في الأرض الجديدة، كان الذين تراجعوا في مستوياتهم أو حتى درجاتهم يحتلون دائماً موقعاً حرجاً. والآن، ومع توسع الفصائل الكبرى بوتيرة مقلقة، بلغ الضغط عليهم مستويات غير مسبوقة. فر عدد لا يحصى من الناجين إلى أعماق البرية، هرباً من القتل أو الاستعباد على أيدي تلك الفصائل. لكن معظمهم أغفلوا تهديداً أكبر بكثير. الوحوش. في تلك الأثناء، بلغت وحوش كثيرة رتبة هاي إي، بينما تطور المزيد منها ليصل إلى رتبة دي.
وكانت البشرية بالنسبة إليها مجرد طُعم سهل. تمتلك الوحوش عادة أجساداً ضخمة، ودفاعات مذهلة، وقوة بدنية طاغية، بينما يبدو البشر مقارنة بها هشة، وغالباً ما يُقتلون بضربة واحدة دقيقة. لكن المشكلة الكبرى تكمن في أن الوحوش — وحتى النباتات إلى حد ما — تزداد ذكاءً مع كل مستوى وكل ارتقاء. تطورت بعض الأنواع أسرع من غيرها، لكن الوصول إلى رتبة دي يعني أن تلك الكائنات، حتى وإن عجزت عن الكلام، تفهم ما يكفي عن التكتيكات والصبر والاصطيد.
كان تقليد صرخات إنسان جريح مجرد واحدة من استراتيجيات صيد لا تُحصى طوروها. لم يُحدث هذا فارقاً يذكر بالنسبة للفصائل الكبرى. أما الفصائل الأصغر — وتلك المكونة بمعظمها من بشر عاديين — فقد عاشت جحيماً خالصاً. ما زال كثير من الناس يجهلون القدرات الحقيقية للوحوش. وقد بدأ إبادتهم للتو. إذ في الطبيعة... الأقوى وحده يبقى. بين جميع الوحوش، ازدهرت الحشرات أكثر من غيرها في هذه البيئة الجديدة.
نسجت العناكب فخاخاً معقدة خُصصت للبشر. وأحياناً كانت تكتفي بمد خيط حريري واحد عبر ممر ضيق. وما أن يلمسه أحد، حتى يُسحب الضحية بعنف نحو الأشجار حيث ينتظر العنكبوت صابراً وجبته التالية. حتى الفصائل الكبرى عانت أحياناً مع أنواع تتكاثر بسرعة مرعبة. في الأرض القديمة، كانت الأرانب والفئران والجراد مصدراً طعام غالباً للمفترسات الأكبر. وكانت مصدر إزعاج للمزارعين لكنها نادراً ما مثلت خطراً.
أما الآن فقد تغير كل شيء. صارت تتكاثر أسرع من ذي قبل واكتسبت قوة تؤهلها لصيد حيوانات أخرى بنفسها. وحتى قط بري كبير لا يملك فرصة تذكر أمام مئات الفئران آكلة اللحم التي يبلغ طول الواحد منها عشرين سنتيمتراً. مع كل هذه التطورات، مات الضعفاء بمعدل مفزع. وبدا للعديد منهم أن هناك حلاً واقعياً واحداً فقط. الاستسلام طواعية لأحد الفصائل الكبرى. سيُجبرون على العمل ويعاملون بقسوة لا تختلف كثيراً عن معاملة العبيد، لكن فرص نجاتهم تظل أعلى بكثير مقارنة بمحاولة البقاء بمفردهم في الأدغال.
ونتيجة لذلك، نمت كل فصيلة رئيسية تقريباً بسرعة هائلة مع تدافع المزيد من اليائسين بحثاً عن ملاذ آمن. لكن ظلت هناك فصائل مختبئة في مناطق نائية لدرجة عجز أي ناجٍ عن العثور عليها. بينما أحاطت بخلايا أخرى مستعمرات حشرات ضخمة تعجز البشرية العادية عن اجتياز أراضيها أحياءً. لقد قلل ثاليون من شأن العدد الهائل للنمل الذي يقطن الأدغال المحيطة بقاعدته. فقد امتدت خليتهم في أعماق الغابة أبعد بكثير مما توقع أي أحد.
