وصل ثاليون إلى قاعدة كايل بعد ساعة من السفر. استعمل رداء العواصف وانزلاق الريش لزيادة سرعة حركته. كان التوافق بين التعويذتين شبه مثالي. أمل أن يجد طريقة لدمج الاثنتين في تعويذة واحدة قوية. ما ساعده أيضاً كان مهارته الكامنة انزلاق الكهرباء التي جعلته أسرع وخففت من عبء طاقته. لم يحتاج حتى إلى تحريك جناحيه للتحرك بهذه السرعة السخيفة. راقب ثاليون الطحلب والزهور التي كانت تتوهج بلون الإضاءة الحيوية الزرقاء المعتاد في الليل.
استطاع لمس قاعدة كايل بالفعل، وبعد وقت قصير، هبط على أحد الأبراج العظيمة في السور. تفاجأ الحراس، لكنه أراهم الكريستال الذي أعطاه إياه كايل، وكل شيء صار على ما يرام بعد ذلك. تلا ذلك اندفاعه نحو المقر الكبير في وسط المدينة الصغيرة وفتحه للباب الكبير. بعد وقت قصير، جلس كايل وسيللاس وآني وياكوب وكاي حول طاولة لمناقشة الوضع الحالي. بدا أن هذا مايكل قد سبب الكثير من المشاكل لك كايل في هذه الأثناء.
"هذا يزداد خطورة مع كل ساعة"، تمتم كايل.
"الكثير من الناس يريدون منصبي. ربما يمكننا الإيقاع بينهم".
"اقتلهم فقط! المرة الأخيرة كاد ثورفالد يقتلنا"، قاطع سيللاس.
"لماذا أنت ساذج جداً حين يتعلق الأمر بهؤلاء الناس؟ سيقتلونك في اللحظة التي تلوح فيها فرصة".
علّق ثاليون: "أوافق سيللاس. أنت لين جداً مع هؤلاء الحمقى".
"قد لا تملك حتى فرصة غداً. عليك بالتأكيد وضعهم بين المهاجمين الأوائل وعدم السماح لهم بمهاجمة شيء مهم. لدي شعور بأنهم يفضلون الاختباء والمجيء إليك بعد انتهاء القتال عندما تكون ضعيفاً بدلاً من هحزيمة العورق".
قال كايل بعزم في عينيه: "حسناً، أنت على حق. سيللاس، هل يمكنك إعطائي أسماء أتباعه المقربين؟ ظننت بطريقة ما أن التبرك والوقوف في وجه التهديد الكبير للأموات والأحياء وآخيت سخمرا سيجعلنا نعمل جميعاً معاً، لكن يبدو أنه كان عكس ما حدث تماماً. أضاف ياكوب: "علينا مراقبة ذلك الرجل طوال القتال". "لا أثق به أبداً". وافق كاي ياكوب قائلاً: "يجب أن يبقى كايل في الخلف.
إنه رامٍ أيضاً ويمكنه دعمنا.
بهذه الطريقة، يجب أن يكون في كامل قوته تقريباً إذا جاءه أحد". تمتم كايل: "إذن سيروجون القصة أكثر بأنني أستخدم الجميع ولا أهتم بحياتهم". قال ثاليون: "لماذا تتحدث وكأنهم مسموح لهم بقول شيء أصلاً؟
هذه قاعدتك وليست ديمقراطية! يجب عليك طردهم أو قتلهم مباشرة. هذا العالم الجديد مختلف. إن لم تظهر القوة، ستنتهي بخنجر في ظهرك. في موضوع آخر، واجهت عورقاً أحمر أقوى مني بكثير بصفتي مفترساً ظلّيّاً.
علينا الحذر من ذلك الكواحد". هتفت آني بخيبة أمل: "لماذا لا يكون الأمر بسيطاً أبداً؟
لا يمكننا حتى قتال العورق دون القلق من أن يقتلنا أحد قومنا من أجل السلطة". قال سيللاس بابتسامة يملؤها الأمل: "إذن سنبني فريقاً، تماماً مثل الأيام الخوالي". جادل كاي: "أعتقد أنه من الأفضل أن تبقى مع كايل.
