دخل ثاليون القاعة الكبرى. كانت تعج بالناجين. تجاوزت مستويات معظمهم مستواه، لأنهم أمضوا أيامهم في الصيد ورفع المستويات فحسب، بينما استهلك هو النباتات وسعى وراء هيئة جديدة. تجاوز عدد الحاضرين في القاعة الألف شخص بسهولة. شق طريقه ببطء نحو المنصة حيث سيلقي كايل كلمته. اتفقوا على أن يقف كايل وكاي وسيلاساس على المنصة وحدها لإلقاء الخطاب. وقف مباشرة أمام المسرح جمع مؤلف من أربعين شخصاً يتوسطهم مايكل.
حاطهم حراس يشهرون أسلحتهم، وهو أمر عديم الفائدة نوعاً ما، إذ صار الجميع خطراً بعد الاندماج، ولم تعد هناك شرطة حقيقية. وُجد مقاتلون يحركهم كايل كيفما شاء فحسب. وقف جاريك إلى جوار جماعة مايكل مع رجاله، وهم يزيدون قليلاً على خمسين مقاتلاً، وبدوا مسترخين للغاية كسائر أهل القاعة. انضم معظمهم إلى كايل بحثاً عن الأمان في نهاية المطاف، وحصلوا على ما جاؤوا من أجله ريثما يصل العوج.
دفع ثاليون الحشد ليجد موضعاً جانبياً قرب المسرح ليتسنى له الإشراف على الجموع. وقع موضعه على اليمين من جماعة جاريك. ثم صعد كايل وسيلاساس وكاي إلى المسرح وبدأ التجمع.
حيى كايل الجميع قائلاً، بصوت عززه بلورة في يده: "شكراً لحضوركم جميعاً. سيتناول هذا الاجتماع مستقبل هذه القاعدة، وشكر جاريك ومقاتليه على مساعدتنا في مثل هذه الأوقات العصيبة".
تابع كايل: "أما في النقطة الأولى، فلدينا نحو عشرين عوجاً عالقين في أحد الأبراج، وقد استسلموا بالفعل وطلبوا الانضمام إلينا. هرب زعيمهم إلى المرحلة التالية، وستكون أي مساعدة مفيدة حقاً بعد أن فقدنا الكثير من الأكفاء. ارفعوا أيديكم جميعاً إن كنتم توافقون على انضمام العوج إلينا، أو أبقوها منخفضة إن كنتم تعارضون ذلك. اعلموا أن لدي وسائل تجعل من شبه المستحيل عليهم مهاجمتنا".
رفع ثاليون يده وراقب الأغلبية الساحقة وهي تصوت لصالح انضمام العوج، لكنه لاحظ أن أياً من رجال جاريك أو مايكل لم يرفع يده، تماماً كمعارضة صالحة.
"عظيم، وبهذا نكون قد فرغنا من الأولى. أما النقطة الثانية، فقد أضفت الجدران والأبراج التي بناها العوج إلى بلورة الحضارة، وبإمكاني ترقية المباني في متجر النظام، مما سيضاعف قوتنا الدفاعية بدرجة كبيرة. ستضمن هذه القلعة المنيعة سلامتنا ضد الموتى الأحياء في المستقبل. أخطط للانتقال الآني إلى المرحلة التالية في غضون أربعة إلى خمسة أسابيع خلال المرحلة الرابعة، بناءً على سرعة تقدمكم. إن لم ترغبوا في التخلف عن الركب ولم تنجحوا في جمع نقاط كافية، فقد تفوتون متجر نظام واحد. لا يمكنني انتظار كل فرد على حدة، لكنني أريد أن نبقى معاً".
شرع معظم الناجين في القاعة بالتصفيق وأومأوا موافقين. وحد وحدهم رجال مايكل وجاريك صمتهم.