لأكثر من خمسة أيام، لم يفعل شيئاً سوى صيد النمل، ولم تقاطعه سوى استراحات قصيرة كلما اكتشف نباتات ذات تقارب شديد مع الظلام. فامتصاصها أعاد سريعاً جزءاً من الظلام الذي فقده خلال تجربته مع التميمة. كما أجبر نفسه على الراحة لبضع دقائق بين حين وآآخر. فالصيد بلا توقف يقود حتماً إلى التراخي. والتراخي سيكلفه حياته. كان النمل خطيراً بحق. وعلى الرغم من قدرة ثاليون على القضاء بسهولة على مجموعات صغيرة، إلا أن لدغة واحدة ناجحة أو نملة واحدة تنجح في شل حركة يمكن أن تصبح مميتة بسهولة.
كافأته تلك الأيام الخمسة الضارية من القتل بخمسة مستويات أخرى، ليرتفع إلى المستوى مئة وثلاثين. الوقت المتبقي حتى حدث النظام الثالث يتناقص، لا سيما إذا أخذ بعين الاعتبار كل ما يود إنجازه مسبقاً. بدا الوصول إلى المستوى مئة وخمسين أمراً واقعياً تماماً على الأقل. خصوصاً الآن بعد أن عثر أخيراً على أحد مداخل الخلية. وهناك مشكلة صغيرة واحدة فقط. المدخل نفسه. تجاوز عرض الفتحة في الأرض خمسين متراً وكانت تعج بتيار لا ينتهي من النمل صعوداً وهبوطاً في كل ثانية.
دوريت عدة نملات من رتبة دي على حوافها، متأكدة بحذر من سير الأمور بانتظام. وجرت كل نملة تقريبا تدخل الخلية شيئا ما بفكوكها. أحياناً لم يكن سوى فروع أو أوراق أو حتى صخور ضخمة للبناء. لكن مستعمرة بهذا الحجم تطلبت إمدادات طعام هائلة بنفس القدر. وعاد العديد من النمل محاملاً بكل أنواع الحيوانات. وما أدهش ثاليون أكثر هو أن الكثير منها كان لا يزال حياً وبلا إصابات تذكر. فهو يعلم أن بعض النمل في الأرض القديمة كان يحمي الحشرات الأصغر كالمواشي.
لكن بالنظر إلى ما تحمله هذه النملات، بدا الأمر وكأنها أسست مشروع زراعة ضخماً تحت الأرض. دفع ما بناه النمل ثاليون لرغبة حقيقية في محاولة الدبلوماسية مرة أخرى. المشكلة تكمن في عدم تأكده تماماً من قدرته على شق طريقه عبر هذا العدد من النمل من رتبة دي إذا فشلت المفاوضات. لاشك أن أعداداً أكبر بكثير تختبئ في أعماق الخلية، جاهزة لتعزيز المدخل في أي لحظة. ربما لا يزال الهرب ممكناً.
أما شق طريقه إلى داخل الخلية... فتلك قصة أخرى تماماً. وثمة قلق آخر أيضاً. هذا النمل شديد الذكاء. ولربما اعتبر قاعدته الجديدة خطراً حقيقياً بالفعل. وإن كان الأمر كذلك... فقد تقرر شن الهجوم الأول بنفسها. لم يكن ثاليون واثقاً تماماً من صمود قاعدته أمام خلية بهذا الحجم. فالوضع الحالي خطير للغاية، وكل قرار يتطلب حذراً شديداً. إذا هاجم النمل ببساطة، فمن المرجح أنهم سيظنونه مجرد وحش قوي آخر.
لكن التفاوض سيكشف فوراً عن وجود مستوطنة بشرية جوارهم، قد تشكل خطراً مستقبلياً على الخلية. ومشكلة أخرى تتمثل في ردة فعل الخلية إن رفضت أي نوع من التعايش. حينها ستعني الحرب. ومع ذلك... ماذا لو كذب ببساطة بشأن مصدره؟ لن يكتشف النمل البليد الحقيقة أبداً، وربما يتمكن من جمع معلومات قياسية قبل الإفصاح عن أي شيء يخص فصيلته. لقد احتفظ عمداً بأحد أشكال النمل التي اكتسبها. فقد يسمح له ذلك بالتسلل إلى الخلية قبل محاولة أي مفاوضات.
