مزّق الألم جسد ثاليون وهو يبحث باستماتة عن مخرج من مأزق خرج عن السيطرة تماماً. أومض البرق الأسود عبر جسده فتبخر أجزاء من جلده ولحمه. مع جَميع الطاقات التي تَعربد في داخله لم يعد شفائه كافياً ولم يتبقي له سوى ثوانٍ معدودات ليفعل شيئاً. حاول الكائن الأولي باستماتة احتواء الطاقات بتعزيز جوهره لكن دون جدوى. على الجانب الإيجابي كان ما فعلوه بالهرم يؤتي ثماره على أكمل وجه.
ربما على أكمل وجه أكثر مما ينبغي. كانت الأرواح محجوزة تماماً. حاول ثاليون في البداية تصريف الطاقة الفائضة بإطلاق مهارات في كل اتجاه. مزقت الانفجارات أسطح المنازل ومزقت أجزاء من الجدران المحيطة. للأسف لم يغير ذلك شيئاً من وضعه. أخذه اليأس فأخذ ثاليون يضيف أجزاء من جسد آكل الصدى إلى المظلم. انبثقت خيوط سوداء من ظهره بينما استبدل باللحم المتبخر جوهر آكل الصدى الأسود الشفاف.
تخيل ثاليون أن الاستمرار في إضافة أجزاء الجسد سيكسبه وقتاً أطول. متى ما سيطر على الوضع يمكنه دائماً إعادة كل شيء كما كان. أثبت لحم آكل الصدى مرونة فائقة ولم يتفتت بالسرعة التي تفتت بها جسد المظلم الأصلي. بل ذهب أبعد من ذلك فدمج مهارتي الأخطبوط اللتين اكتسبهما مما زاد بشكل كبير من متانة الخيوط النامية من ظهره. سيزيلها فور نجوه من هذه المحنة لكنها الآن الخيار الأفضل المتاح ببساطة.
كلما زاد لحم آكل الصدى الذي أضافه مضحياً بالهيئة تدريجياً أصبح الوضع أكثر استقراراً. تكيف الكائن الأولي بدوره. بدأ بدمج لحم آكل الصدى في الطبقات الخارجية لجوهره مما جعله أكثر مقاومة بكثير للقوة الغاشمة المنبعثة من الأرواح. كان ذلك هو العامل الحاسم بحق. صارت طاقة أقل بكثير تعربد في جسده وببطء بدأت حالة ثاليون في التحسن. حتى إن جسده أخذ في التعافي من جديد. اختفى آكل الصدى نفسه.
في لحظة ما اختفت الهيئة ببساطة بعد أن نقل كمية معينة من اللحم والخيوط إلى المظلم. كان ذلك مؤسفاً حقاً بصراحة. أراد ثاليون بشدة الاحتفاظ بالهيئة لتطورات مستقبلية. كانت المهارات التي قد تنتجها بندرة سماوية لتكون مذهلة على الأرجح. استعاد السيطرة على تنفسه ببطء وبدأ يهدأ أخيرًا. ما زالت ومضات قليلة من البرق الأسود ترقص فوق لحمه وتحدث نوبات ألم حادة لكن مقارنة بما لتوّه اختبره لم تكن شيئاً يذكر.
حينها فقط لاحظ الثقوب الكثيرة في الجدران وحقيقة أن السقف بالكاد سليماً. لا يزال المبنى بأكمله يرتجف من نوبات هالة وعكس عوجه ببطء إلى الداخل تحت سيطرته محارباً وجعاً كاسحاً. مع عودة حوّاسه نظر حوله مندهشاً إلى الحشد الغفير المحدق بقصره بأعين جاحظة. صار بإمكانه الآن رؤية الأرواح داخل أجسادهم بوضوح. بات بإمكانه تقدير قوتهم تقديراً تقريبياً أيضاً. انقطع ذهوله حين انفتح الباب في الأسفل بعنف.
ترددت خطوات ثقيلة في أرجاء المبنى وبعد ثوانٍ اقتحم غارغول شديد عريض المنكبين الغرفة مهشماً جزءاً من إطار الباب بكتفيه. لم يكن ثاليون متأكداً إن كان يمكنه تصديق عينيه. بدا غارغول أعرض بنصف متر على الأقل من ذي قبل وكان الأورك عريضاً بلا مبالغة بالفعل. من موقعه على الأرض بدا الأمر وكأن غارغول قد ازداد بضعة سنتيمترات طولاً وإنْ ربما يعود ذلك ببساطة لكون رؤيته ما زالت مشوشة.
