كان ثاليون يحلق في السماء من جديد وهو في طريقه إلى البرج التالي. رأى أن الثغرة من جانب غاريك تسير قدماً وكان فريق كاي ينتصر بحسم بينما لم يحرز البقية أي تقدم يذكر. هبط غائصاً باتجاه البرج التالي حيث كان العزل يطلقون السهام بابتسامات على وجوههم نحو المهاجمين الذين كانوا يركضون بسرعة من جانب إلى آخر لتفادي السهام. تحول ثاليون إلى هيئته البشرية على ارتفاع مئة متر فوق العزل وأطلق أشواك الدم نحو رؤوسهم وهو أمر بدا سهلاً جداً نظراً لعدم تحركهم بتاتاً.
حط على البرج وأسقى دماء العزل لشوكة الدماء التي راحت طرباً بإطارتها. ثم انفتح الباب وهرع ساحر إلى الخارج. وقبل أن يتسنى للعلج رد الفعل اخترقت نبتة ذات شوكة سوداء قلبه وبدأت بامتصاص دمائه. وبعد لحظات سقط ساحر العزل صريعاً على الأرض. شرع ثاليون في قصف الرماة والسحرة على الجدار أدناه ونجح في قتل أكثر من عشرة قبل أن يلاحظوه ويبدأوا بإطلاق النار. انتقل ثاليون إلى الجانب الآخر من البرج وتابع قصف الرماة والسحرة.
وهناك تمكن من قتل عدد أكبر من العزل قبل أن يفطنوا له ويبدأوا بإطلاق النار نحو الأعلى. لم يكن المحاربون البشريون نياماً لحسن الحظ وقد تسلقوا الجدار مهاجمين العزل بضربات عاتية ربما ثأراً للقصف السالف. انتهت مهمة ثاليون. تحول إلى نسْر وانطلق صاروخاً في الهواء متجهاً بسرعة نحو البرج الثالث. رأى أنه لا هجوم يحدث عند البرج الرابع حيث كانت أكثر من ثلاث مئة جثة بشرية تفرش الأرض.
"ما الذي جرى؟ أين كل المقاتلين؟ أكان هذا جانب مايكل؟"
فكر ثاليون بقلق. للأسف لم يكن لديه متسع من الوقت للبحث عنهم لكنه تمنى ألا يكونوا يخططون لتحرك ضد كايل وسايلاس. كان واثقاً من قدرتهما على التعامل مع مايكل وبضعة آخرين غير أن أكثر من أربعين مقاتلاً مفقوداً كان عدداً أكبر من اللازم. وما إن اقترب من البرج الثالث حتى لاحظه العزل وأخذوا يمطرونه بالسهام والكرات النارية. من هذه المسافة كان التفادي سهلاً بهيئة النسر إذ إن ردود فعل النسر كانت أسرع من أن تُلحق.
تحول إلى هيئته البشرية في منتصف التحليق وأخذ يندفع مطلقاً أشواك الدم على العزل فوق البرج. أصيب أحدُهم في رأسه فمات فوراً بينما تصدى درع مانا من أحد السحرة للبقية. شحن ثاليون كرة نارية وقذفها نحو العزل. دمر الانفجار درع المانا وأطاح باثنين منهم خارج البرج ولم يبقَ سوى ساحر واحد تصدى لتعويذته آنفاً. أعد ثاليون نسخة أقوى من شوكة الدم وأطلقها على العلج الذي حاول مجدداً صدها بدرع مانا بينما احاطت البرق يده اليمنى.
لم يكن الدرع كافياً لإيقاف شوكة الدم المعززة لكنه أبطأها فلم تفعل أكثر من تمزيق ذراع العلج. أطلق العلج البرق باتجاه ثاليون بزمجرة غاضبة ولم يكن ثاليون بالسرعة الكافية لتفاديه. أصيب في خاصرته وأُلقي إلى الوراء بينما تشنج جسده بفعل البرق. تحول بسرعة إلى نسْر امتص الكهرباء بمهارته الكامنة مرونة مولد العواصف وشعثه ببطء. انطلق ثاليون صاعداً في الهواء مفعلاً انزلاق الريش وكفن العاصفة ومسرعاً بشكل ملحوظ بينما ظل يمتص الكهرباء المتبقية.
تفادى شظية جليدية أطلقها العلج نحوه. هبط غائصاً نحو العلج مفعلاً صاعقة البرق وأطلق خطاً من البرق من منقاره. تصدى العلج له بدرع مانا آخر مردفاً بهجوم مضاد من سرب من الشظايا الجليدية. دار ثاليون حول البرج بسرعة فائقة وبدأ في إلقاء عين العاصفة. أظلمت الأجواء وهبت عاصفة من حوله. أصابت صاعقة نازلة من السماء ساحر العزل.