يعود الشكل لواحدة من النملات الأصغر — تلك التي استخدمت مهارة التعزيز الأحمر التي أحرقت جسدها بوضوح وهي على قوار الحياة. ولا يزال طول النملة يتجاوز أربعة أمتار. تسلق ثاليون سريعاً الشجرة التي كان يراقب منها، وبعد منعطف قصير، توجه نحو مدخل الخلية. وكتمويه، قضم فرعاً سميكاً وحمله بفكوكه. بدا كل نمل لذا يحمل شيئاً عائداً إلى الخلية، لذا فإن العودة بخفي حنين ستجذب انتباه غير مرغوب.
شكله الحالي ليس قوياً بشكل خاص، مما جعل ثاليون يعتمد بشدة على لقبه أثناء تقدمه. وبقي يقظاً لأي هجوم مباغت. لم يكاد يشعر بوزن الفرع. وسرعان ما اندمج خلف نملة أخرى تحمل ورقة ضخمة. أمر واحد لفت انتباهه فوراً. تنبعث من الأوراق هالة كثيفة ومفاجئة من المانا. أما فرعه العادي... فلا. ومع ذلك، لم يبدُ أي من النمل متريباً حتى الآن. بحذر وثبات، تبع ثاليون النملة الخضراء إلى داخل الخلية.
وحينها فقط أدرك مدى غرابة المدخل حقاً. بدل أن يؤدي عبر نفق، لم يكن سوى عمود رأسي هائل يهبط مباشرة في باطن الأرض. وكلما تعمق في الهبوط، زاد اكتشافه للنمل. بدا المدخل ضخماً بالفعل من الأعلى. وفي الداخل... واصلت الخلية انفتاحها نزولاً. تفرعت أنفاق لا تُحصى في كل اتجاه بينما زحفت تيارات لا تنتهي من النمل على كل جدار وسقف وممر. تحرك نمل فوق نمل في خطوط منسقة تماماً بلا أدنى تلميح للفوضى.
فقط حفنة قليلة بقت ثابتة تماماً. وقفت تلك الكائنات بلا حركة ضد الجدران برؤوس وفكوك مرفوعة عالياً. وقد بلغ كل واحد منها رتبة دي بالفعل. وانبعثت منها قوة تفوق بكثير أي نملة واجهها ثاليون حتى الآن. ولو هاجم المدخل مباشرة، لاجتاحته هؤلاء الحراس بلا شك في ثوانٍ معدودات. وحينها كان سيجد نفسه في ورطة بالغة الخطورة. بدت الخلية تبدو مرعبة أكثر بكثير مما تخيل. والحق يقال... لكن يفضل الاستدارة والعودة فوراً.
لكن لسوء الحظ، لم يعد ذلك خياراً متاحاً. تحرك كل شيء داخل الخلية بانتظام وهدف تامين. فأي تردد من جانبه سيكشفه فوراً. وهو يشك في أن النمل سيدعه يغادر ببساطة بلا طرح أسئلة. مفضلاً عدم خوض مخاطر غير محسوبة، واصل ثاليون هبوطه خلف النملة الحاملة للورقة الضخمة. ورغم خلو المكان من إشارات اتجاهية، بدا كل نمل عالماً تماماً بوجهته. ما كان لثاليون أن يخمن أبداً أي نفق يؤدي إلى أين.
تفرع الممر بلا حصر قبل أن يفضي، بعد رحلة دقيقة واحدة تقريباً، إلى غرفة تحت أرضية هائلة. وقف عند مدخلها نملتان أرجوانيتان من رتبة دي. وما أن اقترب ثاليون، حتى حول الاثنتان انتباههما نحوه. رمقت إحداهما الفرع في فكوكه قبل أن تضيق عينيها بريبة.
