مضى ثاليون في الشارع. توسعت القاعدة كثيراً بعد متجر النظام. لا بد أن كايل استثمر الكثير من النقاط. تلقى رسالة من كايل تفيد بأنهما سيلتقيان هذا المساء لمناقشة بعض الأمور ثم الخروج لصيد بعض الوحوش. على الأرجح سيتخلى ثاليون عن الصيد في مجموعات. صار معروفاً أن الصيد الفردي يجلب خبرة أكثر. وهو مرتاح جداً بمفرده. بالطبع إن طلب منه أحدهم المساعدة فلن يتأخر. لكنه يفضل العمل على مهاراته لا قتل الوحوش.
وحين يلوح خطر تكون ردود فعله أسرع من أن تشكل مشكلة. وبالتأكيد سيقدم يداً أكبر إن عجز الآخرون. لكنه أراد النمو قدر الإمكان من المعركة. بلغ أحد متاجر الكيميائيين. الأمر يشبه المتاجر. انفتح شارع بأسره داخل أحد المتاجر ليضم محلات إضافية. مذهل حقاً كيف يتعامل الفضاء مع مباني النظام. لا وجود للرموز أبداً. أو هكذا بدا له على الأقل. ولج ثاليون المتجر الأول. بدا صغيراً من الخارج.
لكنه مساوٍ لحجم سوق مركزية من الداخل. تنمو النباتات في كل مكان. فوضى عارمة. وفي الطرف الآخر جلست امرأة في منتصف العمر أمام مرجلين. بعث البخار الأخضر الصادر منهما برائحة كريهة كادت تؤذي أنفه.
قالت المرأة بحدة حين لاحظت وقوفه: "من أنت؟ لدي الكثير من العمل".
أجاب ثاليون مقترباً منها: "أهلاً، أنا ثاليون. من أنتِ؟".
سخرت زيرا: "أنا زيرا. ولستَ أنت الشانّ لأشرس المعارك ضد الأورك. هالتك أضعف من أن توصف. غادر متجري. لا أريد التعرض للاحتيال".
فكر ثاليون في نفسه: "كان هذا غير متوقع".
أعليه المغادرة؟ لم يرغب في استعراض عضلاته أمام المرأة. قد تخبر الآخرين بقوته القتالية إن كانت بارعة في قراءة الهالات إلى هذا الحد. لكنه قرر عكس ذلك. لا زالت بحوزته بعض البلورات من كايل لتكفي لإثبات كلامه.
قال ثاليون بهدوء: "لن أستعرض قدراتي. ولدي وصول إلى الكثير من الموارد التي قد تثير اهتمامك".
سألت زيرا بشك: "حسناً، جيد بما يكفي في الوقت الحالي. ماذا تريد إذاً؟".
سألك ثاليون باهتمام: "حصلت على الكثير من النباتات التي تمنح تعاظماً في تقارب الظلام عند استهلاكها. أيمكنك جعل التأثير أقوى؟ وكيف تفعلين ذلك؟".
أجابت زيرا: "بالطبع أستطيع. أما عن الطريقة فهي تعتمد غالباً على دوائر سحرية وعملية أزيل فيها الشوائب. كم لديك؟ وبماذا ستدفع؟".
تساءل ثاليون: "إذن أنتِ تشحنينها بالمانا عبر الدوائر السحرية؟ وبخصوص الدفع، ماذا تريدين؟ ظننت أنه يستحيل نقل النقاط".
ردت زيرا وهي تشير بيدها إلى الجانب: "لو كنت حقاً ثاليون لما احتجت إلى الدفع لي. وبما أنك لست هو، فعليك جلب نباتات إضافية وبلورات متوافقة. ستجد القائمة معلقة على الحائط هناك".
هتف ثاليون: "تباً، أنا ثاليون! ولماذا آخذها مجاناً؟".