تابع كايل: "إلى ذلك الحين، سنجمع أكبر قدر من المواد ونطور هذه القاعدة قدر المستطاع. على كل واحد منكم دفع نفسه إلى أقصى الحدود. نتوقع مقاومة شرسة من الموتى الأحياء في المرحلة الرابعة".
أعلن كايل بصوت كالصلب: "ثانياً، لدينا خائن بين ظهرانينا. لم يهاجم مايكل ورجاله العوج، بل مكثوا في الخلف، وعثرنا قرب جدارنا على جثث خلت من أي جرح قد يحدثه سلاح عوج. من لا يقدم دفاعاً جيداً سيُطرد، وحين نلتقيكم مرة أخرى، ستُقتلون. قبل أن نؤسس هذه القاعدة، تعرضنا للخيانة مرة مسبقاً على يد ثورفالد، الذي قتل الناجين في معسكرنا طمعاً بالنقاط قبل متجر النظام. ولن يتكرر هذا أبداً".
احتج مايكل: "هذا الاتهام شائن. لن أقتل أحداً قط. ما لفت نظري سوى نجاة رجالي. كم سقط من القتلى بسبب هجومكم المتهور على العوج؟ كلا، أردت فقط أن ينجو الجميع وألا يموتوا في هجوم لم نحتج إليه حين اشترينا دوائر سحرية أقوى لمهاجمة العوج بعد وصول متجر النظام".
أعلن كايل بعينين باردتين: "بسبب أفعالكم، مات كثير من الناس. كل من أراد منح ذلك الرجل فرصة للبقاء هنا قد رفع يده. سيُساقون إلى الحي الخارجي وعليهم تلبية حصة يومية من المواد ليسمح لهم بالبقاء، وإلا طُرِدوا".
رفع معظم الناس أيديهم، مرجحين أن ذلك سببه المواد الإضافية التي سيجمعها أولئك الأربعون رجلاً لهم كل يوم. على أن كثرة الموتى لم تؤثر فيهم بالقدر نفسه، إذ تفرقت معظم العائلات بفعل النظام مسبقاً، ولم يجد سوى قلة أحباءهم.
تدخل مايكل: "لا يمكنك فعل هذا. هذا ليس عدلا".
قال كايل: "ليس عادلاً كيف تركت الناس في صفك يموتون. ستُصادر ممتلكاتكم، ويُساق أنت وأنصارك إلى منزل في الحي الخارجي. لم تفعلوا شيئاً منذ مجيئكم إلى هنا؛ وهذه فرصتكم للتكفير عن خطاياكم. لا أود سماع حرف. جئتم إلى هنا بحثاً عن الأمان، وما إن وصلتم حتى قعدتم عن كل عمل. خذوهم إلى منزلهم الجديد".
أخرج المقاتلون المحيطون بجماعة مايكل هؤلاء من القاعة. لم يجمع مايكل ذلك الدعم الذي ظنوه في البداية، وربما كان هذا تهديداً أُزيل، هكذا تساءل ثاليون وهو يراقب بصمت.
قال كايل: "أما في النقطة الأخيرة، فأريد شكر مساعدينا. لقد عاوننا جاريك ومقاتلوه في وقت ضيق. أ ثمة ما يمكننا فعله لرد الجميل؟"
رد جاريك: "شكراً على وفاضتكم. لقد حاربتم جميعاً باقتدار اليوم. ليست لدي حاجة ملحة في الوقت الراهن، لكن قاعدتي المتواضعة لن تكفي لدرء الموتى الأحياء في المرحلة التالية، لذا أملت في الانضمام إليكم وإلى الأبطال في هذه القلعة".
فكر ثاليون بأن هذا اقتراح متواضع على نحو مدهش، بل إنه سيعزز قوتهم أكثر فأكثر.
أومأ كايل موافقاً: "هذا هو الغرض الأساسي من هذه القلعة: أن توحدنا وتكون ملاذاً آمناً في هذا العالم الجديد. أترغب في الانضمام الآن؟ سمعت أنك تركت أناساً وراءك في قاعدتك".
