لم تكن بذرة الدم البدائية أتعس حالاً من ذاك. بدأ ثاليون يفسد البلورة. تطلّب هذا قدراً من الدم يفوق بكثير ما استعدّت بذرة الدم البدائية للتخلّي عنه.
— ألا تكن بخيلاً هكذا.
لقد أتممتُ بلورةً بالفعل وهذه في منتصف الطريق. حاول ثاليون تهدئة النبتة. بيد أنها رأت الأمور بمنظور مغاير جليّاً.
— حسناً، أعدك ألا أكرر هذا قريباً.
قد أحتاج إلى القليل من الدم للدّرع، لكن بعد ذلك لن أطلب شيئاً لفترة. علينا الاستعداد لمحاكمة ضدّ نخبة النخبة، وستستحق دماؤهم هذا الجهد. لزمت بذرة الدم البدائية صمتاً عنيداً بينما واصل ثاليون عمله. لم يتبقَّ الكثير من الدم. حتى بذرة الدم البدائية لم تحتفظ سوى بنحو مائة لتر في هذه المرحلة. يكاد هذا لا يذكر مقارنة باحتياطاتها المعتادة. بعد العمل الدؤوب لتقوية الدم، لم يكن رؤيته يُطرق داخل بلورة حيث يتلاشى أثره أبدياً بالأمر المشجّع قط.
لو استطاع ثاليون استخدام أي شيء آخر لإفساد البلورة لفعل. لسوء الحظ، كان دمه المادّة الصنعيّة الأقوى المتاحة له بلا منازع. احترقت البلورة الثانية بالطاقة سلفاً. القليل فحسب. هذا كل ما احتاجه. تدفق المزيد من الدم فوق البلورة فيما عاود ثاليون ضربها بمطرقة الحدادة. لم تؤذِ المطرقة البلورة بحد ذاتها. ساعدت فقط في دفع جوهر الدم أعمق فأعمق نحو قلبها. عبر الطقطقة والرنين المتصلين، تناهى إلى سمع ثاليون أصوات عالية من الخارج.
حدث أمر ما. قبل أن يدركه الخطب، زاد سرعة ضرباته. أمل الفراغ قبل أن يطرق أحدهم ببهو الباب حاملاً مشكلة أخرى تتطلب انتباهه. بضربة أخيرة، تغيّرت البلورة. تحوّل لونها إلى القرمزي العميقة لدّمه. بعد لحظة، أخذت تنبض بإيقاع نبضات قلبه ذاته. نجاح. في الثانية التالية انفجرت بوابة المدخل العلوية. تردّدت أصداء خطوات متسرعة في أرجاء المبنى. بعد لحظات فحسب، دخلت مايك القبو الحاوي على بركة الدم.
— جيد، تشعر بتحسن.
ثمة آلاف البشر يخرجون من الغابة مع بضعة مصاصي دماء. عليك إلقاء نظرة. الأمر خطير. تكلّمت بسرعة مذهلة وبدت متوتّرة تماماً. بدا الخبر بحد ذاته غير مألوف، لكن ثاليون لم يدرك تماماً سبب احتياجهم إليه.
— تعنين جيشاً؟
ظنّ للحظة أن المختارين اكتشفوهم أخيراً. غير أن قوة غازية لن تسافر بصحبة مصاصي دماء. استحال وجود تحالف بين البشر ومصاصي الدماء.
— حسناً، ليس تماماً.
معظمهم ضعفاء جداً، بيد أن عددهم غفير. يريدون التحدث إلى القائد. لكن مصاصي الدماء ليسوا ضعفاء. أياً ما كان ما يحدث، فقد أقلق مايك جليّاً.
— حسناً.
لحسن الحظّ انتهيت هنا للتو، فلنَرَ إذن من قرر زيارتنا. غير أنه تمنّى في قرارة نفسه ألا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. لا تزال البلورات بحاجة إلى التشكيل والدمج في الدّرع. لم تكن لديه أي نية لإهدار وقت صناعة ثمين. تبع ثاليون مايك عبر المدينة باتجاه الأسوار. وقف عدة جنّيّات أعلى التحصينات بالفعل، وقد بدا عليهن عدم اليقين بشأن ما يجب فعله. لحظة نظر ثاليون إلى ما وراء السوار، أدرك السبب فوراً.
كان البشر في كل مكان. آلاف منهم. ولا يزال المزيد يخرجون من الغابة. برز مصاصو الدماء جليّاً في رؤيته للدم. طفح كل واحد منهم بطاقة الدم. بما أنهم اكتفوا بالانتظار خارجاً، قرر ثاليون المبادرة. قفز فوق السوار وهبط أمام مجموعة من البشر وثلاثة مصاصي دماء.