قالت الحارسة فجأة وهي تخطو مباشرة في طريق ثاليون: "ما الذي يفترض بالمحضن فعله بهذا الفرع تحديداً؟"
هذا... لم يكن جيداً. كما أنه لم يكن متوقعاً البطل. حتى الآن لم يتبادل النمل حرفاً واحداً. وقد أربك توجه الكلام فجأة ثاليون تماماً. فهو لم يسمع النمل يتكلم من قبل. وما زاد الطين بلة، جهله التام بالطريقة المتوقعة لإجابة عامل نمل عادي. كررت الحارسة شهيقها وزفيرها عبر فكوكها، كأنها تستنشق الهواء من حوله. مما زاد الموقف سوءاً وإزعاجاً.
"جيد جداً."
مقرراً أن التحدث بأقل قدر ممكن يمنحه أعلى فرصة للنجاح، اكتفى ثاليون بأقصر إجابة خطر بباله. وتخيل أن عمال رتبة إي العاديين كائنات بسيطة نادراً ما تهدر الكلمات. وبالنظر إلى رد فعل الحارسة... فقد خمن صواباً.
تمتمت الحارسة بضيق: "أكرهكم أيها العمال البلداء. تحتاج اليرقات إلى الأوراق الكبيرة المليئة بالمانا، لا الفروع عديمة الفائدة."
بحركة واحدة، انتزعت النملة الفرع من فكوك ثاليون ثم كسرته نصفين كأنه ليس سوى عود خشبي ضئيل. لم يهدر ثاليون الفرصة. وبلا كلمة أخرى، واصل طريقه نحو أعماق الغرفة. تشبع الكهف برمته بالمانا، التي أطلقتها يقيناً الموارد لا الحصى التي تُنقل باستمرار إلى الخلية. لكن خلفه، واصلت الحارسة استنشاق الهواء. لم يعجب ثاليون ذلك البهجة قط. ودون أن يبدو مريباً للغاية، زاد سرعته تدريجياً.
حان وقت المغادرة بالتأكيد. فهو لا ينوي قضاء دقيقة أخرى داخل كابوس الخلية هذا. لقد اقترب خطراً من الانكشاف بالفعل. وإن ارتكب خطأ آخر في هذا العمق، فسيكون شق طريقه صعوداً إلى السطح مستحيلاً تماماً. فليست هذه خلية البرنامج التعليمي البدائية. بل مستعمرة متكاملة الأركان من رتبة دي. وبحكم كل ما رأى... فلن يفاجأ ثاليون إن كان النمل يستعد بالفعل لشن هجوم ضد قاعدته. ورربما حان الوقت لإرسال تحذير خاص بهم عبر تقليل أعدادهم.
فهو ليس متأكداً إن كان القضاء على كفاية النمل سيبطئ توسعهم حقاً، لكن لا مانع البتة من المحاولة. ولحسن الحظ، لا تزال الخلية بعيدة مسافة معتبرة عن مستوطنته. وإن قرر النمل الهجوم، فلن يحدث ذلك غداً على الأرجح. ورغم ذلك... صار أمراً جلياً ومؤلماً. فالنمل ليس مجرد نوع خطير آخر. بل بات فصيلًا يستوجب الجدية والتعامل معه بحزم. شرع ثاليون بسرعة في شق طريقه صعوداً. لكن لسوء الحظ، أثبت الصعود إلى السطح صعوبة بالغة مقارنة بالهبوط.
ففي طريق النزول اكتفى باتباع عامل آخر. أما الآن فلا يملك أدنى فكرة عن النفق الذي يؤدي صعوداً من بين تلك الأنفاق التي لا تُحصى. زحفت تيارات فوق تيارات من النمل عبر الخلية، ولم يكن أي منها متجهاً صوبه. بل توجب عليه التنحي جانباً بينما دخل نفقاً غادره للتو ثلاثة عمال عائدين يحملون أوراقاً ضخمة غنية بالمانا. وبعد الانتظار للحظات، قرر ثاليون أنه أهدر وقتاً يكفي. اندفع عبر جدار العمود المركزي الهائل، وقفز إلى الجانب المقابل، وباشر فوراً التسلق نحو السطح البعيد.
