اضطر ثاليون إلى الاعتراف بأن هذا الخلية، شأنها شأن خلايا الحشرات كافة، تمتلك قوة نخبوية كفؤة بشكل ملحوظ، وذلك بينما كان ينظر إلى النمل الأسود المجنح. والجانب المشرق في الأمر أنهن لم يكن يهاجمنه مباشرة. وكان لابد أن يكون ذلك مؤشراً جيداً. وقرر منح الدبلوماسية فرصة أخيرة، فتنحنح.
"يا له من خلية مثير للإعجاب تمتلكونه هنا."
وكان يأمل أن يكسر هذا التعليق الجليد. غير أن النمل الأسود بدا حاملاً لخطط مختلفة تماماً. فواصل الصعود نحوه بخطى غير متسرعة، ودون تلفظ بكلمة واحدة.
"إذن... هل أنت من أولئك الذين لا يستطيعون التحدث، أم..."
وعندئذ فقط لاحظ ثاليون أن النمل الأضعف كله قد بدأ بالانسحاب نحو الأنفاق الجانبية لا الحصر لها أو التوغل أكثر في الخلية.
وأدرك حينها: "لا بد أن لديهم نوعاً من التواصل التخاطري الجاري".
ووضع ذلك في موقف مؤسف نوعاً ما. إذ وُجد ببساطة عدد كبير جداً من النمل من الفئة د تحت إمرته. وفعّل ثاليون خطوة الظل بلا تردد وطلق نفسه بعيداً عن الخلية. وكان باستطاعته تطويع جسده والطيران ببساطة، وهي الطريقة التي تتحرك بها آكلات الصدى بطبيعتها، لكن التقنية ما زالت تبدو غير طبيعية البتة. وفي الوقت الحالي، كان يثق بمهارات حركته أكثر بكثير من إعادة تشكيل جسده. وعوضاً عن العودة نحو مستوطنته، طار متعمداً في الاتجاه المعاكس.
فآخر ما كان يريده هو قيادة النمل عرضاً مباشرة نحو قاعدته. واندلعت فجأة خلفه هالتان قويتان. واندفع نملتان سوداوان في المطاردة فوراً. وكانتا أسرع منه بكثير. ورغم انطلاقته المبكرة، لم تستغرق الأمور سوى ثوانٍ معدودات حتى كادت تدركانه. ولحسن الحظ، كان قد خلق مسافة محترمة بينه وبين مدخل الخلية مسبقاً. وبصقت إحدى النملات فجأة كرة من الوحل الأخضر المتوهج نحوه بينما ضاقت النملة الأخرى المسافة، وقد فاض مخلباها بالقوة.
ولمراوغة الهجومين معاً، دفع ثاليون نفسه عن الغصن تحته وأطلق نفسه عالياً في السماء. ومع صعوده، توسعت هالته بسرعة. واندلعت عاصفة عنيفة من الظلام حوله. ولم تتردد النملتان إطلاقاً. وخفقت أجنحتهما بعنف شديد حتى كأنما قذفت بهما نحو الأعلى باتجاه ثاليون. ورغم أن الوقت كان لا يزال منتصف النهار، أظلم كل شيء في نطاق يزيد على مئة متر من ثاليون حتى أشبه أعمق ليالي. وأطلق طاقته بالكامل.
وتدفقت طاقة الروح إلى جسده وهالته على حد سواء. ومما لا شك فيه أن نمل النخبة من الفئة د كان قوياً بطبيعته. فقد شعّت هالتاهما إلى الخارج بقوة مذهلة. ولكن على الرغم من ضعفها في القوة الخام، بدأ نطاق الظلام الحي لثاليون يدفعهما ببطء إلى التراجع. شيئاً فشيئاً... تراجعت هالتاهما. وفي النهاية، تمكن الظلام من ملامسة جسديهما. وشعر ثاليون فوراً بتباشير الشك الأولى وهي تجذر في عقولهما.
وقبل أن تستطيع تلك المشاعر التأثير فيهما حقاً، تدفق تأثير آخر عبرهما. شيء من الخلية نفسها. واستأصل الوجود الغريب كل أثر للخوف والتردد، مما جعل النمل حصيناً تماماً ضد هجماته النفسية. أمر مثير للاهتمام. وضخ ثاليون باستمرار المزيد والمزيد من طاقة الروح في نطاقه بينما كان المقاتلون الثلاثة يدورون ببطء حول بعضهم بعضاً. وتحول نطاق الظلام الحي تدريجياً إلى دوامة عاتية تمتد لأكثر بكثير من مئة متر، ويتوسطها ثاليون والنملتان.