— إذن من أنتم وماذا ترغبون هنا؟
تراجع البشر فوراً بفزع. بدا الأمر بالنسبة لهم وكأنه قطع مسافة مستحيلة في قفزة واحدة. الآن بعد أن عاد إليه إيجازه، لم يتطلب عرض كهذا أي جهد تقريباً. لاحظ ثاليون للتو أن مصاصي الدماء الثلاثة كنّ إناثاً. هذا بحد ذاته كان غير مألوف. أمّا السفر برفقة البشر فكان أغرب. تساءل عما رأينه حين رمقنه. أكنّ يستشعرن الدم المختزن بقايا بذرة الدم البدائية؟ ربما فاقت قطرات قليلة من دمه حصيلة ما حملته مصاصات الدماء الثلاث مجتمعات.
تقدّم أحد البشر أخيراً.
— مرحباً.
لقد سافرنا زمناً طويلاً ونبحث عن مكان لنستقرّ فيه. ألقى نظرة سريعة نحو المدينة خلفه.
— عادة ما يتواجه الجنّ والبشر في حرب، لكن يبدو هنا أنكم نجحتم بطريقة ما في العيش جنباً إلى جنب.
— أم، إذن أتحتاجون إلى بضع مساعدين؟
لن نحارب في حرب مع ذلك. تحدث شاب بدا كأحد قادة المجموعة بخجل. لم يكن أداؤه سيئاً من حيث المستويات أيضاً، إذ بلغ المستوى مئة وستاً وأربعين بالفعل. راقب مصاصو الدماء كل شيء بتعبيرات متوجّسة. لم يبدُ عليهن الحماس حيال أي من هذا قط.
— بصراحة، لا أعرف كم المساحة الخالية لدينا.
وإن لم ترغبوا في أن تكونوا جزءاً من الحرب، فالأرجح أن واصلتم المسير. سيجدنا المختارون في نقطة ما أيضاً. شعر ثاليون أن الصراحة وحدها هي العادلة، لا سيما بالنظر إلى مدى إرهاق الرجل. عزا بعض ذلك إلى السفر، لكن ثاليون شكّ في أن الأمر يعود أيضاً إلى آثار العض العديدة التي تكسو عنقه. نظراً لكيفية عمل التعافي، لم تكن تلك حديثة العهد. لسبب ما، بدت إجابته مبهجة للرجل والبشر القريبين تماماً.
لم يشارك مصاصو الدماء حماسهم.
— هذا أكثر مما أمكننا تأمله.
يمكننا بناء منازلنا الخاصة، لكننا سنحتاج إلى طعام كافٍ. حتى في هذا العالم الجديد، قد يصبح ذلك صعباً من حين لآخر. نحتاج إلى طعام أقل من ذي قبل، لكن حين يكون لديك هذا العدد من البشر وليس لديك مزارع قائمة، تصبح المشكلة ملحة بسرعة. تكلم بشري آخر بحماس. كان لديه عدة آثار عض على عنقه هو الآخر.
— حسناً، أشعر أن على أحدهم التطرق إلى الفيل الغائب في الغرفة.
ما حكاية مصاصي الدماء؟ لم يستطع ثاليون تمالك نفسه أطول من ذلك. كان الموقف برمته غريباً للغاية.
— أوه، نعم، نعم، نعم.
لقد ساعدونا. حَمَوْنا نظير القليل من الدم فحسب. يمكننا الوثوق بهم تماماً. لعلّ الفارق الأكبر يتمثل في أنهم سيقاتلون من أجلكم أيضاً. شرح الرجل الأول بحماس. لسبب ما، لم يشارك ثاليون تفاؤله تماماً. بالتأكيد، كل شيء ممكن في النظام، لكنه شكّ في أن مصاصي الدماء سيتحولون ببساطة إلى إضافة إيجابية للمستوطنة. من جهة أخرى، سمحوا للبشر بالقدوم إلى هنا والتفاوض. بدا جليّاً أن مصاصي الدماء يملكون الغالبية الساحقة من قوة القتال لدى المجموعة وكان بإمكانهم توجيه قطيعهم من البشر إلى مكان آخر بكل سهولة.
— ساعدوكم نظير القليل من الدم فحسب؟
يبدو لي وكأنهم ممتلئون حتى حوافّهم. علّق ثاليون أثناء تفحصه لمصاصات الدماء، اللاتي بقين بمعزل عن الحوار في الغالب وشرعن يراقبنه بفضول جلي.
— كيف أمكنك امتلاك عيني مصاص دماء؟
لست منا، أليس كذلك؟ سألت فتاة مصاصة دماء ذات شعر أحمر أخيراً.
