كان مايكل غاضباً. لقد كدح طويلاً للإطاحة بكايل، غير أن حرباً على وشك الاندلاع الآن، وقد زُجّ به في الصفوف الأمامية. سار كل شيء بامتياز، وكان الحصار نافعاً للغاية لنسج أكاذيبه. لقد جمع أكثر من أربعين تابعاً مخلصاً، ونال مكانة رفيعة بين الناجين الآخرين. ثم إن هذا ثاليون لم يمت أولاً، وها هم يحصلون على المساعدة الآن. أضعف الأمران موقعه الحالي، لكن لا بأس. لقد استعرض خيارات المعركة القادمة ضد العِِرمان مرات عديدة.
القتال خيار قد يُتّوجه بطلاً يقلب دفة المعركة لصالحهم بينما يقف كايل متراجعاً في الخلف — هذا على الأقل ما سيفعله لو كان مكان كايل. الخيار الثاني هو التراجع للأمان ومحاولة الهجوم على كايل لاحقاً. سيكون معظم أصدقائه المقربين في قلب المعركة، ومن المرجح أن يلحقهم الإنهاك الشديد أو الموت. الخيار الأخير هو الفرار وتأسيس قاعدة أخرى بمساعدة متجر النظام في غضون أيام قليلة.
كان هذا الخيار الأقل تفضيلاً لديه، بينما بدا الأول والثاني واعدين. ربما سيقرر مزيجاً من الاثنين: التراجع أولاً حتى يُقضى على معظم الرماة، ثم التحليق فوق ساحة المعركة وإمطار العِِرمان بالنيران، على أن ينسحب بعد استعراض صغير يبقي لديه ما يكفي من القوة لقتال كايل لاحقاً. لقد أبلغ رجاله مسبقاً بأنهم سيتركون الآخرين يخترقون الجدار أولاً قبل التحرك. لا مبرر للمخاطرة بحياته لمجرد أن كايل أمره بذلك.
ستكون الإصابات أكبر أثناء الهجوم نظراً لاعتماد بعض المجموعات على رجاله. أجل، لا داعي للقلق؛ بل إنه سيلقي باللوم على كايل إن نجا ذلك اللعين من هذا اليوم. وضع هو وأتباعه المخلصون أيضاً قائمة بمن ينبغي أن يسقط في هذه الحرب. كان هناك أصدقاء كايل بطبيعة الحال، إلى جانب رجال ونساء بسطاء آخرين سيزداد ثقاؤهم بكايل إن ماتوا هم أيضاً. سيُستفاد كثيراً من رصيدهم قرب متجر النظام.
في الواقع، لم يعد يطيق صبراً لتبدأ الحرب. مهما حدث، وطالما انتصر الطرف البشري، كان واثقاً من أنه سيخرج منتصراً في القمة. لم يخطر بباله أبداً احتمال أن ينتصر العِِرمان.
<--
راقب كارغول البشر وهم يتسللون نحو حصار العوروك. لن تكون هذه أبداً هجمة مباغتة. الشيء الوحيد الجيد هو استعانَتُهم باولئك المتشكلين لاستطلاع المنطقة. حتى عندما يلمحهم العوروك، فلن يخطر ببالهم أن شيئاً عظيماً يزحف نحوهم. لم يشعر بالأسى لأنه سيقتل أبناء جنسه قريباً. فهم ليسوا من عشيرته، وحتى لو كانوا كذلك، فقد حاول إخوته قتله مراراً في صغره، وكان أبوه دائماً يلكمه أو يحرض إخوته الأكبر سناً على قتله.
ففي النهاية، كان عاراً على عشيرته. لم يرتكب أي خط قط، لكن عضلاته لم تنمو بالسرعة المعتادة. لحسن الحظ، تغير هذا كله بفضل النظام. صار يصطاد كأي عوروك آخر، وكل ارتقاء بالمستوى كان يزيده قوة، ومع النقاط الإضافية في القوة، نمت عضلاته تدريجياً. بل إنه صار قوياً بما يكفي لقتل بعض إخوته عندما نصبوا له كميناً. لم يتعرف على الصداقة والثقة إلا بعد أن التقى بإيفيلين التي داوته، وأعجبه الأمر.
