كان ثاليون يسمح للطاقة بالسيلان بلا انقطاع عبر جسده الروحي. في البداية ببطء شديد، لكنه صار أسرع فأسرع مع مرور الوقت. المشكلة هي أن شهراً كاملاً قد مضى بالفعل، ولم يتماثل للشفاء التام بعد. بل كان واثقاً تماماً من أن تجاوزه لحدوده مرة أخرى سيمحو كل تقدم حققه في لمح البصر، ولهذا السبب حرص بعناية فائقة على ألا يضغط على نفسه قط. وضعفه المستمر بالطبع لم يهدئ روع داتّميه شيئاً.
فحتى الآن، بذلت الملوك جهداً ضخماً، وقدمت أشكالاً متعددة، لكن ثاليون لم يختر شكلاً واحداً منها بعد. وفوق ذلك، لم يتحول إلى شكل آخر طوال الشهر بأكمله، ومارس حياته بوصفه مظلميّاً لا غير. حتى إنه نحت بعض الرون إضافية على عدة قطع درع مستخدماً الظلام، وهو سلاح قادر حتى الآن على إذابة أي شيء تقريباً. كان الدرع نفسه يؤدي دوره بشكل ممتاز داخل بركة الدماء. الشيء الوحيد الذي كان ما يزال ناقصاً هو البلورات.
على الرغم من أن ثاليون لم يكن في أفضل حالاته خلال الشهر الماضي، إلا أن فصيله قد تقدم بخطى حثيثة. ريكاردا كانت قد بلغت رتبة دال بالفعل، وهي سرعة ارتقاء مذهلة بحق. كان أصدقاء ثاليون على مقربة شديدة أيضاً، وهو أمر ممتاز بالنظر إلى ما هو آتٍ بعد حدث النظام الثالث. أُقيمت قاعدة محيط تشكيل الانتقال المؤدي إلى الفضاء المندمج، وصارت القواعد الثلاث التي يسيطرون عليها على الأرض الجديدة مرتبطة الآن عبر شبكة انتقال متنامية.
لم يزر ثاليون المستوطنات الأخرى خلال الشهر الماضي، لكن التقارير تؤكد أن كل واحدة منها تنمو بسرعة بينما تُشيَّد الدفاعات بوتيرة مذهلة. حتى إن أني وثالاسان نجحا في جلب إحدى البلورات العملاقة من المحيط. وهي تُستخدَم الآن لتزويد دفاعاتهم بالطاقة تحسباً لاكتشاف أحد الفصائل الكبرى لموقعهم. أما بالنسبة لثاليون، فقد كان اليوم يوماً مهماً. فقد حان الوقت أخيراً للتحدث إلى ملوك آكل الصدى.
كان يحتاج إلى إجابات حول ما حدث للمظلميين، رغم أن لديه بعض الشكوك الخاصة به بالفعل. لذا، وعلى الرغم من حماسه الحقيقي لهذا الحوار، لم يكن الملك الذي ظهر أمامه مُطمئناً بحق. بدا الجسد الضخم لملك آكل الصدى وكأنما قُطِّع أشلاء لا توحصى ثم خُيط بعضه إلى بعض من جديد. أما كلماته الأولى فكانت أقل بعثاً على الطمأنينة.
"أي مسخ أنت؟"
بدا الصوت وكأن ألسنة عدة تنطق به في آن واحد، رغم أن فم الملك لم يتحرك قط بأنى أدنى حركة.
"كنت أرجو في الحقيقة أن تساعدني في الإجابة عن هذا السؤال. أنا لست آكل صدى، لكن شكلي قد تغير كثيراً."
تعمد ثاليون أن يبقى غامضاً. أراد التأكد من بقاء الملك مهتماً بمساعدته. قيل له إن أحد تجسدات نيسا يراقب الحوار من الخلف، لكن لم يكن هناك سبب يدعوه لخوض مخاطر بلا داعٍ.
"ماذا يقول شاشتك الحالة؟"
أخذ رد الملك البسيط يثير حفيظة ثاليون فوراً. مظهره وحده كان يجب أن ينبئ آكل الصدى بالكثير، لكن بما أن شاشة حالته لم تتغير كثيراً، فلم يكن الإجابة مشكلة.
"ظل كل شيء على حاله سوى أن شريط صحتي تحول إلى شريط جوهر أسود."
بدا أن آكل الصدى قد توصل إلى استنتاج مفاده أن ثاليون بات أكثر مقتاً من ذي قبل.