رفعت زيرا ذقنها عالياً وأجابت: "لأنك مقرب من كايل. وعلينا دعم القوى العظمى في المدينة لأنهم يحموننا حقاً".
وأردفت بابتسامة على وجهها: "سمعت أن ثاليون يستطيع التحول إلى نسر. فلم لا تثبت ذلك الآن؟".
سأل ثاليون: "إلى أي مدى انتشرت هذه المعلومة؟".
لم تكن سراً حقاً. تحول إلى نسر أمام الكثير من المقاتلين. ليس كلهم. لكن لا يزال مدهشاً كم عدد من عرفوا بالأمر.
قالت زيرا وهي تبتسم بثقة الفوز: "أظن أن الجميع يعلمون. ثاليون شخصية غامضة جداً. فهو لا يظهر أبداً ويصطاد بمفرده. على حد علمي، تنتشر شايعات كثيرة. فلم لا تتحول الآن أو تدفع لي؟".
قرر ثاليون أن يضع حداً لتسليتها فتحول إلى نسر، مما أدى إلى سقوط الكيميائية عن كرسيها وهي تطلق صيحة دهشة.
قال ثاليون بعد أن عاد إلى هيئته البشرية: "هذا كافٍ لإثبات الأمر".
انحنت زيرا بخفة وقالت: "نعم، هذا كافٍ. إنه لشرف لي لقاؤك. أرجو أن تحضر لي المكونات وتخبرني بدقة بما تحتاجه مني".
ضحك ثاليون وهو يراقبهما تحدقان فيه كأنما تودان جمع كل سر يحمله: "انهضي، لا داعي لهذا الرسم".
قالت زيرا وتبدو حائرة تماماً فيما يجب أن تعتقده بشأنه: "أحقاً؟".
هز كتفيه وقال: "نعم، استرخِ. لماذا هذا القدر من الاحترام كله؟ لست أشغل منصباً هاماً في الحصان حقاً. أنا أساعد الأصدقاء فقط".
هتفت زيرا بعدم تصديق: "أتمزح معي؟".
أجاب: "لا، أبداً".
أكان حقاً شخصية مهمة في القاعدة؟
هتفت زيرا: "أتظن حقاً أنك لست ذا منصب هام؟ أتعلم أن الكثيرين رأوك تقتل الأورك كأنهم حشرات؟ ذاك الفرد من الأورك الذي مر هنا في اليوم الأخير قال إنك شيطان وأقوى حتى من زعيمهم".
سأل ثاليون: "حسنآ، ربما مبالغ في الأمر قليلاً. ما هي الشائعات الأخرى المنتشرة عني في الوقت الحالي؟".
لم يطق صبراً للبقاء تحت الأضواء. ظل ثاليون متردداً في إن كان إخبار كايل والآخرين بأنه مغير أشكال هو القرار السليم بعد كل شيء.
قالت زيرا بحماس: "ليست كثيرة. يقول البعض إنك مبارك من ملك فائق القوة. آه، وهناك مغيرو أشكال يزعمون أنهم يهزمونك في معركة حقيقية".
سأل ثاليون: "مثير للاهتمام. ماذا فعل أولئك المغيرون منذ المعركة؟ لم أسمع شيئاً جيداً عنهم".
أجابت زيرا بضيق: "نعم، هم مزعجون. بل طالبوا كيميائياً آخر بأن يعمل لصالحهم وحددهم لأن إسهامهم في القتال كان عظيماً للغاية".
سألت زيرا بفضول: "بالمناسبة، كيف تعمل فئة مغير الأشكال؟ يزعمون أنها الفئة الأقوى بفارق شاسع، وبما أنك واحد منهم، فلا بد أن في الأمر شيئاً من الصحة، أليس كذلك؟".
شرح ثاليون: "يعتمد الأمر على فئتهم. في الأساس، يمكنك تقمص هيئة وحش بعد قتله. الجميل في الأمر هو اكتساب قوة سريعة عند تقمص هيئة وحش قوي. لكن ينبغي أن تشعر بالراحة في هيئاتك، وهذا قد يكون عسيراً".
