انطلق ثاليون نحو السماء بسرعة مذهلة. لم يحتج حتى إلى تحريك جناحيه مرة واحدة. بدا الأمر مذهلاً. كان على ارتفاع كيلومترين فقط فوق الأدغال وسيصل قريباً إلى قاعدة كايل. لم يكن وضعهم جيداً. بدا وكأن حلقة كبيرة قد بُنيت حول حصن الرجل، تتخللها أبراج عالية بين حين وآخر. لا بد أن العفاريت خططت لهذا منذ وقت طويل جداً. رأى بالفعل صديقيه يقفان على أحد الأبراج العالية المدمجة في السور، مستعدين إذا حاولت العفاريت فعل شيء.
عندما صار فوق القاعدة، هوى هبوطاً حاداً، ضامّاً جناحيه إلى جسده. قبل اصطدامه بالأرض مباشرة، تحول إلى هيئة بشرية واندفع للأعلى ليبطئ سقوطه. استدار كايل وسايلاس بنظرة مذهولة على وجهيهما عندما رأياه يهبط على أحد التحصينات.
"ماذا؟ كيف وصلت إلى هنا؟"
هكذا صاح سايلاس، مسحباً عصاه بالفعل.
"حسنًا، لقد طرت. قلت إنني أريد هيئة طيران، وبما أنه لم تكن هناك طريقة لقتل المزيد من العفاريت، فقد حققت ذلك"، قال ثاليون، بينما كان كايل لا يزال في حالة صدمة.
"آه، بخصوص أشياء الطيران، هل حاولت قط إخراج بعض الصخور الثقيلة من خاتمك المكاني عندما كنت عالياً في السماء؟"
سأل ثاليون، على أمل أن يُحلّ مشكلة العفاريت بسرعة كبيرة.
"نجل، لقد حاولنا ذلك بالفعل"، قال سايلاس.
"هذا لا يعمل على الإطلاق. لا يمكنك إخراجه إلا بالقرب من الأرض".
"أه، هل حاولتم الحفر تحت مباني العفاريت؟"
سأل ثاليون، متسائلاً عما إذا كان بإمكانهم الذهاب في رحلات صيد. إذن، فإن معظم ما فعلته العفاريت كان عديم الفائدة تماماً.
"نعم، يعقوب مع ثلاثة سحرة أرض آخرين يعملون على ذلك حالياً، لكن لا أحد يملك مهارة جيدة جداً في هذا، لذا سيستغرق الأمر يومين على الأقل حتى ينتهوا"، قال كايل.
"إذن، ماذا حدث منذ أن اخترقت الحصار؟"
أخبرهم ثاليون عن العفريت الأحمر الذي كاد يقتله وأنه قد التقى بإيفلين، وكارجول، وتلك الساحرة، وأنهم يحاولون حالياً الحصول على بعض المساعدة.
"هذا جيد جداً"، قال كايل.
"ماذا؟ جيد جداً؟ هذا مثالي!"
صاح سايلاس. لم يكن الأمر ليجري بشكل أفضل بكثير. على أي حال، لم تخبرنا عن هيئة الطيران التي اتخذتها.
"أه، إنه عقاب ريح"، قال ثاليون، مخبرهم بما كانت تفعله كل وحوش الطيران في الأسابيع الماضية.
"بالمناسبة، هل لديكم بعض الأشياء مثل بلورات الرياح أو العواصف؟"
سألهم ثاليون.
"ليس بعد الآن. لقد استهلكنا معظمها بما أننا لا نستطيع الخروج للصيد"، قال سايلاس.
"هل يمكنك الطيران إلى القاعدة التي كانت تسافر إليها إيفلين والآخرون حتى نتمكن من تنسيق خطة هجوم؟"
سأل كايل.
"نحن بحاجة إلى الهجوم في أقرب وقت ممكن إذا لم نكن نريد التخلف عن الركب أكثر".
"بالطبع، يمكنني أن أكون حمامة الزاجل الخاصة بكم"، قال ثاليون بابتسامة عريضة.
"بما أنه سيُكشف أنني متحول أشكال، فهل يمكنكم إخبار الجميع بأن الطائر هو هيئتي الوحيدة إذا سأل أحد؟"
"لا مشكلة، سنغطي عليك"، ضحك سايلاس.
"حسناً، إذن أنا منطلق"، قال ثاليون.
