تجاوزت التطورات الأخيرة كل حدود السيطرة حتى بلغت مسامع الملوك أنفسهم. فجاء ردهم سريعاً وحاسماً: اجمعوا الجميع وأخلوا المعسكر بأسرع ما يمكن. كلما طال بقاؤهم تزايدت احتمالية تتبعهم عبر المهارات المتنوعة، وهو أمر بالغ الخطورة في ظل القوة الإجمالية لقوة ضربات العدو. من المرجح أن الملوك ظنوا أيضاً أن ثاليون سيبلغ رتبة دي قريباً، وهو ما لن يحدث قطعاً. أولاً، عليه الفوز بحدث النظام الثالث، ثم يتوجب عليه لاحقاً إيجاد طريقة للتخلص من وشم النظام.
انقضى يوم كامل بالفعل أمضاه ثاليون في جر أكبر عدد ممكن من بلورات رتبة دي من أعماق المحيط. عجزت معظم وحوش رتبة دي عن فعل الكثير في مواجهة القدرات الهجومية لهيئة الأفعى خاصته. حتى حين نجت من الهجوم الأولي، كانت تصاب ب إصابات بالغة تعجزها عن الوصول إليه قبل أن يجهز عليها. جمع اثنتي عشرة بلورة في يوم واحد وبلغ المستوى المائة واثنين وعشرين، وهي نتيجة جيدة للغاية. ستمس الحاجة إلى البلورات لتعزيز دفاعات قاعدتهم الرئيسية.
جمعت آني وثالاسان عشر بلورات أخرى مناصفة، بعد أن بلغا رتبة دي بالفعل. ظلت المشكلة الكبرى تتمثل في العثور على البلورات أساساً، وهنا تكمن ميزة ثاليون الهائلة بفضل لقبيه. ركز البقية على صيد الوحوش وتجريد المنطقة المحيطة من كل مورد نافع يمكنهم الظفر به. لم يبق الآن سوى مهمة واحدة. تدمير القاعدة. الغاية بسيطة: ضمان استحالة تتبع إيثان لهم. احتمل الأمر أيضاً أن يكتشف إيثان قاعدة الجزيرة لاحقاً.
لم تكن بعيدة إلى هذا الحد، وكان الجميع يأملون فحسب ألا يتجه أحد للبحث في تلك البوصلة. تلقت السفن توجيهات مسبقة بالصيد في مكان آخر احتياطاً. جرى تفكيك معظم المباني بالفعل ونقل المواد عبر البوابة إلى ما سيغدو مستوطنتهم الأساسية عما قريب. لم يصمد سوى عدد ضئيل من الهياكل المتداعية التي لم تكن تستحق العناء أصلاً. حانت الآن اللحظة الحاسمة. نسف ما تبقى من القاعدة عن آخره.
سألت إيفكلين بحماس من على ظهر السفينة: "برأيك، ما حجم الانفجار هذه المرة؟"
بما أن تدمير دوائر الانتقال كان سيكون إهداراً تاماً، فقد حُمِّلت على متن السفينة عوضاً عن ذلك. وما إن يصلوا إلى المستوطنة الجديدة تحت إمرة سيرافينا حتى تُثبَّت الدوائر هناك. أخفى لوكان قنابل متعددة في أرجاء القاعدة المهجورة. الفكرة كانت إظهار المكان وكأن معركة طاحنة قد دارت فيه لا مجرد عملية هدم متعمدة تهدف إلى محدد كل أثر لوجودهم.
زأر كارغول بحماس: "سيحدث دويّاً هائلاً يصمّ أذني دقائق معدودة!"
"آمل ألا يقدم فحسب على—"
لم يتركوا لمايك فرصة إتمام كلامها.
صرخ لوكان بحماسة بالغة وبأقصى طاقة حنجرته: "ثلاثة! اثنان! واحد! يا للهول، ها نحن ننتطلق!"
في اللحظة التالية، انطلق عمود ضخم من الضوء نحو السماء تتبعته سلسلة من الانفجار الهائلة. بلغت قوة الموجة الصدمية حداً تصدعت معه درابزين السفينة في مواضع عديدة. أطاحت الموجة بعدد من أفراد طاقم السفينة غير المستعدين، وسقط بعض سيئي الحظ في الماء مباشرة. بدا مصير القاعدة ذاتها أشد إثارة للذهول. بلغ العنف في الانفجار مبلغاً محا المستوطنة برمتها من الوجود عملياً. تَمزَّق كل شيء وتشكّلت حفرة عميقة تجاوز عمقها المائة متر في مكان القاعدة قبل لحظات معدودة.