سينضم ثاليون وآني وياكوب وأنا إلى فريق آخر". قال كايل بتعب بينما أومأ الجميع موافقين: "إذن، ليححصل الجميع على قسط من النوم.
غد سيكون يوماً عسيراً". إتمام الطبقة الأولى يطابق مهارة إدراك الدم تماماً. كان الأمر كله يدور حول استشعار قوة دمه هو فحسب بل ودماء الناس الآخرين أيضاً. ستجعله هذه الطبقة نوعاً من كلاب الصيد، لكنها كانت ضرورية قبل أن يتمكن من تجربة الطبقة الثانية التي ستعلمه كيفية تشكيل هياكل بدمه. أبلغته اللفيفة أيضاً بأنه لا يحتاج إلى خلق مكان خاص في جسده لخزان دماء، كجيب مكاني تقريباً، بل إن هذه المهمة مغطاة مسبقاً بشوكة الدم. مع ذلك، دمج تنقية دمه مع مهمة استشعار الدم أكثر فأكثر. أمل أن ينجح الأمر. الشيء الآخر المثير للاهتمام هو أنه كان قادراً على إلقاء تعويذات الدم من خلال شوكة الدم. يقصد بذلك مهارة كرمة شوكة الدم. بدا هذا قوياً للغاية؛ إذا نجح في اختراق جلد العدو بالشوكة أو الكرمة، يمكنه إلحاق ضرر جنوني إذا لم يخرجها هدفه بسرعة. كان قلقاً من أن يمتلك العورق نوعاً من استشعار الدم أيضاً ويلاحظه فوراً بدمه المنقّقى. ربما ستؤول الأمور إلى الأفضل إذا صُنعت تلك الضربات الحمراء من الدم؛ ربما يتمكن من امتصاص المهارة قبل أن تصل إليه. استمر في دفع الشوائب خارج دمه، أسرع الآن من المرة الأولى، بينما كانت شوكة الدم تضخ فيه القوة ببطء. المرة السابقة بالكاد شعرة بأي فرق، لكن الآن، بعد خمس ساعات فقط من التدرب، بدا عقله أكثر صفاءً بالفعل، أو ربما أحدة. كان من الصعب وصف الشعور بينما بدا جسده دافئاً. شعرت تنقية دمه وكأن حصاراً في عروقه قد دُمر والآن انطلقت قدراته الحقيقية. كان الوقت قد اقترب من النور الأول وأراد اختبار شيء آخر علمته إياه اللفيفة: تغيير شكل كروم شوكة الدم. في تلك اللحظة، كانت هناك كروم حمراء قانئة عليها شوك أسود صغير. باستخدام المهارة، حاول التواصل مع شوكة الدم لبيان كيف يحتاج الكروم أن تكون. ببطء، تحولت الكروم، وعلى قمة الكرمة، بدأ شوكان طويلان أسودان تقريباً في النمو. نظر ثاليون بسعادة إلى التقدم. الآن يمكنه استخدام الكروم لهجمات الاختراق. تقوت الكروم أيضاً بدمه، وبشوكة الدم، استطاع شعور القوة المتراكمة في الكرمة الواحدة، بما يكفي لتحطيم عظام العورق. بعد ذلك، جرب شوكة الدم. حاول عدم بناء شوكة واحدة بالتعويذة بل متعددة لضرب عورق متعددين أو لإحداث ضرر أكبر لعورق واحد. نجح في استدعاء سبع دفعة واحدة، لكنها بدت أضعف قليلاً. بشكل عام، أصبحت المهارة أقوى الآن. بعد ذلك، محاول استدعاء واحدة فقط وتعديلها لتصبح أطول وأسمك، مشكلاً نتوءات شريرة على الجانبين. كان المنتج النهائي بطول مترين تقريباً، وأعرض من ساقه في أسمك أجزاءه، ومع نتوءات بطول يصل إلى خمسة عشر سنتيمترًا على الجانبين مما سيجعل سحب هذا الشيء ألمًا حقيقياً. أمل ألا يمتلك العورق مهارة لامتصاص تعويذات الدم. سيكون ذلك سيئاً