قال جاريك بانحناءة خفيفة: "ليس الآن. ينبغي أن أجمع الجميع أولاً، ولا أود ترك أي شيء ذي قيمة خلفي، لذا سأنضم إليكم في غضون أسبوعين تقريباً، إن كان ذلك يناسبكم".
أعلن كايل: "رائع! وبهذا يختتم التجمع. أتمنى لكم الأفضل. وحظاً عثراً لمن يصطاد الليلة".
لم يرض ثاليون تلك الابتسامة على وجه جاريك حين استدار. شابتها مسحة مفترسة، لكنها لم تلبث إلا ثانية واختفت. شق ثاليون طريقه عائداً إلى حجرته وشرع في التدريب. لقد تحدثوا عن النتيجة مسبقاً، وأراد المضي قدماً في ابتكار مهاراته وتلطيف جسده. فبدأ يحرق جدار غرفته بقاذف اللهب الشخصي الجديد، محاولاً تأجيج اللهب، ليجعل المهارة أشد بأساً. وكلما بلغ مستودع المانا لديه نسبة خمسين بالمائة، تحول إلى تنقية الدم.
بات الآن في مرحلة تكاد تخلو من أي شوائب تبطئ دمه، مما أتاح له الشروع في المرحلة الثانية، شحن دمه بالمانا وجعله أشد قوة من ذي قبل. كان ذلك شديد الشبه بما تفعله الشوكة الدامية بالفعل. وتعلّم عبر لفيفة البراعة الدامية أن الشوكة الدامية تخزن كل دماء امتصها، وهي التي استعان بها في مهاراته الدموية. ولهذا بدت بالغة القوة لكنها لا تكلف شيئاً من المانا تقريباً. ظل بلا صلة بذلك المخزن الدموي ما دام الشوكة الدامية لم تستيقظ تماماً، وهو أمر سيستغرق وقتاً.
لكن الأمر استقام له؛ فمهاراته الدموية كانت قوية جداً على أي حال، ومهما كانت الشوكة تفعل، فقد نجح الأمر. لما كان يصب المانا الآن في دمه، توقف عن تمرس المهارات. سيكون اختبار المهارة أفضل في نزاله القادم إذ لم يرد تخريب غرفته أكثر. لم يبدو الجدار الأسود الوحيد حسناً في غرفة بيضاء بالكامل عداه. بدا تشريب الدم بالمانا عسيراً للغاية، إذ استوجب إمساك المانا داخل الدم حتى يُمتص المانا بصورة دائمة.
كانت العملية برمتها طويلة ومضنية.
اقترب منتصف الليل فانفتح الباب، و entró سيلاساس مخموراً وتمتم: "أهناك يا صاح؟ ما زلت مستيقظاً؟ أحتاج إلى من أحدثه".
سأل ثاليون بعد أن أُخرج من تأمله: "بالتأكيد، لكن كم تجرعت أولاً؟"
كان السكر بعد ظهور النظام أمراً عسيراً للغاية. لا بد أن ذلك الفتى تجرع لتراقات عدة حقاً ليبلغ هذا المبلغ من السكر.
أجاب سيلاساس وهو يترنح ببطء في اتجاهه، متأرجحاً ذات اليمين وذات اليسار كمركب في بحر لجي: "يا للروعة! لقد شربت الفودكا فائقة القوة التي يحتسيها كارغول وأيفلين دوماً".
هتف سيلاساس مطيحاً بيديه في الهواء: "أفتعرف ليزا؟ قضينا وقتاً رائعاً بحق وفعلنا كل شيء سوياً. حتى إننا تباادلنا القبلات، لكن ذلك الوافد الجديد، جاريك، ظهر بغتة وصارت لا تكلمني البتة".
