دخل ثاليون غرفة جلوس كايل حيث تحيط الكراسي المريحة بموقد النار. جلس كايل وكاي يتناولان بعض لحم الوحوش المشوي.
"أهلاً بكم، أين البقية؟ كم شخصاً سيأتي اليوم؟"
حياهما ثاليون.
"سيلاس وحده غائب، والبقية في الخارج للصيد"
قال كايل.
"لقد نمت قاعدتكم كثيراً في الأيام القليلة الماضية. كم عدد من يعيش هنا حقاً؟"
سأل ثاليون وهو يجلس على أحد الكراسي.
"نحن نقترب من ألفي ناجٍ"
قال كايل.
"من الجيد أن لدينا الآن سورين إضافيين بفضل العمالقة الخشنة. وإلا لصعب استيعابهم جميعاً".
"لكنهما بعيدان جداً عن أسوارنا. أهما مفيدان إلى هذه الدرجة حقاً؟"
تساءل ثاليون.
"ألم تخرج للصيد؟"
سأل كاي بمهارة مرحة.
"لا، كنت منشغلاً بأمور أخرى"
أجاب ثاليون. ما زال لا يريد إخبارهما بالكثير. حتى وإن لم يمنحاه سبباً لعدم الثقة بهما، فقد ظل حذراً. ربما كانت مشاركة حقيقة أنه المفترس الظلي قراراً سيئاً ما كان ينبغي له اتخاذه. عرف ثاليون أنه فعل ذلك حينها لتهدئة روعهما والمساعدة، لكن الآن، وبعد أن أتيح له بعض الوقت للتفكير في الأمر، لم تكن الفكرة الأفضل على الأرجح.
"لا عجب إذن؛ فلو فعلت لرأيت ذلك. تمكنت بعد متجر النظام من تقريب الأسوار الحلقية منا بل وربط الجسور. بوسعنا حتى بناء حي سكني آخر في المساحة غير المشغولة، وهي مساحة كبيرة"
شرح كايل، "لكن لا يبدو أننا بحاجة إليه في القريب العاجل".
قبل أن يسترسل الحديث، دخل سيلas منهكاً إلى الغرفة.
"عذراً لتأخري"
قال سيلاس وهو يجلس على كرسي مجاور لكاي.
"يا للهول، كان عليّ للتو الهرب من أربعة عناكب عملاقة. أتصدرقون أنها كانت قريبة من المستوى الأربعين حتى؟"
أضاف سيلاس.
"أوه، ألديكما بعض اللحم لي؟ أنا جائع حتى العظم".
"بالتأكيد"
قال كاي وهو يخرج طبقاً آخر من لحم المشوي الشهي من خاتمه المكاني ويهبه لسيلاس، الذي شرع في التهام الطعام بحماس شديد.
"هذا سيء، معظم الوحوش ضعيفة، لكن بعضها صار أقوى من اللازم. قد تشكل خطراً على الناجين الأضعف"
قال كايل بقلق.
"ليس على الأضعف وحدهم. ربما تكون فرصتي في القضاء عليها ضئيلة، لكن لا تقلقوا. لقد حددت الموقع. ومن هناك، سيصبح اصطيادها ممكناً"
قال سيلاس بفم ملآن.
"لا توجد فرقة متاحة حالياً، ولا يمكنني أنا وكاي الخروج للصيد هذه الليلة. أترون أنكما قويان بالقدر الكافي لاصطيادها؟"
سأل كايل بقلق.
"نجل، يجب أن نكون كافيين تماماً"
قال سيلاس بثقة وهو يلتقط أحد أعواد اللحم.
"بمكاني القيام برحلة صيد صغيرة هذه الليلة"
أومأ ثاليون. كانت تلك الوحوش عالية المستوى فرصة سانحة لجمع الكثير من الخبرة.
"عظيم! هناك أمر آخر ينبغي لنا الحديث عنه: أُريدك أن تساعد في تدريب الحراس"
قال كايل.
"بما أننا بهذا العدد من البشر، فنحن بحاجة إلى حراس يقومون بالدوريات، وعليّ مكافأتهم نظير خدماتهم. وإحدى الطرق هي تعليمهم على يد الأقوياء".
"بأي وتيرة تريد منا تعليمهم؟"
سأل ثاليون، راجياً ألا يكون ذلك متكرراً للغاية.
"ليس كثيراً، ربما ساعة أو ساعتان في اليوم. لا يتوجب عليك تدريبهم وحدك. بل استعملهم للمران فحسب أو امنحهم بعض الإرشادات أثناء عملهم على التعاويذ أو القتال"
قال كاي بهدوء.
