اكتشف ثاليون أن صيد الطيور لم يكن بالصعوبة التي ظنها في البداية. استطاع قتل بعض صقور النيران بفضل المهارة الجديدة، لكنها لم تملك أي مهارات مفيدة. عندما تأزم الوضع، تحول إلى هيئة بشرية، مما أثار ذهول الطيور غالباً لدرجة تمكنه من الإجهاز عليها بأشواك الدماء. إن أراد طائر ضخم الاشتباك في القتال القريب، تحول إلى المفترس الظلي ومزق المهاجم إلى أشلاء. كان يصطاد حالياً بعض صقور الرياح، التي أمل أن تكون ذات ندرة ملحمية.
تمنى لو امتلكت تلك الوحوش نوعاً من المهارات الكامنة التي تمنحها سرعة أكبر. الميزة في مهاجمة مجموعة صغيرة من الطيور هي أنها لا تفر بل تحاول قتله عوضاً عن ذلك. هذه المرة، اضطر للتحول إلى هيئته البشرية مبكراً لقتل الطيور نظراً لأن أحداها امتلك هجوم شفرة الريح. بعد قتل الطائر الأول، اتخذ هيئة الطائر ووضع الجثة في خاتمه المكاني. ثم انقض خلف الصقر الآخر، الذي كان يجري بسرعة مذهلة.
تعلم ثاليون الكثير عن الطيران أثناء مطاردة الصقر. كان يستدير بسرعة فائقة ثم ينطلق في خط مستقيم، وثاليون خلفه مباشرة، محاكياً كل حركة أداها الصقر. استغرق الأمر وقتاً، لكن الصقر أفلت في النهاية، وعاد ثاليون إلى البلورة البيضاء التي كان يحميها. تفقد مهارات الصقر واختار مهارة الغوص السماوي، وهي مهارة نادرة تزيد سرعتك في اتجاه واحد. للأسف، لابد أن الصقر الآخر امتلك قدرة قطع الرياح، أو أن بعض القدرات ضاعت عندما اتخذ هيئة الوحش.
على أي حال، استمتع حقاً بترقية النسر الآن. حصل الصقر على خصائص أكبر، لكنه شعر براحة أكبر بكثير أثناء الطيران بهيئة النسر مقارنة بهيئة الصقر. رأى ثاليون مشكلة تلوح في الأفق. سيتخلف حتماً عن الركب مقارنة بالجميع، حتى مع حصول هيئاته على القدر ذاته من الخبرة. إن أراد ترقية الأجساد عبر صقل الجسد، احتاج إلى ثلاثة أضعاف الموارد. الأمر الآخر للمستقبل هو أن هيئته الأسطورية تطلبت خبرة أكبر بكثير من هيئة النسر، التي ارتفعت مستواها مرتين بالفعل بينما اكتسبت هيئته الأخرى مستوى واحداً فقط.
كما لم يمتلك أي نقاط حرة في هيئة النسر؛ فكل نقطة وُضعت في الرشاقة والتحمل والإدراك. لم يتبق لثاليون الكثير من الوقت أيضاً. أراد العودة إلى معسكر كايل غداً. والمفرح أنه استطاع قطع المسافة بسهولة الآن في أقل من ثلاث ساعات، بعد أن استغرقت منه تقريباً طوال الليل في السابق... ربما أسرع حتى. فكر في طريقة جديدة لقتال العوراق عبر التحليق فوقها على ارتفاع الكيلومترات في السماء وإسقاط صخور عملاقة من خاتمه المكاني.
لما لا تنجح؟ عندما تصطدم بالحاجز، سيكون الضرر مدمراً. يا للأسف لأنه لم يفكر في ذلك مبكراً. حسناً، لم ينفعه ذلك الآن؛ فقد تبقت لديه بضع ساعات لصيد الطيور وجعل نسره عظيماً مجدداً.
<--
كانت إيفلين وكارغول جالسين الآن مع غاريك وليسا اللذين بدا وكأنهما ثنائي.
قالت إيفلين بقلق وهي ترجو ألا يتراجع الرجل عن عرض المساعدة: "هل يمكننا المساعدة في الاستعدادات؟ يعرف العفاريت أن هجوماً قادماً، وكلما هاجمنا أبكر كان ذلك أفضل".