خبر ثاليون هذه التجربة مراراً مع النساء: ما إن يلوح في الأفق شخص أشد إثارة حتى يرحلن. ولسعادته لم يمر بمثل هذه التجربة قط. ليس مثل سيلاساس على الأقل؛ فلا بد أنه وجد عاهرة حقيقية الآن. لم يتعلق ثاليون بالنساء قط في حياته السابقة على الأرض. كانت له مبادئ، وحين لا يكترثن لأمره بالقدر نفسه، كان انكشاف الأمر مبكراً أفضل.
لذا كرر ما طالما قاله لكثير من الفتيان على الشاطئ: "سيلاساس، لا تكن مكئيداً هكذا. ما كان لهذا أن ينجو قط؛ فأنت أثمن منها بكثير على أي حال".
قال سيلاساس وهو يطيل النظر إلى الأرض: "ولم أنت واثق كل الثقة؟ لقد بدا الأمر رائعاً".
رد ثاليون محاولاً تبسيط الأمور كي يعيه سيلاساس في حاله السكرية: "بلى، مئة بالمئة. كانت واهنة للغاية، وكنت قوياً جداً. لم ترافقك إلا لطاقتك، وما إن ظهر من يملك طاقة أكبر حتى ولت هاربة. أنت محظوظ لحدوث ذلك مبكراً؛ لكان الأمر أشد إيلاماً لو تأخر".
حسناً، اختلق جل ذلك ليبث الحماس في رفيق السكر قليلاً. ولن يتذكر شيئاً على الأرجح على كل حال. لم يكد يتذكر تلك الساحرة من الغابة، لكن الأمر ينبغي أن يكون قريباً بالقدر الكافي. ومرافقتها لجاريك كانت علامة شديدة السوء. ألعلها كانت جاسوسة منذ البداية؟ لكن التفريط بسيلاساس هكذا يعد أمراً سيئاً للغاية حينها.
تمتم سيلاساس بضيق: "أنا أشد بأساً من جاريك هذا بمراحل".
عارضه ثاليون: "لعلها تجهل ذلك. لقد كنت تساهلها في نزالاتكما".
ثم استطرد: "على أي حال، لا يهم؛ لقد رحلت، فسر لذهابها واصرف همك إلى نفسك. هذا التمهيد بأسره ما هو إلا بداية، وإن لم تكن قوياً بالقدر الكافي، فقد تموت عما قريب فيما ينفث مايكل وجاريك كيديهما".
أجهش سيلاساس دافناً رأسه بين كفيه: "لكنني عاجز؛ فأنا أضعف من ذلك!"
حدث ثاليون نفسه، محتنقاً: "يا للهول، هذا أشق مما حسبت"، ثم قال: "الحياة تشبه قطعة نقد؛ لا يهم ما يصيبك؛ فبإمكانك قلبها دوماً. هذه فرصة لتغدو الأشق قوة وتبتلع تلك السافلة كم كانت مخطئة".
قال سيلاساس بعزم وهو يجلس على الأرض ويشرع في التأمل: "نجل، بلى، أنت محق! لن أضيع أية ثانية وسأكب على نفسي الآن فوراً. ألا تمانع بقائي؟ لا أستطيع إهدار دقيقة في طريق العودة".
جلس يتأمل بالقدر الذي يستطيعه سكران، فلم يكد يمر ثانٍ حتى كاد ينكب على وجهه.
تمتم ثاليون: "لا بأس، لا مانع لدي. على كل حال، أيم نوع من التدريب تمارس الآن؟"
أجاب سيلاساس بسرعة أوشكت أن تخفي صووت ثاليون: "التحكم بالهالة".
سأل ثاليون محتاراً: "انتظر، ما هي الهالة؟"
تذكر بابهام العقل سماع اللفظ من قبل، لكنه جهل كنهها.
قال سيلاساس دون أن يرفع بصره: "يبث الجميع هالة يشعر بها الآخرون. تستطيع تبين بأس خصمك عبر هالته، وقد تنم أيضاً عن صنفهم".
