كانت الأدغال المحيطة بقاعدتهم تعجّ بالنمل حقّاً، وكان ذلك مثالياً لثاليون بكل صراحة. لقد منحه هذا أخيراً الفرصة لإطلاق العنان لهيئاته بكامل قوته، وهو أمر طالما انتظره منذ مدة طويلة. وقف مبعوث الظلام، سليل الفراغ، وحيداً في فجوة صغيرة. وانتظره في الجهة المقابلة ثلاثة نملات، بلغ حجم كلّ واحدة منها حجم سيارة. على الرغم من غروب الشمس، لم تصل شُعاع ضوء واحد إلى الفجوة حين أطلق ثاليون هالته بالكامل.
ابتلع الظلام ضوء النهار المتبقي تماماً بينما ظهرت حوله ظلال داكنة أكثر سواداً من أعمق ليل، على هيئة ضباب دوّار. لم يكن هذا مجرد استعراض للعرض، أو لأنه شعور جيد بالتحرر مجدداً. أراد اختبار قدرته المكتشفة حديثاً في تشريب كل ما يفعله تقريباً بطاقة الروح بالشكل الملائم. خلال التدريب، لم ينجح إلا في شحن مهاراته بنحو خمس0 بالمئة تقريباً. لكن الأسياد الحقيقيين يستطيعون تضخيم تقنياتهم لأكثر من عشرة أضعاف قوتها الأصلية.
وكانت هذه المرتفعات لا تزال بعيدة كل البعد عنه، غير أن مستواه الحالي من التحكم مثّل زيادة هائلة في القوة لا يمكن الاستهانة بها. أي شيء يشربه—جسده، مهاراته، وحتى هالته—لم يصبحه أقوى فحسب، بل حمل أيضاً حقد وحقارة الأرواح المعذبة لا الحصر المحبوسة داخله. كان مبعوث الظلام يزدهر بالفعل على معاناة الآخرين. ولم يجعل ذلك الجانب العقلي من قدراته مرعب القوة فحسب، بل زاد أيضاً وبشكل مباشر من قوته القتالية.
وبما أن طاقة الروح لم تكن تؤدي حالياً أي غرض سوى تمكين تقنياته، لم يكن هناك سبب لعدم استخدامها. الشيء التالي الذي بدا غير عادل تقريباً هو حقيقة أن الأرواح لم تتوقف بعد عن إنتاج الطاقة. وشك بشدة في أن للأمر صلة بكتلة الأرواح المحبوسة داخل الهرم، والتي واصلت امتصاص كل روح ملتقطة حديثاً. لم تصل أي من النملات إلى الرتبة دي بعد، لكن الثلاث قفن على حافة الرتبة إي العليا تماماً.
كانت إحدى النملات تقارب ضعف حجم البיايات، بينما امتلكت الأخريان المتبقيتان جسدين أنحف بكثير صُمِّما بوضوح للسرعة. بصرير يخرق الآذان لم يعلم ثاليون أصلاً أن النمل قادر على إصداره، أطلقت النملات الثلاث هالتهن الخاصة. اكتفى ثاليون بتوسيع ابتسامته. توقف هذه المرة عن كبح نفسه حقاً. اندلعت هالته كتيح بحري بينما توسع نطاقه من الظلام الحي في كل اتجاه. انفجر إعصار من الظلام عبر الفجوة.
وجابت ظلال لا متناهية الهواء، مطيحة بجذوع الأشجار الضخمة بلا مجهود وممزقة كل ما وقف في طريقها. يبدو أن النملات لم يفهمعن أنهن متفوقات بلا أمل، أو رفضن ببساطة تصديق أن شخصاً بمستويات عديدة دونهن يمكن أن يمتلك هذا القدر من القوة. بدأت النملات الثلاث بالتوهج فجأة. دفعت قوتهن المدمجة نطاقه إلى الوراء، وإن كان ذلك بقليل فحسب. اختلفت تحسينات كل نملة. توهجت النملة التي في المنتصف بنور فضي براق بينما تضاعف حجم جسدها.