"ثاليون! ماذا حدث هنا؟ هل تعرضت لكمين؟ لا بد أنك خضت معركة مجيدة وسحقت القاتل في الحال!"
زأر غارغول قبل أن يُضيّق عينيه.
"لا تبدو بحال جيدة. هل أحضر معالجاً؟ الباقون لا يزالون هناك في نطاق الملوك. أقول لك إن معلمي تدريبهم مذهلون. للأسف لا يمكنني العودة لأنهم يخشون أنني تقدمت كثيراً وربما أتعثر هناك."
كان غارغول في مزاج ممتاز وواضح. في هذه الأثناء ظل ثاليون عاجزاً عن الرد ومركزاً كلياً على تنظيم تنفسه. ظل جسده حطاماً لكن الغريب أن كمية هائلة من القوة ما زالت تتحرك في داخله. شعر بخفة مذهلة. أزعجه هذا الإحساس لدرجة أنه فعّل مهارة الجاذبية غريزياً لزيادة وزنه. لم يتغير أي شيء على الإطلاق. قرر ألا يهدر الطاقة عليها فترك الأمر برمته. ظل الكائن الأولي منشغلاً تماماً بتثبيت جوهره بينما ركز ثاليون على الشفاء.
مع تجدده السخيف لم تكن لديه مخاوف بشأن التعافي. السؤال الحقيقي كان شيئاً آخر. هل كان أي من هذا يستحق العناء حقاً؟ لم يعد شكله البشري يمتلك التميمة مما جعله أضعف بشكل ملحوظ. كان ذلك وحده خسارة فادحة. حتى الآن بدا الأمر أيضاً وكأن المظلم قد فقد جزءاً كبيراً من ظلامه المخزن بينما اتخذ ترويض جسده خطوة للوراء إلى حد بعيد. اختفى آكل الصدى كذلك مما شكل نكسة كبرى أخرى وحتى الآن لم يكن لدى ثاليون أي شيء يتباهى به على الإطلاق.
في هذه اللحظة لم يكن قادراً حتى على اختبار أي شيء بالشكل الصحيح.
"أوه، بالمناسبة، كان هناك بلوران خارج بابك ومجموعة لفائف. كدت أتعثر بهما. عليك حقاً تنظيم أغراضك. هناك مساحة فارغة شاسعة في الداخل ولا يليق بزعيم حرب أن يترك هذا الكم من القمامة ملقى أمام الباب."
استغرق ثاليون بضع لحظات لاستيعاب ما قاله غارغول للتو.
"غارغول، أيمكنك من فضلك إحضار اللفائف إلى هنا وإلقاء البلورات في بركة الدماء بالأسفل؟"
تمكن ثاليون من قولها بين أنفاسه الطويلة.
"أه، بالطبع."
أجاب غارغول مع أنه بدا قلقاً بصدق هذه المرة.
"أتريد اللفائف حقاً؟ للقراءة؟ ثاليون، أأنت بخير؟"
حدق فيه ثاليون في ذهول تانّ. بالكاد كان قادراً على الحركة ولم يستطع حتى الوقوف بشكل سليم والآن فقط يتساءل الأورك عما إذا كان بخير لمجرد طلبه اللفائف؟ هز غارغول كتفيه ببساطة وتوجه إلى الأسفل. بعد لحظة سمع ثاليون عدة أصوات تحطم إذ يبدو أن الأورك حطم عدة أبواب أثناء بحثه عن بركة الدماء. عاد غارغول في النهاية حاملاً اللفائف. انقلب ثاليون على بطنه وبدأ القراءة فوراً. إن أراد حقاً لأمكنه إجبار نفسه على الوقوف وفعل شيء آخر لكنه بصراحة لم يكن في مزاج لأي شيء.
بدا تعلم المزيد عن الأرواح الفائدة المثلى لوقته. مرت الأيام. مع غياب أجزاء من الجدار والسقف تمكن ثاليون بوضوح من مراقبة السماء المتغيرة بينما غمر نفسه في تقنيات الأرواح ومعرفة آكلي الصدى. تعلم على سبيل المثال أن آكلي الصدى ورغم أنهم شبه مناعة تماماً ضد الجاذبية والرياح القوية إلا أن النطاقات العقلية تمثل نقيضهم التام. نطاق عقلي قوي بما يكفي يمكن أن يلحق إصابة بالغة بآكل الصدى.