"نحن بحاجة إليهم الآن أكثر من أي وقت مضى. فكلما ارتفع رصيد النقاط لدى الناس، كثرت جرائم القتل داخل هذه الأسوار، فضلاً عن مثيري الشغب العاديين"
شرح كاي.
"لا مانع لدي"
قال ثاليون. وأومأ سيلاس موافقاً أيضاً.
"بالمناسبة، أسمعت عن المتشكلين في هذه المدينة؟"
سأل كايل ثاليون.
"يقولون إنهم أقوى منك بكثير".
"نجل، أخبرني خيميائي اليوم. أتحسنوا كثيراً منذ المعركة ضد العمالقة الخشنة؟"
سأل ثاليون.
"في الواقع، نجل"
قال كاي.
"لقد استأجروا صيادين للإيقاع بالوحوش القوية وتقمص أشكالها، مما جعلهم أقوياء للغاية. كما أن مستواهم عالٍ جداً نظراً لأن الصيد لتلك الأشكال الجديدة يبدو سهلاً للغاية".
"أتقوم بتقمص شكل العنكبوت؟ ينبغي أن يكونوا أقوياء بقدر أشكالهم على الأقل"
سأل سيلاس قبل أن يتمكن ثاليون من التفوه بشيء.
"لا، بالطبع لا! لدي بالفعل ما يكفي من العمل مع شكلي الحيوانيين"
رفض ثاليون. ربما كان من الأذكى البحث عن شكل طائر أفضل مثل الغريفين، لكنه أحب صغر حجم إيغلي وصعوبة إصابته.
"حسناً، ألا تخشى أن يصبحوا أقوياء للغاية؟ أنت متأخر في المستوى بالفعل؛ وهناك شاعات تقول إنهم يريدون انتزاع شكل الطائر منك"
قال سيلاس بنظرة قلقة.
"سيكون الأمر على ما يرام"
قال ثاليون.
"سأكون هنا غداً لبعض التدريب، وبعدها سأخرج للصيد لفترة لألحق بالركب في المستويات".
"أيمكنني التدرب قليلاً مع الحراس في وقت متأخر غداً؟"
سأل ثاليون. لقد أحب مساعدة الآخرين لكن عليه أولاً إنجاز بعض الأمور لنفسه.
"نعم، بالتأكيد. لست صارماً إلى هذا الحد، امنحهم بعض الإرشادات فحسب"
ضحك كايل.
"علينا الحديث عن أمر آخر سيحدث عما قريب جداً: سنبدأ محادثات مع المعسكرات الأخرى"
قال كاي.
"لماذا أنتما خائفان إلى هذا الحد؟ لا المفترض أن يتغير شيء بالنسبة لكما"
سأل ثاليون.
"قد يحاول الآخرون تولي قيادة هذا التحالف، وقد يجلب ذلك المتاعب على طول الطريق"
قال كايل.
"بعد المهمة الخاصة، يرجح أن تندلع حرب شعواء بين الناجين".
"أظن أنكما ستؤديان بشكل جيد"
قال ثاليون، غير قلق بأي حال من الأحوال.
"لا تزال هناك وضعية جاريك والمتشكلين. سيبدأون تدريجياً في السعي وراء المزيد من السلطة. في غضون خمسة أيام، سيصل جاريك وقاعدته إلى هنا ويندمجون معنا. أخشى أن يحدث مكروه"
قال كايل بنظرة حادة صوب ثاليون.
"ماذا تريد مني؟"
سأل ثاليون بحيرة.
"إن تمكنت من التعامل مع المتشكلين قبل وصول جاريك إلى هنا، فسيعزز ذلك من مكانتي بدرجة كبيرة"
قال كايل.
"لا أريدهم هائمين في الأدغال حول قاعدتي بأشكال الوحوش؛ فهناك شاعات بدأت تشرع في الانتشار مفادها أنهم ينتظرون الناجين خارج الأسوار".
"ما تعنيك بقولك إن عليّ التعامل معهم؟"
سأل ثاليون.
"إنهم يتحدونك بالفعل، وبما أنك صديقي المقرب، فهذا ينعكس عليّ سوءاً. لو استطعت طرحهم أرضاً علناً، لكان ذلك رائعاً"
شرح كايل الموقف.
"حسناً، لكن لدي الكثير من الأشياء لأنجزها أولاً. ربما ستلوح لي فرصة عندما أبدأ في تدريب الحراس علناً"
فكر ثاليون بصوت عالٍ.