في الحقيقة، لم يشعر بسعادة طوال حياته قط مثل تلك اللحظة. في الواقع، لم يكن يتذكر أنه ضحك في حياته. حسناً، ربما في تلك المرة التي تعثر فيها أخوه وهشم رأسه في جدار خشبي — كان ذلك مضحكاً. مع ذلك، فإن الضحك على ألم شخص ما والضحك مع شخص لمشاركة سعادته كان أفضل بكثير. بعد أن جلبت له إيفيلين الكثير من السعادة، ردَّ لها الجميل بتعليمها كيف تشرب وكيف تقتل. كانت سُكِّيراً ماهراً، لكنه راودته شكوك في أنها كانت تغش بمعالجة نفسها عندما تسكر كثيراً بعد الزجاجة الثانية من الفودكا.
وما علمه؟ ربما كانت مميزة فقط. وفي الأمر الثاني، بذل قصارى جهده لتعليمها كيف تقتل شيئاً. بل وأصر على أن تهشم أحد صغار الذئاب بعد أن قتل الذئب الأم. صنع كارغول عصاً خاصّة لها كي تهشم الصغير بالطريقة الصحيحة، لكنها امتنعت عن ذلك منذ ذلك الحين. طالما حاول كارغول إبقاء الوحش الضعيف حياً لتكتسب بعض الخبرة في تهشيم الوحوش، فهي لا تستطيع الهرب من المتاعب إلى الأبد. ومع ذلك، فقد رفضت، لكنه أحرز تقدماً بعد أسبوعين في حملها على تهشيم جثة وحش باستخدام العصا.
ومنذ ذلك الحين، حاول إقناعها بأنه لا يوجد فارق كبير حقاً بين تهشيم جثة ووحش حي. لا يهم الأمر لأنه لن يتخلى عنها أبداً، فهي صديقته المفضلة. من المفترض أن يهتم الأصدقاء ببعضهم البعض وأن يقولوا الحقيقة دائماً؛ هذا ما كانت تقوله له دائماً، وهو يأخذ كلامها على محمل الجد. راقبَتْ إيفيلين استعداداتهم للدوائر السحرية التي شحنوها في اليوم السابق. لقد كانوا في الواقع قريبين جداً من الجدار، لكن كان لديهم ساحران يتقنان الأوهام، مما سمح لهما بالاقتراب إلى هذا الحد.
لكن الأمر سيوشك على البداية. خشيت أن يكون المتشكلون قادمين من أجلها. لقد اختفى واحد منهم بالفعل. كان أحد المتشكلين الذين أُرسلوا لاستطلاع الجدار والمنطقة المحيطة به، لكنه لم يعد قط. أخبرت كارغول الذي كان يراقب المنطقة الآن أيضاً بحثاً عن أي حركات مفاجئة. اكتملت الدوائر، وكان غاريك يوجه الفرق بهمساات أو إشارات بَدَنيّة. بدا وكأنه لا ينوي القتال على الإطلاق، إذ بقي هو الآخر في الخلف.
كان الوهم مذهلاً للغاية، فلا بد أن إخفاء الجيش بأسره يتطلب قدراً هائلاً من المانا، ورأت مدى الإرهاق الذي بدا جلياً على السحرة الذين ألقوه. لكن الدوائر السحرية العشرين قد وُضعت بأكملها، وأمام كل دائرة صف دفاعي صغير لصد الهجمات القادمة.
قال غاريك صائحاً: "هذا هو الأوان، أروهم غضبنا".