"هجين."
توقف المخلوق برهة.
"إذن، ماذا يريد الهجين أن يعرف؟"
كانت هذه التصريحات المستمرة الخالية من أي معلومات فعلية تبدأ في إزعاج ثاليون.
"أرجو أن تلخص لي كل محاسن ومساوئ حالتي الجديدة وتوضح لي كيف يمكنني تلافي الآثار السلبية."
تبين سريعاً جداً أن آكل الصدى يمتلك نظرة مختلفة تماماً عن معظم الكائنات تجاه الحياة.
"اقتل نفسك وارج أن يُبعث روحك في جسد أفضل."
لحسن الحظ، تابع الملك حديثه بعد ذلك بما يشبه النصيحة المفيدة.
"أنت آكل صدى جزئياً الآن، مما يعني أنك تمتلك مزايا عيادتنا ومساوئ المظلميين."
"مهلاً، مهلاً، مهلاً، انتظر لحظة."
قاطعه ثاليون على الفور.
"مساوئ؟ ضعف آكل الصدى هو الهجمات العقلية والنطاقات. إذن، إن لم أكن عرضة للنطاقات العقلية، فعلى أي شيء أضعف بالضبط؟"
بدا الأمر الآن وكأنه صار مخلوقاً أكثر سخافة. لم يعد المظلمون يمتلكون ذلك الضعف المحدد، مما يعني أنه لا يحصد سوى المزايا بلا أي مساوئ حقيقية تُذكر. جزء آكل الصدى منه يمنح مقاومة أكبر ضد الهجمات البدنية بينما يبقى كل شيء آخر على حاله؟ إن كان هذا صحيحاً، فهذا يبدو أجمل من أن يكون حقيقة.
"ماذا تعني بلا مساوئ؟ أي هجمة بدنية قوية بالقدر الكفاية ستصدع درعك الضعيف. نحن آكلي الصدى نكاد نكون منيعين ضد هجمات كهذه ولا يهددنا حقاً سوى أقوى الاعتداءات العقلية. أما أنت، في المقابل، فستكون أكثر عرضة للهجمات العقلية أيضاً. باختصار، أنت تنتمي ببساطة إلى عرق ضعيف."
أخذ ثاليون يبتسم كالأبله. أياً ما كان ما يعتبره آكل الصدى فشلاً، فلعله كان أعظم نجاحاته حتى الآن.
"جيد. بغض النظر عن هذه المساوئ الوايحة، لقد جمعت بضع أرواح بالفعل. لكنني لا أستطيع في الوقت الحالي استخدامها لتعزيز مهاراتي أو تحركاتي. أيمكنك مساعدتي في ذلك؟"
بدا ملك آكل الصدى منزعجاً قليلاً لسؤاله عما يعتبره بوضوح مسألة تافهة. لحسن الحظ، هنا بدأ آكل الصدى يتألق حقاً. شرح كل شيء لثاليون بتفاصيل دقيقة. بعضه كان يعرفه مسبقاً من اللفائف التي يبدو أن نيسا انتزعتها تعذيباً من الملك، لكن سماع الشرح مباشرة كان أثمن بكثير. استمرت المحاضرة أربعة أيام كاملة قبل أن ينتهي الإرسال أخيراً ويُترك ثاليون وحيداً مع تدريبه مرة أخرى. طوال المحاضرة، ظل يضخ الطاقة باستمرار عبر جسده الروحي، مسرعاً عملية الشفاء ببطء.
أسبوع آخر وينبغي أن يصبح قادراً على استخدام مهاراته مجدداً. كان ذلك مهماً لأنه بحاجة لاختبار كل ما تعلمه للتو. باختصار، القوة المخزنة داخل الأرواح المأسورة تعمل شبيهة بنظام أكسيد النيتروز، لتشحن المهارات بأضعاف حدودها الطبيعية. كمية القوة المكتسبة تعتمد على عدد الأرواح وقوتها الفردية معا. بعد ذلك، تعتمد الكفاءة على مدى القدرة على استخلاص القوة منها بفاعلية. وفقاً لآكل الصدى، فإن الأفضل هو إلحاق عذاب هائل دون الإضرار بالروح نفسها فعلياً.