وانفجرت أشواك سميكة تشبه الشوك عبر درعها الكيتيني حتى تشابهت مع حصن متحرك. لم تنم النملة التي على اليمين أبداً. وبدلاً من ذلك، رقص صاعقة أصفر عبر جسدها بينما قفزت أقواس عنيفة من الكهرباء باستمرار بين ساقيها. غرقت النملة الأخيرة في حرارة هادرة. مقارنة بالأخريات، كان تحسينها الأكثر إثارة للإعجاب بفعل الحقيقة. وتدفقت الحرارة من جسدها في أمواج لا تتوقف بينما بدأ الهواء المحيط بالعواء كقدر ضغط هائل على وشك الانفجار.
هاجمت أولاً. انطلقت النملة الملتهبة نحو ثاليون كقذيفة مدفع. لم يسمح له سوى خبرته الممزوجة بغرائز مبعوث ظلام حقيقي بتفادي الكلاّبين الخاطفين اللذين مزقا الهواء في المكان الذي احتلّه رأسه قبل نبض قلب واحد فقط. في البداية، نوى ثاليون الرد بمخالبه الظلالية المشربة بالروح. وبدلاً من ذلك، وجب عليه القفز فوق النملة الفضية الضخمة حين اندفعت إلى الأمام، محاولة عضه إلى نصفين بوضوح.
تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان جسده الحالي قادراً حقاً على النجاة من أمر مماثل. وقرر أن الوقت الحالي ليس اللحظة المثالية لاختبار النظرية، فواصل الحركة. لم تكن النملة العملاقة مرنة بما يكفي لتفادي الضربة الموجهة مجدداً. شقت مخالبه الظلالية جانبها. كلما شرب مهارة بطاقة الروح، حملت صدى خافتاً لأرواح لا تحصى تصرخ بألم. أثبتت الضربة الممكّنة أنها مدمرة. على الرغم من دفاعات النملة المذهلة، مزقت المخالب درعها الكيتيني، وفصلت اثنتين من ساقيها، وقذفت الكائن الهائل مباشرة عبر الشجرة التالية قبل أن تحطم في الغابة الواقعة وراءها.
أُقصي خصم واحد مؤقتاً عن القتال. ضغِطت النملتان المتبقيتان على ميزتهما فوراً. لم يكن عملهما الجماعي سيئاً على الإطلاق. امتلكت الاثنتان سرعة مذهلة وهاجمتا من زاويتين مختلفتين في الوقت نفسه تقريباً، مما جعل التملص أمراً بالغ الصعوبة. لحسن الحظ، منحه تحول ثاليون إلى آكل الصدى مستوى من التحكم الجسدي لم يتمنَّ كائن عادي يوماً بلوغه دون الاعتماد على مهارات الحركة. انحنت حركاته وتغيرت بشكل غير طبيعي، تاركتين النملتين تكافحان لتوقع المكان الذي سيظهر فيه تالياً.
وفي نفس الوقت، كان نطاقه من الظلام الحي يغلب تحسيناتهما ببطء. ورغم أن تعزيزهما ما زال مقاوماً للنطاق، إلا أن الظلال الحية بدأت بالفعل في إذابة الطبقة الخارجية لدرعها الكيتيني. لم تهتم النملتان. ظلتا مركزتين تماماً على قتله. بينما رقص ثاليون بلا مجهود بين المهاجمين، شحن بصمت الظلام الكامن تحت النملة الفضية الجريحة. وبعد لحظة... اندلعت شوكة سوداء هائلة من الأرض. ومكّنتها طاقة الروح، فاخترقت مباشرة رأس النملة العملاقة، قاتلة إياها فوراً قبل أن تغرس نفسها بعمق في أرض الغابة.
أصبح القتال الآن اثنين ضد واحد. أصبح جلياً وبسرعة أن النمل امتلك قدرات نشطة قليلة باستثناء مهارة حركته وأخرى عززت قوة عضه. ومن المحتمل أن لديهن عدة قدرات سلبية مخفية تحت الكيتين، لكن فيما يخص تقنيات القتال النشطة، بدا أن هذا كل ما امتلكن. باستخدام خطوة الظلال مرات عديدة، أخذ ثاليون المبادرة، ليصبح هو المهاجم. كانت النملة الأولى التي سقطت هي تلك الغارقة في اللهب.