فكر ثاليون بابتسامة: "السيء في الأمر أن تكون أرفع نقطة".
السيء حقاً هو أن بقية العزل على الجدار فطنوا لوجوده الآن مما جعل الوضع أكثر خطورة. صار أعلى محلقاً على ارتفاع خمسين متراً فوق البرج ومتفادياً كل التعويذات والسهام المنطلقة نحوه. لم يكن الأمر بالصعوبة التي ظنها أولاً إذ إن سرعته كانت فائقة للغاية بحيث تعذر على العزل إصابته فباتوا يطلقون النار في اتجاهه فحسب. ثم فعل مهارته الرعدية الثانية وابل صاعقة البرق ولم تلبث صواعق البرق أن أمطرت المدافعين.
راقب ثاليون الهجوم المساحي القوي وهو يصيب عزلًا متعددين فيما أُطيح بالساحر بعيداً عن البرج إثر اصطدام ثلاث صواعق متتالية بدرعه. وأصابته صاعقة إضافية أثناء سقوطه لضمان هبوط غير آمن البتة. هبط ثاليون على البرج وعاد لهيئته البشرية. استنفد تقريباً كل مانا لديه وبات بحاجة إلى الاستشفاء. سرع العملية بشرب جرعتين من جرعات المانا مستعيداً مانا لديه إلى نحو خمسين بالمئة. كان قد سمع للتو خطوات على السدرات بالأسفل فانتظر اقتراب العزل.
لحسن الحظ كان المانا والصحة لديه يتعافيان بسرعة بفضل دمه المنقى وشوكة الدماء والتميمة ومهارته الكامنة نبض أرخون الدماء. انتظر بصبر حتى بلغ العزل الباب. ثم أطلق شوكة دم مشحونة عبر الباب الخشبي آملاً قتل العزل خلفه. سمع ثاليون صرخات ألم وفعل نبتة شوكة الدماء التي مزقت الباب إرباً. كاد يحدد مكان العزل باستشعار دمائهم واخترقت النبتة صدور ثلاثة عزل وقفوا خلف الباب. وقبل أن يتسنى لهم قطع النبتة فعل حصاد قرمزي.
شعر للمرة الأولى بمقاومة قوية من العزل الثلاثة. صارع ثاليون الإرادة المشتركة للعزل الثلاثة بينما حرك النبتة لإلحاق المزيد من الأذى بهم. تعادل الأمر تقريباً لكن شوكة الدماء سرعان ما أعلنت عن نفسها بنبضة رغبة وبخفقان واحد أُخضع العزل تماماً. وما لبثت ثلاث قشور جافة أن سقطت على الدرج. شعر ثاليون برضا شوكة الدماء وهي تقتات على دماء العزل. تساءل عما يمكن للنبتة فعله بعد استيقاظها التام.
تباين الدور إلى عزل الجدار الذين عاد معظمهم لصد البشر المتقحمين الجدار الآن. شرع ثاليون في قصفهم بأشواك الدم مخترقاً جماجم عزل متعددين ومسهلاً على البشر تسلق العزل ومهاجمتهم. ساعد الأمر في ذلك أن معظم العزل كانوا يهرعون للمساعدة في الدفاع عن الثغرة بالجدار مما سهل على البشر تجاوز دفاعاتهم. وبعد مزيد من القتال بات هذا الجزء من الجدار تحت سيطرتهم وشيكاً. صار عزل البرج الرابع ممن لم يحتاجوا للدفاع عن مواقعهم يساعدون العزل الآخرين مهاجمين بضراوة.
سرعان ما واجه ثاليون مشاكل حقيقية حين بدأ راميان بتسديد الأهداف نحوه.
فكر قائلاً: "حان وقت تفقد كايل".
وضع بعض أسلحة العزل الكبيرة في خاتمه المكاني وتحول إلى ضباب منطلقاً باتجاه البوابة حيث افترض وجود كايل.
<-
قفز كايل فوق البوابة ليراقب الحشود وهي تندفع نحو سور الحلقة الأولى الذي بناه العفاريت ليطوق قاعدته تماماً. كان كل ما يريده هو مدّ يد العون لأولئك الذين تعثروا في هذا العالم الجديد ومنحهم ملاذاً آمناً. ثم ظهر ثورفالد، وها هو مايكل يحاول فعل الشيء نفسه على الأرجح. عجز عن فهم هؤلاء البشر. إنهم يضحون بحياة الجميع في سبيل مكاسبهم الشخصية. راوده أمل في أن يتحد البشر، في وجه خطر الموتى الحيام على الأقل، لكن ما حدث كان العكس تماماً.
