غيّر ثاليون خططه من جديد. وهي عادة كادت تكون متأصلة فيه، أن يريد شيئاً ثم يفعل نقيضه تماماً. تغير شيء جذرياً. كانت الشمس على وشك المغيب، وأراد التحليق عائداً. ثم حدث الأمر. اختفى التنين المجنح فجأة. ربما انتقل إلى المرحلة التالية من التدريب، إن كان أمر كهذا ممكناً للوحوش لعدم امتلاكها متجر نظام، على الأقل في حدود علمه. تفاجأت الوحوش الأخرى، ثم انفجر الوضع برمته. كان شيطان المانتا يغادر بلورته، ومثله أفعى السماء وبعض الطيور الأقوى في الطبقة العليا.
كانت حرباً صافية. هاجمت الأفعى المانتا، فأطلقت الأخيرة صاعقة برق عملاقة نحو الأفعى أسقطتها أدراجها، وظل جسدها يرتجف حتى استعادت السيطرة واندفعت صاعدة مجدداً. لكن هذه كانت البداية فقط، فالبلورات الضخمة أصبحت متاحة للجميع، وشرعت الكثير من الطيور الآن في محاولة الاستحواذ على ذلك الموقع الجديد. لم يكتشف ثاليون بعد سبب الأهمية البالغة لتلك البلورات بالنسبة إليها. كانت البلورات الأكبر تجذب المزيد من العناصرية، لكنه لم يتبين قط سبب دوران الطيور حولها دائماً.
الشيء الوحيد الذي لاحظه عند التحليق قرب إحداها هو سهولة الأمر، وتعافي قدرة تحمله أسرع قليلاً، وكان هذا كل شيء. مع ذلك، انطلق ثاليون نحو الفرصة المستجدة. هذه فرصته لترقية هيئة نسره إلى أبعد مدى. كان لا يزال على بعد كيلومتر واحد أسفل المجزرة المطلقة الدائرة فوقه، لكن الطيور الأخرى بدأت تدريجياً تدرك ما يجري وتبدأ صعودها. كان شيطان المانتا وشيك الهلاك، ومثله الأفعى، بينما هاجمتهما مجموعة من النسور.
بالكاد كان المانتا يتماسك وسيلاقي حتفه قريباً على الأرجح. لم يطق ثاليون صبراً لرؤية ما تمتلكه تلك الوحوش من مهارات مذهلة، فانطلق صاروخاً نحو السماء وفي عينيه بريق الحماسة، محافظاً دائماً على مسافة آمنة من البلورات لكيلا يوليَهُ أي من الطيور اهتماماً مفرطاً. صار يقترب من الطبقات العليا الآن. كان التوتر جلياً. خطأ واحد قد يعني حتفه. كانت قوة الطيور المتقاتلة أعلى بكثير منه، وبإمكانها القضاء عليه بضربة واحدة.
الشيء الجيد أنه لم يكن الوحيد الصاعد في السماء، وكان هو الأضعف بفارق شاسع ممن حلّقوا لتلك المسافة العالية. كان البقية يتقاتلون من أجل البلورات بينما حاول هو تسديد ضربة إلى الكبار وربما اقتناص هيئتهم. لم يكن يعلم بعد كم يلزمه من إسهام في المعركة كي يكتسب هيئة وحش، أو ربما يكفي أن يستخدم مهارته عقب مصرع أحد الكبار. حسناً، كان على وشك معرفة ذلك، إذ ازداد شيطان المانتا تضرراً ثانية بعد ثانية.
بات برقه ضعيفاً، وانخفضت سرعته. ولم يعد أحد جناحيه يعمل كما ينبغي. كان النسران من النوع الناري، إذ أحرقا المانتا بأنفاسهما الحارقة وشقاه بضربات خاطفة وسريعة. السؤال هنا: أجاهلان الجثة الساقطة؟ عادة، كانت تلك الوحوش تلتهم فرائسها بعد المعركة بلا استثناء، لذا خطرت لثاليون فكرة، ربما لم تكن سديدة، لكنها جيدة بما يكفي إن نجحت. هاجم صقري عاصفة قتلا المالك السابق للبلورة التي يسيطران عليها الآن، وأطلق نحوهما صاعقة أصابت أحدهما في ظهره مطلقة صرخة حادة أمل في إزعاجهما.
تلى ذلك تفعيله لمهارة الهبوط السماوي منطلقاً في الهواء نحو المانتا المتقاتل. تبعته الطيور الغاضبة بصرخات ساخطة. لم يسمع سوى الرعد وهو يتكدس تحته أثناء تحليقهما نحوه. كانت خطوته التالية صعق المانتا الكبير بخفة خلال مروره الخاطف. رمقته النسور الأخرى بنظرات حيرة. لم يتحسن الوضع قط في ظل ملاحقة الصقرين له بقصد قتله. حاول البقاء أقرب ما يمكن للمانتا متفادياً الصقور ومجتنباً ضربات المانتا أو النسرين الناريين بالكاد اعتبره النسران تهديداً، لكن الصقرين كانا شيئاً آخر، إذ أغفلا المانتا الذي شارف على الموت وشرعا في مطاردة الصقرين.