وظهوراً أمامها مباشرة، غرس ثاليون كلا المخلبين الظلاليين في رأسها قبل سحق جمجمتها بينهما. أُمسكت النملة الأخيرة بظلال لا تحصى تنفجر من الأرض. والتفت حول جسدها قبل هزها بعنف في الهواء. انتُزعت ساق أولاً، ثم أخرى، حتى قُلع كل طرف من جسدها. وما إن تلاشت آخر نفضة مقاومة، حتى سمحت الظلال أخيرًا للجثة المشوهة بالسقوط على أرض الغابة. وعند تفقد الهيئات لاحقاً، انزعج ثاليون أكثر من قليل لاكتشاف أن أياً من مهارات تعزيز النمل لم تنتقل.
أأصبح يمتلك هيئة اكتساب متفوقة بكثير الآن، ومع ذلك يحدث أمر كهذا؟ لكانت مهارات التعزيز تلك قد عملت بشكل مثالي مع كل هيئة من هيئاته تقريباً. ابتلع إحباطه، وركز على الأخبار الإيجابية بدلاً من ذلك. عمل تشريب الروح بسلاسة متناهية. مقارنة بجلسات التدريب مع ملك آكل الصدى، لم يواجه الآن أي مشكلة في استخدامه بالقتال الحقيقي. وبدا الأمر مسبقاً كطبيعة ثانية، وهو ما مثل تقدماً مذهلاً بالنظر إلى مدى خرق العملية في البداية.
في البداية، احتاج إلى إرسال إشارة للعنصر، والسماح للوجود بالتسلل حقاً إلى الأرواح المحبوسة، وتوجيه القوة بحرية عبر جسده، ودمجها أخيراً مع المانا المستخدمة لإلقاء مهاراته. والآن تحدث العملية بأكملها بشكل غريزي تقريباً. لم يكن ثاليون ليصبح أكثر سعادة. كان لديه لا يزال مجال هائل للتحسن، لكن هذه كانت خطوة ضخمة إلى الأمام بالفعل. ومن المرجح أن يستغرق الأمر أسابيع قبل أن يحقق اختراقاً كبيراً آخر، لكن الأساس وُضع أخيراً.
وهو بحاجة الآن ببساطة إلى إيجاد المزيد من النمل. أو، ما هو أفضل... الخلية. سيبتعد عن الملكات الآن. في المرة الأخيرة التي تحدى فيها واحدة، كاد يموت وانتهى به المطاف ملعوناً، مما أبطأ تقدمه لفترة طويلة لا تصدق. لم يكن هناك سبب لتحمّل مثل هذه المخاطر قبل بلوغ الرتبة دي. خاصة عندما كان لا يزال بحاجة لاكتساب هذا العدد الهائل من المستويات. ربما كان ما فعلته ملكات النمل تلك خلال البرنامج التعليمي أمراً نادراً للغاية، لكن ثاليون لم تكن لديه أي نية لاختبار حظه مرة أخرى.
كان تخفيف الحشود استراتيجية أفضل بكثير. فقد سمح للملكات بمواصلة التكاثر بينما زودنه باستمرار بالخبرة التي كان بحاجة ماسة إليها. رغم أنه اضطر للاعتراف بشيء واحد. كان هذا النمل أي شيء سوى ضعيف. وبات منطقياً تماماً وفجأة كيف تمكنّ من إبادة عدة مجموعات جمع تابعة لهم. وعلى الجانب المشرق، كافأن بمقدار مثير للإعجاب من الخبرة. لقد كان على بعد جزء ضئيل فقط من المستوى مئة وثلاثة وعشرين، ومع ذلك فإن هزيمة ثلاث نملات فقط كانت كافية لدفعه عبر العتبة.
كان ذلك جيداً للغاية. لو أن إحداهن وفرت له مهارة تعزيز أخيرًا. لكانت مهارة كهذه مكملة تماماً لكل هيئة من هيئاته تقريباً. لو استمر هذا، فقد يضطر لطلب المساعدة من سولان بعد كل شيء. ستصبح مهارة تعزيز قوية أمراً بالغ الأهمية في المستقبل. وربما حينها سيكون قادراً حقاً على الوقوف بوجه القوة الساحقة للمختارين. وفي هذه المرحلة، لا بد أن تكون نطاقاتهم قوية بشكل وحشي. ولرغبته في عدم إضاعة ثانية أخرى، انطلق ثاليون عبر الغابة.