وما إن فكر في مدى قرب المواجهة مع الحارسة حتى تردد صدى صرخ صاخب عبر النفق الذي غادره قبل لحظات. رفعت كل نملة أرجوانية رأسها فوراً. وانطلقت هالات قوية طاغية من أعماق الخلية. وتوقف النمل العامل بلا حصر عن الحركة في آن واحد تقريباً. وحده ثاليون واصل الصعود. ببطء. ببطء شديد.
"كل شيء على ما يرام. أنا مجرد عامل نمل مجتهد آخر."
واصل دفع نفسه صعوداً دون لفت الانتباه إليه. ثم دوى صوت في أرجاء الخلية.
"متسلل."
"كلا. لست أنا قطعاً. أنا مجرد عامل نمل مسكين ومجتهد يحاول المغادرة دون إزعاج أحد."
بذل ثاليون قصارى جهده لتجاهل الحضور متزايد القوة القادم بسرعة من الأسفل. وقبل بلوغه السطح، انطلقت عدة حشرات شديدة السواد صعوداً عبر منتصف العمود. وامتلكت أجساداً شبيهة بالبشر بشكل غامض وذكرت ثاليون فوراً بالابنة الأولى. الفروق الرئيسية الوحيدة تمثلت في طولها — قرابة أربعة أمتار — والعلامات الأرجوانية المتوهجة التي تغطي كل بوصة من درعها الكايتيني الأسود. وبدت لثاليون وكأنها وشم معقد.
في تلك اللحظة، توقف كل نمل عادي تقريباً عن الحركة. عم الصمت الخلية. ووحده النمل الأسود واصل الطيران عبر الغرفة الهائلة، متفحصاً عاملاً تلو الآخر. ومن الواضح أنه يبحث عن شخص ما. طوى اثنان منها أجنحتهما فجأة وغاصا في النفق الذي غادره ثاليون قبل لحظات. وتمنى صامتاً أن يستغرق الأمر وقتاً قبل أن تشرح الحارسة الأرجوانية ما حدث. لكن أمله لم يدم سوى ثوانٍ معدودات. ظهر النملتان الأسودان مجدداً بصحبة الحارسة.
فأشارت الحارسة فوراً بأحد فكوكها نحو تيارات النمل التي لا تنتهي المتسلقة عبر العمود الرئيسي. تفحص الوافدون الجدد الثلاثة ببطء كل عامل بالأسفل.
"هناك آلاف النمل هنا."
"العثور علي سيستغرق وقتاً طويلًا."
"سأكون قد رحلت بحينها."
لم يكد الخاطر يعبر ذهنه حتى غمره شعور غامر بالخطر. وصرخت كل غريزة لديه. وكأن أحدهم صوّب سلاحاً ضخماً مستحيلاً نحوه مباشرة. نظر ثاليون صعوداً ببطء. طار بعيداً فوق البقية ما بدا بوضوح زعيم النمل الأسود. فنظر عيونه البنفسجية التي لا تُحصى مباشرة في عينيه. بلا تردد. بلا شك. لقد وجده. رفض ثاليون منحه المبادرة الأولى. وبما أن شكل النمل هذا يفتقر تماماً لردود أفعال تحولاته الأقوى — فهو مجرد وحش ملحمي بالنهاية — فقد تخلى عن التمويه فوراً.
وانفجرت الظلال إلى الخارج. في لحظة واحدة، تحول جسده ليصبح الكليبساري، سليل الفراغ. وبلا إهدار نبضة أخرى، فعل وثبة الظلال. فاختفى طيفه. وبعد جزء من الثانية، ظهر مجدداً على بعد نحو عشرين متراً فوق مدخل الخلية. حينها فقط توقف والتفت للخلف نحو السرب بالأسفل. كان النمل الأسود يرتفع خلفه، وإن كان ببطء أكبر بكثير مما توقع. ومن الغريب أن بقية النمل ظلت هادئة تماماً تقريباً.
ووحده النمل الأسود واصل التحديق فيه مباشرة.