"إذا لم يكونوا يهاجمون هذه الليلة، فسأعود غداً. أعني، أنتم مستعدون للحرب على أي حال".
"يجب أن يكون ذلك جتماماً على ما يرام طالما وصلت قبل بضع ساعات من الهجوم. سنكون مستعدين"، قال كايل بادياً مسروراً لقدرته أخيراً على فعل شيء ضد العفاريت.
بهذا التفاعل الموجز، تحول ثاليون إلى عقاب، كما سمى هيئته الجديدة، واستخدم الغوص السماوي. بسرعة مذهلة، انطلق مباشرة في الهواء حتى بلغ ارتفاع كيلومتر واحد. ثم شق طريقه نحو المدينة البعيدة حيث يجب أن يقيم الآخرون إذا سار كل شيء حسب الخطة. احتاج فقط إلى بضعة خفقات من جناحيه ليبلغ السرعة القصوى. ثم انزلق ببساطة على الريح دون فعل أي شيء. بدا الأمر وكأنه يتزحلق على زحلوقة مائية كبيرة، إلا أنه يستطيع التحرك بحرية حيثما أراد، ولم يبطئ؛
بل على العكس، أصبح أسرع قليلاً حتى. قريباً وصل إلى القاعدة، التي لم تكن تمتلك ما يكفي من الرون على السور، لذا كان بإمكانه الطيران فوقه بسهولة. قام بنفس الحركة التي نفذها في معسكر كايل. كان الحراس يستدارون عند سماع هبّة الريح، وعندما رأوه، صرخ أحدهم بذهول بينما سحب الآخر سلاحه. أنشأ ثاليون حاجز مانا بينهما فقط للاطمئنان؛
ففي النهاية، كانا في نفس مستواه، وقال: "اهدآ. أنا هنا للحديث فقط. لو كنت أردت قتلكما، لكان لدي الوقت الكافي لفعل ذلك".
"كيف صعدت إلى هنا؟"
صرخ أحد الحراس، لا يزال مفجوعاً.
"طرت إلى هنا. اسمعا، ليس لدي وقت طويل. هل إيفلين وكارجول هنا؟"
سأل ثاليون الحارس.
"نعم، لقد وصلا بالأمس"، قالت امرأة.
"ماذا تريد هنا؟"
"أنا من قاعدة كايل. بما أنهما لا يزالان هنا، فأظن أنكم وافقتم على مساعدتنا ضد العفاريت"، سأل ثاليون، متجاهلاً سؤالهم نوعاً ما.
"نعم، سنساعدكم ضد تلك العفاريت"، أعلن أحد الحراس بفخر.
"ففي النهاية، نحن البشر بحاجة إلى التكاتف".
"رائع! هل يمكنكم مناداة قائدكم حتى أتمكن من التحدث عن التفاصيل؟ لقد وعدت كايل بأن أبلغه قبل الهجوم ببضع ساعات على الأقل"، سأل ثاليون الحارس.
"بالتأكيد، بالتأكيد"، قال الحارس.
"لقد أرسلت له رسالة بالفعل. إلى أن يرد، هل يمكنك تعليمنا كيف نلير؟"
بما أنه كان الحارس اللطيف الذي يرى أن البشر بحاجة إلى التكاتف، أجاب: "أنا متحول أشكال ويمكنني التحول إلى طائر".
"واو، هذا رائع جداً! كيف يبدو شعور الطيران؟"
سأل الحارس باهتمام.
"إنه يشبه السباحة قليلاً، لكنه أروع بكثير"، قال ثاليون بابتسامة عريضة.
"أه، غاريك!"
أجاب الحارس.
"فقط تطير فوق المبنى الكبير في الوسط. إنه ينتظرك"، قال الحارس، مبتسماً هو الآخر.
بعد وداع، قفز ثاليون من البرج واندفع نحو الداخل. لم تكن مسافة بعيدة، ولمريد أن يستعرض قواه بعد. فتحت الأبواب الكبيرة له قبل أن يتمكن من الطرق، ودعاه نوع من الخدم للداخل. بعد فتح بضعة أبواب أخرى، دخل قاعة مدخل عملاقة حيث كانت إيفلين، وكارجول، والساحرة، ورجل يُرجح أنه غاريك، في الانتظار بالفعل.
"لقد عُدت! كيف حال كايل؟"
رحبت به إيفلين بسعادة.