"صحيح؛ سيكون ذلك أفضل بكثير. تذكر، أنت لست وحدك ولدينا دعمنا الكامل، فلا تتردد في طلب العون إن احتجت إليه"
قال كايل.
"سيكون الأمر على ما يرام، لكني قد أكون بحاجة في المستقبل إلى مزيد من المساعدة، مثل جمع دماء الوحوش النافقة، أو جمع النباتات ذات تقارب الظلام، أو الريح، أو البرق، وربما بعض السحرة الذين يطلقون نحوي البرق"
قال ثاليون بابتسامة.
"صحيح، لقد نسيت نوعاً ما إخبارك، لكني أصدرت الأوامر بالفعل لجمع دماء الوحوش. هاهي مفاتيح البلورات المكانية"
قال كايل وهو يحك مؤخرة رأسه.
"عظيم! هذا رائع"
قال ثاليون بحبور. إن الحصول على هذا الكم الهائل من الدماء سيسرع من تطوره كثيراً؛ وربما يوقظ شوكة الدم بالكامل حتى.
قال كايل وهو يهز كتفيه: "الأمر ليس بالخطير، وحدها بضع كيميائيات استخدمن الدم للتجارب".
قال كايل، وكان يقصد متى ينضم غاريك إليهم: "ستحدث أمور كثيرة في الأيام القادمة، وسيعود البقية من رحلات صيدهم قريباً. أود عقدم اجتماع آخر بعد يومين".
قال ثاليون: "بالتأكيد، أميل لصيد العناكب. ماذا عنك يا سيلاس؟"
قال سيلاس، ويكاد يثب من مقعده بينما لا تزال إحدى عصي اللحم في يده: "نعم، لنذهب".
لوح كاي وكايل: "صيداً موفقاً، احذرا".
وهكذا غادر سيلاس وتايليون المبنى لصيد عناكب ضخمة.
سأل ثاليون وهو يتوق لانقضاء الأمر سريعاً بعدما سمع عن كميات الدم الكبيرة التي تنتظره: "أيمكننا الطيران إلى هناك؟"
قال سيلاس: "بالتأكيد، لكنني لن أكون عوناً يذكر في القتال إن اضطررت لاستهلاك الكثير من المانا في السفر".
قال ثاليون بينما تحول إلى هيئة العقاب وانطلق في الهواء بضربة من جناحيه: "لا بأس في ذلك".
لم يلبثا أن صارا في طريقهما نحو الأشجار التي لا تزال تدخن في الأفق البعيد. سيستغرق الوصول وقتاً إذ لا يمكن سيلاس الطيران بسرعة العقاب. كان ثاليون يرتاح على الريح ويكتفي بعدم تحريك جناحيه بينما اضطر سيلاس لإبقاء مهارة الحركة نشطة ليجاري سرعته الحالية. وإن استهلك المزيد من المانا في السفر فقد لا يتبقى لديه ما يكفي لقتال العناكب. كان مشهداً يعكس قوة مذهلة. قد تتجاوز سرعة تعافي مانا سيلاس سرعته الخاصة.
في هذه الأثناء، حاول ثاليون التأمل لبدء المرحلة الأولى من ترويض جسد العقاب. اقتربا من الوجهة حين نجح ثاليون أخيراً في دخول حالة التأمل. شعُ وكأنه يغوص تحت الماء. أحاطت به الرياح وشعر بنفسه يفقد سرعته ببطء شديد أثناء السفر. حاول تعديل وضعية جناحيه لكنهما وصلا إلى الأشجار المدخنة قبل أن يجد الوضعية المثلى. حاول ثاليون التجسس عبر غطاء الأوراق بحثاً عن أي أدلة، لكنه لم يتبين أي حركة أو عناكب.
قال سيلاس وهو يحط على قمة شجرة: "هذا هو المكان".
تبعه ثاليون وتحول إلى هيئته البشرية. أخبره سيلاس أن العنكبوت التهم وحشاً هنا، وأمل أن يتمكن من اقتفاء أثرهما بحاسة الدم. وما إن استعاد هيئته البشرية حتى تمكن من استشعار موضع نَفوق الوحش. نجح الأمر أفضل مما توقع، وتبينت له بوضوح بوصلة مسار رائحة الدم.
قال ثاليون وهو يثب من شجرة إلى شجرة بمهارة الحركة: "في ذلك الاتجاه".
