كان آكل الصدى مخلوقاً بالغ الإثارة لعدة أسباب. الأول مهارات روحه وثانياً افتقاره لأي شريط للصحة أو الطاقة أو القدرة على الاحتمال. حتى الآن اتبعت كل المخلوقات النظام ذاته. كان هذا هو الأول الذي يخرج عن تلك القاعدة. اختفت الأشرطة الثلاثة بالكامل وحل محلها شريط هائل للغاية يسمى الجوهر. غابت الحيوية أيضاً بينما ظل كل ما عدا ذلك عادياً. صار الأمر ببساطة مجرد إحصائية أقل وشريط جوهر ضخم عوضاً عن الصحة والطاقة والقدرة على الاحتمال.
رأى ثاليون في ذلك تحسناً بشكل عام. كان معدل استعادة ذلك الشريط مرتفعاً لدرجة تجعل نفاده أمراً بالغ الصعوبة. على الجانب الآخر جعلته كل مهارة استخدمها أكثر هشاشة بقليل. وُجدت إيجابيات وسلبيات بلا شك. تمثلت ميزة أخرى في المهارات العبثية تماماً. استلزم الأمر كل سيطرة ثاليون على نفسه كي لا يقفز حماساً. سيتيح له إحساس الروح تحديد مواقع الأرواح القوية ويساعد في تقييم قوة خصومه.
سيمكنه التهام الجوهر من انتزاع الأرواح مباشرة من الأعداء الأحياء. كانت المهارة الأفضل على الإطلاق مع ذلك عرش العذاب الذي عزز قوته مع كل روح ملتقطة. وُجدت أيضاً تشكيل الروح وهي مهارة جعلته حصيناً ضد العالم المادي لفترة قصيرة. لم يكن ثاليون متأكدماً تماماً من معنى ذلك لكنه بدا مفيداً للغاية حتى الآن. ألم تذكر نيسا أن ملكاً لآكل الصدى كان مستعداً للإجابة عن بعض أسئلته؟
تتمثل المشكلة الكبرى في رغبته العارمة في الاحتفاظ بهذا الشكل. كان هائل العضو وبطبيعته ذاتها بدا رافضاً لقوانين الواقع العادية. حدق الآخرون بعيون واسعة بينما ارتفع آكل الصدى الذي يبلغ عرضه أكثر من عشرة أمتار ببطء فوق القاعدة. غلفت المخلوق الظلمة وأحاط بجسمه الممتد عدد لا يحصى من المحاجم التي انجرفت بعيداً عن الكتلة الرئيسية. لم تكن له أجنحة ومع ذلك استطاع التحرك كيفما شاء.
تحرك آكل الصدى بسرعة ومرونة تفوق بكثير أي شكل آخر من أشكاله وربما لم يمتلك عموداً فقرياً حتى. اتسمت الحركات التي نفذها بانعدام الطبيعية حقاً. لم يستطع حتى استشعار الجذب الأرضي الذي يسحبه نحو الأسفل أو الريح التي تلامس جسده. بلغت نادرة هذا الشكل ومهاراته أعلى مستوى ممكن مع إمبيريان. أدى ثاليون بضع دورات إضافية في الهواء قبل أن ينزلق هبوطاً نحو قصره وعبر السقف مباشرة.
أبطأ المرور عبر السقف سرعته قلسلاً لكن ليس كثيراً. كان هذا الشكل مذهلاً حقاً. تمثلت المشكلة في حاجته إلى مهاراته إذا أراد الشروع في الاندماج بين تميمته وعنصر الظلام. تحول ثاليون عائداً إلى شكله البشري وشرع فوراً في التخطيط. أي خيارات امتلكها لجمع أفضل ما في الشكلين؟ احتلت المهارات الأولوية القصوى لكنه لم يرغب في فقدان قدرات هذا الجسد الجديد أيضاً. كانت طريقة تحركه استثنائية ببساطة.
فكيف يمكنه توسيع نطاق ذلك ليشمل المظلم؟ إن جاء ذلك من مهارة كامنة فسيكون بمצוإنه نقلها ببساطة وينتهي الأمر. لسوء الحظ رجح أن تكون الأمور أكثر تعقيداً بكثير. استطاع نقل أجزاء الجسد أيضاً لكن التحول الجزئي فقط إلى المخلوق لن يكون كافياً. لن يفد كثيراً إن اكتسب نصف جسده وحده تلك المرونة غير الطبيعية بينما ظل الباقي عادياً. ربما يمثل ذلك أسوأ نتيجة ممكنة نظراً لأهمية قدراته الأخرى.