"بخير. لقد عززت العفاريت دفاعاتها، لكن بخلاف ذلك، كل شيء على ما يرام حتى الآن"، أجاب ثاليون.
"ما هي خططكم للهجوم؟"
"سنهاجم العفاريت بكل ما أوتينا من قوة"، قال غاريك، "مع دوائر سحرية متعددة لتمكين سحرَتِنا، ولدينا مصفوفات دروع مشحونة من الأسابيع الماضية يمكنها حمايتنا."
لم يبدو ذلك سيئاً للغاية، لكن ثاليون قلق بشأن ما سيحدث إذا تحرك العفريت الأحمر. كانوا بحاجة إلى تركيز هجماتهم على ذلك الرجل.
"هل لديكم شيء مُجهّز للتخلص من المحاربين النخبويين؟"
سأل ثاليون، آملاً في حل سهل لهذه المعضلة.
"لا، سيكون هذا علينا. لم نستطيع الاستعداد أكثر من ذلك"، أوضح غاريك.
"سنهاجم غداً في منتصف النهار. بحلول ذلك الوقت، يجب أن يكون كل شيء مشحوناً بالكامل".
"رائع! سأبلغ كايل بأنكم قادمون لكي يتمكن هو أيضاً من مهاجمة العفاريت"، قال ثاليون.
لقد سار هذا بشكل أفضل مما كان متوقعاً.
"ممتاز! هل تريد البقاء هنا طوال الليل، أم تحتاج إلى السفر؟"
سأل غاريك ملوحاً بيده بكسل.
"سأغادر بعد اللحاق بإيفلين وكارجول. أحتاج إلى تحضير بعض الأشياء وحدي"، قال ثاليون بعد لحظة تفكير.
لم يرغب في إعطاء الرجل الكثير من المعلومات عنه.
"مفهوم. رحلة موفقة"، قال غاريك، موافقاً برأسه.
مع ذلك، غادر ثاليون وإيفلين وكارجول القاعة الكبيرة ودخلوا غرفتهم.
"إذن، ما رأيك في مساعدة هذا الرجل لنا بكل هذه البساطة؟"
سأل ثاليون إيفلين. لقد وجد الأمر غريباً. سيكون هناك الكثير من الموتى غداً، وهو يساعد دون طلب مقابل أو أي شيء من هذا القبيل.
"هناك خطب ما هنا"، همست إيفلين.
"أخبرتنا ليسا قصصاً عن قتله لبعض الناس دون إحداث جلبة، لكن منذ أن وصلنا إلى هنا، كان محترفاً جداً ومساعداً للغاية. أعتقد أن هدفه الحقيقي هو شيء آخر".
"هل أنتِ في خطر؟"
سأل ثاليون، قلقاً الآن.
"لا، يجب أن نكون بخير. إذا اشتد الخطر، فأنا واثقة أن كللينا يستطيع الهرب على الأقل".
"حسناً، سأقول لكايل أن يبقى في الخلف ويترك الآخرين يقاتلون. سيحدث شيء ما بالتأكيد بعد انتهاء القتال"، لاحظ ثاليون.
"إذا كان هذا كل شيء، فأريد القيام ببعض الصيد الإضافي قبل الغد".
"نعم، نحتاج نحن أيضاً إلى تحضير بعض الملاذات الأخيرة"، أومأت إيفلين برأسها.
"حسناً، رائع! أراكم غداً. ويا كارجول، لماذا كنت صامتاً كل هذا الوقت؟"
سأل ثاليون العفريت.
"أنا متعب. الكثير من التحطيم والحديث"، قال كارجول، منهكاً.
"هاها، لا بأس. أراكم"، قال ثاليون بينما كان يقفز من النافذة.
تحول فوراً إلى عقاب وانطلق نحو السماء. كان بحاجة إلى اكتساب المزيد من المستويات بأسرع ما يمكن قبل القتال غداً. المشكلة أنه لم يكن يعرف أين يصطاد، حيث كانت الجبال بعيدة جداً ولم يرغب في الطيران لساعات. لذا، طر فوق الأراضي العشبية والنهر. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لرصد بعض الوحش برؤيته العالية. كانت مجموعة من خيول الكروم تأكل بعض النباتات الخضراء المتألقة حيوياً بينما كانت زواحف الطين تمضغ بعض الأعشاب البحرية في المياه الضحلة للنهر.