ما دام استشعاره للدم دقيقاً فلن يكونا بعيدين. أشار لسيلاس بالبقاء خلفه وانطلق متحركاً بسرعة عبر الأدغال. تعقب ثاليون رائحة الدم. كانت الساعة قد بلغت منتصف الليل، لكنه لم يجد عناءً في الرؤية بالظلام. سمعا أصوات قتال تدور أمامهما. قفز ثاليون إلى الأرض وزاد سرعته بشكل ملحوظ. لم يلبث أن ولج ساحة المعركة، حيث كانت رائحة الدم مسكرة، ودفعه شوك الدم المحمر لوليمة دموية. دار أمام خمسة أشخاص يحاولون تفادي العناكب بأفضل ما يستطيعون، بينما رقد خمسة بشريين هامدين على الأرض وعلق السادس في فكين عنكبوت عملاق.
كانت العناكب الأخرى تلهو بغذائها وتطوف حولهم بسرعة مذهلة تحبط أي محاولة للفرار. أراد ثاليون استغلال اللحظة فأطلق شوكة دم نحو العنكبوت الذي كان منهمكاً في امتصاص جثة البشري، لكن العنكبوت استجاب بسرعة خارقة وقفز إلى الأمام بلا التفات فتفادى الشوكة. ولم يكتفِ بذلك؛ إذ قاده القفز لتفادي الشوكة ليحط مباشرة أمام ثاليون الذي سدد قبضة أرضية مفعلاً ضربة الأرض التكتونية، والتي أتت بنتائج أسوأ مما توقع العنكبوت.
فقد العنكبوت توازنه وبدأ يتخبط يميناً ويساراً كأنه فقد بصره. استغل ثاليون هذا التشتت وأطلق جذعاً من شوك الشوكة الدموية ليخترق به جبهة العنكبوت بسنّه الأسود فيرديه قتيلاً في الحال. واستنزف دماء العنكبوت أيضاً، وهو أمر حدث تلقائياً تقريباً لرغبة شوك الدم الملحة في ذلك الدم. التفتت العناكب الأخرى بعيون يملؤها الغضب حين رقطت سقوط أحد رفاقها واندفعت نحوه. وفي خضم ذهوله، اضطر لمراقبة كيف امتنعت العناكب عن ملامسة الأرض، إذ وثبت من شجرة إلى شجرة وافدة نحوه من جهات شتى؛
ولم يركض أي منها في خط مستقيم، مما جعل إصابتها أمراً عسيراً. قفز أحد العناكب على غصن أعلى وأطلق شعيرات اخترقت الهواء كرماح معدنية. اندفع ثاليون جانبياً وتفادى الشعيرات التي أطلقها العنكبوت وهاجم عنكبوتًا آخر كان يهرع نحوه بسرعة فائقة، مستدعياً نصل المانا في يده اليمنى ومحارباً به. تجاوب العنكبوت المستهدف بسرعة وتراجع خارج نطاق النصل، لكن ثاليون استخدم القدرة النشطة لنصل المانا، فانطلقت ضربة مانا زرقاء نحو رأس العنكبوت الذي أخفق في تفاديها.
مزقت الضربة رأس العنكبوت بعمق وكادت تشقه نصفين. استدار ثاليون لصد العناكب الأخرى الزاحفة نحوه؛ وفي تلك اللحظة دخل سيلاس المعركة وأطلق صواعق برق أصابت عنكبوتين وأسقطتهما عن أغصانهما، لكنها عجزت عن إلحاق إصابات بالغة بهما. وأطلق أحد البشريين الذين أن للتوّ سِهاماً نحو العنكبوت الذي أصابه برق سيلاس، لكن بدا أن جلد العنكبوت شديد الصلابة فلم تخترقه السهام بعمق. استخدم ثاليون مهارة كرة النار؛
لقد عمل بجهد شاق لتطويرها وأطلق سيلاً متواصلاً من النيران على العنكبوت الذي حاول تفاديها لكنه أصيب واحترق جانبه. أوقف ثاليون مهارته وأطلق فوراً شوكة دم نحو العنكبوت، وأخرى نحو العنكبوت الذي أصابته السهام. استقرت الآن شوكة بين عيني العنكبوت الأول؛ كان تحديد موضع مخ العنكبوت عسيراً، لكن ذلك العنكبوت خرج من الخدمة يقيناً. وانفتق بطن العنكبوت الآخر لتتطاير دماؤه السوداء على الأرض.