لقد استغل مايكل الفوضى لتحقيق مآربه الخاصة. تلقى كايل تقارير تفيد بأن مايكل لم يشن هجوماً، وأن بضع مجموعات فقط من البشر كانت طريحة العشب بلا حياة. غابت السهام الضخمة التي يستخدمها رماة العفاريت، ولم تظهر أي آثار لتعاويذ سحرية كبرى. أترى الرجل قد نصب كميناً لسكان هذه القاعدة طمعاً في السلطة والاعتمادات؟ تابع ثاليون وهو يطهر برجاً تلو الآخر بكل سهولة، بينما أبلى كاي ومجموعته بلاءً حسناً أيضاً، على حد علم كايل على الأقل.
وبعد أن انتهيا من تطهير ذلك الجزء من السور، قفزا إلى الأسفل لمساعدة الناس على الأرض الواقعة بين سورَي العفاريت.
قال سيلاس بكتفين مرتجفتين: "ألن نساعدهم؟ يبدو أن المعركة حُسمت تقريباً".
أجاب كايل: "لا، دعنا نكتشف مكان مايكل. لا أود أن أُطعن في الظهر".
في مستهل المعركة، نسق جهود بعض المجموعات لتحقيق هجوم أكثر فعالية، لكن القتال تحول الآن إلى عراك فوضوي، وبات الفوز حليفاً للبشر بوضوح. حملهم سيلاس طيراناً إلى أعلى برج في قاعدة كايل والذي كان يقع في المركز تماماً. وما إن وصولا حتى استخدم كايل رؤية الحارس ليمشط المنطقة بحثاً عن مايكل. أيكون هذا اللقيط مختبئاً داخل منزل أو ما شابه؟ لم يكن له أثر كأنما ابتلعته الأرض.
كان كايل قد أبلغ الحراس المتبقين على السور مسبقاً وأعلن مايكل عدواً يُعتقل، أو يُقتل إن أبدى مقاومة. لم يعثر أحد حتى الآن على مايكل أو أي من أتباعه. عندها، أدار كايل وجهه صوب ساحة المعركة مجدداً. لاحظ أن بعض العفاريت شرعوا في الفرار. ما زالت هناك بضع نقاط تدور فيها رحى المعارك، وتركزت غالباً على الجوانب التي لم تتعرض للهجوم من العفاريت، لكن العفاريت لم يكونوا الرابحين هناك أيضاً.
بدا الأمر أشبه بجمود عسكري. ثم انقلبت الآوان. وضع السحرة البشر، وهم أتباع غاريك على الأرجح، دائرتهم السحرية فوق البرج الذي طهره ثاليون أولاً. وتهادت التعاويذ الضخمة كالمطر فوق العفاريت لتدمر تشكيلاتهم تماماً وتصرع الكثيرين منهم تباعاً. إثر ذلك، لاذ معظم العفاريت بالفرار. تحصن البعض في البرج الأخير، وتلقى كايل رسالة أخيرة من أحد الحراس. لقد وجدوا مايكل. كانت مجموعته تختبئ تحت تأثير وهم، وتتخذ مواقعها للدفاع عن القاعدة إن هاجمها العفاريت.
شعر كايل بصداع يلوح في الأفق، لكنه هذه المرة سينصت لرفاقه ويلقي بهذا اللعين خارجاً.
<--
كانت إيفيلين وكارغول تنتظران عند مدخل البرج حيث أقام السحرة الباقون الدائرة السحرية التي انقلبت بفضلها دفة المعركة تماماً الآن. غلبها التعب من جراء مداواة جميع البشر، لكنها سرّت برؤية كاي والبقية مرة أخرى. لقد لمحوا حتى متقلبي الشكل وهم ينأون بأنفسهم عن القتال وينتظرون في الخارج. هكذا تصرفوا بعد الهجوم الأول على الأرجح، حين فروا هاربين بسرعة واختبئوا في الغابة فور لمحتهم للعفريت الأحمر.
لقد حُسمت المعركة بالفعل. ولم يتطلب الأمر سوى ومضة وقت لقهر فلول العفاريت الأخيرة. فرّ أكثر من مئة عفريت إلى الغابة، بينما اختفى بعضهم ببساطة، تماماً كما فعل العفريت الأحمر في البداية. وفي هذه اللحظة بالذات، هجم غاريك ومجموعته المكونة من خمسة أشخاص ليدفعوا العفاريت المنهكة أصلاً إلى الوراء بغية تحقيق أقصى أثر درامي ممكن. بل إن الرجل كان يصدح بمهاراته بصوت عالٍ. يا له من أبله.
