ثاليون وهو جالس جانباً بعينين يملؤهما الأسى. كانوا يخفون الأمر جيداً، لكن ثاليون رأى أن هذا الواقع الجديد كان أصعب عليهم بكثير، وأن معظم أفعالهم في تلك اللحظة لم تكن إلا تشتيتاً لمنع أنفسهم من التفكير في الأمر كثيراً. كانت لديهم حياتهم مع أصدقائهم وعائلاتهم، ليس كحاله، فهو لم يملك شيئاً من ذلك على الأرض.
بالطبع كان لديه أصدقاء، وسيسعد برؤيتهم مستقبلاً، لكن لا شيء يرقى لمرتبة العائلة. تمنى فقط أن يعثروا على أصدقائهم وعائلاتهم، لكن مع وجود مئتي ألف إنسان فقط في البرنامج التعليمي، كانت الاحتمالات ضئيلة. ربما يسألهم عن حياتهم على الأرض لاحقاً. لطالما قال الناس إن البوح بالمشاكل يساعد. لم يفهم ذلك يوماً في الميتم؛ فإظهار الضعف لأحدهم يعني استغلاله، لكن الكثيرين لا يزالون يؤمنون بجدوى تلك الطريقة.
بالتأكيد لن يسألهم ثاليون الآن وهم يكافحون مع هذا الواقع الجديد، ربما بعد أسبوع أو نحو ذلك. مع بدء غروب الشمس، استرخت المجموعة، متطلعة لما قد تحمله المرحلة التالية.