احتاج إلى مساعدة الآلعة.
"نيسا، أيمكنك من فضلك سئوال ملك آكل الصدى عما يتيحه التحرك بالطريقة التي يتحرك بها؟ أيوكُد نوع من الأعضاء مسؤول عن ذلك؟"
سأل ثاليون واقفاً داخل دائرة الاتصال. شعر لبرهة بالغباء وهو يتحدث إلى غرفة فارغة لكن الرونيّات أضيئت مما يعني وجوب إرسال رسالته. انتظر لفترة قبل أن تظهر أمام أخيرًا وهم لنيسا.
"سيستغرق ذلك بعض الوقت. أفترض أن الأمر نجح ونجحت في اتخاذ الشكل؟"
بدت نيسا مهتمة حقاً وكأنها لم تصدق تماماً قدرته على استيعابه.
"تماماً."
أجاب ثاليون. اختفى العرض بعد لحظة مجدداً. نظراً لاضطراره إلى انتظار مزيد من المعلومات على أي حال اتجه نحو الحدادين الجن حيث خُزنت البلورتان الهائلتان اللتان استردهما من المحيط. بدا تقليص البلورتان والعمل عليهما في هذه الأثناء استخداماً مثمراً لوقته. للأسف حمل الجن رأياً مختلفاً تماماً.
"أجننت؟ سينفجر كل شيء إن حاولت تقليص تلك البلورتان! ينبغي استخدامهما لتشغيل دفاعاتنا. كيف يفكر المرء أصلاً في وضع أشياء كهذه داخل درع أو خوذة؟"
صرخ في وجهه رئيس حدادي الجن. تحولت أذناه إلى اللون الأحمر قليلاً من شدة الغضب.
"لقد فعلت شيئاً مشابهاً من قبل بالفعل. لم تكن البلورة بنفس القوة لكن كل سار على ما يرام. لذا كف عن التذمر وتوقف عن إيقاف التشكيل."
عارض ثاليون. أراد حقاً البدء وفقط. من ظن هذا الجني نفسه بحق؟ إن اعتقد أن البلورة ستنفجر فبمكانه الوقوف أبعد عن التشكيل ببساطة. لم يكن التشكيل نفسه لا يُعوض. علاوة على ذلك تفوق هذا التشكيل بكثير على النسخة البدائية التي استخدمها هو ويوكان في مرحلة التعليمات.
"لا، لن يحدث ذلك. نحتاج إلى تلك البلورتان لتشغيل دفاعاتنا. نفتقر في الوقت الحالي إلى البلورتان واستخدامهما لدرع واحد سيكون إهداراً تاماً."
استمر الجني في إعاقته. بدأ ثاليون يفقد صبره عند هذه النقطة. ما الصعوبة في وضع البلورة الغبية على التشكيل وتفعيلها ثم الابتعاد؟ وما هراء الحاجة إلى الدفاعات هذا؟ لم يتعرضوا للهجوم قط وإن وجدهم مختار فعلاً فلن تكن له فرصة تُذكر على الأرجح مهما بلغت قوة الدفاعات. ظلت التحصينات حتى الآن أدنى بكثير مما نجح إريك في تشييده ولن تحدث بلورتان كبيرتان فارقاً يذكر.
"لمَ لا تأخذ أنت وحدادو الجن الآخرون إجازة قصيرة بينما أقلص البلورتان؟ اذهب لتناول بعض الطعام وعُ بعد ساعتين أو نحو ذلك."
حاول ثاليون إيجاد حل وسط لكن ذلك لن يحدث بوضوح مع هؤلاء الجن.
"وتدمير التشكيل ونصف المباني المحيطة أثناء ذلك؟ لا فرصة. لن أسمح بحدوث ذلك. يفتقر أمثالك من البشر ببساطة إلى المهارة اللازمة لعملية الصنع الدقيقة للعناصر القيمة. لمَ لا تحصل على بلورة أصغر لدرعك عوضاً عن ذلك؟"
قصمت تلك الإجابة المتكبرة ظهر البعير أخيرًا. اندفع ثاليون للأمام وأمسك الجني من عنقه رافعاً إياه بلا مجهود عن قدميه.
"جيد. إذن سنحجرب استراتيجية مختلفة. بما أنكم جميعاً أساتذة في الصنع أتوقع تقليص هاتين البلورتان وتسليمهما إلى قصري خلال ساعتين. إن لم يفعلتا فسآتي لأجل رأسك عوضاً عن ذلك. أترانا هنا في رحلة ترفيهية ما؟"
بناء على نظرة الارتباك التي ومضت لفترة وجيزة عبر وجه الجني فلم تكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه رحلة ترفيهية. لم يهتم ثاليون.