يتواصل النمل عبر إشارات كيميائية وبصمات مانا، مما سمح للقبابه، صياد الجميع، بإرشاده بلا مجهود نحو فريسة طازجة. بدت المجموعة التالية شبيهة بشكل ملحوظ بتلك التي قاتلها قبل نصف ساعة. وقف وافد جديد واحد فقط بينهم. نملة أرضية قادرة على الحفر تحت الأرض. لو امتلكت الخلية أعداداً كبيرة من هذه الكائنات، فقد تصبح الأمور خطيرة بحق. لم يكن هناك دفاع فعال ضد الأعداء الذين يحفرون تحت الأرض.
على الرغم من امتداد القبة الواقية بعيداً تحت السطح، فإن طبقات الأرض العديدة ستحمي النمل بينما تسمح لها باستنزاف طاقة الحاجز باستمرار. امتلك فصيلهم عدد قليلاً جداً من سحرة الأرض. كان الأقوى هو ياكوب على الأرجح. ولم يكن لدى ثاليون أي رغبة قط في معرفة ما إذا كان ياكوب قادراً على قتال نصف خلية نمل بنجاح تحت الأرض. ببقائه في هيئة مبعوث الظلام، واصل ثاليون صيده بلا هوادة عبر الأدغال، قاتلاً كل نملة صادفها.
وبفضل صياد الجميع، بدا العثور عليها سهلاً بشكل مدهش. كان النمل يضع علامات على منطقته باستمرار، تاركاً مسارات واضحة ليتبعها لقبه. ومع نهاية اليوم الأول، اكتسب مستويين آخرين، مما أوصله إلى المستوى مئة وخمسة وعشرين. كان هذا تقدماً ممتازاً. مع ذلك، تطلب كل مستوى جديد خبرة أكثر من سابقه. لم يزد امتلاك فئة سماوية الأمور إلا سوءاً، حيث تجاوزت متطلبات خبرتها تلك الخاصة بالفئات الأسطورية بكثير.
لكن لم يكن كل شيء سلباً. فقد ازدادت إحصائياته بسرعة أكبر، وظلت المهارات السماوية في فئة خاصتها. إذا استطاع السفر عائداً إلى حدث النظام الأول بقوته الحالية، فهو واثق من أن هؤلاء المختارين سيواجهون وقتاً عسيراً لا يُصدق لهزيمته. وما إن يبلغ الرتبة دي... يجب أن تنتهي الحرب فعلياً. حسناً... اعتمد ذلك أيضاً على عدد خبراء الرتبة دي الذين سترسلهم الطوائف إلى الأرض الجديدة بعد حدث النظام الثالث.
ورغم ذلك، شك ثاليون في أن أحداً سيتمكن من هزيمته في قتال فردي. ربما بدا ذلك متغطرساً بعض الشيء. لكن بالنظر إلى كل ما حققه حتى الآن، بالكاد بدا غير مبرر. لقد زادت مستويات الارتقاء الثلاثة تلك وحدها من قوته بشكل ملحوظ. ولو اقترب من عتبة الرتبة دي، فقد يكون قادراً حتى على الصمود بوجه مختار، اعتماداً على المواجهة. كان كل من مبعوث الظلام وهيئته البشرية يتقدمان بشكل استثنائي.
اكتسب مبعوث الظلام، سليل الفراغ، الآن قوة تشريب الروح فوق هيئة كانت قوية بعبثية مسبقاً. وامتلكت هيئته البشرية بذرة الدم البدائية، سارانيا، لعنة مذهلة، وإتقاناً للنار، وسلالة محترمة ربطت كل شيء معاً. من بين كل تلك المزايا، كانت بذرة الدم البدائية الأقل تقديرًا على الأرجح. لقد دربت النبتة نفسها بلا هوادة دون أخذ استراحة واحدة على الإطلاق. وصل تحكمها بالدم إلى مستوى استثنائي لدرجة أن أي شخص يقاتل بالقرب من ثاليون سيضطر لمراقبة بذرة الدم البدائية باستمرار.