وبحكم تشييد المستوطنة قرب خط الشاطئ، عجزت كتل الأرض المتبقية عن دعم نفسها. انهارت كتل كاملة نحو الداخل ليتدفق البحر بعدها مبتلعاً الحفرة.
قهقه ثاليون وهو يربت على كتف الحداد المجنون: "هاه، عمل رائع. لن يفلح إيثان في العثور علينا الآن قطعاً."
لكن لوكان بدا محبطاً.
"أمر مخيب للآمال بعض الشيء، بصراحة. توقعتُ أكثر بكثير. لا بد أن خطأ فادحاً قد تسلل إلى حساباتي في مكان ما."
عجز الجميع عن الرد على هذا الكلام.
تابع ثاليون: "على أي حال، شكراً لكم على هذا الجهد المضني. فلنتوجه إلى القاعدة الرئيسية الجديدة. علينا تعزيز دفاعاتنا، وسأحاول كسب بضعة مستويات إضافية قبل حدث النظام الثالث."
أعقب هذا الإعلان تصفيق فاتر إلى حد ما، مرجع ذلك بالدرجة الأولى إلى عجز نصف الحاضرين عن السمع بوضوح جراء الانفجار. طوال رحلة العودة، راح لوكان يشرح بحماس عديد الأفكار التي أيقن وجوب إدراجها في أعظم حصن دفاعي بالعالم.
"انظر يا ثاليون. تقع دائرة الانتقال عند سفح الجبل تماماً. يعني هذا بطبيعة الحال تحول الجبل بأسره إلى قاعدتنا. نبني حوله أسواراً ضخمة ونضيف قبة حماية عملاقة. ثم نحفر جوف الجبل لنخلق مساحات سعي إضافية. لتجنب الاكتشاف المبكر، نحتاج إلى مصفوفة وهم، ولن يكون ذلك عسيراً."
توقف لوكان برهة لالتقاط أنفاسه فحسب.
"الجزء الأكثر تعقيداً يكمن في الدفاعات."
اتسعت ابتسامته.
"فالجميع يعلم أن خير وسيلة للدفاع هي الهجوم."
"إذا سُمح لهم بمواصلة قصف الدرع إلى ما لا نهاية، فسيتصدع عاجلاً أم آجلاً. لذا نحتاج إلى وسيلة للتخلص من المهاجرين قبل وقوع ذلك، ولحسن الحظ فقد أعددت شيئاً لهذا الغرض بالذات."
اتسعت ابتسامة لوكان أكثر.
"ألغام مصممة حديثاً يمكن تفجيرها عن بعد. ما زال يتعين علي العمل على زيادة قوتها التفجيرية، لكنها يفترض أن تبلغ ضعف قوة الشحنات التي استخدمتها في قاعدتنا السابقة تقريباً."
لم تكد تمضي برهة لالتقاط الأنفاس حتى استأنف كلامه.
"لكن الظاهر أنك تتساءل عما مفترض بنا فعله حين يطير العدو."
لم يسأل أحد في الواقع.
"لهذا قضيت الأيام الأخيرة في تطوير قاهر الطيور سبعة وأربعين."
بدا لوكان فخوراً بنفسه إلى حد سخيف.
"إنه صاروخ كبير. يسبقه انفجار هائل، ويأتي الجزء الرائع حقاً بعده. إنه مَحشُوٌّ عن آخرة بشظايا حادة كحد السيف. معظم الأعداء الطائرين هشّون نسبياً ونادراً ما يرتدون دروعاً ثقيلة، لذا يفترض بكل تلك الشظايا المعدنية أن تقطعهم إرباً."
اتسعت ابتسامته بطريقة ما لتغدو أوسع.
"أعمل أيضاً على مدفعية بعيدة المدى تحسباً لقرر أحدهم مهاجمتنا من مسافة أبعد. إذن، ما رأيك؟"
فطن لوكان أخيراً إلى أنه استرسل في الحديث طويلاً وبسرعة مقلقة.
هز ثاليون كتفيه: "بصراحة؟ يبدو الأمر جيدا حقاً حتى الآن. فقط احرص على ألا تنفجر الألغام بطريق الخطأ، وإلا فسينتهي بنا المطاف بإلحاق ضرر بأنفسنا يفوق ما يلحقه العدو."