قالت زيرا بقلق: "أفهم. أتظن أنك قادر على هزيمتهم؟ سيلاحقونك في مرحلة ما إن لم يكفوا عن إخبار الناس بتفوقهم عليك".
ابتسم ثاليون وقال: "رأيتهم، وأظن أنني سأكون بخير، خصوصاً إن ساعدتني كيميائية بارعة".
أعلنت زيرا: "عظيم! ما الذي تحتاجه إذن؟ وكم عدد المواد المتوفرة لديك؟ أنت محظوظ، فلدي الكثير من وقت الفراغ حالياً، وأفضل صنع الأشياء لك على صنعها لأولئك المغيرين".
ناوله الكريستال الممتلئ بالأغراض التي جمعها مايكل وأتباعه، وقال: "كل شيء هنا في هذه البلورات. وإن كانت لديك أغراض تعزز تقارب البرق والرياح فسأقبلها أيضاً".
فتحت زيرا عينيها على وسعهما مندهشة لدى رؤيتها جبال النباتات المتراكمة داخل البلورات.
قالت زيرا وما زالت مستغربة: "هذا كثير جداً، لكنني أستطيع الانتهاء منه غداً. كيف حصلت على كل هذا الكم؟".
رد ثاليون: "هذا ليس بالغ الأهمية. أما يمكنك مشاركتي الدائرة السحرية التي تستخدمينها؟ قد يساعدني ذلك كثيراً".
سأل ثاليون. إن استطاع توظيفها لاستعادة المانا بوتيرة أسرع، فسيتقدم تدريبه بسرعة هائلة.
قالت زيرا وهي غارقة في التفكير: "ربما في وقت لاحق. لدي الكثير لأنجزه اليوم بهذا القدر. ينبغي أن أفرغ من هذا في حدود ظهر غد".
غادر المتجر بعد حديث قصير عن تحضير النباتات والتقارب. ربما كانت زيرا على صواب. سيغدون هؤلاء المغيرون مشكلة حقيقية مستقبلاً بلا شك. تاليةً، أراد الاطمئنان على الحداد. لم يتبق لديه الكثير من الوقت حتى الاجتماع، ولن يجدي الذهاب للصيد نفعاً على الأرجح. وحين اقترب ثاليون من متجره، استنشق رائحة دخان النيران من بعيد، ودوى صوت المطرقة وهي تهوي على المعدن حتى خارج المكان.
كان الحداد، واسمه لوكان، يطرق درعاً صدرية. أدرك ثاليون أن الأمر لا يقتصر على تشكيل المادة وتقويتها. كان الحداد يدفع سيلاً من المانا داخل الدرع أيضاً. بدت العدة قوية لدرجة أنها كادت تملك هالتها الخاصة. وبعد ومضات من الطرق، لاحظ لوكان وجود ثاليون. وبأحاديث مقتضبة، شرع ثاليون يطرق أحد السيوف العظيمة التي غنمها من الأورك. أراد تحويل السيف الكبير الثقيل إلى سيف ذي قبضتين مثلما استخدمه الصليبي، جامعاً بين السرعة والقوة في سلاح واحد.
كان لوكان يرشده هنا وهناك إلى طريقة تلويح المطرقة لاكتساب قوة أكبر في الضربة. في النهاية، ما هي إلا تمرين لثاليون ريثما يقع بين يديه معدن أفضل أو يصنع واحداً بنفسه. لقد عرف سلفاً من مشترياته اللاحقة في متجر النظام كيف يستخلص الجهر من المادة ويدمجها بمادة جديدة لتقوية خصائصها. بعد ساعة عمل، نجح في تقليص طول السيف إلى متر ونصف المتر، إضافة إلى المقبض، واختبره بتبريده.