أوضح غاريك: "بالتأكيد، هناك أمر واحد يعيقني فقط. وعدتُ عشرين من مواطنيي الجدد، ممن اختاروا جميعاً فصيلة المتشكلين، بمساعدتهم في صيد فريسة قوية لكي يتخذوا هيئتها".
فكرت إيفلين باهتمام: "الفصيلة نفسها التي ينتمي إليها ثاليون".
إذا كانوا يقتربون فحسب من مستوى قوته، فإن العفاريت سيواجهون أوقاتاً عصيبة.
أضاف غاريك: "سيكون الأمر في صالحنا حتى لو تمكنوا من اتخاذ هيئة وحش قوي. أظن أنه سيستحق الوقت المستغرق".
قالت إيفلين بابتهاج: "أوافق تماماً. يسعدني أنا وكارغول مساعدة أولئك المتشكلين، وكلما كان ذلك أبكر كان أفضل"، بينما أومأ كارغول موافقاً.
"رائع! لنلتقِ عند البوابة. المفترض أن يكون المتشكلون في انتظار هناك بالفعل، وأحتاج إلى بعض الوقت لأجمع معظم رجالي".
بعدما قيل هذا، غادر كل من إيفلين وكارغول قاعة المدخل وشقا طريقهما نحو البوابة.
انحنى كارغول نحوها وحاول أن يهمس بصوت عميق: "لديهم الفصيلة نفسها التي لثاليون. برأيك ما مدى قوتهم؟"
قالت إيفلين: "ليس لدي أي فكرة عن المخلوقات التي صادفوها، لكن من الأفضل ألا نذكر ذلك مجدداً طالما أننا هنا. ما زلت لا أثق بهذا الرجل".
وصلا قريباً إلى البوابة، حيث كانت مجموعة كبيرة من الناس تنتظر. بدت على وجوههم جميعا تعابير الغطرسة.
حيَتهم إيفلين بابتسامة عريضة: "مرحباً، نحن هنا لمساعدتكم في الحصول على هيئات أقوى".
قال رجل في المقدمة بابتسامة ماكرة: "أنتم تساعدوننا؟ وكيف ستفعلون ذلك؟ بضرب الوحش حتى الموت".
تقدم كارغول أمام إيفلين وقال بصوت عميق: "اصمت أيها البشري".
وجدت إيفلين صعوبة في كبح ضحكاتها. كان الأمر مضحكاً للغاية دائماً. في لحظة ما، يكون العفريط بسيط التفكير تماماً، كطفل تقريباً، وفي لحظة أخرى يجد الكلمات المناسبة تماماً.
قفت امرأة من بين المجموعة ورمقت كارغول بنظرات حارقة قائلة: "بما نعتّ زوجي للتو، أيها الوحش الغبي؟"
ردّ كارغول بكل حكمته: "اصمت أيها البشري"، بينما شرع في حكّ ظهره ونظر حوله وكأن البشر الواقفين أمامه غير موجودين.
احمرّ وجه المرأة في الحال، وأخذت تتنفس بصعوبة بينما كان زوجها يمسكها.
سأل كارغول إيفلين فوراً: "أتظنين أنها تحاول التشكل؟"
ولم تستطع إيفلين حينها تمالك نفسها وبدأت تضحك. كان هذا الموقف مضحكاً للغاية. لحسن الحظ، وقبل أن يتمكن اثلاهما من فعل أي شيء، اقترب غاريك وليسا من التجمع وخلفهما أكثر من سبعة مقاتلين.
قال غاريك بصوت عالٍ وكأنه لم يلاحظ الموقف الجاري: "رائع، إذن فقد التقيتم بعضكم بعضاً بالفعل".
قال الرجل بتأفف: "هذان الاثنان أهانانا. نُطالب بمعاقبتهما".
قال غاريك: "ليس لدينا وقت لمثل هذا. نحتاج إلى الحصول على هيئاتكم بأسرع ما يمكن. ثم سنذهب لخوض الحرب ضد العفاريت. يمكنكم إثارة هذا الأمر بعد القتال".
قالت المرأة وهي تنظر إلى إيفلين وكارغول: "لم ينتهِ الأمر بعد".