للحق، لم يكن لدى ثاليون اعتراض حقيقي على خطط لوكان، حتى وإن اتسمت ببعض المبالغة. ومع ذلك، لن يتوقع أحد شيئاً كهذا عند الهجوم. وراوده شعور أيضاً بأن لوكان لم يطلب موافقته إلا لأن شخصاً آخر رفض الفكرة سلفاً أو ضبطه متلبساً ببنائها. تقع قاعدتهم الرئيسية الجديدة تحت جبل وتحيط به غابة تبدو بلا نهاية. وارتفعت خلفه سلسلة جبال يبلغ ارتفاعها عدة كيلومترات. سيستغرق بناء الأسوار حول المنطقة بأكملها وقتاً أطول من اللازم، وسعد ثاليون للغاية لعدم وقوع هذه المسؤولية على عاتقه.
ألقى نظرة سريعة على منزله الجديد الذي بدا أقل فخامة بكثير من سابقه. وجد بركة دماء تضم درعه في القبو ويعلوها دائرة تواصل. لم يضم الطابق الأرضي سوى سرير، ولم يكلف نفسه عناء تفقد الغرف المتبقية. كان ذلك كافياً. بصراحة، لم يكن بحاجة لأكثر من ذلك. أدى مصاصو الدماء عملاً رائعاً بصورة مفاجئة في نقل درعه، حتى وإن أمكنه فعل ذلك بمفرده بأريحية عند التمعن في الأمر. ما كان لأحد أن يتوقع انتهاء عملية صوت حرفيي إيثان بهذه السرعة.
شابت الأمر بضع أخطاء تتعلق بالبلورات التي تغذي بركة الدماء، واضطر ثاليون لتصحيحها بنفسه، لكن الأداء العام جاء جيداً. عموماً، ثمة أمران يكتسبان أهمية تفوق كثيراً مسألة ترتيبات المعيشة المريحة. الأول هو إضافة مهارات تقارب الضوء إلى هيئته البشرية، وهو ما سيجعله نداً أفضل بكثير في مواجهة إريك. والثاني هو تعلم كيفية تسخير قوة الأرواح المأسورة بالشكل السليم بصفته إكلبساري.
سيتوجب إرجاء كلا المشروعين إلى ما بعد اكتسابه بضعة مستويات إضافية. هدفه بلوغ المستوى المائة والخمسين على الأقل قبل حدث النظام الثالث. أما المستوى المائة والسبعون فيمثل الحلم، لكنه بدا أمراً غير واقعي. لم تكن المشكلة الحقيقية تكمن في قتل الأعداء الأشداء. بل في العثور عليهم. تطلبت تشكيلة الانتقال المؤدية إلى الفضاء المدمج مزيداً من الوقت وخمس بلورات كبرى إضافية على الأقل لتفعيلها.
وما إن تصبح جاهزة للعمل، سيستطيع ثاليون خوض تجارب قصيرة معدودة في الفضاء المدمج وربما كسب بعض الحلفاء أيضاً. نظراً لما سيحدث عقب حدث النظام الثالث، فلن يضره قط وجود بضع أصدقاء في مواقع نافذة. مع ذلك، ستضطر أي طموحات سياسية للاصطفاف حتى يستقر مستواه وتكتمل استعداداته الأخرى. لم يكن بمقدوره تحمل غياب لأبيات مع المجازفة بالبقاء أضعف من مواجهة الحدث الوشيك. وبما أن المحيط أثبت جدارته بوصفه أفضل موقع لكسب المستويات بفارق شاسع، فقد فكر مسبقاً في العودة إلى هناك.
سيتيح له ذلك أيضاً جمع بلورات إضافية للتكشكيل. لكن للأسف، برزت مشكلة أخرى بسرعة نسبية. النمل. اتسمت مستعمرات الحشرات الهائلة في المنطقة بعدائية متزايدة. ورغم تمتع النمل بقدر كافٍ من الذكاء لفهمهم، باءت كل محاولات التفاوض على تسوية سلمية بالفشل. عوضاً عن ذلك، هاجموا مجموعات الجمع كلما سنحت لهم الفرصة. قُتل البشر الضعفاء. واختطف حتى الآن ثلاث مجموعات جمع عن آخرها، بينما اختفت مجموعتان أخريان دون أثر.
عادة ما تتألف كل فرقة جمع من خمسة إلى عشرين عاملاً ضعيفاً يسندهم فريق صغير من المقاتلين الأشداء. أثارت حقيقة نجاح النمل في قهر مقاتلين متمرسين قدراً مقلقاً من البهجة لدى كالدريك ومايك. بدا أن الاثنان وجدا الموقف مسلياً بطريقة غريبة. بيد أن شخصاً آخر كان أقل استمتاعاً بكثير.
قالت ريكاردا وهي تتقدم نحوه بخطوات حاسمة فور رؤيته: "يا ثاليون، عليك جمع الجميع والقضاء على ذلك النمل فوراً."