نفذ النموذجين الأول والثاني اللذين تعلمهما في فنون المبارزة، فلم يشعر بالارتياح بتاتاً. نصل المانا الخاص به كان أخف وزناً وأقوى بمراحل من سلاحه المصنوع. كما توازن بشكل محض، مما جعل التحكم في التأرجح عسيراً للغاية. فحاول تعديل شكل النصل بجعله أنحف قليلاً وطول المقبض بعض الشيء، وشعر بالفارق فور تلويحه بالسلاح، فقد تحسن كثيراً بالفعل. راقبه لوكان وأقبل بعد الفراغ من قطعته، بل أهداه بعض المواد لدمجها في النصل بغية جعله أصلب وأخف وزناً.
وعلمه أيضاً بضع رموز تخزن المانا في النصل، مما يقوي المادة بامتصاص المانا من الهواء مباشرة. استغرقهما الأمر أكثر من أربع ساعات لنقش الرموز في أنحاء السلاح. انقضى الوقت، وحتم عليه الذهاب كي لا يتخلف عن اجتماع كايل. ترك السيف في حدادة لوكان ليمتص المانا ببطء حتى يتسنى له العمل عليه ثانية. غادر بينما بدأ الظلام يسدل ستاره. وعد ثاليون بالبحث عن مواد جميلة للوكان أثناء الصيد، ومحا كل الأسلحة والدروع التي جمعها من الأورك شكراً له على المساعدات.
وعده الحداد بمساعدته على صنع سلاحه على أي حال، فلماذا لا يرد الجميل؟ أبى لوكان في البدء قبولها لأنه نال خبرة نظير مساعدته وشعر بدين تجاهه عقب إسهامه الضخم في المعركة ضد الأورك. يستطيع الحرفيون الارتقاء بمستوياتهم جراء ممارسة حرفتهم فحسب. وكان صنع أشياء جيدة لمن يضمنون سلامتهم أمراً طبيعياً هذه الأيام، لتعذر بيعها حقاً، إذ لا توجد أموال يتداولونها. حل بعضهم المشكلة بالمطالبة بمواد إضافية لقاء عملهم، مثل زيرا.
بيد أن العاملين في الحراس أو الذائدين عن حياتهم بضراوة لم يكترثوا لذلك. اعتاد كايل إرسال الكثيرين لجلب المواد للحرفيين كي يرتفع مستواهم بسرعة. أخذ ثاليون نفساً عميقاً من الهواء النقي ناظراً إلى السماء الصافية. لا سحب ولا بوادر مطر قريب. وتساءل عما فعله البقية في الأيام الفائتة. <-- ركض سيلاس في الأدغال. كان ثاليون محقاً تماماً فيما قال؛ الشيء الوحيد الذي يعتد به هو القوة، وسيصبح أقوى ساحر وُجد.
كاد معززه يطير جذلاً حين أخبره بمحادثته مع ثاليون ووافق صديقه تماماً. امتلك سيلاس النقاط الكافية لشراء مهارتين جديدتين من متجر النظام ورداء جديداً يضاعف قواه أكثر وصُمم خصيصاً للساحرة. لكن ما الذي يتوقعه غير ذلك؟ صُممت على يد ملك ساحر. من الطبيعي أن تكون استثنائية. أمضى اليوم بأكمله يصطاد. والشيء الوحيد الذي أوقفه هو نفاذ مانا لديه، رغم استعادة عتاده لحجم المانا بوتيرة فائقة.
وتساءل كيف حافظ ثاليون على سرعة تدريبه، فالفتى لا يتلقى عوناً من ملوك ومع ذلك يفوق سيلاس قوة. وهذا في هيئته البشرية فقط. فما بالك بمدى قوة هيئاته الأخرى؟ لا يعرف حتى الآن سوى المفترس الظلي والنسر، لكن الأرجح أنه يملك المزيد. سمع سيلاس عن مغيري الأشكال في المدينة الذين تفاخروا بكثرة هيئاتهم. لذا لا بد أن يملك ثاليون أكثر منهم. فهو الأقوى بعد كل شيء. أنهى سيلاس تسلسل أفكاره حين أبصر وحوشاً في الأفق.