له نظراً لأن معظم مهاراته متعلقة بالدم. لذلك، جرب تعويذة كرة النار بعد ذلك. بدلاً من استدعاء كرة نار، حاول تغييرها لاستدعاء نوع من قاذف اللهب عبر غمر التعويذة والمحاولة، بدلاً من تجميع النار في يده وضغطها في كرة، دفعها بعيداً عنه. ببطء، بدأت النار التي تجمعت في يده تبتعد عنه. لم يكن نجاحاً كبيراً، لكنه كان شيئاً على الأقل. المشكلة كانت أنه بعد مسافة قصيرة، بدأت النار تخفت، وتكونت كرة نار في يده على أي حال. كان هناك الكثير مما يحتاج للتحسين. للأسف، لم يكن لديه الوقت الكافي للعمل أكثر على التعويذة. كانت الشمس تشرق بالفعل، وقريباً تبدأ المجزرة. كان قد تلقى رسالة بالفعل من كايل للتجمع على البرج المجاور للبوابة. <-- وقفت إيفيلين فوق البوابة مع كارغول وراقبتا الجموع تتجمع. لم يبدُ عليهم جميعا مقاتلين ذوي خبرة. قلقات من أن ينتهي هذا بحمام دماء. أمام الجيش وقف غاريك وحزبه وليسا، وهم يحمسون الناس. صرخ الرجل في الحشود: "اليوم سننطلق لقتل بعض العورق القبيحين الذين يهاجمون قاعدة كايل". "لقد فقد الجميع أحباءهم أو أعضاء فرقهم بسبب هجوم عورق، لكن ليس بعد اليوم!
اليوم سنرد القتال.
اليوم نعلمهم أن يخافوا البشر!"
ردت الحشود بهتاف صاخب لغاريك ارتفع وصعد حتى رفع غاريك ذراعيه.
"الآن اذهبوا إلى فرقكم، وركزوا جميعاً على مهمتكم. لا أريد أن أفقداً أحداً اليوم".
بعد وقت قصير من تنظيم الناس وإطلاق صرخات أخيرة: "حان وقت قتل بعض العورق!"
انطلق الجميع، تاركين وراءهم بضع أشخاص فقط للحماية. رصدت إيفيلين محول الشكل الذي تحرك داخل المجموعة كأشقياء مستحقين. نظر إليها البعض بابتسامة خبيثة على وجوههم. كان عليها بالتأكيد مراقبة هؤلاء الناس. قفزت من فوق البوابة وتابعت الجيش على مسافة ما نظراً لأن كارغول لمر يغب في القتال في حرب لا يستطيع فيها أحد تقريباً تمييز وجهه عن الأعداء. لذا بقيا في الخلف وسيساعدان في الدفاع عن النجوم الخماسية ضد العورق الذين تمكنوا من اختراق طبقات الدفاع.
كان الوضع متوتراً بالفعل؛ أخرج كارغول هراوته الكبيرة بينما كان يمشي بجانبها. عرف اثنان منهما أن هذا سيكون يوماً طويلاً جداً.
<--
عاد غرومراش باكراً في الصباح بعد ليلة صيد طويلة، رافعاً مستواه إلى الخامسة والأربعين. نمت عضلاته منذ أن قاتل ذلك الوحش الأسود — الأول الذي نجح في جرحه على هذا النحو. احتاج الأمر إلى معالج لشفاء جرح اللحم الذي تركه. تمكن أيضاً من جمع الكثير من الدماء، مما رفع قوته إلى جانب ترقيات المستوى. كان مغموراً حالياً في بركة الدماء الخاصة به لتسريع التعافي وزيادة القوة، بينما كان مستشاره ثاركول يدخل خيمته.
قال غرومراش بصوته العميقة والغاضبة تقريباً: "ما الأمر، يا ثاركول؟"
قال ثاركول بعد أن انحنى بعمق: "لقد انتهينا تماماً من أسوار الحلقة. ليس للبشر مكان يذهبون إليه، ووضعنا الأبراج بحيث يمكننا بسهولة نصب معدات الحصار لحصاد البشر."
