بدا جلياً أن المَلِكين يُبيّنان أمراً لثاليون، ولم يكن المرء بحاجة لقراءة الأفكار ليدرك أنهما يريان تلك الخطة تتهاوى.
"أبعد عن العرض بعد خمسة أشهر، هل من شيء آخر ينبغي لي معرفته؟"
سأل ثاليون محاولاً جرّ الحديث صوب موضوع أشدّ قسوة.
"أولاً، علينا إلغاء مشاركتك في العرض القادم. بات واضحاً تماماً أنك لن تبلغ رتبة الدال في الموعد. غيابك عن حدث النظام الثالث محتوم أيضاً. سيكون الآخرون جميعهم من رتبة الدال، وتلك هُوّة لن تستطيع ردمها بحال."
أطاح سولان بالأمر تلويحاً بيده.
"الأهم بكثير هو ما يحدث في الفضاء المدمج. عادةً، بعد بلوغ الشخص الأول ذروة رتبة السين، ينفتح الكون الجديد ببساطة، ليمنح حرية الحركة المطلقة لكل من أراد المجيء والذهاب. أما الآن فالمناطق السفلى من الفضاء المدمج تُعزل، وتشير المعلومات التي انتزعناها من عدة ملوك زاروا العرافة إلى قرب ارتباطهم بالكون الجديد. قد يحدث هذا عبر بوابات أو حتى بنقل النظام مجرات بأكملها مادياً. نرجح بقوة وقوع ذلك بعد حدث النظام الثالث."
ما زال ثاليون عاجزاً عن إدراك سبب هذا الهلع كله. صحيح أن مجرة أخرى قد تظهر فجأة بالقوارب المجاورة، لكن أصحاب رتبة الدال وحدهم من سيقطنون هناك. فلماذا هذا الذعر بأسره؟ المختارون من الفصائل المنافسة في الأرض الجديدة بدا لهم تهديداً أكبر بكثير.
"حسناً، ما زلت لا أرى في الأمر مشكلة تستدعي كل هذا. أليس التعامل مع أي من القادمين الجدد سهلاً نسبياً؟"
أردف الشطر الأخير حين رمقاه المَليكان كأنه أغبى فانيٍ التقياه طوال حياتهما.
"أحقاً لا تدرك؟"
سالت نيسّا بعد انقضاء ثوانٍ مزعجة. لابد أن ملامحه قد أجابت نيابة عنه، إذ واصل سولان حديثه فوراً.
"معظم أصحاب رتبة الهاء الذين نجحوا في دخول الكون الجديد عبر التوغلات كانوا ضعفاء نسبياً. بعد حدث النظام الثالث، لن توجد قيود تمنع القاطنين داخل المناطق المعزولة حالياً من الدخول."
"لن تكون رتبة الهاء هي المعضلة، بل طوائف رتبة الدال. بعضها يعود لآلاف السنين السحيقة. مواجهة صنفٍ قضى آلاف السنين يقاتل ويتدرب وينجو في كل يوم على حدة تجعل الأمور بالغة التعقيد."
"فضلاً عن ذلك، تلك الفصائل ضخمة للغاية. بعضها يملك تحت إمرته مئات من رتبة الدال. ناهيك عن امتلاكهم عتاداً قادراً على اجتياز الفضاء."
أدرك ثاليون أخيراً إلى أين تتجه الريح. من المرجح أن الفصائل الأخرى كانت على دراية بهذا منذ فترة طويلة عبر العرافات، وشرعت في الاستعداد بالفعل. بينما تخلفت فصيلته هي وبقيت في الظلام الدامس.
"أفترض أنه ليس لدينا أي من طوائف رتبة الدال في صفوفنا؟"
سأل ثاليون، مستبقاً الجواب.
"بالطبع لا،"
أجابت نيسّا وبدت السُّخط على وجهها.
"لكننا ما زلنا نحاول التفاوض مع بعضها. المشكلة تكمن في سخط الكثير من تلك الفصائل على ملوكنا عموماً. فنحن جزء من سبب عجزهم عن منافسة المناطق الأكثر قيمة التي سيطرت عليها فصائلنا الأكبر."
"فوق ذلك، هم معزولون تماماً كالكون الجديد. منح البركات يكاد يكون مستحيلاً. عليك اختيار الفصيل الملائم بعناية فائقة، وهو أمر ساعدت العرافات الكثيرين على إنجازه بالفعل."
"وليست أي من تلك الفصائل ودودةً تجاهنا."
تجهّم وجه نيسّا.