غيّر ثاليون تكتيكه مجدداً. كانت الطيور الأربعة مشغولة في تلك اللحظة، فانقض على المانتا، حاطّاً فوقه بهيئة المفترس الظلي. راح يعض المخالب الكبيرة لشيخ المانتا ويمزقها حتى تلقى إشعار القتل، فاكتسب الهيئة وقفز مبتعداً عن المانتا الذي كان يهوي كحجر. تحول إلى نسر وحلّق مبتعداً. لم يحاول التهام الجثة ليمنح النسر هدفاً آخر. راهن ثاليون على تفضيل النسور التهام جثة المانتا على مطاردته نحو الطبقات السفلى.
وبينما كان يهوي، أبصر النسرين الناريين وهما يلتهمان جثة المانتا بسرعة فائقة بالفعل. أما الصقران فلم يكونا في أي مكان مرئي. وفي غضون هبوطه مبتعداً عن قلب الحدث قدر الإمكان، تفقد مهارات المانتا. امتلك المانتا مهارتين كامنتين ملحميتين، وانتقل الاثنان بطبيعة الحال فوراً إلى هيئة نسره.
متانة مولود العاصفة (ملحمي) يمتص الشفنين الكهرباء بشكل سلبي، ويحول أي ضرر برق وارد إلى درع مؤقت. كما أنه يعيد توليد الصحة بسرعة أكبر أثناء العواصف، ليصبح أقوى في ظروف الطقس القاسي. الانزلاق الكهربائي (ملحمي) يمكن لشَفنين البرق الانزلاق في الهواء دون رفرفة أجنحته الطبيعية، مستخدماً تيارات كهربائية طبيعية في الغلاف الجوي. تتيح له هذه المهارة الكامنة الحفاظ على الطاقة بينما تجعل حركاته صعبة بشكل لا يصدق للتنبؤ، مما يزيد من المراوغة ضد الهجمات.
بدت التعاويذ الأخرى واعدة للغاية أيضاً. كفن العاصفة (ملحمي) يتلفع شَفنين البرق بهالة عاصفة، مما يجعله أصعب إصابة مع زيادة سرعة طيرانه. يفرغ الكفن الكهرباء بشكل سلبي لأي أعداء يقتربون أكثر من اللازم. وابل الصاعقة السماوية (أسطوري) يشحن شَفنين البرق الهواء من حوله بطاقة كهربائية شديدة، مما يتسبب في طنين الغلاف الجوي بالكهرباء الساكنة. بعد تأخير قصير، تندفع الصواعق من الهواء المشحون، متتبعة الأعداء القريبين.
تحدث كل صاعقة ضرراً كبيراً بالبرق، وتزداد الشدة بناءً على مقدار الكهرباء المخزنة في الهواء المحيط. هذا الهجوم غير متوقع ويمكنه ضرب أعداء متعددين، متسلسلاً بين الأهداف. عين العاصفة (أسطوري) يستدعي الشفنين عاصفة رعدية هائلة في المنطقة، مولداً رياحاً قوية وضربات برق هاطلة. تستمر العاصفة لفترة طويلة، محددة غطاءً ومحطمة كل أعداء تم اصطيادهم في نطاقها. نقل كل التعاويذ إلى شكله النسر.
لم يرغب في أن يكون شَفنيناً ضخماً. سيكون هذا الشكل سيئاً للغاية عندما يتعلق الأمر بقتال العفاريت، وقد حدد هدفه بالفعل ترقية النسر. بعد ذلك، تخلص من شكل الشفنين وشق طريقه عائداً إلى قاعدة كاهل. لم يرغب في مخاطرة حياته بعد الآن، وكان الوقت يمسي مظلماً بالفعل. يمكن لثاليون السفر لمسافات طويلة بهذا الشكل، وكان متجر النظام التالي قريباً بالفعل. ربما يمكنه العثور على طريقة لتغيير عرق وحش دون التطور إلى رتبة إي.
ربما شيئاً مثل الطفرة. أحب الطيران كثيراً. كان شعور الريح وهي تضغط على ريشه رائعاً. لم يحتاج حتى إلى خفق أجنحته للسفر بسرعة مذهلة عائداً إلى قاعدة كاهل. كان يمكنه رؤيتها بالفعل في الأفق. الإدراك العالي جاء في مفيد. من هنا، بدا كل شيء جيداً. ومع ذلك، كان العفاريت قد بنوا بعض الأبراج العالية، ولكن هذا كان كل شيء. ركز ثاليون على الكهرباء في الهواء. بمهارته الكامنة، كان يمتصها ببطء، وشعر بالوخز في ريشه.
