الألم لم يكن سوى وهم في الدماغ. هذا على الأقل ما قاله ثاليون لنفسه قبل أن يُفعّل مجموعة كاملة من المهارات دفعة واحدة. حين انبثق الظلام منه، بدأت رؤية ثاليون تغيم وتهاوت ركبتاه. من حسن الحظ أن جسده الجديد لم يعد يخضع لسيطرة الجاذبية حقاً، مما أنقذه من الارتطام بالأرض. دُمرت معظم مساراته، وتضررت البقية بشدة. بدا استخدام المهارات كدفع الحمم البركانية في داخلها، ولكن بغض النظر عن ذلك وعن ارتجاف أطرافه المتكرر من الألم، جرف الغضب كل ما سواه.
أثار الانفجار المفاجئ دهشة الجِنّ بشدة. مع أنه كان بعيداً عما يمكن لثاليون إطلاقه عادة، إلا أنه كفاه للإمساك بواحد منهم. حتى في حالته الراهنة، أبدى جسد الجني مقاومة ضئيلة فمزقه ثاليون في حركة واحدة. في الواقع، أثار سلاسة الأمر دهشته. عادة ما تقاوم الأربطة أو العظام للحظة على الأقل، لكن ثاليون لم يشعر بشيء من هذا القبيل. بدا الأمر له أشبه بتمزيق ورقة إلى نصفين. بما أنه ظل في معركة حياة أو موت، فلم يستطع ثاليون البقاء في تلك الموضعية طويلاً.
اندفع إلى الوراء لتفادي ضربة سيف قُصد بها إنقاذ الضحية سيئة الحظ. أثناء تراجعه، لاحظ كيف امتص العنصري روح الجني فوراً. سابقاً، حين وُجد التميمة بعد، كان هناك دائماً سحب بطيء ولطيف للأرواح القريبة. أما الآن فبدا الأمر أشبه بسحبها خلال نصف ثانية دون أدنى فرصة للمقاومة. على ما يبدو، كانت مهارة التهام الروح عديمة الفائدة نوعاً ما حين استطاع قتل العدو مباشرة. بات ثاليون الآن قادراً جزئياً على مجاراة الجِنّ.
لسوء الحظ، ظلت رؤيته تغيم وفقد السيطرة على أطرافه بانتظام، وهو ما لم يكن مثالياً تماماً خلال معركة ضارية تشكل حياته رهاناً فيها. تلقى ضربات متعددة مجدداً، لكن الجانب الآخر بدأ يشهد خسائر الآن. بانفجاره الأولي، استخدم ثاليون ظلالاً متعددة للإمساك بأقرب الجِنّ، لكن ذلك لم ينجح بشكل جيد. عوضاً عن ذلك، لجأ إلى خطوة الظل إما لتفادي الهجمات أو تقليص المسافة. واجه الجِنّ صعوبة حقيقية في إلحاق ضرر مُجدٍ به، رغم تلقيه ضربات متكررة.
في المقابل، كان ثاليون مميتاً تماماً. لحظة اقترابه من أي جني، أسفر الأمر عادة عن جروح مرعبة أو جثة أخرى. مع ذلك، ورغم موت الجِنّ ببطء، لن يستطيع ثاليون الاستمرار على هذا النحو طويلاً. كان استهلاك هذا القدر الهائل من الطاقة يلحق به ضرراً أكبر مما فعله الجِنّ يوماً، حتى وإن أصرّت شاشة الحالة الرسمية وشريط جوهره على أن كل شيء على ما يرام تماماً. في هذا الصدد، شعَر ثاليون حقاً أن مهندس النظام كان بإمكانه القيام بعمل أفضل.
ظهرت مشكلات غير قليلة حتى الآن. من ناحية أخرى، وُجد النظام لذبح كل من بداخله، لذا ربما لم يكن ضبط التفاصيل الدقيقة أولوية قصوى لديه. بالحديث عن الأولويات، احتج ثاليون إلى بلوغ دائرة الاتصال في وسط الساحة، وبسرعة. لم يكن التفافه سوى انحراف طفيف، والآن بعد أن استعمل أكبر قدر ممكن من الطاقة، توجب عليه الوصول إلى هناك قبل أن يعجز عن الحركة تماماً. مع كونه أسرع بقليل من الجِنّ، ظلت لديه فرصة حقيقية.