الطريقة الوحيدة للمقاومة هي عبر قوة فائقة أو التضحية المستمرة بالجوهر لتمكين أنفسهم بحرارة. وبالحديث عن الججوهر ما زال ثاليون يتساءل عما حلت بحق الجحيم شاشة حالته. بدا كل شيء طبيعياً باستثناء أن شريط صحته قد استُبدل بشريط الججوهر الأسود ذاته الذي يمتلكه آكل الصدى. جعله ذلك الإدراك يتوقف مذهولاً. وفي تلك اللحظة بالذات أدرك أخيراً ما الذي سار سيئاً بشكل مرعب. لقد تجدد جلده ومخاليبه لكن بدا أن لحم المظلم وآكل الصدى قد اندمجا معاً.
اندمج الشكلان تحت الضغط الهائل للطاقات المعنية. فسر ذلك سبب شعوره الدائم بهذه الخفة. لقد أصبح حرفياً جزءاً من آكل الصدى إلى حد ما. اشتبه ثاليون أيضاً في أن هذا هو سبب اختفاء الهيئة تماماً من شاشة حالته. حينها كان الألم طاغياً لدرجة أنه لم يفكر كثيراً في الأمر. الآن بدأ كل شيء يكتسب معنًى. حتى بعد أيام من التجربة ما زال يشعر بسوء شديد. حتى الآن ألهاء نفسه باللفائف لكن كل بضع ساعات كان يغفو لمدة تتراوح بين ثلاث وخمس ساعات في كل مرة.
لم يكن حال الكائن الأولي أفضل بكثير. بمساعدة اللفائف حدد ثاليون أيضاً متّهماً محتملاً آخر وراء الاندماج الكارثي. لقد كان دمج الأرواح الذي امتصته التميمة من أحد أعمدة أنخيت في البرنامج التعليمي. يبدو أن شيئاً كفيل هذا لم يعد موجوداً في العصر الحالي. من المرجح أنه صُنع شخصياً بواسطة آمون را نفسه حتى إن ملوك العصر الحديث لا يمكنهم نسخه. المشكلة هي أن الأرواح الفردية تقاوم الاندماج بطبيعتها.
لهذا السبب يقوم معظم الملوك بضغطها معاً ببساطة. ومع ذلك وفقاً للسجلات الناجية من إمبراطورية آمون را القديمة يمكن لخليط مكون من عشر أرواح فقط أن ينتج قوة تعادل سرباً من ألف روح عادية. ولم يكن ذلك كل شيء. كانت الأرواح داخل الخليط تقوي بعضها البعض باستمرار. عادةً ما تضعف الأرواح بمرور الوقت. فعل الخليط العكس تماماً. كانت هناك خاصية إضافية لم تُذكر في أي مكان بالسجلات.
إذا اقتربت الأرواح الحرة بما يكفي تُسحب تدريجياً إلى الكتلة وتُمتص. بالنظر إلى عدد الأرواح التي لابد أنها التهمتها على مر السنين غدت تلك البقعة قوية بشكل لا يصور على الأرجح. فسر ذلك أيضاً طفرات القوة الموسمية التي كان ثاليون يشعر بها. داخل الهرم الصغير في مركز جوهر الكائن الأولي كان لدى الأرواح المتبقية مساحة ضئيلة للغاية. ونتيجة لذلك كانت تُمص ببطء واحدة تلو الأخرى.
من حيث القوة البحتة كانت العملية مذهلة. المشكلة تكمن في معرفة كيفية استخدامها فعلياً. لمש يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عن كيفية إطلاق الأرواح مرة أخرى أثناء القتال. أوضحت عدة لفائف بما في ذلك بعضها مكتوب شخصياً بواسطة ملك آكل الصدى كيف تحصد عرقهم قوة الأرواح المحتجزة. وفقاً لهم تنتج كل روح كمية معينة من الججوهر يمكن استهلاكها بعد ذلك في المعركة. أشارت نصوص أخرى إلى المورد نفسه باسم قوة الروح.
يجب أن تكون هذه التقنيات متاحة نظرياً لثاليون أيضاً. مع ذلك تذكر بوضوح أنخيت وهو يضحّي بأرواح بأكملها لتعزيز الهجمات. كان ذلك شيئاً أراد ثاليون تعلمه لاحقاً. في الوقت الحالي كان من الأوضح ربما التركيز على استقرار حالته الحالية ومواصلة الدراسة. كلما جمع مزيداً من المعرفة أصبح تخطيط خطواته التالية أسهل. ما لم يعلمه ثاليون هو أن شيئاً ما كان يطبخ داخل القاعدة منذ فترة ليست قصيرة الآن.
