جلسا على الأرض في حجراته التي منحها إياه كايل، يتناقشان بحماس في أسهل طريقة لتعديل تعويذة. جادل ثاليون بأن عليك استشعار سريان المانا وتغيير تدفقها، بينما أصرّ سيلاس على ضرورة تغيير أجزاء المهارة برمتها، لتبرمج المانا منذ البداية لا أثناء جريانها.
قال ثاليون لسيلاس: "لكن كيف تعرف كيف تغير المهارة نفسها إن كنت لا تعرف كيف يجب أن تتدفق المانا، لنقل، لقاذفة لهب؟"
شرح سيلاس: "الأمر يشبه المخاطرة قليلاً. عليك إعادة ترتيب أجزاء المهارة بالشكل الصحيح. بدل التكثيف، ينبغي أن تشكل رمزاً لنوع من خيط النيران."
تنهد ثاليون: "وكيف يبدو هذا الرمز؟"
هز سيلاس كتفيه وقال: "حسنًا، لهذا قلت إنها مخاطرة صغيرة. في تعديل مهارتي، أضفت المزيد في النهاية لتكثيفها لفترة أطول، فبنيت نوعاً من الرмах."
سأل ثاليون بفضول: "وكيف رأيت شظايا المهارة المزعومة هذه؟"
لم يسمع بهذا المصطلح من قبل قط.
شرح سيلاس كأن الأمر أبسط ما في العالم: "أنت لا تراها؛ إنها أساساً مخطط بناء يخبرك كيف توجّه التعويذة. عندما تدفع المانا إلى داخل المهارة، تستخدم المهارة المانا بتلك الطريقة تماماً، وعليك تتبع المانا التي تستخدمها لتغييرها لاحقاً."
قال ثاليون وقد بلغ منه الضيق كل مبلَغ: "أليس هذا ما أفعله تماماً؟"
حك سيلاس قفا رأسه وقال: "حسنًا، نوعًا ما. لقد شرح لي سيدي الأمر، لكني ربما لم أستوعب تمامًا الفارق بين المفهومين."
وما إن تسوت الأمور حتى بدأت جولة أخرى من التجارب. كانا قد أزاحا كل الأثاث من الطريق لتتوفر لهما مساحة تقارب عشرة أمتار يمكنهما فيها اختبار التعويذات دون الاصطدام بشيء. استدعى ثاليون كرة نار تلو الأخرى بتقدم ضئيل. وقبل أن تكتمل تكون كرة النار، تمكن من صنع قاذفة لهب دقيقة للغاية، ربما تكفي لتدفئة شايـه — لكن ما إن تتجمع كرة النار بالكامل، حتى يعجز عن تغيير التعويذة مجددًا.
شعر وكأن سبيله إليها قد أغلق. عانى سيلاس مشكلات شبيهة. أراد تحويل إحدى تعويذات الرياح لديه، والتي تدفع الأعداء بعيدًا، إلى شفرة ريح، ولكن حتى عندما تكثفت الرياح أكثر من ذي قبل، لم يكن ذلك تحسنًا حقيقيًا. بعد ساعة من المحاولات، حظيا بالكثير من المرح على الأقل. كان أحدهما يلقي المهارة التي يريد تعديلها بينما يعلق الآخر عليها، أو كانا يكتفيان بالضحك.
قال سيلاس منتفخ الصدر محاولاً ألا يضحك بينما كاد ثاليون يتدحرج عن الكرسي الذي يجلس عليه: "هذه المرة ستنجح."
أعلن سيلاس ملقياً التعويذة: "هاكم قوة شفرة الريح!"
قطعت شفرة ريح قوية الجدار بعمق في الطرف الآخر. كاد ثاليون يشرق بضحكاته حين رأى تلك المهارة القوية تتحرر.
سأل ثاليون بعد صمت قصير: "مهلاً، كيف فعلت ذلك؟"
كان سيلاس مذهولاً بالقدر نفسه — ومن الواضح أنه لم يتوقع أن تعمل المهارة على هذا النحو.
قال سيلاس بعد وقفة قصيرة: "أظن أننا كنا نحاول ببطء شديد. عليك تغيير كل شيء في الوقت نفسه، تقريبًا قبل أن تلقيها."