أقر غرومراش: "جيد، أحسنت. كيف حال المحاربين؟"
أجاب ثاركول: "إنهم يتوقون إلى الدماء؛ لقد مضى وقت طويل منذ أن خاضوا قتالاً جيداً، والوحش هنا ليست قوية."
سأل غرومراش، وهو يتطلع بشوق لهزيمة البشر: "ممتاز. أين أضعف نقطة في الحصع؟"
أجاب ثاركول، وهو ينظر إلى الأرض: "ليس هناك نقطة ضعف حقيقية؛ كل جدار حصن إلى أقصى حد، والأبراج توضع على مسافات منتظمة. الأفضل هو كسر جزء من الجدار والدخول بسرعة في قتال ملحمي؛ حينها سنذبح هؤلاء البشر بلا رحمة."
زمجر غرومراش: "عظيم! تأكد من ألا يتكاسل أي محارب عن رفع مستواه. لا أريد أي تعقيدات."
قال ثاركول: "كما تشاء"، وغادر بعد انحناءة عميقة أخيرة.
غاص غرومراش مجدداً في حمام الدماء، مركّزاً بالكامل على امتصاص أكبر قدر ممكن من الدماء. لم يعد يطيق الانتظار لتحطيم هذا الحصن.
<--
التقى ثاليون بالآخرين على قمة البرج.
سأل: "هل تغيرت الأمور؟"
قال كايل، وهو ينظر إلى الجدار في البعيد: "لا، نحن ننتظر فقط أن يقوم غاريك بالخطوة الأولى."
كان الجدار الذي بناه الأوركيون خالياً تماماً من أي تعاويذ، ويقف على ارتفاع يزيد عن عشرة أمتار، على بعد يزيد قليلاً عن كيلومتر واحد عن موقعهم. رأوا الرماة والسحرة يقومون دوريات عليه؛ وخلفه لا بد أن يكون معسكر الأوركيين، حيث يمكن بسهولة أن يقترب عددهم من ألف أوركي. نظر ثاليون داخل قاعدتهم الخاصة. كان كل المحاربين مستعدين، يختبئون خلف الجدار حتى لا يحصل الأوركيون على أي فرصة لمعرفة أن شيئاً ما قادم.
سأل كاي: "أين ترون أننا يجب أن نُهاجم أولاً؟"
أجاب ثاليون: "مباشرة نحو الجدار وقتل الرماة والسحرة أولاً. عندما يفقدون ميزة الارتفاع، سيكون العديد من مقاتليهم بعيدي المدى في ورطة كبيرة."
"علينا أيضاً السيطرة على تلك الأبراج حتى لا يتمكن أحد من قصفنا من الأعلى."
سأل سيلاس، متمنياً: "ألا يمكنك الطيران مباشرة وغزو البرج؟"
أوضح ثاليون: "بالتأكيد، ولكن سيكون هناك خطر أنني لن أجدكم بعد أن يبدأ المعركة. إنه يعمل فقط عندما يكونون مشتتين بالقتال. إذا رأوني قادماً، فأنا في ورطة. بالمناسبة، هل تحاولون طردي من المجموعة؟"
وافق كايل كاي قائلاً: "أعتقد أيضاً أنه من الأفضل أن تبق معنا في البداية ثم تنظف الأبراج. أنت الوحيد الذي يمكنه الطيران بارتفاع كافٍ."
أومأ ثاليون متردداً: "حسناً، سأتوجه نحو الأبراج."
ربما كان الخطة الأكثر كفاءة، لكنه كان يفضل البقاء مع رفاقه. من ناحية أخرى، كان بإمكانه قتل عدد أكبر بكثير من الأوركيين بهذه الطريقة.
سألت آني: "هل يمكنك الطيران لأعلى والتحقق من مكان وجود غاريك في هذه اللحظة؟"
قال ثاليون بعد تفكير قليل: "لا أريد المخاطرة في ضوء النهار. قد يلاحظونني. على الأقل إذا عدت، فليس هناك أساساً أي وحوش طائرة في هذه المنطقة. سيكون الأمر واضحاً."
قالت آني بعصبية: "نعم، هذا صحيح. أنا فقط لا أستطيع الانتظار أكثر من ذلك."