سأل ثاليون مهتماً: "وكيف تفعل ذلك؟"
هتف سيلاساس، مسترسلاً في حديثه السريع: "لعلك شعرت بها حين تطلق الوحوش أمضى مهاراتها أو حين يشحن المحاربون الأشداء أنفسهم بمهارة هائجة. تشبه ثقلاً على كتفيك. لذا ينبغي أن تحس بها في الهواء ثم تدفعها بسرعة فائقة".
حدث ثاليون نفسه: "يا للهول، وشرح سيلاساس! كان خيراً له لو اشترى المعلومة من متجر النظام القادم".
ثم هتف بصوت عالٍ: "ألعل بمقدورك شرح الأمر أفضل قليلاً؟"
أوضح سيلاساس ببطء وهو يحاول الاستواء جالساً: "تشبه حقلاً يحيط بك، وحين تقوى على وصله، يمكنك التحكم به. تخيل جسدك كآلة، وحين تعمل بكد، تتولد حرارة ضخمة، وما إن تغادر جسدك حتى يشعر بها سواك".
حدث ثاليون نفسه: "اللعنة، لقد كان ذلك شرحاً بارعاً من سيلاساس"، وغرق هو الآخر في تأمله لئلا يزعج سيلاساس الذي عاود التركيز الشديد في مهمته.
حاول هو الآخر استشعار هالته. لقد خبرها مراراً. وبعد شرح سيلاساس، كانت المرة الأخيرة مع ذلك العوج الأحمر الذي كان يشع قوة أساساً. وبفضل هالة معززة، صار ممكناً على الأرجح خداع أحدهم ليبدو أضعف أو أقوى مما هو عليه حقاً. حقق تقدماً حسناً في ذلك المضمار وغدا قادراً على كبح هالته قليلاً لتبدو أضعف من حقيقتها. استطاع استشعار هالة سيلاساس أيضاً، وبدت قوية لكنها لا تداني هالته.
لقد منح تعزيز الدم والشوكة الدامية قوة مفرطة بحق. ولحسن الحظ بات يعرف الآن سبل إخفائها. مرجح أن القتلة يملكون القدرة على طمس هالتهم تماماً كي يعجز أي كان عن استشعارها. وستكون تلك غايته في هيئته كضاري الظلمات. وتساءل أكان يفعله سجية حين يفعل غرائز المفترس التي تمكنه من الاندماج في الظلمة المحيطة به — أمر آخر يجدر به اختباره. ما إن أقبل الصباح حتى تحول إلى تشريب دمه بالمانا.
واضطر أيضاً لقراءة اللفائف التي اشتراها. ولم تحادثه تلك الأسف للأسف كتلك الأولى التي نالها. حفل جدول أعمال ثاليون بمهام جمة: تنقية الدم، وتمرس السيف، والمزيد من تلطيف الجسد كضاري مرمري، والحدادة.
وظل ينتظر ترقية "إيغلي"
بعد متجر النظام حين تتوفر لديه معلومات أوفى. مع شارف منتصف النهار، هرب سيلاساس من الغرفة، مكتفياً بذكر عابر أنه ماضٍ لذبح كل وحوش الغابة اللعينة. لذا ركز ثاليون على تنقية الدم ريثما ينتهي. وسأل كايل أكان ممكناً السماح لمايكل ورجاله بجمع أزهار القمر، أو النباتات التي تعزز تقارب المرء مع الظلام بصفة عامة. وذلك تحديداً ما سيؤدونه في الأيام التالية بعد أن أمدّهم كايل بقائمة طويلة للغاية.
عجزوا حقاً عن إيجاد متسع لرفع المستويات. واستخدم ثاليون أيضاً البلورة التي أهداها إياه كايل للتواصل التخاطبي. شابهت هاتفا جوالاً تطلب عبره أحدهم، بيد أن عليك تركيز أفكارك بقوة شديدة. ووجد الأمر مشتتاً للغاية، لذا دأب على نطقها بصورة عالية لتيسير العملية. وامتلأ اليوم بأسره بتنقية الدم حتى أخبره كايل بوجود جثث العوج داخل الخاتم المكاني في إحدى قاعات التخزين المغلقة خصيصاً له.