حاول ثاليون نفس الطريقة مثل تقنيات تلطيف الجسد وحاول استشعار الكهرباء ودفعها إلى ريشه. بدا أن ذلك يعمل، لكنه بالكاد امتص أي كهرباء، لذلك لم يشعر بأي تحسن. كانت الليل يقترب أسرع مما توقع. ربما يمكنه الوصول إلى قاعدة كاهل قبل حلول الظلام. نأمل ألا يهاجم العفاريت قبل وصوله. <-- عمل كاهل بجد شديد في اليوم الأخير. لقد كان يامل أن يجد ثاليون طريقة لإحداث ضرر كافٍ حتى يتمكنوا من كسر الحصار، لكن ذلك لم يحدث قط.
كان يأمل بإخلاص أن يكون صديقه بخير. سأل سيده طلب المساعدة، فأكده أن المساعدة ستصل قريباً وأنه يحتاج فقط إلى الصمود. من ناحية أخرى، لم يبدو أن العفاريت يهتمون كثيراً. لقد بنوا قاعدتهم الخاصة ولديهم الآن جدران قوية ذات رونيات متعددة وأبراج عملاقة يمكنها الإشراف على المحيط. الآن، لم تعد هناك غابة تفصل بين القاعدتين. لقد قطعوها كلها. ليس ذلك فحسب، بل أنشأوا أيضاً محيطاً عملاقاً حولهم، مما سيجعل الهجوم المفاجئ مستحيلاً.
لم يرى كاهل أي طريقة يمكن لمساعدهم بها تحطيم الجدران ما لم يكن لديهم شيء مثل معطل المانا. حتى في هذه الحالة، سيكون الأمر مستحيلاً تقريباً. إذا كان لدى العفاريت شيء، فهو القوة. حتى سحرتهم امتلكوا طاقة أكبر بكثير. لم يرى كاهل كيف يمكن لمجموعة من الناس الاقتراب من حصار العفاريت، حتى مع العناصر الخاصة. كان الرماة أشبه بالعرّادات المتحركة التي تقتل كل بشرية بضربة واحدة وعندما يشحنون سهامهم أكثر، لم يكن شيء ليوقفهم.
الآن لم يكن متأكداً أيضاً ما إذا كانوا سينتصرون بعد متجر النظام. على الأقل، حظي عدد قليل من العفاريت ببركات بعض الملوك وسيكون لديهم إمكانية الوصول إلى معدات حصار مرعبة. حصل العفاريت أيضاً على فرصة الصيد طوال اليوم بينما لم يرتقوا في المستوى على الإطلاق، باستثناء حرفييهم. قام كاهل والآخرون فقط بتحسين مهاراتهم في القتال بالمبارزة والتدريب، لكنه شك في أن ذلك سيفيدهم كثيراً.
كان بحاجة إلى الهدوء. كان الأمر مجرد أكثر بقليل من يوم. لقد مُنعوا من التقدم، لكن العفاريت لا يمكن أن يكون لديهم هذا القدر الكبير من التقدم. الشيء الآخر ازعاجه هو ذلك الرجل، ميخائيل. بدا أن الرجل كان يحاول أن يصبح قائد القاعدة. القصص التي نسجتها اتباعه كانت تحث شعبه على العمل ضده. أراد كاهل فقط توفير ملجأ آمن لهم ولم يكن يتقاضى أي شيء لكي يبقوا هنا. ومع ذلك، فإن البعض لم يكترثوا كثيراً للبقاء على قيد الحياة إذا لم يفدهم ذلك.
أولاً ثورفالد، والآن هذا ميخائيل. لماذا استمع الكثيرون حتى إلى هذا الرجل؟ لقد كان يثرثر بالهراء طوال اليوم وفقد حتى قاعدته الأولى لصيفن، تاركاً الجميع لمصيرهم. الآن رآه الكثيرون قائداً حكيماً. ربما كان عليه تحدي الرجل في مبارزة لإخراج المسألة من طريقه. كان بإمكان كاهل رؤية إجابة الرجل بالفعل: القيادة لا تتعلق بمن هو أقوى. تتعلق بمن يستطيع اتخاذ القرار الأفضل للشعب.
كان ميخائيل ينسج أيضاً قصة أمر فيها ثاليون بمهاجمة العفاريت واستمع إليه السحر الغبي ومات أثناء العملية. لقد أمروا الرجل بواجب الحراسة طوال اليوم، لكن ذلك جعل الأمور أسوأ، حيث أضاف رجاله الآن كيف كان ميخائيل يعمل بلا كلل من أجل رفاهية الجميع من طيبة قلبه وأنه لا يمكن لأي عفريت اختراق الجدران عندما كان في دورية. لم يسعه الانتظار حتى يهاجم العفاريت، لكن بدا أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً حتى يتم حل الوضع.
حتى ذلك الحين، كان بحاجة إلى البقاء في السلطة. لن يفقد حصنه لصالح شخص مثل ميخائيل أو ثورفالد مرة أخرى أبداً.