بهذه الطريقة ستنقل طاقة الروح المُحرَّرة المشاعر الأخيرة التي اختبرتها الروح المعذبة إلى داخل الهجمة أيضاً. بالنظر إلى الطبيعة الشريرة بطبعها لعنصره الظلامي، فإن القدرات المشحونة بالروح ستضرب بقسوة مدمرة. راضياً بالتقدم الذي أحرزه، ركز ثاليون بالكامل على التعافي وإعادة بناء ترويض الجسد الذي فقده. كان كل شيء ما يزال يبدو بطيئاً بشكل مؤلم. وظل غير قادر على امتصاص كميات كبيرة من الظلام مرة واحدة، مما أعاق تقدمه بشكل كبير.
حتى إن أصدقاءه أقاموا احتفالاً بعد أن بلغ كارجول وثالاسان وجاك وجوش رتبة دال، لكن ثاليون تفاداه تماماً. كان يحتاج في هذه اللحظة إلى السلام والهدوء. لقد أضاع وقتاً أطول من اللازم وبات عليه اللحاق بالركب. بفضل جهده المتواصل، استعاد ثاليون القدرة على استخدام المهارات بعد يومين فقط. أتاح له ذلك إصلاح مساراته المتضررة بالشكل المناسب، وبعد ثلاثة أيام فقط صار جاهزاً للعمل بكامل طاقته مرة أخرى.
عاد إلى المسار الصحيح. لكن قبل انطلاقه لاختبار قدراته الجديدة، كان هناك أمر واحد أراد إنجازه أولاً. درعه. قطعتان فقط ظلتا غير مكتملتين. البلورات. كان لا بد من إفساد الاثنتين قبل دمجهما في التصميم النهائي. وما إن يتم ذلك، حتى يترك الدرع داخل بركة الدماء. لم تكن هناك فرصة واقعية لإنجازه قبل حدث النظام الثالث. مع ذلك، وبالنظر إلى ما يُرجح حدوثه بعد ذلك، فإن إنهاءه عاجلاً لا آجلاً هو القرار الأذكى ببساطة.
إذن، كانت الخطة واضحة. إنهاء الدرع. اختبار قدراته. الارتقاء بجنون. استعادة مخزون دمائه. التجريب بأشكال جديدة وفرتها الملوك. جدول اعمال طموح بحق. لحسن الحظ، كان ثاليون واثقاً من قدرته على إنجاز كل ذلك في الوقت المناسب. أما ما إذا كان القدر ينوي منحه فترة التدريب الهادئة تلك، فكان مسألة مختلفة تماماً. إذ كان معسكرهم مراقباً. <-- بينما حقق فصيل ثاليون الجديد تقدماً جيداً للغاية، لم تكن الفصائل السماوية على الأرض الجديدة مكتوفة الأيدي هي الأخرى.
استمرت الحرب بين الجن والإنس حتى أخفق الجن في اختراق جدران إيريك. كانت القاعدة محصنة بإفراط وتلقت تعزيزات أكثر من اللازم. لكن ما أوقف النزاع حقاً هو الإشعار المتعلق بحدث النظام الثالث. فجأة، لم يعد الاقتتال مهماً بقدر اكتساب مستوى أو مستويين إضافيين. كان التقدم في رتبة دال شديد الصعوبة، لكن كل مستوى منفرد صنع فرقاً أعظم بكثير مما كان عليه في الرتب الأسبق. وإلى جانب الارتقاء، أصبح التوسع ورسم خرائط الأرض الجديدة الأولوية القصوى.
حتى وإن ظل البشر والجن يصطادون بعضهم بعضاً كلما سنحت الفرصة، فإن الحرب قد انتهت عملياً. ومع كل يوم يمضي، عاد المزيد من الاستطلاعيين وأصبحت خريطة الأرض الجديدة أكثر اكتمالاً. وبما أن المستوطنات الرئيسية كانت مبعثرة عبر الكوكب ولا تتصل إلا عبر شبكات الانتقال، فلم تتمكن أي من الفصائل من اكتشاف أغلب المخابئ التابعة لمنافسيها حقاً. لقد بات المحو التام لفصيل آخر أمراً يكفي استحالةً.
ولم يكن مصاصو الدماء والوحوش يتخلفون عن الركب حين يتعلق الأمر بالتوسع. مع انتشار الفصائل السماوية الأربعة الكبرى عبر الكوكب، جرى قهر أو تدمير معظم الغارات والمجموعات المستقلة في النهاية. ولم يتبقَ للآخرين سوى ثلاثة خيارات. الانضمام إليهم. الهرب. أو الموت. هذا على الأقل ما اعتقد الجميع في البداية. سرعان ما ظهر خيار رابع. فالعديد من الناجين من التدريب أرادوا ببساطة عيش حياتهم.