لم يردّ إيفلين وكارغول، وانطلقت المجموعة في رحلة صيد. تحول بعض المتشكلين إلى ذئاب أو نمور واختفوا في الأدغال بحثاً عن وحوش قوية. بينما تبعهم الآخرون إلى الأدغال. حرصت إيفلين على البقاء قرب كارغول لكي لا يؤذيها أحد بهجوم مباغت. نظراً لأن تلك المرأة قد قتلت المجموعة الأولى التي ظهرت فيها عند الدليل التعليمي، فقد كان من الصعب عليها أن تثق بأحد. يا للسخرية من أن أكثر من تثق به هو عفريت متعطش للدماء.
بعد وقت قصير، عاد نمر وقال بصوت امرأة: "وجدنا واحداً — دب ليلي، وهو وحش عملاق في المستوى تسعة وثلاثين. إنه على بعد خمسمائة متر أمامكم في مساحة مكشوفة، يأكل وحشاً آخر".
قال غاريك: "رائع! لنذهب"، وزادت مجموعتهم من سرعة تقدمهم بشكل ملحوظ، وسرعان ما لمحوا الدب الذي لمحهم هو الآخر لسوء الحظ، إذ داس محارب ثقيل على غصن فكسره بصوت عالٍ مدوٍّ.
زأر الدب وهجم على مجموعتهم. كانت إيفلين تتحرك نحو الجانب بالفعل؛ فمهارة الحركة التي حصلت عليها ستجعل من الصعب جداً على الدب الإمساك بها. أما كارغول فقد خطا قليلاً إلى الجانب، واضعاً في حسابه بوضوح ألا يخاطر بتعرضه للإصابات عندما لا يكون بإمكانهم الوثوق بالمجموعة تماماً. قفز أسد خلف الدب وعضّ إحدى ساقيه الخلفيتين، مما جعله يدور حول نفسه بزئير غاضب. اخترقت سهام متعددة جلده، وأطاحت به كرة نار أطلقتها ليسا إلى الجانب.
كان القتال سريعاً، ولم يصب سوى اثنين من المتشكلين إصابات طفيفة لم تقم إيفلين بعلاجها بالطبع. لم تكن تحب هؤلاء الناس، وفي الوقت الحالي، ليسا وحدها من كانت تعرف أنها معالجة، ولم تذكر ذلك، لذا كان كل شيء على ما يرام. تجمّع المتشكلون حول الدب وفي أعينهم وميض من البهجة، ووضع الجميع أيديهم على الوحش، وبسرعة شرعوا في أكل الدب وهم في هيئة الوحش. فكرت إيفلين أن المنظر بدا مقرفاً.
بعد ذلك، واصلوا الصيد. كان المتشكلان المصابان قد عالجا جروحهما بالفعل واختفيا في الأدغال. صادادوا بضعة وحوش أخرى. كان أحدها أسداً برتقالياً كبيراً، والآخر نوعاً من الحشرات التي يبلغ طولها أكثر من أربعة أمتار ولديها مخالب حادة. تساءلت إيفلين عما إذا كانت هذه الهيئات ستساعد كثيراً في القتال ضد العفاريت، إذ كان العفاريت بارعين جداً في قتل الكائنات الكبيرة — ليس وكأن إيفلين كانت تهتم كثيراً بأمر سلامة أولئك الناس.
بعد تلك المعارك، عادوا إلى قاعدة غاريك. كان الرجل قد تصرف باحترافية شديدة، وحتى الآن كان قائداً جيداً. لولا أنها لم تسمع قصص ليسا عنه حين كان يقتل الناس متعةً.
ذكّر غاريك الجميع قائلاً: "إذن أيها الجميع، استعيدوا عافيتكم واستعدوا. سنغادر هذه القاعدة غداً ونهاجم العفاريت التي تهاجم حصن كايل"، ثم عاد إلى مبناه.
تقدمت المرأة نحو إيفلين التي تحركت خلف كارغول رداً على ذلك، وقالت بصوت شرير: "لم ينتهِ الأمر بعد، خاصة بعد تعزيز اليوم"، ثم غادر المتشكلون.
قال كارغول: "لا تقلقي يا إيفلين. لقد كنت أبح كلياً تقريباً قوتي. إن أرادوا فعل شيء فسأحطمهم شر تحطيم".
أومأت إيفلين برأسها: "لنَرَ ما سيحدث. لعل العفاريت الآخرين يحلون هذه المشكلة عنا غداً".
ثم شقا طريقهما نحو غرفتيهما. كان هناك الكثير مما ينبغي الاستعداد له حتى الغد.