آن أوان المزيد من الصيد والارتقاء. اقترب مستواه من الأربعين، ومعظم الوحوش لم تقدم قتالاً حقيقياً. بدا الأمر رائعاً، لكن سرعة صعود مستواه كانت بطيئة لأنها كادت تخلو من خبرة تكفلها. لن يخرج للصيد لفترة ويصب تركيزه في تلطيف روحه أو أسلوبه القتالي ريثما يحين ذلك. كانت الوحوش التي هرع نحوها عنكبوتيات طويلة الأرجل تنتهي بمسامير حادة. أسرت وحوشاً شبيهة بالغزلان وشرعت تفترسها بسرعة.
بدا الأمر كأن الأجسام شبه المذابة للوحوش تُشفط نحو الأفواه المشعرة الصغيرة تحت أنيابها العملاقة التي تقطر دماً. لم تكن العناكب ضعيفة، وتعين عليه الحذر. بلغ مستواها نحو الثامن والثلاثين، أي أقل منه بمستوى واحد، وامتلك كل منهما هالة قوية. أخبره معززه بأنه من الأهمية بمكان استخدام حاسة الهالة للوقوف على القوة الحقيقية للوحوش. فهناك وحوش منخفضة المستوى ذات سلالات نادرة وقوية تفوق بكثير نظيراتها ذات المستوى الأعلى والسلالة الأقل ندرة.
تلك العناكب قوية، هذا أقل ما يقال. وحين دنا، أسقطت الفريسة والتفتت لمواجهته. ألمحته إحدى عيونه أم رصدت اهتزاز الهواء؟ أم مس جزءاً من شباكها؟ الأخير مستبعد تماماً لانعدام الشباك. أو لم يرَ شيئاً على الأقل، كما أنها لم تستخدمها لإيقاع الوحوش التي قتلتها. لم يهدر سيلاس وقتاً وأطلق شفرة رياح نحو العنكبوت الأقرب إليه. استخدم العنكبوت بدوره اثنتين من أقدم أرجله اللتين توهجتا بضوء كاد يحمر، وطعن شفرة الرياح فمحاها.
هجمت العناكب الأربع الأخرى نحوه بسرعة فائقة. على الأرجح لم تكن الفكرة الأمثل هي مقاتلتها جميعاً دفعة واحدة بلا هجوم مباغت عليها. استغل الرياح للتحليق عالياً قاذفاً بالبرق نحو العناكب، غير أن إحداها تجاهلته بينما تفادت أخرى بالانحراف جانباً. واصلت هالاتها الارتفاع. يزداد الوضع سوءاً كل ثانية، هكذا فكر وهو يضخ مهارة حركته بالمزيد من المانا لزيادة سرعة طيرانه. توجب عليه الفرار.
لقد بلغت درجة من التنظيم جعلتها تقترب منه بسرعة من اتجاهات شتى. استخدم سيلاس شفرات الرياح لقطع الأغصان الغليظة التي كانت تقفز عليها العناكب. وأبطأها ذلك بالقدر الكافي ليتسنى له التحليق فوق قمم الأشجار والهرب من تلك الوحوش. ربما استطاع العودة هنا بمعية ثاليون أو أحد البقية لقتلها. حين تشتد قوة الوحوش، تمسي خطراً جسيماً على الناجين، خاصة الفئات غير المقاتلة الساعية خلف المواد فحسب.
قذف سيلاس كرات نار متعددة صوب الأشجار حتى اشتعلت. لن تشتعل مطولاً. ستخمد تلك الأشجار النيران قريباً، بيد أن الدخان سيدلهم على الطريق لدى عودته بالتعزيزات. تساءل سيلاس عن مدى تقدمهم منذ آخر مرة رآهم فيها.