"تواصل تلك الحشرات الغبية التهام نباتاتي، ولا أملك حيال الأمر حيلة."
بدت منزعجة حقاً.
"عادة ما أرسل نباتاتي للصيد واكتساب الخبرة لأجلي، لكن النمل يواصل التهامها الآن. علي حراسة القوية منها ليل نهار."
لم تكن لدى ثاليون معارضة حقيقية لتلقين النمل درساً. لكنه نوى هذه المرة توخي حرص أكبر عند التعامل مع أي ملكات متخفيات في أعماق الخلية. ما استمر في إثارته لحيْرته هو ما أقدم عليه البقية بينما كان الموقف يتصاعد باطراد. تلقت تساؤلاته إجابة سريعة حين هبطت مايك المنهكة قربة فجأة. واستناداً إلى تعبيرات وجهها، بدا أن لديها هي الأخرى بضعة أمور لتقولها بشأن النمل.
"يا ثاليون، عليك اقتحام تلك الغابة فوراً ومحو النمل عن أخرة. فقدنا مجموعة أخرى، وشوهد نمل من رتبة دي بالفعل. انشغل جوش وجاك في منافسة حول من يمكنه استكشاف مساحة أكبر. وما زالت آني وثالاسان تغوصان بحثاً عن البلورات، والجميع مشغول بالتعامل مع تلك العناكب. فقط... افعل شيئاً."
رفع ثاليون يديه: "مهلاً، اهدئي. لقد وصلت للتو. ألديك أدنى فكرة عن مكان الخلية على الأقل؟"
كان توفر أي اتجاه محدد سيشكل عوناً هائلاً. كما بدا نمل رتبة دي شبيهاً تماماً بما يحتاجه تماماً لرغبته في رفع مستوياته سريعاً.
ردت مايك بحدة: "أدرى أنا بشيء؟ على جانب من الغابة يتجول نمل لعين كجيش قتلة، وعلى الجانب الآخر توجد عناكب عملاقة لينة. أكر هذا المكان، وأكره هذا التسوية المستمر. كل أسبوع يتوجب عليك التأقلم مع شيء جديد. دائماً يا ثاليون. دائماً."
رائع. لم تكن تلك إفادة مجدية البداية. وتأمل ما قاله مايك للتو، لم يعد متأكداً حتى من إمكانية تحديد اتجاه تقريبي نحو الخلية في هذه المرحلة. ومع ذلك، امتلك هدفاً وفعلًا مثمراً للقيام به في نهاية المطاف.
"حسن جداً. سألقي نظرة. لكن لا علم لي بموعد عودتي. أنا بحاجة ماسة لبعض المستويات حقاً."
وما إن تلفظ بهذه الكلمات حتى تلاشى ثاليون في ضباب قرمزي وانطلق كالريح نحو الأفق. انقضت لحظات قليلة بعد اختفائه.
سألت ريكاردا: "أمن العقل حقاً إرسال شخص في أوائل أو منتصف رتبة إي لمواجهة نمل منظم من رتبة دي؟"
لحت مايك بيدها بلامبالاة: "آه، سيسير الأمر على ما يرام على الأرجح. "عليك القلق بشأن جنينك اللعينين.
كلما طلبت منهم فعل شيء، أطلقوا تعليقات لاذعة تجعلني أرغب في تهشيم رؤوسهم بشيء صلب مراراً وتكراراً."
باغث هذا الانفجار ريكاردا وجعلها تفقد صوابها تماماً. عادة ما قلَّ احتكاكها بالمرأة البشرية التي نجحت بطريقة ما في قيادة الجميع حولها. من ناحية أخرى، غدت المفاجآت أمراً شائعاً إلى حد ما في الآونة الأخيرة. ولم تكن ريكاردا وحدها من يختبر يوماً مفاجئاً.
<-- تمتم إيثان بصوت مرتفع وهو يقف أمام حفرة عملاقة في الأرض تبدو وكأن نيزكاً اصطدم بالمكان الذي كان قائماً هنا سابقاً: "ما هذا؟"
قبل ثلاثة أيام وصله تقرير يفيد بفشل الفريق المكلف بإنشاء دائرة الانتقال لجلب قطيع البشر منخفض المستوى إلى معسكره في العودة، مما اضطره للقدوم والبحث بنفسه. اعتاد السفر بحاشية صغيرة من رتبة دي، لكن ليس هذه المرة. تطلب الأمر سرعة في حسم هذا الشأن. للأسف، بدا أن هذا كان إهداراً فادحاً للوقت. قادت كافة الآثار إلى هذا الموضع الذي لم يترك الماء فيه سوى حفرة هائلة الآن.