تردد صدى صوته بعيداً وواسعاً، وتبدد الوهم. بدأ رجاله يطلقون صرخات حماسية بصوت عالٍ وهم يهرولون نحو الجدار. القول بأن العوروك بدا عليهم الذهول يعد تقليلاً من شأن الواقع، لكنهم لم يخافوا البشر؛
بل إن أحدهم علت وجهه ابتسامة بدت وكأنها تقول: "يا للهول، هل هم بهذا الغباوة حقاً؟"
وضع أحد العوروك بوقاً على شفتيه وأراد إطلاق صافرة الإنذار حين ضربته كرة نار عملاقة وقذفته بعيداً عن الجدار، فانهار جزء من الجدار معه. بدأ السحرة هجومهم، وأُمطِر العوروك بوابل من كرات النار. لم تتوقع قط أن ينجح الأمر بمثل هذه الكفاءة. كانت كرات النار أقوى تعويذة شهدتها على الإطلاق، وها هم يرمونها فوق الجدار لتصيب المعسكر الذي أُقيم في المساحة الفارغة بين الجدار الذي أمامها والجدار الواقع على جانب قاعدة كاييل.
سمعت الانفجارات وصرخات العوروك المذهولة، لكن السحرة لم يتوقفوا وظلوا يقذفون التعويذات بلا رحمة على العوروك.
فكر ثاليون، بصيغة إيغلي، في سبب انتظارهم لحدوث شيء ما. كان يملك تعاويذ مذهلة، لكنها ستكون أفضل بكثير في جانبه البشري نظراً لامتلاكه مانا أكبر. من ناحية أخرى، لم يكن إيغلي شيئاً بدون تلك التعاويذ، وقد أحب هيئة النسر، لذا أراد تأجيل القرار حتى وصول متجر النظام في غضون أيام قليلة. نأمل أن يتمكن من ترقية احتياطيات المانا لدى النسر. ربما اكتفى بتعصيب الجسد. لقد نجح بالفعل قليلاً في جذب الكهرباء إلى ريشه، لكن المشكلة تكمن في عدم توفر ما يكفي منها حوله لتحقيق تأثير قوي.
ربما بعد المعركة، يمكنه أن يأمر بعض السحرة الشباب بإطلاق النار عليه بتعاويذ البرق. يجب أن يعمل الأمر عندما تقوم مهارته الكامنة بامتصاصه. حينها سيكون عليه فقط تجميعه ودفعه نحو الريش. كان السؤال هو مقدار البرق الذي يمكن لمهارته الكامنة امتصاصه دون أن يصاب بأذى، أو هل كان التعرض لضربة برق سيئاً أصلاً؟ إنه يسري في جسدك على أي حال. المشكلة هي أنه يتركه متضرراً للغاية أيضاً.
أعاده صوت انفجار عملاق إلى العالم الحقيقي. لقد بدأ الهجوم. نظر بينما كانت كرة تلو الأخرى من كرات النار تُطلق، وتصطدم بمعسكر الأورك وتمزق الخيام إلى قطع.
هتف كايل عبر بلورته: "هذا هو! هيا، هيا، هيا!"
لكل وحدة في القاعدة. تحول ثاليون إلى إيغلي وانطلق في الهواء بهبوط مظلي، وفي لحظات أصبح على ارتفاع يزيد عن ثمانمائة متر. تركز الهجوم على جزء واحد من الحلقة العملاقة التي تحيط بهم، لكنهم كانوا يهاجمون الآن على جبهات كافة. كان ينبغي أن يعمل الأمر؛ فقد سمع كيف كان كايل يركز رجاله بالفعل على هذا الجزء من الجدار بينما كان يدعو الآخرين للانتظار قليلاً حتى يغادر الأورك مواقعهم.
مع ذلك، كان أكثر من مئة رجل يركضون نحو الجدار الذي يحمي الأورك من الهجمات الخارجية، وكان رجال كايل يهاجمون من الجانب الآخر. ركز ثاليون على مهمته. كان على كل برج للأورك حوالي ستة من سحرة الأورك والرماة الذين كانوا يجهزون تعاويذهم. الشيء الجيد هو أنه لم يكن هناك سوى أربعة من تلك الأبراج موزعة على فترات منتظمة حول الجدران المحيطة بقاعدة كايل. انقض على الأول. كان الرماة يطلقون النار بالفعل على مهاجمي غاريك، لكنهم كانوا يشغلون مصفوفات دفاعية قوية صدت الأولى بسهولة.