— ليس تماماً.
هزّ ثاليون كتفيه.
— فما لعبتك في كل هذا؟
إن كنت صادقاً، لم تكن تجاربي السابقة مع مصاصي الدماء إيجابية خصوصاً. لم يكن بصدد تسهيل الأمور على مصاصات الدماء الخمس. لقد ذكرته بذرة الدم البدائية مراراً وتكراراً برغبتها في دمائهن.
— الأمر تماماً كما قال البشري.
نقاتل مقابل الدم. أجابت مصاصة دماء أخرى بهدوء.
— لقد حَمَوْنا من مخاطر لا تحصى طوال رحلتنا.
وكنا لنموت لولاهم. أي برهان أفضل من ذلك؟ حاول البشري الأول مجدداً كفالة مصاصات الدماء. كان هذا موقفاً بالغ الصعوبة. عرف ثاليون لزام اتخاذه لقرار. بدا قتل مصاصات الدماء على الفور مبالغاً فيه، لا سيما إن كان البشر صادقين. من جهة أخرى، تعذر عليه دعوتهن إلى الفصيل بذراعين مفتوحتين فحسب. شكرهن على جلب البشر إلى هنا ثم طردهن انطوى على احتمال كبير لنتائج عكسية. في النهاية، اختار الطريق الوسط.
— مم.
هذا قرار صعب للغاية. سيتعين على حلفائي تحديد المساحة المتاحة لدينا فعلياً للبشر. سيتعين عليكم العمل أيضاً. إن لم تقاتلوا، فستسهمون بطرق أخرى. هذا الجزء غير قابل للنقاش. التفت إثر ذلك نحو مصاصات الدماء.
— أما أنتن، فسيتعين عليكن إثبات أنفسكن أولاً.
سيلزم أيضاً وجود نظام صارم يحدد من يُسمح لكن بالشرب منه. بشكل مدهش، رسمت تلك الكلمات ابتسامات على وجوه الجميع. البشر ومصاصو الدماء على حد سواء. ثم هبطت مايك إلى جواره. لا بد أنها لاحظت المزاج الجيد فحضرت فوراً لإلغاء كل عمله الشاق. حسناً، لكي نكون منصفين تماماً، كان وشيكاً أن يصبح عملها على أي حال.
— ثاليون، أتوصلت إلى قرار؟
يريد سولان التحدث إليك. جاء ذلك من فراغ تام. لحسن الحظ، أنهى أمره هنا إلى حد كبير.
— أبل.
سنتبنّى البشر وينبغي أن نتمكن من إيجاد عمل كافٍ لهم. أما مصاصو الدماء، فسيرتادون إلينا أيضاً، لكن سيلزمهم إثبات أنفسهم أولاً. أومأ ثاليون بجدية.
— بصفتي قائد هذا الفصيل، أوكل إليك هذه المهمة رسمياً يا مايك.
يجب أن تشعري بالفخر. لم تبدُ مايك فخورة خصوصاً.
— عظيم، أكاد أستشيط شوقاً لبدء العمل.
وإن صار الأمر مزعجاً للغاية، فأخبر أي جني ليفعله. ابتسم ثاليون باتساع قبل تفعيل دوامة القناني والتحليق عائداً نحو قصره. إن أراد سولان التحدث إليه، فلا بد أن الأمر هام. يُرجح تعلقه بالنماذج التي نووا إرسالها عبر البوابة. على الأقل تعذر على ثاليون التفكير في سبب آخر لرغبة الملك في الاتصال به. ممتلئاً بترقّب، خطا فوق دائرة التواصل داخل قصره.
— حسناً، يا ثاليون، اصغِ بعناية إلى ما أقوله.
بدأ السيد الذهبي الكلام لحظة ظهور إسقاطه. أجل، لم أكن أنوي فعل أي شيء آخر، فكر ثاليون، لكنه صمت بحكمة.
— لقد فكرتُ في نماذجك وما قد يكملها بأفضل شكل.
ثم خطرت لي فكرة. لديك مهارة تتيح لك نقل المهارات بين النماذج، أليس كذلك؟ فلم لا تنقل مهاراتك النارية إلى نموذج الوايفيرن وتدمجها مع تقارب الجليد والعواصف لديه؟ بدا سولان مسروراً بنفسه نوعاً ما.
— سيزيد ذلك من قوة الوايفيرن بوضوح.