استخدم ثاليون اندفاع التحريك الذهني للانقضاض على العنكبوت الأخير الذي استعاد وقوفه. انتصب على أربع أرجل واستخدم الباقيات للطعن نحو ثاليون. صد الضربة جانبياً واستدار ليقطع الساق بضربة قاطعة. ثم وجه ضربة صاعدة لقربه من العنكبوت مفعلاً شق المانا ليشطر العنكبوت نصفين. انتهت هذه المعركة أسرع مما تووقع. كانت العناكب ذكية وقوية، لكن مهاراته أثبتت فاعلية فائقة ضدها. ربما لحق بها بعض الإرهاق جراء قتال البشر، لكنه استبعد ذلك.
جعلت هذه المعركة هيئتي بشري وال مفترس الظلام توازيان العقاب، فبلغ الاثنان المستوى 37. وزع ثاليون نقاطه الحرة في الحكمة، بينما ذهبت نقاط مفترس الظلام إلى الرشاق. ثم امتص كل الدماء في المنطقة بحصاد قرمزي، محاشياً سحب دماء الناجين الآخرين. حط سيلاس بقربه وتقدم الاثنان نحو الناجين الجالسين على غصن وهم يلتقطون أنفاسهم بصعوبة بالغة. وصلا في اللحظة المناسبة؛ فلو تأخرا قليلاً لهلكوا جميعاً تحت أبراث العناكب.
سأل ثاليون الناجين الخمسة: "أنت بخير؟"
أجاب الرامي وهو يقفز نازلاً عن غصن الشجرة: "نعم، سنكون بخير. سيتطلب الأمر بعض الوقت لتعيد جرعة الشفاء صحتنا كاملة".
تمتم رومان وهو يمد يده: "شكراً لإنقاذنا. أنا رومان. بدأت العمل حارساً لدى كايل. ثمة شاعات كثيرة تحوم حولك يا ثاليون، لكنني لم أتحسب أن تكون بهذا القدر من القوة".
صافح ثاليون رومان قائلاً: "يسرني لقاؤكم".
سأل سيلاس: "أيمكنكم السفر بأمان، أم ننتظر؟"
قال الرامي: "إن استطعتم مرافققنا قليلاً ريثما تلتئم الجروح تماماً، فسيكون ذلك رائعاً".
أخذ البقية يثبون من الشجرة بدورهم ويقدمون أنفسهم. كان الحراس الأربعة الآخرون برينان، تالون، كورماك، رودريك. شكلوا مزيجاً من المحاربين المتوسطين والخفيفين، بينما قضت العناكب أولاً على السحرة والمحاربين الثقلاء في مجموعتهم.
سأل تالون، وهو محارب خفيف: "تلقينا رسالة من كايل هذا المساء تفيد بأنك ستدربنا هذا الأسبوع، أهذا صحيح؟"
أجاب ثاليون: "نعم، هذا صحيح. لدي بعض الشؤون لأقضيها أولاً، لذا غالباً سيكون ذلك في ظهيرة اليوم أو بعد العصر".
قال سيلاس بابتسامة: "سأكون هنا مبكراً. ليس لدي الكثير لأفعله غداً، أو على الأقل لا شيء يمكن فعله في جلسة تدريب".
قال كورماك بحماسة بينما أومأ الحراس الآخرون: "رائع، أنا أترقب ذلك بشغف".
قال ثاليون: "انشغلت قليلاً بالاستظهار، أيمكنكم إطلاعي على الشائعات؟"
كان أولئك الحراس يملكون أعيناً وآذاناً في كل مكان؛ وساوره الفضول حيال ما بلغ مسامعهم.
أوضح رومان: "حتى الآن، يبدو الوضع مستقراً. يجمع اللعين مايكل ورجاله النباتات كالمجانين ليبرهنوا على نفعهم. المتحولون خطرون. أتعلم أنهم يدعون قدرتهم على سحقك بسهولة؟"
تنهد ثاليون: "سمعت بهذا".
قال رومان بابتسامة واثقة: "لا تقلق كثيراً. الحراس ينتشرون في كل أرجاء، ونكسب أعضاء جدداً كل يوم. استقطبنا أكثر من مئة عضو جديد خلال اليومين الماضيين".
لوح ثاليون بيده مستخفياً وأردف بابتسامة: "لا تقلق، أنا بخير. أيمكنكم نشر شائعة بأن المتحولون مجرد هراء مقارنة بي؟ أود رؤية وجوههم حين يبلغهم ذلك".
قهقه كورماك بضحكة عميقة مدوية: "هاها، سيكون ذلك من دواع سرورنا. لا أعلم مدى قوتهم، لكن سيدهشني حقاً إن استطاعوا هزيمتك".