لم يرغب ثاليون في اكتساب بعض المستويات فحسب، بل أراد أيضاً اختبار قدراته الجديدة وكيفية القتال ضد شخص على الأرض بصفته عقاباً، وهو ما لم يكن بهذه السلولة لأنه لا يستطيع استخدام هجماته القتالية المباشرة وكان عليه الحذر من عدم التعرض لتعويذة واحدة، وإلا لكان الأمر قد انتهى. فعل ثاليون كلاً من انزلاق الريش وكفن العاصفة، وزادت سرعته بشكل كبير. بدأت سحابة رعدية صغيرة تتشكل حوله، مشحونة بالكهرباء، مما ينبغي أن يجعل رصده أصعب.
التالي كان وابابل الصواعق السماوية، وأصبح الهواء من حوله محملًا بطاقة كهربائية شديدة. بعد فترة وجيزة، بينما كان يطير فوق الخيول، انطلقت أكثر من ثمانية صواعق برق وضربت الخيول، مطيحة بها أرضاً. كانت القدرة قوية جداً. المشكلة الوحيدة هي أنه لم يستطيع التصويب بها. لقد قام ببساطة بتحميل الهواء بالطاقة الكهربائية حتى خلقت صواعق البرق التي انطلقت نحو أهداف عشوائية. نهضت الخيول على أقدامها وبدأت ترتج، متوهجة بهالة خضراء، لكن سرعتها القصوى لم تكن شيئاً يذكر بالنسبة له كعقاب، وحافظ بسهولة على موقعه فوق الخيول، صاعقاً إياها مراراً وتكراراً حتى ألقى عين العاصفة.
انطلقت رياح قوية، لدرجة جعلت بعض الأشجار الوحيدة تنحني قليلاً، وانطلقت صواعق برق مستمرة من السماء حتى ماتت الخيول. هبط ثاليون بجانبها وأطعم دمها للشوكة الدامية، واضعاً النقاط الحرة التي حصل عليها من الارتقاء بالمستوى الأخير في الحكمة. كان التآزر بين مهاراته البرقية مذهلاً. كان الضرر المحض جنونياً ببساطة. كانت المشاكل هي، أولاً، أنه لا يستطيع التصويب بصواعق البرق.
ثانياً، أنه كان عين العاصفة، مما يعني أن كل مهارة أُلقيت حوله، وكان بحاجة للتحرك بسرعة كبيرة لكي لا يُصاب بهجوم. المشكلة الأخيرة كانت تكلفة المانا: كانت مهارة عين العاصفة قوية، لكنها كلفت تقريباً نصف المانا في هيئة العقاب، وهو ما كان سيئاً بما أنه لم يحصل على نقاط حرة مع الارتقاء بالمستويات ولم يستطيع تحسين مخزون المانا بهذه الطريقة. لحسن الحظ، في هيئته البشرية، كانت المانا تتجدد بسرعة كبيرة.
كان الأمر مضحكاً نوعاً إلى حد ما؛ فباستخدام أكثر من 100 مانا في هيئة الطائر، والتي كانت أكثر بقليل من نصف إجمالي المانا لديه، فإن التحول إلى الهيئة البشرية مرة أخرى يعني أنه فقد 800 مانا نظراً لامتلاكه ما يزيد قليلاً عن 1500 مانا. كان بحاجة حقاً إلى توخي الحذر. لم تكن هيئة الطائر تمتلك الكثير من الصحة أيضاً، ولم يرغب في معرفة شعور نقل الضرر النسبي. أمضى بقية الليل في تنقية دمه بينما كان يجلس تحت شجرة.
لم يرغب في إهدار المزيد من المانا كعقاب، وكان متعباً. كان اليوم طويلاً جداً. عادة لم يكن بحاجة إلى النوم بعد الآن، لكن هذا كان ينطبق فقط عندما يكون في هيئته البشرية، وهو أثر جانبي للشوكة الدامية والتميمة. لقد شعر بالفعل كيف اكتسح شعور دافئ في صدره تعبه. كان يرجو أن تكون قوته كافية لإحداث فرق في القتال القادم. بعد بضع ساعات من التأمل، انطلق في الهواء عائداً إلى قاعدة كايل.
كان يريد منحهم الوقت الكافي للاستعداد، وكانوا بحاجة إلى معرفة أمر ذلك المدعو غاريك.