وعندها فقط أدرك المدة الطويلة التي انقضت منذ أن قاتل حقاً بكامل قوته. كل تلك المستويات... لقد غيرته أكثر بكثير مما أدرك. ربما... ربما يستطيع حقاً مقاتلة مختار مبكر من الفئة د متى ما بلغ ذروة الفئة ه. ولا تزال هناك مستويات عديدة ينبغي كسبها والكثير من الترويض في انتظاره. ورغم ذلك... فللمرة الأولى، لم يعد ذلك الهدف مستحيلاً. وكان النملتان اللتان تدوران حوله شديدتي الخطورة.
ومع ذلك، استطاع قتالهما فعلياً. ومراقبة نطاقه وهو يحفر ببطء عبر هالتاهما بينما تذوب رقع من درعهما الكيتيني أينما مسّه الظلام جعل أمراً واحداً واضحاً جلياً. كان أقوى بكثير مما توقع. وذكرته الطيور الفتية. فعاجلاً أم آجلاً، لا بد لها من القفز من العش قبل أن تتمكن من تعلم الطيران. وما زال المختارون في مستوى مختلف كلياً مقارنة بهاتين النملتين. ولكن لا يزال هناك متسع من الوقت.
ولا تزال هناك فرص لا تحصى لتصبح أقوى. الأمل... إلى جانب القناعة المطلقة... تصاعدا داخل ثاليون. ثم... حدث شيء ما. وبدا الأمر كأن سداً قد انفتح فجأة. وانفجرت هالته إلى الخارج. وكذلك فعل نطاقه. وتضاعفت قوة كليهما على الفور. وتدفق من طاقة الروح في جسده أكثر من أي وقت مضى قبل أن يغمر كل زاوية من هالته ونطاق الظلام الحي. وفي السابق، نجح فقط في تشريب قدراته بقليل يزيد على خمسين بالمئة من إمكاناته.
والآن... لقد بلغ مئة بالمئة. وتضاعفت قوة كل ما فعله بفعالية. وفي الوقت نفسه، أصبحت كل تقنية فائقة الشحن بالكراهية واليأس والخبث الكامن في الأرواح التي لا تحصى والمحتجزة داخل هرم العنصري. وبالنسبة إلى ثاليون... بدت تلك المشاعر السلبية قوة لا توصف تتصبب مباشرة في جسده. وبدأ نطاقه المعزز كثيراً في إلحاق الأضرار بالنمل أخيراً. ومع إدراك تغير الموقف، تخلى كلا محاربي النخبة عن نهجهما الحذر فوراً.
وإن كان عرض ثاليون المفاجئ للقوة قد أثار إعجابهما، فلم يظهرا أي مؤشر على ذلك. في الواقع... لم يفعل أي منهما حتى تفعيل ما بدا أنه مهارات التعزيز الخاصة بهما. وأطلقت النملة الأولى صريراً خارقاً للآذان. وتحولت الأصوات إلى موجة صدمية مدمرة شقت طريقها مباشرة عبر نطاق ثاليون. ولم ينجُ من الإصابة إلا بتفعيل خطوة الظل في اللحظة الأخيرة الممكنة. وعوضاً عن التراجع، اندفع نحو النملة الثانية فوراً.
فقد أراد اختبار قوته المكتشفة حديثاً في القتال القريب أيضاً. والأهم من ذلك... أراد حقاً تمزيق المخلوقات إرباً. ولم تتردد النملة الثانية. واندفع مخلاها إلى الأمام في آن واحد. وبدلاً من المراوغة التقليدية، لوى ثاليون جسده بطريقة غير طبيعية تماماً. فقد دار عموده الفقري بينما تحرك كل مفصل بالقدر الكافي لتمر المخالب بجانبه دون ضرر. ومستغلاً الثغرة، سدد ركلة قوية استقرت مباشرة في رأس النملة.
وألقت الصدمة بالنملة النخبة عدة أمتار جانبياً قبل أن تستقر أخيراً في منتصف الهواء. وأعقب ثاليون ذلك فوراً بثلاثة أشواك ضخمة، يفيض كل منها بالظلام ومشحون بطاقة الروح. وكانت ركلته أقوى بكثير من المعتاد، مما ترك النملة مذهولة بالقدر الكافي والمؤقت. وأصاب أحد الأشواك هدفه بدقة. فانتزع أحد أجنحة النملة نظيفاً. ولم تكن الإصابة وحدها كفيلة بإسقاط المخلوق. إذ ما زالت تملك ثلاثة أجنحة متبقية، وهي التي أثبتت كفايتها الفائقة لإبقائها محلقة إن احتاجت إليها أصلاً.