تحول ثاليون إلى هيئته البشرية عندما كان فوق الأورك وأطلق كرمتين من الشوك القاني اخترقتا قلبي اثنين من الأورك وانطلقتا بشراهة نحو الأورك الآخرين المتمركزين على البرج. كان ثاليون يلقي بالفعل حصاداً قرمزيّاً واستنزف الدماء من الأوركين اللذين توفيا بعد لحظات. تم تعشيق اثنين من الأورك الآخرين اللذين لم يتفاعلا بالسرعة الكافية وجفا من الدم أيضاً. قفز أحد السحرة من البرج بينما استدعى الأخير درعاً أمامه وشحن كرة نار في يده اليمنى.
استحضار ثاليون النسخة المعززة من شوكة الدم وأطلقها على قلب الأورك. حطمت الشوكة الحاجز بسهولة وأتلفت الأورك بوجه متفاجئ من تجاوز حاجزه بهذه السهولة. أمسك ثاليون جثة الأورك بكرمة واستنزفها من الدم. بعد ذلك، هبط على البرج وبدأ في قنص الرماة والسحرة المتبقين الذين كانوا يقفون على مسافة خمسين متراً تحته على الجدار. كان بعضهم يختبئ تحت الشرفات نظراً لأن سحرة كايل كانوا يقصفونهم بالتعاويذ.
أصابت شوكته رؤوس الأورك، فقتلته فوراً. في لحظات، قتل أكثر من خمسة عشر فرداً من الأورك دونجهد يُذكر. تلا ذلك الأورك المغادرون للخيام. بعد إطلاق النار على عدد قليل آخر من الأورك، رأى الأورك الأحمر يخرج من الخيمة الكبيرة، يصيح بصوت عالٍ للأورك الآخرين. استحضار ثاليون شوكة دم قوية وأطلقها على الأورك الأحمر. لقد استهدف الرأس، لكن على تلك المسافة كان الأمر صعباً، فأصاب الأورك في القلب.
تراجع الأورك الأحمر بضع خطوات بينما شوكة الدم غارزة في قلبه، وعيناه واسعتان. ثم تحول السلوك إلى غضب محض. بدأ يتوهج بضوء أحمر، وكان ضباب أحمر يرتفع من جلده. كانت الشوكة تفقد شكلها، وبعد ذلك بقليل امتصها الأورك الأحمر بالكامل، وكان الجرح يلتئم الآن بسرعة واضحة للعين.
تمتم ثاليون لنفسه: "يا للهول، تباً".
لكان من السهل جداً قتل أحد أقوى المقاتلين، وربما قائدهم أيضاً، بهذه السهولة. حتى عندما امتص الأورك دمه وفعّل بعض المهارة التي زادت من قوته، إلا أنه بدا مع ذلك ضعيفاً بعض الشيء. ربما دمر شيئاً مهمّاً في القلب لا يمكن شفاؤه بالسرعة الكافية. رفع الأورك الأحمر ذراعه، مشيراً إليه، وكان أكثر من خمسة عشر من الأورك يندفعون نحو مدخل البرج بينما كان راميان يطلقان سهميهما الشبيهين بالرمح عليه.
احتج إلى الانحناء لتجنب تلك الهجمات المميتة. الأورك الذين دخلوا البرج سيحتاجون إلى بعض الوقت حتى يصلوا إلى هنا، وعندما يكونون في القمة، ربما لن يكون لديهم حتى هجمات بعيدة المدى، مما يجعلهم عديمي الفائدة تماماً في المعركة المحتدمة تحتهم. التفت إلى الجانب الآخر، حيث لم يلاحظه الأورك بعد وبدأ في إطلاق شوك الدم عليهم، مما أسفر عن مقتل العديد من الأورك فوراً. لكن قبل أن يتمكن من الإجهاز على أي شخص آخر، سمع خطى الأورك العالية...
خطى ثقيلة. حان وقت الذهاب، وقفز من البرج على الجانب الذي كان البرج فيه يحجب الرؤية عن الأورك الأحمر وتحول إلى إيغلي، مفّعلاً انزلاق الريش والهبوط المظلي لينطلق في السماء بسرعة لا تصدق. قريباً، أصبح على ارتفاع كيلومترين في السماء، مراقباً المعركة وهي تتكشف.