وعوضاً عن مطاردة المستويات بلا نهاية، بنوا بيوتاً، وأسسوا مستوطنات، وحاولوا الاستمتاع بما قد يغدو الآن عمراً طويلاً للغاية. ومما يثير الدهشة، أن هذه العقلية كانت الأكثر شيوعاً بين البشر وتبطناً بين مصاصي الدماء. الكثيرون لم تكن لديهم أي رغبة في القتال في حرب أخرى. والبعض الآخر فقد ما يكفي من الأصدقاء والعائلة أثناء التدريب. وبعضهم أراد السلام فحسب. أخذت القرى الصغيرة في الظهور في مناطق نائية بعيدة عن نفوذ الفصائل الكبرى.
أُقيمت المزارع. وبرزت طرق التجارة. وحمى الصيادون التجمعات النامية من الوحوش الهائمة. فلأول مرة منذ وصول النظام، بدأت أجزاء من الأرض الجديدة تشبه حضارة حقيقية مجدداً عوضاً عن ساحة معركة. أما ما إذا كانت تلك المستوطنات المسالمة ستنجو مما سيأتي بعد حدث النظام الثالث، فمسألة مختلفة تماماً. كان الوحوش والجن عسكريين بإفراط. ولم يكن أي منهم ليפكر حتى في إدارة ظهره لعرقه الخاص.
أما عندما تعلق الأمر بالبشر ومصاصي الدماء، فقد بدا الوضع مختلفاً تماماً. البشر عموماً لم يكونوا يهتمون كثيراً بشخص ما لمجرد مصادفة كونها بشرياً. وحين أبلغهم الاستطلاعيون أن بشراً آخر قد اختاره ملك وبات يخدم بوصفه مسيح ذلك الملك، أراد الكثيرون ألا تكون لهم أي صلة بالأمر مطلقاً. وحاول معظمهم الابتعاد قدر الإمكان قبل أن يكمل الاستطلاعي التقرير حتى. أما بالنسبة لمصاصي الدماء، فكانت الأسباب مختلفة تماماً.
اعتمد مصاصو الدماء بشدة على الدماء، وكلما تجمّع المزيد من مصاصي الدماء في مكان واحد، تفاقمت مشكلة إطعام الجميع. في معظم مجتمعات مصاصي الدماء، انتهى المطاف بثمانين بالمائة من دماء الماشية في أيدي النسبة المئوية العليا من مصاصي الدماء، بينما أُجبر الجميع على الصيد بأنفسهم. وفوق ذلك، طُلِب من مصاصي الدماء العاديين دفع عشيرة دم أسبوعية. أسفر كل هذا عن مغادرة العديد من مصاصي الدماء في جماعات صغيرة بحثاً عن فرص أفضل في مكان آخر.
صادف مصاصو الدماء الهاربون هؤلاء في النهاية مجموعات كبيرة من البشر الضعفاء المشردين. الكثيرون منهم ما زالوا في رتبة واو أو بداية رتبة هاء فقط. مع مرور الوقت، اندمجت المجموعات واستمرت في النمو مع محاولة المزيد من الناس الهروب من الصراع لا اللانهائي بين الفصائل الأربعة الكبرى. أدى هذا بشكل غير متوقع إلى تكافل غير معتاد إلى حد ما. كان البشر بحاجة ماسة للحماية. فهم أضعف من أن يدافعوا عن أنفسهم ضد الأعراق الأقوى.
وفي الوقت نفسه، احتاج مصاصو الدماء إلى الدماء. كان الاتفاق بسيطاً. يوفر البشر الدماء. ويوفر مصاصو الدماء الحماية. ومع كل كيلومتر يقطعونه، كان قطيعهم الهائم يكبر ويكبر. كان الجميع يبحثون عن الشيء نفسه. منزلاً دائماً. مكاناً لا يُجرون فيه إلى حرب أخرى. لكن كلما طال سفرهم، أدرك الجميع أن السلام الحقيقي قد يكون مستحيلاً. كان هناك سببان لذلك. أولاً، أصبحت مجموعتهم أكبر من أن تظل مخفية إلى الأبد.