غامت رؤيته وطنين في أذنيه، لكن بمساعدة لقبه تفادى أسوأ الهجمات بينما اخترق أسطح المباني ومضى جزئياً عبر المباني باستخدام هيئة الروح. كابد الجِنّ الآن لتقييده لسببين. الأول سرعته. والثاني فتكُه. إن ارتكب أي جني خطأ طفيفاً أو اقترب أكثر من اللازم، قتله ثاليون في لمح البصر. وما إن اخترق ثاليون جداراً وظهر في الساحة الرئيسية، حتى لاحظ أن الجِنّ أصبحوا أكثر شراسة. انفجرت المباني من خلفه حين أطلقوا بعض أقوى مهاراتهم.
أكثر ما كرهه كان الرماة. أولئك الجِنّ الأغبياء تمتعوا بمهارة تصويب هائلة وواجه ثاليون صعوبة بالغة في تفاديهم. أوصلته خطوة ظل واحدة مباشرة أمام دائرة الاتصال بعد تفادي ضربة سيف بأعجوبة. ثم لمح جنيّاً يحوم فوق التشكيل وفي إحدى يديه عصا. بعد لحظة، اصطدم صاعق برق بدائرة الاتصال ومزقها تماماً. قذف الانفجار ثاليون إلى الوراء. يعود ذلك بفضل جسده الجديد بقليل، لكن النتيجة ظلت كما هي.
بات إرسال رسالة إلى الملوك أمراً مستحيلاً. مع توقف جسده ببطء، لم تبدُ الأمور مبشرة. بصراحة، لم يملك الكثير ليفعله بعد الآن. تضررت مساراته وحتى أجزاء من روحه بشدة لدرجة بالكاد استطاع معها العمل. دقائق معدودة وسينتهي أمره. لم يبقَ سوى قتل أكبر عدد ممكن من الجِنّ قبل أن يخذله جسده. تلقى ضربة في ظهره وقُذف للأمام، حيث اصطدم فأس ضخم بصدره مباشرة ورماه على ظهره. ثبّت ثاليون أحد طرفي السلاح في الأرض وجرّ نفسه على طوله لأن ساقيه اختارتا تلك اللحظة بالضبط لتخُورَا.
للأسف، أمسك جني ذو شعر أبيض بقدمه وجذبه إلى الوراء. اصطدمت قبضة الجني برأس ثاليون. مثل معظم الهجمات السابقة، افتقرت اللكمة لتأثير حقيقي. لم يتوقف الجني عند هذا الحد وأمسك ثاليون من رقبته قبل أن ينهمر بلكمة تلو الأخرى. عند هذه النقطة، كان ثاليون شبه فاقد للوعي وبالكاد استوعب الضربات. مع ذلك، نجح في تحريك أحد مخالبه للأعلى، ليتم جذبها جانباً قبل أن تتبعها وابل آخر من اللكمات.
وما إن بدأت رؤيته تتلاشى كلياً، حتى اصطدم الجني فجأة بشيء يتحرك بسرعة لدرجة بدت معها كسيارة سباق. بعد لحظة، ظهر رجل بجلد حجري أمام وجه ثاليون. استغرق الأمر ثانية ليدرك أنه ياكوب.
سأل ياكوب: "يا رجل، ما الذي حدث لك ولماذا أنت ضعيف هكذا؟ أعني، بالتأكيد، الجِنّ مقاتلون لا بأس بهم، لكن شخصاً مثلك يفترض أن يقدر عليهم."
في الوقت الحالي، لم يكن ثاليون بمزاج يتيح له التفسير حقاً. عوضاً عن ذلك، ركّز على التنفس بشكل طبيعي مجدداً وتهدئة نفسه قبل تفاقم حالته أكثر.
"هو، سيء إلى هذا الحد، ها؟"
حكّ ياكوب مؤخرة رأسه.
"حسناً، إذن دعني أكون أول من يبلغك أن رفاقك الأفضل قد عادوا لإنقاذ الموقف. همم، ربما كان الليل أدق..."
تابع ياكوب بعد أن أخفق ثاليون في الرد.
"في الواقع، يجب أن أقول إنه شعور رائع برد الجميل لإنقاذي أنا وأني من تلك الحبال الزرقاء في البرنامج التعليمي. لقد راود هذا ذهني لفترة طويلة جداً، كما تعلم."
بينما استمر ياكوب في الكلام، تواصلت المعركة حولهما. لم يرَ ثاليون سوى بضع انفجارات متطايرة على حافة رؤيته وتمنى بصراحة أن يتوقف ياكوب عن الثرثرة. الآن، تعلق ثاليون بخيط رفيع، وكان هذا السيل المستمر من الكلمات آخر ما احتجناه.