سأل ثاليون ملاحظًا أن سيلاس فاشل حقًا في التدريس: "أغيّرها قبل أن ألقيها؟"
هتف سيلاس كأن الأمر لم يكن مجرد صدفة: "نعم، عليك أن تحس بها فحسب، وأن تجري في دمك."
تمتم ثاليون وهو يتحرك نحو منتصف الغرفة بينما كان سيلاس يقفز حوله كجنّية صغيرة: "عظيم، إذن سأفعل ذلك تمامًا."
وجّه ثاليون كرة نار أخرى وحاول تحويلها، لكنه هذه المرة ألقاها بسرعة أكبر. نجح الأمر بالفعل — ليس كليًا، لكنه أفضل بكثير من ذي قبل.
قال سيلاس بحماس: "أرأيت؟ أخبرتك بذلك! استمع فقط لحدسك ودمك!"
أومأ ثاليون: "نعم، لقد فعلت. في المرة القادمة، بدل أن تقول لي أن أستشعرها أو أن أستمع إلى دمي، قل لي ببساطة أن ألقي التعويذة بشكل أسرع."
وافق سيلاس بسعادة: "نعم، تمامًا! هذا ما كنت أقصده."
سأل ثاليون: "شيء آخر — هل تغير وصف مهارتك؟"
رد: "لا، الأمر سيان مع المهارتتر الأخرى التي عدلتها. أنت ترقي ندرتها فحسب، مما يعني أن المهارة من الفئة إف تزداد قوة."
قال ثاليون متسائلاً: "أمر شيّق، لكن أيمكنك فعل ذلك مجدداً؟"
أجاب سايلس وهو يطلق شفرة ريح أخرى نحو الجدار: "بلي، بالطبع. بل الأفضل من ذلك، يمكنني فعل الأمرين معاً بالمهارة ذاتها."
سرعان ما أطلق المهارة مجدداً ليحولها إلى كرة ريح، فهبت هفوة هواء عاتية عبر الغرفة. أخذ ثاليون يطلق مهارته بلا توقف، حتى إنه تجرّع جرعة مانا ليحافظ على وتيرته. شعر بأنه يقترب من بلوغ مرتبة جديدة، وحينها نجح الأمر—فاندفعت من كفّه شعلة قوية وثابتة بلا انقطاع. استطاع حتى تعزيزها بإمدادها بالمزيد من المانا. أما الجانب السلبي، فتحول الجدار من اللون الأبيض إلى الأسود القاتم.
قال سايلس وهو يتبادل معه تحية عالية بالكف: "بحق الجحيم، هذا رائع."
بعد جولة أخرى من تحسين مهاراتهما أكثر، غادر سايلس عازماً على تفقد بعض الأمور قبل الاجتماع. كان ثاليون قد شارف على نفاد المانا من جراء إطلاق تعويذة النار مراراً بفاصل زمني قصير، فانتقل إلى تنقية دمائه. ظل يفكر طويلاً في الأيام القليلة الماضية. لم يكن الأقوى؛ بل اضطر للهرب من الأورك الأحمر. أكانت طريقته خاطئة؟ لقد استثمر الكثير في مستقبله عبر اللفائف والمعلومات لكنه بالكاد وجد وقتاً لاستخدامها مع استمرار القتال.
لقد تباطأ تقدمه في المستويات بشكل ملحوظ. لم يفلح سوى في بلوغ المستوى ستة وثلاثين كبشر المفترض، والسبعة وثلاثين كمفترس عتمة، بينما بلغ الطائر المستوى ذاته. وزّع ثاليون نقاطه الحرة على الحكمة كبشر، وعلى الرشاقة كمفترس عتمة. ويا للأسف، لم يحصل الطائر على نقاط حرة من الارتقاء في المستويات. تمثل شغله الشاغل التالي في التساؤل عما إذا كان قد أفسد الأمور بدفعه للطائر إلى هذا المستوى وجمع مهارات من طيور أخرى بدل التخلص منه.
تمتع مخلوق المانتا بمانا وحكمة أكبر للحفاظ على مهارات البرق نشطة لفترة أطول، لكنه كان أبطأ بكثير من الطائر وضعيف الأداء في مواجهة الأورك. ينبغي أن تسير الأمور على ما يرام وهو يحب حقاً هيئة النقر. الطيران به يبدو سلساً للغاية. تمحورت خطته الأصلية حول التركيز أكثر على المهارات والتقنية، وقتل أعداء ذوي مستويات أعلى لكسب المزيد من الخبرة والارتقاء أسرع. رأى في النهاية أن أفعاله كانت سليمة—فقد قادته إلى ما هو عليه الآن، وهو راضٍ بذلك.