عاجلاً أم آجلاً سكتشفهم إحدى الفصائل الكبرى. ثانياً، أراد مصاصو الدماء أن يصبحوا أقوى. أقوى بكثير. لم يكن السلام يوماً جزءاً من أجندتهم حقاً. فعلى عكس البشر، امتلكوا ما يكفي من القوة للقتال إذا لزم الأمر. العديد منهم نوى مواصلة الارتقاء وتوسيع قوتهم بالكامل. رغم ذلك، كانت خططهم على وشك التغير. في أحد الأيام عاد الاستطلاعيون بتقرير غير معتاد. بالقرب من حافة غابة، وقف نبات عملاق يشبه الشجرة يعلو المناظر الطبيعية المحيطة.
اعتقدوا في البداية أنه مجرد وحش غريب آخر. ثم لاحظوا المعسكر تحته. كان البشر والجن يعيشون هناك جنباً إلى جنب. ليس كمسجونين. ليس كعبيد. ليس تحت حراسة. عاشوا معاً ببساطة. انتشرت الأخبار عبر مستوطنة السفر كانتشار النار في الهشيم. بالنسبة لكلا العرقين، كان ينبغي لأمر كهذا أن يكون مستحيلاً. ومع ذلك أقسم الاستطلاعيون أنهم رأوه بأعينهم. ولأول مرة منذ فترة طويلة جداً، شعر الكثيرون بين اللاجئين بشيء لم يختبروه منذ وصولهم إلى الأرض الجديدة.
الأمل.
<-- "إلى متى يتعين علينا متابعة هؤلاء الضعفاء حقاً؟ في مرحلة ما سيلاحظنا مصاصو الدماء."
بدا فريدريك منزعجاً تماماً وهو يجلس بجانب نار المخلوق. كان أحد حراس إيثان، ومعه حفنة من آخرين، أُسندت إليهم المهمة البغيضة المتمثلة في تعقب اللاجئين الهائمين ليُقبض عليهم لاحقاً. حتى وإن كان البشر ضعفاء، فسيظلون عمالة مفيدة. كانت القوى العاملة مطلوبة بشدة نظراً لسحب كل القادرين على القتال تقريباً إلى مجهود الحرب.
"حتى يستقروا أخيرًا ويمكننا استدعاء الحرفيين لإنشاء دائرة انتقال بالقرب منهم. بعد ذلك يمكننا إعادتهم جميعا."
نكز توني النار بعصا.
"نحن بحاجة إلى المزيد من القوى البشرية أيضاً إن كنا سنتعامل مع مصاصي الدماء. مصاص الدماء المشبع بالكامل خطير للغاية، ولم يكونوا ضعفاء في الأصل."
"ما زلت لا أصدق أن البشر يوافقون على ترتيب كهذا. السماح لمصاصي الدماء بشرب دمائهم. مقرف."
هز فريدريك سرته. في نظره، كان هؤلاء اللاجئون يعكسون صورة سيئة عن البشرية جمعاء.
"موافق."
شخر توني.
"أكنت تعلم أن الناس قد يصبحون مدمنين بالفعل على العض من قِبل مصاصي الدماء؟"
"نجل. سمعت أن بعض مصاصي الدماء يمتلكون مهارات مصممة خصيصاً لذلك."
تكدس تعبير فريدريك.
"إن عُضِتَ من أحد أولئك مصاصي الدماء عديد المرات، تكاد تصبح عبداً له. مخلوقات فظيعة. كل واحد منها يمثل تهديداً للأحياء ويجب محوه."
أومأ توني موافقاً. لفترة من الوقت، لم يملأ المعسكر سوى فرقعة النيران. ثم اقتربت خطوات متسارعة.
"يا شباب، أعتقد أن الوقت قد حان للعودة بالتقرير."
ظهر أحد الاستطلاعيين العائدين من الظلام بابتسامة متحمسة على وجهه.
"توجد مستوطنة في الأمام. بشر وجن يعيشون معاً. إن كان هناك سبب للعودة بالتقرير قط، فهذا هو."
"ممتاز."
اعتدل توني فوراً ولأول مرة منذ أيام، ظهر حماس حقيقي على وجهه.
"إذن لدينا أخيراً ما يستستحق إحضاره إلى إيثان."
ابتسم الاستطلاعي.
"بالضبط. هذه المهمة بأكملها بدأت تدفعني للجنون."
"سيتعين على أحدنا البقاء خلفاً وتوجيه الجيش فور وصولهم."
نظر توني حول المعسكر. بعد لحظة، التفتت كل عين ببطء نحو الاستطلاعي الذي ألقى التقرير للتو. اختفت ابتسامته على الفور.
"لا."