في المساء بالفعل، وبعد أن استنفد شطر كبير من مانا، ذهب في نزهة قصيرة. أراد زيارة الحداد الذي راقبه ثم حيازة الخاتم الحامل لجثث العوج. وأراد أيضاً تفقد حصيلة الأزهار التي نجح مايكل وأتباعه في جمعها. وخلال تجواله في الشوارع، ركز على إخفاء هالته ليخلف انطباعاً واهناً. لقد كان الأمر مذهلاً حقاً؛ فبفضل تدريب هالته وددمه، استطاع تقييم قوة المحيطين به بدقة بالغة. أولاً الهالة، ثم استطاع تلمس دمائهم والقوة الكامنة فيه.
حسناً، إن استطعت الحديث عن القوة، لم تكن أغلبها قوية حقاً، لا سيما بمستوياتهم. حاز معظمهم مستويات تفوق مستواه، لكنهم حظوا على الأرجح بأصناف أسوأ ولم يمارسوا الزراعة لليوم الأخير دون انقطاع ودون رقاد. وصل الماخرة، وبعد تحية عابرة، راقب الحداد ينجز عمله، وشرح له الحداد ماهية عمله وأسبابه. وبدا هذا نافعاً للغاية لثاليون، فتجاذبا أطراف الحديث لساعات. بدا أنه حاز مهارة حدادة بارعة مقارنة بجل الحدادين الآخرين، ممن اشتروا على الأرجح مهارة ضعيفة الندرة بنقاط أقل.
وفكر مسبقاً في سبل صنع درع لنفسه، ورغب في صناعة سيف يشبه تلك التي حملها فرسان الكنيسة قبل بضعة قرون خلت على الأرض. وأمل في دمجها بمهارة نصل المانا خاصته، لكن تلك أمور لتاريخ لاحق. أما الآن، فاحتفظ بخطاطيره لنفسه. بعد أن غادر موضع الحداد، نقل كل النباتات والجثث إلى خاتمه المكاني، وهي كمية طائلة، وشق طريقه عائداً لحجرته. وأمام مدفأته الدافئة، ظل يفكر في مأوى جثث العوج.
وما إن يستنزف دمائها، فلن تصلح لضاري الظلمات، وعليه كسب قوة دائمة حين يلتهمها. أغلق ثاليون الباب بالمفتاح لئلا يلج أحد، وتحول إلى ضاري الظلمات، وشرع في التهام جثث العوج، التي شكلت خمس تلال جثث كبرى. لابد أنها مئات وما زالت طازجة، مرجح بسبب انحناء الزمن في الخاتم المكاني. انطلقت محاليق سوداء من جسده وشرعت في استحالة الجثث إلى ظلام قبل امتصاصها بالكامل. وبهذا لن يحظى على الأرجح بقدر كبير من القوة الدائمة، لكنه رغب أيضاً في التقدم مع تلطيف الجسد، لذا ينبغي أن تمثل حلاً حسناً.
بعد عشرين جثة، توقف وشرع في العمل على الطبقة الثانية من عقيدة حدادة الظل، دافعاً الظلام في لحمه حتى امتصه تماماً وصار يطن قوة. لم يكن الأمر يسيرآ، إذ غالباً ما أبى الظلام الاندماج بلحمه. وبدلاً من ذلك، غادر بعد هنيهة، مما جعل العملية برمتها بالغة الإجهاد. وفي الأيام التالية حتى حلول متجر النظام، امتص ثاليون الجثث والنباتات التي جمعها مايكل ورجاله، وهي كمية هائلة.
وكان يتوقف أحياناً ليتحول إلى تنقية الدم إذ يجدد التهام جل الأشياء مانا خاصته أيضاً. وأمل أن تكون الزراعة سريعة بالقدر الكافي للحفاظ على تقدمه في الصراعات المقبلة.