"هل رأيت كيف ضربت ذلك الجني؟ كل ذلك بفضل برنامج التدريب الذي وضعته لنا الملوك. لقد درّبني كل من ملك عنصري حجري وملك فنان قتالي حجري. بات كل شيء منطقياً أكثر الآن لسبب قوة المختارين الكبيرة وسبب رغبة الجميع في نيل اهتمام ملك. فهم يعلمون كل شيء وهم معلمون رائعون حقاً. "في البرنامج التعليمي، ومع تلك لفائف وحدها، واجهت دائماً صعوبة في فهم ما يفترض بي فعله.
خصوصاً تهذيب الجسد. لقد أربكني ذلك تماماً. لكن مع الملوك، سارت الأمور بسلاسة. انظر فقط إلى جلدي وعضلاتي. سيكون قتل بعض الوحوش الكبيرة لبلوغ الرتبة ئي في غاية السهولة.
"هل رأيت كارجول؟ يا رجل، لقد نال ذلك المحظوظ انطلاقة مبكرة. غير عادل تماماً برأيي..."
استرسل ياكوب في الحديث بينما تلاشت رؤية ثاليون ببطء إلى الظلام جراء الإرهاق الخالص. مع ذلك، لم تكن الكلمات الأخيرة التي سمعها مريحة تماماً.
"بدأت الملوك تقلق وتسأل عن سرعة صعودك المعتادة. أخبرتهم..."
<-- لم يدرِ ثاليون كم من الوقت انقضى، لكن حين استيقظ مجدداً، ظل راقداً وسط الساحة. ربما لم يترك ذلك انطباعاً جيداً للغاية. ما زال يشعر بحالة فظيعة، وبقي الألم المستمر، رغم خفوته نوعاً ما. علقت الشمس عالية في السماء، لكن هالة ثاليون السلبية تعافت بما يكفي لتختفي معظم أشعة الشمس قبل أن تلمسه حتى.
"أخيراً، لقد استيقظت."
خطت مايكي القلقة إلى مجال رؤيته.
"لم يترك الأمر انطباعاً جيداً حقاً حين عادت ريكاردا ووجدتك راقداً وسط الساحة. حاولنا حملك إلى الوراء لكن جسدك بدا غريباً لدرجة خشيتنا من إتلاف شيء ما، لذا تركناك ترقد لترتاح هنا."
فوراً، بدأ عقل ثاليون يتسابق مجدداً.
تمكن من السؤال: "ما الذي حدث؟ كم من الوقت كنت فاقداً للوعي؟"
لم يُشبه صوته شيئاً من المخلوق المرعب القادم من أعماق الفراغ الذي اعتاد إبرازه. في المقابل، بدت مايكي سعيدة بأكثر من اللازم لتقديم الشرح.
"كنت فاقداً للوعي لستة أيام. لقد جعلتنا نقلق حقاً، كما تعلم. حتى الملوك سألت مراراً عما إذا كنت قد استيقظت بعد. "أما عما حدث لاحقاً، فقد قتلنا معظم الجِنّ.
أُسر الباقون وجُلِبوا عبر البوابة حيث تتعامل نيسسا معهم حالياً.
"سمعتها تقول شيئاً عن كيف يبدو تعذيب البشر أمضى وكأنه إضاعة للوقت لأنهم يموتون بالشيخوخة بعد بضعة آلاف من السنين فقط."
ارتجفت مايكي بشكل واضح.
"بجدية، تثير تلك الملكة رعبى. حتى تجسيداتها، رغم إخفائها التام لهالاتها، تبدو أبعد بكثير عنا لدرجة تبدو معها عبثية."
توقفت للحظة قبل أن تتابع.
"على أي حال، بعد يومين عادت ريكاردا وبقية الجِنّ. جرى غزو دائرة الانتقال وأحضروا حفنة من الحرفيين لربطها بالشبكة التي تصل بين القاعدتين. "يودون غالباً بناء بوابة إلى النطاق السماوي هناك نظراً لأن تلك القاعدة ستصبح عاصمتنا مستقبلاً.
الآن، يفترض أن تكون مسألة أيام فقط قبل أن تبدأ العمل."
فكرت مايكي لثانية.
"نعم، أظن أن هذا كل شيء."
عقدت ذراعيها ونظرت إليه مطولاً.