القوة الإضافية ستكون أفضل دائماً، لكن التركيز على التقنية وتصلب الجسد منحه فئات نادرة جداً ومزايا هامة. حتى لو أمكنه بلوغ عشرة مستويات أعلى، فما اعتقد أن الأمر يستحق العناء إن لم تكن فئته بالغة الندرة. جعلته مهاراته الغامضة أقوى وأسرع بكثير من أغلب المقاتلين الذين صادفهم، والذين حظي الكثير منهم ببركات الملوك. لعلّه كان يفعل الصواب تماماً. فصلت أيام قليلة ظهور متاجر النظام، وكان يعلم تماماً ما يود شراءه: طريقة لتصلب الروح وبعض الأشياء للطائر علّها تحفز تطوره.
إن كان أمر كهذا ممكناً، فسوف يغتنم الفرصة. ومن الأمور الأخرى التي أمّلها طريقة لتصلب جسد الطائر لجعله أكثر توافقاً مع الريح والبرق، وتزويده ببعض المانا لعله يتمكن من إطلاق مهاراته لفترة أطول. انغمس ثاليون بالكامل في تنقية الدماء في الوقت الراهن. على الرغم من سرعته في رصد الانسدادات داخل دمائه، استغرق الأمر وقتاً مع ذلك. جلس قرب موقد النار حتى تلقى رسالة من كايل يفيدانه فيها بالاجتماع في غرفته بعد نصف ساعة.
غادر بعد قليل متجهاً إلى غرفة كايل لمناقشة بعض النقاط قبل الاجتماع الكبير. حين وصل ثاليون، كان الجميع قد اجتمعوا بالفعل: كايل، وكاي، وسايلس (الذي بدا متجهماً بعض الشيء الآن)، وكارجول، وإيفيلين، وأني، وياكوب.
سأل ياكوب: "إذن، ما هي الخطة لهذه الليلة؟"
قال كايل: "هناك الكثير من الأمور لنناقشها. لا أدري حتى اللحظة ما يبتغيه جاريك، إذ ذكر أنه شعر بإرهاق شديد من المعركة الطويلة ويحتاج للراحة، لذا سيتضح كل ذلك في الاجتماع."
سأل ثاليون: "وماذا عن مايكل؟ أطردته بعد؟"
أجاب كايل: "لا، سيكون هو الآخر حاضراً في الاجتماع. سيبدو الأمر سيئاً بالنسبة إلينا إن طردناه بعد خسارة هذا العدد الكبير. ما دام لا يفسد الأمور حين أواجهه، فلن أطرده ولن أقتله. نحن لا نواجه أزمة وجودية، لذا سأمنحه فرصة."
استطرد كايل قبل أن يرد الآخرون: "أمهلوني لحظة. أعتقد أنني عثرت على حل جيد لهذه الفوضى. سأكلفه بمهام ليكفر عن خطئه، مثل جمع المواد للحرفيين والخيميائيين. الكثير من العمل. سيتخلف في المستويات، حتماً—أو يتخلف أتباعه على الأقل. وإن لم يحققوا حصتهم اليومية، فسأطردهم بلا رجعة."
فكّر ثاليون: "تلك خطة جيدة في الواقع."
ووافق الآخرون على الأرجح، إذ أومأ أغلبهم بالإيجاب—باستثناء سايلس، الذي ظن أن الأمر لن يجلب سوى المتاعب، وكارجول، الذي ربما لم يكن يعلم من يكون مايكل أصلاً.
سأل كايل المجموعة: "إذن، ما رأيكم في جاريك؟ أيمكننا الوثوق به؟"
أجابت إيفيلين فوراً، قبل أن يتسنى لأي شخص آخر الكلام: "لا، الرجل يخفي شيئاً. فهو يعرف الكثير ممن يعيشون هنا، إلى جانب ليزا. ومع مرور الوقت، قد يصبح أخطر حتى من مايكل. لقد كان يتحفظ طوال القتال، ولم يتدخل إلا في النهاية ليستعرض عضلاته."
ثم أضافت: "ولديهم مغيرو هيئة يحاولون الإيقاع بي وبكارجول."