<--
كان ثورفالد يصطاد مع جماعته الجديدة، وكانت الحياة تبتسم له بسخاء في هذه الأيام. كانت طاقته تنمو باطراد بينما كان ستيفن يعاني ليحافظ على تقدمه، وحتى حين لم يُسمح له بقتل ذلك الرجل، استعد لتعقيد حياته والانتظار حتى ينتهي الصراع مع فصيل الموتى الأحياء. وبحسب ما بدا، كانت قاعدة كايل محاصرة بأعداد غفيرة من العوج، وقد أمر الملك ستيفن بمساعدة كايل على فك الحصار. ولسوء حظ ستيفن، قرر ثورفالد الذهاب في رحلة صيد طالت قليلاً هذه المرة.
ساعد هذا كله ثورفالد بدرجة أكبر؛ إذ وجد أفرادة ينشرون دعايته بأنه يخرج حالياً لإنقاذ ناجين جدد، حتى وإن تراجع مستواه قليلاً بسبب قلة الصيد. بطبيعة الحال، لم يفكر قط ولو للحظة في إنقاذ أي ناجين؛ بل خرج لأجل المستويات وحدها، وإذا صادف أن ركض أحدهم في طريقه، كان يعيده ويخبر الجميع أنه هيم على وجهه طوال الليل بحثاً عن الناجين، وبفضل جهوده، نُقذت تلك الأرواح. حدث هذا كله بينما كان ستيفن يصطاد لرفع مستواه ويريد الآن شن حرب ضد العوج.
أوه، بدا هذا أفضل بكثير! كان ثورفالد معارضاً للحرب بالطبع، لأن الكثير من الناس سيموتون لا محالة. لم يكن أمام ستيفن خيار يذكر بعد أن أمره مليكه مباشرة، ولن ينتهي الأمر على ما يرام غالباً إن رفض أمراً مباشراً من ملك. لم يسع ثورفالد إلا أن يطلق ضحكة مكتومة. لقد صطاد طوال اليوم، ووفقاً لأحد كشّافته، لم يغادر ستيفن القاعدة حتى اليوم منشغلاً بحشد الناس لشن هجوم. كان هذا مثالياً!
وإن سحب الملك مباركته، فسيكتنف ثورفالد الفرصة لقتل الرجل ثم الزحف إلى قاعدة كايل، وبعد القضاء على العوج، سيتوجب عليه بالطبع بسط سيطرته على تلك القاعدة إن كانت إدارتها بهذا السوء. اقترب ثورفالد من المستوى الأربعين الآن، وحرص على أن يبقى رجاله المقربون خلفه بفارق بسيط. ومع معاناة كايل من الجوع منذ يومين تقريبا، ينبغي أن يكون أشد قوة الآن. استطاع أن يرى انتقامه ماثلاً أمام عينيه حين يمسك ذلك الرامي اللعين من عنقه ويكسره بلفّة واحدة.
الأمر عيناه مع أولئك السحرة، سيلاس وثاليون، وذلك اللعين كاي. أعاده صوت انكسار غصن إلى الواقع، وإذا بدب عملاق يندفع نحوه. بدا هذا الوحش ملعوناً أيضاً. فقد تصاعد ذلك الضباب الأحمر من جسده، مما جعله شديد الخطورة. واجه ثورفالد العديد من هذه الوحوش في الأيام الأخيرة. أكان نوعاً من المرض ينتشر مثل داء الكلب؟ تساءل. في النهاية، لم يمثل ذلك الوحش من المستوى الثاني والأربعين ندّاً له، لا سيما مع وجود رجاله معه.
وبعد بضع ضربات بفأسه، رقد الدب ميتاً على الأرض. لم يُحدث الضباب الأحمر أي تأثير يذكر عليه لأن درعه كان يطهر جسده طوال الوقت، مما جعله منيعاً تقريباً ضد كل السموم، وبدا أنه منيع ضد اللعائن أيضاً. حان وقت صيد المزيد، فكر ثورفالد. كان هذا مثالياً: حاول ستيفن حشد ما يكفي من الرجال ليتبعوه دون إثارة تمرد، وبقي كايل والآخرون عالقين في قاعدتهم، وكان هو يرتقي بالمستوى أسرع من أي شخص آخر.
سيكون القائد الجديد للبشرية بعد انتهاء هذا كله.