"باختصار شديد: لن تحضر العرض، ولن تشارك البتّة في حدث النظام الثالث. وحين يشاع بين الناس أنك ما زلت في رتبة الهاء، ستغدو هدفاً شديد الإغراء للقادمين الجدد لأسباب عديدة."
"لا يمكننا بتاتاً المجامرة بفقدانك أثناء حدث نظامٍ تقترب فيه فرص نجاتك أمام نخبة النخبة، وكلهم من رتبة الدال، من الصفر."
بدت نيسّا مستشاطة غضباً حقاً وهي تشرح كل ذلك، وسُرّ ثاليون كثيراً لكونه ليس الهدف الأساسي لسخطها. حسن، ما لم يقع بعد قد يقع، هكذا وسوس لنفسه. إذ بدا الوقت الحالي مثالياً لإخبار المَلِكين بخططه للأشهر الخمسة المقبلة. ولسوء الحظ، كان عليه الاستماع إليهما قليلاً بعد.
"المسألة التالية هي بقاء البوابات مقيدة كما هي الآن،"
تابع سولان.
"في الظروف العادية لن يشكل هذا عقبة كبرى، لكن مع ما يحدث في هذا العصر، فهو كارثة محققة."
"هذا الفصيل ضعيف بالفعل، ويفتقر لأي قوة عسكرية حقيقية، وهو بأشد الحاجة إلى كل عون ممكن..."
"هيا، أنصتا إليّ. أرى أن المستقبل عسير، لكن حان الوقت لأصارحكم ببعض الأمور. سأكون جزءاً من العرض ومن حدث النظام الثالث. ولن يثنيني أي شيء عما قمت به."
ارتأى ثاليون إخبارهما الآن قبل أن يبلغ غضب المَلِكين مبلغه. استناداً إلى نظراتهما إليه، لم يكن ذلك ممكناً على ما يبدو.
"أعد ما قلته،"
نطقت نيسّا بعدم تصديق تام. طالما أربك هذا التعبير ثاليون حين يُقال. لقد سمعاه بوضوح تام، فهل كان مفترضاً به تكرار كلامه أم ماذا؟ من منظوره، لم يكن الوضع سيئاً بالقدر الذي يصوّرانه به. صحيح أن الانتكاسة الأخيرة كانت مروعة، لكنه لم ينوِ قط بلوغ رتبة الدال قبل حدث النظام الثالث على أي حال. كان سولان أول المَلِكين استعادة لتوازنه، فراح يحاول جاهداً إيجاد حل وسط عبر شرح مدى غباء ثاليون بدقة.
"أشعر وكأنني أكرر نفسي، لكنك حتماً لن تشارك لا في العرض ولا في الحدث. أظن أننا قدمنا أسباباً راسخة للغاية. أما أنت، فلا بد أنك ضربت رأسك بجدار مرات أكثر مما ينبغي."
"لعلك أغفلت حقيقة أن حفنة من جِنّيِّ رتبة الهاء عشوائيين كادوا يردونك قتيلاً قبل أيام معدودة. أيّاً ما فعلت بنفسك فقد أوهنك بشكل مذهل. دعني أخمن، حاولت دمج العنصري دون إعداد ملائم حتى بعد تلقيك كل المعلومات التي احتججت إليها."
"علاوة على ذلك، أنت لا تملك بركة أو سلالة قوية. قتال أولئك القوم وأنت في رتبة الهاء يعد انتحاراً صريحاً."
"إنكما تنظران للأمر من منظور خاطئ."
هزّ ثاليون كتفيه.
"سأدخل العرض برتبة الهاء ثم أفوز بحدث النظام الثالث. وكما قلت لكما سلفاً، لا يوجد ما تستطيعان فعله لإيقافي."
استمر في الضغط رغم كونه في أسوأ حالاته بدنياً دون مراء.
"ما هي العواقب لو مات أثناء حدث النظام الثالث؟"
سأل سولان نيسّا بنبرة بدت شبه بلاغية.
"قد تسري شائعات تفيد بأننا لا نكترث بالباني. قاعدة بشرنا أصلاً ضئيلة للغاية، والهدف القادم لأعدائنا سيكون كاسي بكل تأكيد. وإن أكثر من الثرثرة خلال العرض، فسيظن أغلب الناس أغبياء لعدم ثنيه عن قراره. وربما اعتقد بعضهم أننا أرهصناه على الحضور."
تنهّدت نيسّا.
"إذن مجمل القول؟ سيء."
أما ثاليون، فبطبيعة الحال، رأى الأمور بمنظور مغاير تماماً.