ولكن ما لم يخطئه ثاليون، هو تدفق الألم الذي ومض عبر جسد النملة. واجتاح نبض آخر منبعث من أعماق الخلية النملة النخبة، ممحياً فوراً التأثير العقلي الذي أوقعه هجومه. وغطت كل ضربة ناجحة أعداءه بخبثه، تماماً كأفعى سامة تحقن السم في فريستها. وردت النملة الثانية ببصق كرة أخرى من الحمض الأخضر المآكل نحوه. وكان ثاليون مستعداً هذه المرة. وتجسدت مخالب متعددة من الظلام الخالص داخل نطاقه وقطع القذيفة القادمة.
وانتصر ظلامه في المواجهة. وابيد الحمض تماماً بخسائر ضئيلة فقط قبل أن تواصل المحاجم سباقها نحو النملة السوداء الثانية. وفي غضون ذلك، رفض ثاليون منح النملة المصابة حتى لحظة واحدة لالتقاط أنفاسها. كان محاربو النخبة هؤلاء خطرين. ولم يستطيع السماح لهما بانتزاع المبادرة. وبتفعيل مخالب الظل مرة أخرى، قطع مباشرة نحو رأس النملة. وتفاعل مخلوق الفئة د بسرعة مذهلة. فالتوى جانبياً، متفادياً الهجوم بفارق ضئيل قبل أن يرد بكلتا المخلبين.
ولم تكن القوة الهائلة خلف الضربة كفيلة بتمزيق ثاليون. وعوضاً عن ذلك، اقتصرت على تصديع جلده قبل قذفه إلى الوراء عبر الهواء. وأوقف ثاليون نفسه فوراً تقريباً. ثم عاود الاندفاع إلى المعركة. ولم تتردد النملة بدورها. وتصادم المقاتلان مرة أخرى، متدحرجين عبر الهواء بينما كانا يتخالبان، ويقطعان، ويحاولان عض بعضهما بعضاً باستمرار. ونجحت النملة في إحداث عدة جروح لحمية عميقة.
بينما نجح ثاليون، على الجانب الآخر، في انتزاع فكها الأيمن، مما كفل عدم قدرتها على قضم رأسه. وتجددت إصاباته الخاصة بسرعة. ولم تكن النملة محظوظة إلى ذلك الحد. فالظلام الحي المشرب في كل هجمات ثاليون استمر في التقريح داخل جسدها. وبدا حيويتها مثيراً للإعجاب بلا شك. فقد حال مؤقتاً فقط دون إذابة الظلام الحي للمزيد من لحمها. ومع ذلك... كان ثاليون يكتسب اليد العليا ببطء. ومحاولة لإنهاء المعركة، استدعى شوكة ضخمة أخرى وسددها نحو صدر النملة.
وقبل أن يتواصل الهجوم، تدخلت النملة النخبة الثانية. واندلع صرير آخر يصم الآذان. وقذفت موجة الصدمة الناتجة المقاتلين بعيداً عن بعضهما بعضاً. ومع إدراك أنهما ما زالا قريبين جداً من الخلية، قرر ثاليون تحقيق أقصى استفادة من الثغرة. فتسارع مبتعداً في الأفق فوراً. وقد دفعه قتال نملتين من الفئة د بالفعل إلى قرب حدوده. ولم يكن هناك سبب للمخاطرة بانضمام المزيد من محاربي النخبة إلى المعركة.
ولحسن الحظ، بدا النملتان الأسودان مهتمتين بقتله بأنفسهما أكثر من طلب التعزيزات. وواصلتا المطاردة. ولم تستغرق الأمور سوى لحظات حتى أدركتاه مجدداً. واستأنفت الرقصة المميتة. وبعد عدة تبادلات أخرى، أصبح أمر واحد واضحاً بشكل متزايد. ورغم قوتهما من الفئة د... لم يستطع النمل قتله ببساطة. وحتى عندما نجحتا في تسديد ضربات قوية، بقي الضرر محدوداً بشكل مدهش بفضل حالة ثاليون الجديدة مجتمعة مع مزايا الدفاع الأخرى التي امتلكها.