أما نموذجك البشري، فيمكنني إرسال مخلوقات باركتها شخصياً في الماضي. وبهذه الطريقة يمكنك اكتساب عدة مهارات قوية تعتمد على الضوء. يعمل الضوء بشكل استثنائي مع النباتات على أي حال. كان اقتراحاً مثيراً لاهتمام. عُثر هناك على مشكلة رئيسية واحدة. سيتعين عليه بطريقة ما نقل سلالته إلى الوايفيرن أيضاً، وهذا غير متاح حالياً. والأهم من ذلك أنه لم يرغب في المجازفة برد فعل عكسي آخر بعد تجربته الأخيرة.
— فكرة شيّقة، لكني أمتلك سلالة مرتبطة بنموذجي البشري.
يرتبط جزء كبير منها بالنار، لذا فلن يجدي ذلك نفعاً حقاً. لمَ لا نضيف ببساطة مهارات الضوء وتقارب الضوء إلى نموذج البشري بدلاً من ذلك؟ بالنسبة لثاليون، بدا اكتساب تقارب آخر تحسناً راسخاً. سيمنحه ذلك ميزة أيضاً حال اضطر لقتال إيريك يوماً.
— سلالة؟
إذن حصلت على واحدة سيئة. عبس سولان.
— نعم، سيناسب تقارب الضوء نموذجك البشري جيداً، لكني قلق بشأن تخلف الوايفيرن عن الركب.
لا تفهمني خطأ، إنه نموذج قوي بشكل لا يُصدق. لم أرَ مثله قط طوال سنواتي. إنه عالي المستوى حتماً. توقف الملك برهة.
— المشكلة هي أنك تخطط لقتال مختارين من الفئة دي بينما تظل في الفئة إي بنفسك.
تحتاج إلى كل ميزة يمكنك الحصول عليها.
— ينبغي ألا ننسى ثعبان الماء الخاص بك أيضاً.
لدي فكرة أخرى لهذا النموذج. أثار ذلك اهتمام ثاليون. بخلاف سولان، لم يعتقد أن الوايفيرن في وضع سيئ خصوصاً. بالتأكيد، فاتته بعض الترقيات الأكبر، لكن المزيد من التحسينات ستأتي لاحقاً. علاوة على ذلك، إن صار القتال القريب ضرورياً، فبإمكانه التبديل إلى نموذج آخر متى شاء. أمّا الثعبان فقصة أخرى.
— أسمعت قط بالتقارب العظيم؟
لم يسمع ثاليون به. يبدو أن سولان لم يتطلب إجابة.
— المكان والزمان هما تقاربان عظيمان.
عادة لا يمكن الحصول عليهما إلا في فئات أعلى بكثير، لكن نماذجك استثنائية للغاية لدرجة قد تستحق التجربة. انحنى الملك للأمام قليلاً.
— اقترن الزمان دائماً بالماء بشكل استثنائي.
أعتقد بوجه عام أنه سيكون إضافة مثالية لثعبانك.
— سيكون هذا مشروعاً طويل الأمد على الأرجح لأني بحاجة إلى إيجاد وحش من الفئة دي يمتلك قدرات كامنة تتعلق بالزمان.
وفوق ذلك، قد تكون التقارابات العظيمة بالغة الخطورة على مستخدميها ومن الصعب فهمها تشتهر بذلك. هز كتفيه.
— مع ذلك، أعتقد أنه سيلائم.
ما رأيك؟ بدا التحكم بالزمان رائعاً في رأي ثاليون. لم يوجد سبب البتة للرفض.
— يبدو رائعاً.
أنا معك تماماً. أي اقتراحات أخرى؟ للأسف، هزّ سولان رأسه.
— لا.
هذا كل شيء في الوقت الحالي. شبك الملك ذراعيه إذن.
— أخبرني الآن، متى ستنتهي من هذا الدّرع أخيّراً كي نتمكن من إرسال النماذج التي جمعناها لك بالفعل؟
بدا سولان محبطاً بصدق عند هذه النقطة.
— لا أزال لا أعرف ما يدور في رأسك، لكنك بحاجة حقاً إلى التحرك.
المستويات مهمة. عليك الاقتراب من الفئة دي قدر الإمكان قبل حدث النظام الثالث. بدت الجدية في صوت الملك واضحة. لحسن الحظ، لم يكن ثاليون قلقاً. تقدّمت النباتات والحيوانات المحلية بسرعة. واصلت المزيد والمزيد من المخلوقات بلوغ الفئة دي، مما يعني مكاسب خبرة أفضل بكثير من صيد وحوش الفئة إي العادية. تمثل ما تبقى على قائمته في إنهاء الدّرع، وفحص النماذج الجديدة، وبوسعه قضاء الشهور الخمسة التالية في رفع المستوى بجنون عندئذٍ.
كاد يعجز عن الانتظار في هذه المرحلة. اكتملت معظم التحضيرات المملة أخيراً وبوسع الجزء الممتع البدء.