<-- كان الجن فرعاً فخوراً للغاية وكان وجود بشر يأمرهم أمراً يصعب تحمله بما فيه الكفاية بالفعل. حقيقة أن هذا البشر بالذات قد دمر خططهم وقتل علناً واحداً منهم تعني في أعينهم أن الوقت قد حان للانتقام. علاوة على ذلك لم يفوتهم ملاحظة أن ثاليون في حالة حرجة نوعاً ما حالياً. مع خروج غارغول للصيد لم يكن التوقيت ليصبح أفضل من ذلك. نتيجة لذلك تجمع العديد من الجن سراً لمناقشة ما ينبغي فعله.
"أقول لنفعلها الليلة. كل يوم ننتظره يزيد من احتمال عودة ريكاردا."
تحدث إيرميس كبير الحدادين بصوت عالٍ كفاية ليسمعه الجميع.
"أمتأكد أنت أن هذه فكرة جيدة؟ البشر ليس شخصاً يُعبث معه. إن تعافى فقد يلاحقنا. لقد رأيتموه. يمكنه قتل نصف القاعدة ومجرد طلب إرسال المزيد من الجن من الملوك."
كانت سيرا واحدة من القلائل الذين قضوا وقتاً رفقة ريكاردا وبالتالي سمعت قصصاً عن ثاليون أكثر من معظمهم.
"لن يهم ذلك طويلاً. حتى بقواعده الجديدة لا يزال البشر خلفنا. بمجرد أن تصل ريكارد إلى رتبة دي ـ ولا يمكن أن يفصلها عن ذلك سوى أيام معدودة على الأكثر ـ ستتولى أمر هذا المعسكر."
المتحدث كان جناً عريض المنكبين أبيض الشعر يدعى كينغا وهو أحد المحاربين الأقوياء الذين تلقوا تدريباً في نطاق الملوك قبل تعيينهم في القاعدة.
"في هذه اللحظة لن يكون بمقدور البشري فعل أي شيء لنا بعد الآن. إلى جانب ذلك نحن لا نخطط لقتله. نحن نعلمه ببساطة ما يحدث عندما تغتال واحداً منا."
"ماذا لو تذكر وجوهنا أو هالاتنا؟"
طرح جنّي آخر القلق. أثار ذلك فوراً همهمات غير مرتاحة تنتشر في الغرفة. لم يرغب أحد في أن يصبح الهدف الشخصي للوحش البشري.
"أنتم تقلقون أكثر من اللازم."
تولى كينغا زمام النقاش مرة أخرى بسرعة.
"ألم ترونه مؤخراً؟ إنه ملقى على الأرض منذ أيام. أيا كانت التجربة التي أجراها فقد أتت بنتائج عكسية بوضوح. لابد أن العواقب كانت وخيمة."
"سمعت الصرخات أنا أيضاً. لابد أنه في حالة مروعة."
ابتسم أحد الجن بخبث. أدى هذا التعليق إلى تغيير المزاج بشكل كبير. دُفعت العديد من الشكوك المتبقية جانباً بسرعة.
"أرأيتم ما حدث لقصه؟ فقط بشري سيفزع هكذا."
"بالمناسبة، ماذا نخطط لنفعل به حقاً؟"
سأل جنّي آخر أخيراً.
"أقول لنقطع لسانه القذر."
"ماذا عن أصابعه وأصابع قدميه؟"
"علينا كسر بعض العظام وتركه في وسط الساحة ليراه الجميع."
انضم المزيد والمزيد من الجن إلى النقاش. أصبح كل اقتراح أكثر قسوة وعبثية من سابقه.
"سنقرر بمجرد وصولنا ونرى كم من الوقت لدينا."
رفع كينغا يده فعاد الصمت تدريجياً.
"لا يمكننا التمادي أكثر وإلا فقد يغضب الملوك. في كلتا الحالتين استعدوا. نتحرك غداً ليلاً. سيكون البشر مرهقين ولا يزالون أضعف منا بكثير. لا شيء يجب أن يقف في طريقنا."
انتشرت ابتسامة مشدودة على وجهه. لم يلاحظ أي من الجن المتجمعين المفارقة. فرغم كل تخطيطاتهم لم يتوقف أي منهم ليتساءل عن نوع الوحش الذي سيظل حياً بعد نجاته من تجربة قوية بما يكفي لتمزيقه من الداخل تقريباً.