وفي الوقت نفسه، لم يكن ثاليون خصماً سهلاً بدوره. فقد تفادى ببراعة كل ضربة مميتة محتملة، ملوياً جسده بزوايا مستحيلة قبل خلق المزيد من المسافة عن الخلية متى ما دعت الحاجة. ومقارنة بالابنة الأولى، افتقر هذا النمل إلى التنوع والخبرة. واتبع كل هجوم تقريباً النمط نفسه. فاندفعتا إلى القتال القريب. وخطتا بالمخالب. وأطلقتا صرخة صوتية أخرى أحياناً. أو بصقتا كرة أخرى من الحمض.
وقلّما وجد تنوع. أو أي شيء قادر على إجبار ثاليون على تجاوز حدوده. وكانت سرعتهما وقوتهما الخام مثيرتين للإعجاب بلا شك. لكن ضد شخص مثل ثاليون... فلم يكن ذلك كافياً ببساطة. ومع كل تبادل عابر، دفع النمل النخبة أكثر فأكثر نحو وضع الدفاع. وظلت الجروح الطازجة تظهر عبر أجسادهما. والأهم من ذلك كله... بدا أن أياً منهما لا يملك أي نوع من مهارات التعزيز. ورربما أدى التعزيز المؤقت إلى تغيير المعركة صالحهما.
ولكن بدون ذلك، أصبح وضعهما ميؤوساً منه بشكل متزايد. والآن بعد أن سافرتا بعيداً جداً عن الخلية، لم تعد النبضات الغامضة التي تطهر عقولهما تدركهما. وأخيراً... استطاعت هالة ثاليون ونطاق الظلام الحي إطلاق تأثيراتهما الكاملة. وحتى بعد فقدان أجنحة متعددة والمعاناة من جروح عميقة عديدة، واصل النمل القتال دون أدنى تردد. وأي خصم ذكي آخر لكان أدرك منذ زمن بعيد أن النصر مستحيل.
لكن النمل لم يتلق قط تلك الرسالة. وعندما اندفع أحد محاربي النخبة إلى الأمام مرة أخرى، انحنى ثاليون تحت مخالبها. واندفعت شوكة بطول خمسة أمتار إلى الأعلى. واخترقت رأس النملة مباشرة. ومات المخلوق على الفور. وواصلت النملة المتبقية القتال وحدها لدقائق معدودات أخرى. وفي النهاية، ومع ذلك، انبجست خيوط سوداء لا تحصى من كل اتجاه. والتفت حول النملة النخبة قبل أن تمزقها إرباً بعنف قطعة فقطعة.
ولم يتبق سوى ثاليون طافياً في السماء الصامتة. وانتشرت ابتسامة رضا على وجهه. لقد كانت هذه معركة جيدة للغاية. والأهم من ذلك... أنها منحته أملاً. وقبل اليوم، كانت ثقته بخصوص حدث النظام الثالث بعيدة كل البعد عن المثالية. وبدا الفوز دائماً وكأنه مجرد التزام. فقد كان بحاجة ماسة إلى المكافأة، ومع عمر مديد بلا حدود، لكان تخطي الحدث إضاعة لا تصدق. والآن... وللمرة الأولى... آمن حقاً بأن لديه فرصة.
وحتى لو شغل هذا النمل الأسود مكانة عالية نسبياً داخل الخلية، فمن الواضح أنه لم يكن بين أقوى الفئات د في الوجود. ومع ذلك، أثبتت هذه المعركة شيئاً مهماً. كان بمقدوره فعلها. ولا يزال هناك متسع من الوقت. ولا تزال هناك طرق لا تحصى لتصبح أقوى. ولم يبتئس الخلية نفسه لكون اثنين من محاربي النخبة قد سقطا. ومستخدماً خيوط الظلام التي لا تحصى، التهم ثاليون أشلاءهما وامتص الظلام داخله من أجل ترويض الجسد.
وكلفته تجربته السابقة قدراً هائلاً من الظلام المتراكم. وكل جزء صغير استعاده ساعده. وعلى مدار الأيام التالية، واصل ثاليون صيد النمل بلا انقطاع. والآن بعد أن عرف مكان الخلية بالتحديد... أصبح العثور على فريسة جديدة سهلاً بشكل ملحوظ. وللشهرين التاليين، ظل ثاليون في هيئة الكليبساري، السليل المقدس للفراغ. وبين كل صيد واصل ترويض جسده بينما حسن باطراد قدرته على تشريب نفسه، وهالته، ومهاراته بطاقة الروح.
وخلال هذين الشهرين، تدفقت المستويات نحوه ببساطة. ورغم أن المستويات اللاحقة تطلبت قدراً مذهلاً من الخبرة، إلا أنه بلغ المستوى 145 في النهاية. وكان ذلك أيضاً عندما تلقى مهارة جديدة.