هتف سايلس مندهشاً: "انتظري، تقصدين مغيري هيئة مثل ثاليون؟"
قالت إيفيلين: "حسناً، نعم، يمكنهم تقمص هيئة وحوش، لكنهم أضعف بكثير. إن اقترب أحد من ذلك الوحش... كم عدد الأورك الذي قتلته اليوم أصلاً؟"
هزّ ثاليون كتفيه قائلاً: "لا أعلم، الكثير. لم أعدّ إشعارات القتل. حدثيني أكثر عن هؤلاء المغيرين وهيئاتهم."
أوضحت إيفيلين: "يملكون جميعاً هيئة الدب، ثم تختلف بعد ذلك. بعضهم ذئاب، والبعض الآخر قطط كبيرة. وحتى إن أحدهم تحول إلى خنفساء بحجم بقرة."
أشار كاي، وهو غارق في التفكير: "قد يمثل هؤلاء مشكلة كبيرة حين يهاجمون مجموعات الصيد وهم في هيئة الوحوش. لا يمكننا الجزم بما إذا كانوا هم أم وحشاً طليقاً."
قال ثاليون مبتسماً: "تلك الهيئات سريعة جداً، لذا ستكون ممتازة لجمع المواد."
قال كايل: "لا سبب لدي لأكلفهم بمثل هذه الواجبات في الوقت الحالي. كما أن ذلك سيوهن موقفي في مواجهة جاريك إن كان يطمح فعلاً إلى منصبي."
تمتم كايل بصوت مسموع: "يمكنني وضع الوافدين الجدد جميعهم في مناطق محظورة كمبدأ أساسي. بهذه الطريقة، يمكننا مراقبتهم على الأقل."
أومأ سايلس: "عليك وضع مايكل وعصابته هناك أيضاً."
قال كايل: "سيحدث ذلك على أي حال. لن أترك طليقاً شخصاً يُرجح بشدة أنه قتل ناجين في هذه القاعدة."
سأل كاي: "ما تفعلان بجداري الحلقة اللذين بناهما الأورك حولنا؟"
"سنضمهما إلى القاعدة. لقد تحدثت مع العديد من الحرفيين وبعض السحرة. يمكنهم إضافة رموز سحرية إلى الجدران. وسأوفر بعض الجسور عند وصول متجر النظام لربط جدراننا بجداري الحلقة اللذين يحيطان بنا. وما إن ننتهي من أمر الأورك في البرج، فسأتمكن من إضافة بلورات إلى الجدران وترقيتها مباشرة عبر متجر النظام."
سألت أني: "على ذكر الأورك، ماذا سنفعل بهم؟"
أجاب كايل: "يعتمد الأمر على ما يقرره الحاضرون في الاجتماع. لقد استسلم الأورك بالفعل. سأمنحهم فرصة الانضمام إلينا، وإن لم يفعلوا، فسيتعين عليهم الرحيل."
تدخل كاي قائلاً: "يبدو ذلك عدلاً، لكن عليك فعل ذلك في النهاية، إذ سيساعد ذلك مايكل وجاريك في حبك مؤامراتهما."
قال كايل محبطاً: "بالتأكيد. إذن، هذه هي الأمور الأهم. بعد متجر النظام، ينبغي أن تصبح دفاعاتنا جيدة بما يكفي لمنع تكرار ما حدث."
أشار كاي: "لا يزال هناك ستيفن، وثورفالد، والعديد من الفصائل الصغيرة الأخرى."
أوضح كايل: "نعم، لكن ملوكهم منعوهم من قتالنا، تماماً كما أعطاني ملوكي توجيهات مشابهة. وستكون حمايتنا قوية بما يكفي لتمنعهم عن قتالنا، حتى لو أرادوا ذلك. نحتاج في الوقت الراهن إلى أن نصبح أقوياء قدر الإمكان. أخطط للتقدم بكامل القاعدة في غضون أربعة إلى خمسة أسابيع. وحينها ينبغي أن يفصلنا سبعة إلى ثمانية أسابيع عن بدء الأحداث الخاصة في المرحلة الخامسة."
أومأ الجميع موافقين. لقد كان الطريق طويلاً وشاقاً، ومفعماً بالكثير من القتل قبل الانتقال إلى المرحلة الرابعة. تساءل ثاليون عن عدد أولئك الذين سيتحولون إلى قتلة حين يمتلك كل فرد في القاعدة نحو خمسين ألف رصيد.