وإلا... سيموتون بسرعة كبيرة. ضد الخصوم الأضعف، استطاعت انتزاع الدم مباشرة من أجسادهم بكل بساطة. أما الأقوياء بما يكفي للمقاومة فوجدوا حركاتهم متباطئة بينما قاتلت بذرة الدم للسيطرة على كل قطرة تتدفق في عروقهم. كان رمي الأعداء يميناً ويساراً عبر التلاعب بدمائهم ممكناً أيضاً، رغم أن ثاليون لم ير النبتة تحاول ذلك كثيراً ضد خصوم أقوياء حقاً. وفي نقطة ما، سيضطر حتماً لمنح بذرة الدم البدائية بعض خبرة القتال الحقيقي.
وجب أن يكون كل شيء مثالياً قبل حدث النظام الثالث. لأنه في النهاية... لا يمكن أن يكون هناك سوى فائز واحد. <-- جلس كايل على أرضية حجرته، منشجاً بغير عودة. وتدفقت الدموع على وجنتيه بينما ارتفع صدره وهبط مع كل تنفس مهتز. تلقى الرسالة للتو، بأن عائلته بأسرها قد قُتلت. كل ما تحمله، وكل صعوبة تغلب عليها، كانت من أجلهم. ولم يبقَ الآن سوى خدمته لأيتا والسعي نحو قوة أعظم. هناك ملوك قادرة على إعادة الأموات.
لكن ليس حين لا يتبقى حتى أدنى أثر لهم. لم يستطع فهم كيف آلت الأمور إلى هذا الحد.
"كايل... كيف حالك؟"
سأل سيلاس حين دخل الغرفة. في اللحظة التي رأى فيها حالة كايل، تنهد بعمق.
"انسَ أنني سألت. كاي آسف أيضاً. لقد كان أحد الأشخاص الذين اكتشفوا ما تبقى من القرية."
توقف سيلاس لحظة قبل أن يتابع.
"أنت لا تستسلم الآن، أصحيت؟ لأن جميع أولئك الأذناب الذين ذبحوا الناس هناك سيفلتون بفعلتهم بكل بساطة حينها."
وصلت تلك الكلمات إلى كايل أخيرًا. جلس باستقامة فجأة.
"أنعرف أصلاً من قتلهم؟"
سأل. عرف سيلاس أنه في هذه اللحظة بالذات، بغض النظر عن الاسم الذي يذكره، سينفق كايل بقية حياته مطارداً ذلك الشخص.
"بصراحة؟ قد يكون أي شخص في المنطقة. إيلفون، أوكفون، مصاصي دماء، بشر آخرين..."
أجاب سيلاس بهدوء.
"ما تأكده التقارير حقاً هو أنهم لم يكونوا وحوشاً. أفضل ما يمكنك فعله الآن هو أن تصبح قوياً قدر الإمكان. أنا أؤمن بأننا سنعثر على أولئك الوحوش في النهاية. الكشافة ينتشرون في الأراضي المحيطة بالفعل. عاجلاً أم آجلاً، سيُعثر على الجناة."
قدمت الكلمات عزاءً قليلاً. خفض كايل رأسه مرة أخرى بينما تدفقت دموع جديدة على وجهه. خطا سيلاس أقرب.
"أهيا بك، كايل. بغض النظر عن مدى بشاعة هذا، هناك شيء مهم يجب أن تسمعه."
رفع كايل نظره صامتاً.
"بينما يبحث الكشافة، جرى اختيارنا لمهمة. تبحث عديد العشائر في أنحاء الفضاء المدمج عن المساعدة في صراعاتهم الحالية. إذا ساعدناهم الآن، فسيدينون لنا بالخدمات لاحقاً. تكوين الانتقال الآني الذي يربطنا بالفضاء المدمج يكاد يكتمل."
وضع سيلاس يداً على كتفه.
"ارفع رأسك. إيثان يحتاج إلينا."
نجحت تلك الكلمات أخيرًا في تهدئة كايل، وإن كان بقليل فحسب. ببطء، مسح الدموع عن وجهه وأجبر نفسه على الوقوف. سيتطلب الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يستطيع التصالح مع فقدان عائلته. لكن سيلاس كان على حق. كان الناس يعتمدون عليه الآن. وعلى عكس عائلته الخاصة... ربما لا يزال لدى هؤلاء الناس أحبة ينتظرونهم. إذا أرادت البشرية أي فرصة للنجاة من الحرب بعد حدث النظام الثالث، سيتعين على كايل أن يصبح قوياً بما يكفي لحمايتهم.