رابط الدم المقدس (سماوي) يستطيع الهيكل الدموي إدراك العالم عبر حواس أي فرد يحمل دماءه. لا أهمية تذكر للمسافة، فالدم ينادي الدم عبر امتدادات شاسعة من الأرض. يمكن للمستخدم تحويل وعيه بين الأتباع في لمح البصر، والمراقبة عبر أوعية متعددة في آن واحد، وترك شظايا من إرادته داخل الخدم الأوفياء بشكل خاص.
بدت المهارة الجديدة، رابط الدم المقدس، فريدة بشكل لا يصدق. ومفيدة بشكل لا يصدق. كانت هناك، مع ذلك، بعض الأسئلة المهمة. ما الذي يُعد בדיוק حملاً لدمه؟ هل تعمل المهارة فقط مع الأفراد الذين حقنهم بدمه مباشرة، أم أنها تشمل أيضاً كل من تأثر بلعنته؟ عند تفحص وصف اللعنة مرة أخرى، لاحظ ثاليون أنه ينص بوضوح على أن دم الضحية لن يعود يخصها حقاً بمجرد استيقاظ اللعنة بالكامل.
وهذا يوحي بقوة بأنه سيُعتبر دمه بدلاً من ذلك. فقط مجرد التفكير في أنه قد يكون قادراً على مراقبة العالم عبر عيون شخص تحول بواسطة لعنته فتح إمكانيات لا حصر لها. غير أن ما رفع شأن المهارة حقاً هو الجملة الأخيرة.
"...ترك شظايا من إرادته داخل الخدم الأوفياء بشكل خاص."
بدا ذلك مريباً، كأنه يستطيع إصدار الأوامر عن بعد. إذا ثبت صحة هذا التفسير، فقد يصبح قادراً بالفعل على التحول إلى شيء يشبه محرك دمى حقيقياً. حتى الآن، كبح ثاليون نفسه عمداً عن نشر لعنته. لم تكن هناك فائدة كبيرة ببساطة من إصابة وحوش عشوائية عبر الأرض الجديدة، خاصة أن فعل ذلك لن يمنح أعداءه المستقبليين سوى فرص لتطوير تدابير مضادة. الآن... الأمر مختلف. مع رابط الدم المتعس، قد يكتسب أخيراً وسيلة موثوقة للتحكم بالمسوخ المتعطشة للدماء التي خلقتها لعنته.
على العموم... تمتلك المهارة إمكانات هائلة. إنها تستحق بالتأكيد اختباراً مطولاً. حتى الآن، ما كان ثاليون ليكون أكثر سعادة بالطريقة التي تطور بها الإكليبساري. مع ذلك... لقد حان الوقت لتبديل الهيئات. قبل أن يبدأ حدث النظام الثالث، كان عليه لا يزال تجديد احتياطياته من الدماء. ذكره ذلك أيضاً بأنه كان بعيداً عن القاعدة لفترة طويلة نوعاً ما. الاطمئنان على الجميع ليس فكرة سيئة على الأرجح.
إذا كان يخطط لمواصلة رفع مستواه بهيئته البشرية على أي حال، فبإمكاني بنفس القدر معرفة ما إذا كان سولان قد نجح بالفعل في اصطياد مخلوقات تمتلك مهارات كامنة تعتمد على الضوء. إضافة واحد أو اثنين من تلك إلى هيئته البشرية ستسهم في تحسين فرص ضد إريك بشكل كبير. بشكل عام، كان ثاليون راضياً للغاية عن تقدمه. بقي الوقت عدوه الأعظم. يقترب حدث النظام الثالث كل يوم، بينما يتطلب كل مستوى جديد كميات سخيفة بشكل متزايد من الخبرة.
رغم ذلك... تلقي مهارة أخرى ذكره بشيء نسيه تماماً. بقي لديه خمسة وثلاثون مستوى قبل بلوغ ذروة الرتبة ئي. احتمال أن تفتح إحدى هيئاته مهارة سماوية أخرى قبل ذلك لم يعد يبدو مستبعداً إلى هذا الحد. فقط هذا التفكير كان كفيلًا بوضعه في مزاج ممتاز. متتحولاً إلى هيئة التنين المجنح، بسط ثاليون جناحيه الهائلين وأطلق نفسه في السماء. نأمل أن تسير الأمور على ما يرام في القاعدة. حينها...
يمكنه العودة إلى ما يجيده أكثر. رفع المستوى.