"اسمعا، لدي ما يزيد قليلاً على خمسة أشهر لأجهز نفسي. سيكون الأمر شاقاً، لكني سأتدبره."
"ما أطلبه منكم بسيط. أولاً، أبدِا مَلِك آكل الصدى هذا إلى هنا فأن بحاجة لتوجيه سليم. ثانياً، أحتاج أشكالاً إضافية. ويفضل ما يعين وافرني. فهو الشكل الوحيد الذي يعاني نقصاً حقيقياً في الوقت الراهن."
أثار ذلك فزع المَلِكين أخيراً. لم يبدُ أنهما أدركا جديته التامة في المشاركة بحدث النظام الثالث إلا الآن. في السابق، غالباً ظنّاه يمزح أو يهذي.
"أأنت جاد حقاً؟"
سأل سولان. دلك جبينه.
"ممم. حسناً. لديّ بضعة أشكال جاهزة، لكننا احتفظنا بها لعدم توفرك. كيف يبدو الأمر مع آكل الصدى؟ أيفيد فانياً أصلاً؟"
جاء رد نيسّا ليزيد ثاليون ارتباكاً حقيقياً.
"ربما. لقد أبقيت أحد صغاره حياً ولم أمسه. في غضون أسبوع أو نحو ذلك، يمكننا خوض التجربة."
لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عما تعنيه تلك الكلمات، لكنه كان بأشد الحاجة لمن يفكك له ما حلّ به وكيف يستطيع استغلاله لصالحه.
"هذا عظيم حقاً. ومن جهة أخرى، يبدو أنني تعرضت لنوع من الارتداد العكسي، لكني لست متأكدأ من سبل التعافي منه. المسارات التي لا تزال سليمة تشعرني بأنها مثقلة، والشفاء المعتاد يرممها ببطء شديد."
توقف لبرهة.
"السؤال هو، كيف أستعيد كامل لياقتي بسرعة؟"
"يبدو هذا ارتداداً هائلاً."
تمتمت نيسّا بشتيمة خافتة.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم؟ الناجون الوحيدون برتبة الهاء ممن رأيتهم في حالة شبيهة كانوا أشخاصاً فجّروا أنفسهم حرفياً واضطروا لخياطة أشلائهم مجدداً."
"باختصار، لا طاقة لك بالكثير. ليس كفانيٍ على الأقل. بعض الأضرار تتطلب وقتاً لتندمل فحسب."
"رغم ذلك، توجد سدادات ستعينك. أولاً، لا تخرج للقتال. ثانياً، حافظ على هدوئك قدر الإمكان أثناء التأمل ونقل الطاقة ببطء من نواة روحك عبر جسدك الروحي."
"ستحتاج في البداية لتقليل كمية الطاقة المنقولة بشكل جذري ريثما ينتهي الألم."
"وإن آلمك الأمر، فستكون له انعكاسات سلبية مجملة."
لم يبدو ذلك أفضل حالاً، لكنه ظل أمراً يستطيع الاشتغال عليه عملياً. وبينما كانت نيسّا تشرح آليات التعافي، بدا سولان منشغلاً بتقليب الأشكال المتاحة لديه حالياً.
"لديّ مخزون من بعض الأشكال. وجدت لوافرك شكلاً يملك تقاربا مع الجليد والعواصف معاً. إنه نحيل البنية نوعاً ما بالنسبة لوافر ويحتضن نطاقاً استثنائي القوة. كما أن العناصر التي عثرت عليها تمتلك مهارات صُممت خصيصاً لتعزيز نطاق المرء."
شرع ثاليون يستمتع بالوجهة التي آلت إليها هذه المحادثة الآن. يعود السبب جُلّه لتركيزهما أخيراً على سبل غدوه أقوى، بدلاً من اجترار المستقبل الكارحي المتربص. عما قريب، سيتعين عليه مجابهة نخبة النخبة في واحدة من أجنح المحن جنوناً التي أنتجها الكون المتعدد قط. وعليه عقب ذلك إيجاد سبيل للتعامل مع ما قد يليه. بدا المستقبل محفوفاً بخطر مذهل. ومع ذلك، لم يكن ما يؤرقه هو نفسه.
بل رفاقه. أمل أن ينجو جميعهم مما يحط بهم. للحق، كان بقاء الجميع أحياء ونموهم قوة يومًا بعد يوم معجزة قائمة بذاتها. ليت سلسلة الحظ هذه تستمر. فهو بحاجة ماسّة إليها هذه المرة حقاً.