رأى متقلبو الشكل فرصتهم سانحة فانقضوا على العفاريت المنسحبة بالفعل. كانت هيئاتهم الوحشية أسرع من العفاريت ومثالية لقطع طريق انسحابهم. تساءلت إيفيلين عما ستؤول إليه تبعات هذه المعركة... لقد نجا جميع أصدقائها على الأقل.
<--
كان ثاليون يطير نحو البرج العالي حيث لمح كايل وسيلاس واقفين هناك.
سأل الاثنين بعد أن استعاد هيئته البشرية: "كيف تسير الامور؟".
كان كايل قد رصد وصوله مسبقاً ولم يطلق صرخة مفاجأة مثل سيلاس.
قال: "أفضل مما توقعنا. العفاريت تنسحب، وتحصن البقية الأخيرة في البرج الأخير، لكن ذلك لن يدوم طويلاً".
سأل ثاليون بفضول عما جرى لذلك الرجل: "بهذه السرعة؟ رائع! ظننت أن المعركة ستطول. أأحد رأى العفريت الأحمر؟".
أجاب كايل: "لم يحارب رجال قاعدتي. أظن أن هذا غاريك تعامل معه".
سأل ثاليون باهتمام: "كيف وضع مايكل؟ لم أره طوال المعركة، ولم يهاجم".
قال كايل وبدت عليه علامات الانزعاج: "نعم، لقد تجمعوا في منزله، قائلين إنهم لا يريدون خسارة حياتهم".
نصح ثاليون بينما كان سيلاس يومئ برأسه ويبتسم: "هذا رائع. قل فقط إنه بسبب أفعاله مات الكثير من الرجال والنساء الأخيار، ثم اطرده".
تصاعدت من ساحة المعركة صيحات الفرح والانتصار لتصل إليهم.
قال ثاليون وهو يتأول المشهد: "يبدو أنها انتهت".
لقد هزموا العفاريت، ومن تبقى إما غادر أو بقي في البرج. بعد حديث مع كارغول، استسلموا وألقوا أسلحتهم. ربما لم تكن هناك حاجة لقتل البقية الأخيرة.
نظر ثاليون إلى كايل وسأل: "إذن، ما الخطوة التالية؟".
قال كايل وهو يصدر أمراً عقلياً للحراس بفتح البوابات وإرشاد غاريك وقومه إلى مكان إقامتهم حتى المساء حين يجتمعون جميعاً في القاعة الكبرى: "سنرحب بهذا غاريك ونجري بعض المحادثات حول المستقبل في القاعة الكبرى".
سأل سيلاس كايل: "لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما توقعنا. كم عدد الموتى؟".
أجاب كايل: "فقدنا نحو مئتين وخمسين شخصاً. هذا أفضل بكثير مما توقعت".
أوضح كايل: "يجب أن يكون هناك أكثر من خمسمئة عفريت ميت. وبقية العفاريت نجحت في الفرار. الهجوم المباغت والقوة النارية لتلك الدوائر السحرية صنعا فرقاً كبيراً".
سأل سيلاس كايل: "لمَ لم تشترِ بعض تلك الدوائر السحرية القابلة للنقل؟".
صرح كايل: "التي اشتريتها مدمجة في الجدار. وإلا لكان كل شيء باهظ الثمن، ولتحتم علي الاستغناء عن بعض أدوات الدفاع".
التفت كايل مبتعداً وقال: "لقد أخبرت الجميع للتو أننا سنلتقي الليلة في القاعة الكبرى. لدي الكثير لأفعله حتى ذلك الحين".
سأل سيلاس: "أتحتاج إلى مساعدة في أي شيء؟".
قال كايل قبل أن يقفز إلى ما وراء الشرفات: "لا، أنا بخير. لقد وجهت بالفعل أولئك الذين بقوا في الخلف لتفقد الأغراض التي تركها العفاريت وراءهم. ربما يمكننا ربط الأسوار الدائرية المحيطة بنا بهذا الحصن. آه، لكننا سنلتقي قبل الآخرين بقليل في غرفتي. سأرسل لك رسالة".
سأل سيلاس ثاليون: "ماذا تفعل حتى ذلك الحين؟".
قال ثاليون بعد تفكير قصير: "سأحاول ترقية بعض التعاويذ وإجراء المزيد من صقل الجسد".
كان هذا وقتاً مناسباً لتزداد قوة، وكان لديه الكثير لإنجازه.
سأل سيلاس باهتمام: "أتمانع لو انضممت إليك؟ وأي تعويذة ترقي؟".
شرح ثاليون أفكاره: "بالتأكيد، لا مشكلة. أحاول تحويل مهارة كرة النار إلى نوع من قاذف اللهب".
أوضح سيلاس بحماس وهما يتجهان نحو غرف ثاليون: "وهذا رائع حقاً. لقد حولت كرة النار الخاصة بي إلى رمح لهب بالفعل".