"دورك الآن. ما الذي حدث لك بالضبط؟"
مع صداعه الحالي، واجه ثاليون صعوبة في متابعة كل ما قالته مايكي، لكن التقدم الذي أحرزوه بدا جيداً جداً حتى الآن. الشيء الوحيد الذي لم يبدو مبشراً هو وضعه الخاص. ما زال يشعر بضعف طفل، وظلت مساراته ممزقة في مواضع عديدة.
"باختصار، أجريت تجربة صغيرة وقد فشلت نوعاً نوعاً ما."
"آها. 'فشلت نوعاً ما' هو التقليل الأسوأ من شأن العام."
رشقته مايكي بنظرة جامدة.
"هذا يشبه قول إن كالدريك يتعامل مع الكحول بشكل جيد."
"مر الآن خمسة أشهر تقريباً حتى حدث النظام الثالث. كان يفترض بك اكتساب مستويات، لكن يبدو بدلاً من ذلك كأنك عوّقت نفسك."
لم تكن مخطئة في هذا التقييم. مع ذلك، احتاج ثاليون إلى خوض المخاطرة. لم يكن بلوغ المرتفعات التي يستهدفها ممكناً دون خوض المخاطر. علاوة على ذلك، لن يكون هذا نهاية المطاف. احتاج لا يزال إلى إنهاء درعه، وهو ما سيكلف قدراً هائلاً من الدماء، خصوصاً فيما يتعلق بتلويث البلورتين. بأنين، دفع ثاليون نفسه للوقوف على قدميه. شعر أن ذلك يبدو غريباً للغاية أيضاً. لم يبدو أن شيئاً يضغط عليه بعد الآن.
استطاع التحرك ببساطة كيفما شاء. عادة، مشى الناس أو ركضوا لأنه الطريقة الأنجع للوصول من مكان لآخر. الآن شعر ثاليون بأنه يستطيع التحرك بذات السهولة مستخدماً ذراعيه وسيكون بالسرعة ذاتها غالباً.
"شكراً على الإنقاذ. أحتاج إلى التعافي الآن."
"تعافَ بسرعة، لكن قبل ذلك ينبغي لك إجراء حديث مع الملوك ربما. فربما امتلكوا فكرة عن كيفية شفائك أسرع. وفوق ذلك، كانت هناك بعض التطورات في الفضاء المدمج، لكن من الأفضل غالباً أن يخبروك بها شخصياً."
أضافت مايكي بسرعة قبل أن تختفي بمهارة حركة لم ترَها منه من قبل. على الأقل أصبح أصدقاؤه جميعاً أقوى. شق ثاليون طريقه ببطء إلى القصر، الذي أُصلح كلياً أثناء فقدانه للوعي. أدت قطع درعه بشكل جيد جداً داخل بركة الدماء وامتصت بالفعل قدراً محترماً من الطاقة من البلورتين. لحظة خطو ثاليون على دائرة الاتصال في الأسفل، ظهرت إسقاطات نيسسا وسولان أمامه فوراً. لابد أن الملوك قلقوا بصدق، مما جعل ثاليون يتساءل عما حدث بالضبط في الفضاء المدمج.
نأمل أن يكون شيئاً يجعل موقعه أكثر قيمة.
"أخيراً. ماذا فعلت بنفسك؟"
سأل سولان بينما كان يدرسه بعناية. على الأرجح لم تستطع الملوك سوى رؤية الإسقاط دون تفحصه مباشرة.
أجاب ثاليون، رغم عدم دقة ذلك تماماً: "دمجت هذا الشكل مع تميمتي."
لقد اختفت التميمة الآن، وحلّ محلها الهرم المعلق داخل نواة العنصري.
هتفت نيسسا: "حاولت فعل ذلك بالفعل؟ بعد أسبوع واحد فقط؟"
بدت وكأنها عدلت فجأة رأيها حول ذكائه نحو الأسفل.
قال سولان بنبرة جادة: "هذا ليس جيداً. العرض بعد خمسة أشهر ولا يمكنه الوصول إلى هناك بينما لا يزال في الرتبة ئي. سيمنح ذلك الملوك الآخرين نفوذاً فقط، خصوصاً مع ما يحدث حالياً عبر الكون المتعدد."
جذب ذلك انتباه ثاليون فوراً. ما الذي كان يجري بالضبط في الفضاء المدمج وجعل اثنين من أقوى الملوك الذين عرفهما يبدوان بهذا القدر من القلق؟