"من الأفضل ألا تفتقد أي قطع أيضاً. إن حاولت مجدداً الرد علي هكذا فحياتك مهدرة. ابدأ بالعمل الآن. الوقت يمر."
طرح الجني أرضاً وأعقب ذلك بركلة دفعته إلى الجدار الأقرب بصوت تصدع عالٍ. انتهى ثاليون حقاً من هؤلاء الجن المزعجين. بدت كل تفاعلات تقريباً كمعركة صعبة. كان بإمكان الأحمق أخذ استراحة ببساطة والسماح له باستخدام التشكيل غير المشغول في الوقت الحالي. عوضاً عن ذلك حصل على جني حداد آخر يتصرف وكأن المكان ملكه. كان الجني محظوظاً لأن ثاليون لم يقترب منه كمظلم. وإلا لربما واجهت حياته نهاية مأساوية هناك.
عاد ثاليون منزعجاً إلى قصره وواصل التفكير في خططه المستقبلية. لن يستغرق الأمر وقتاً أطول حتى يؤمن الجن دوائر الانتقال المؤدية إلى الفضاء المدمج. كانت تلك هي النقطة التي احتاج فيها على الأرجح إلى البدء بالاهتمام بالتجارب الأكبر. من جهة أخرى لم يعارض إتمام أكبر عدد ممكن من التجارب. تطلبت معظمها متوسط عمر كرسوم دخول وهو ما يعني في حالته مجانية فعلياً. ينبغي له قضاء وقت إضافي لاسترداد المزيد من البلورتان من المحيط لتعزيز دفاعاتهم في مرحلة ما.
لن يحدث ذلك فارقاً كبيراً في الوقت الحالي لكنه قد يصبح بالغ الأهمية خلال شهر أو شهرين. تأخر التقدم بالتحكم في دمه ونيرانه طويلاً أيضاً. لم يكن سيئاً في أي منهما لكنه احتاج لحدث النظام الثالث إلى إتقان أكبر بكثير. علاوة على ذلك رغب حقاً في تحسين ذلك. امتلك التلاعب بالدم تطبيقات لا نهائية. استطاع تعزيز جسده بينما يعيق أعداءه في آن واحد. سمح له بالتحرك بشكل أسرع بكثير ومع التأثيرات الكامنة لبذرة الدم البدائية استطاع حتى التأثير على الدم الساري داخل الكائنات الحية.
احتاج عادة إلى ثقب الجلد أولاً لتأسيس رابط. لم يعد ذلك القيد موجوداً الآن. أمام خصوم أقوى سيتمكن على الأرجح من إبطائهم قليلاً فحسب لكن حتى ذلك قد يمثل الفارق بين الموت والحياة. بالطبع سيتعين على كل ذلك الانتظار حتى اكتمال الدرع والمظلم. لحسن الحظ لم يمض وقتاً طويلاً حتى تواصلت معه نيسا مجدداً. للأسف لم يوجد عضو واحد مسؤول عن حركات آكل الصدى المستحيلة. شكل ذلك خيبة أمل كبرى بصراحة.
مع ذلك لم يوجد وقت للتفكير في الأمر. أرسلت إليه إلى جانب تلك المعلومات عدة بروتوكولات مفصلة تتعلق بدمج التميمة والعنصر فضلاً عن ملاحظات موسعة حول التلاعب بالروح. اتسم الأخير بالطول الشديد واستغرق ثاليون وقتاً طويلاً حتى أنهى كل شيء. استغرق تماماً في أبحاثه لدرجة جعله يفشل تماماً في ملاحظة الجن وهم يسلمون البلورتان المقلصتان إلى عتبة بابه. بعد الطرق لنحو عشر دقائق دون تلقي رد ازدادوا شحوباً وسارعوا لاغتنام فرصة المغادرة خوفاً من تفويت الموعد النهائي بالفعل.
في مستوطنة عادية كانت بلورتان بهذه القيمة تتركان دون مراقبة خارج باب لتُسرقان على الفور تقريباً. بعد أن قتل ثاليون جنيّاً بوحشية في العلن لم يجرؤ أحد على الاقتراب منها حتى. ظل ثاليون غافلاً تماماً عن كل ذلك. جلس متربعاً على الأرض في شكله المظلم وتركيزه بالكامل منصباً نحو الداخل. نقل بالفعل كل مهارات آكل الصدى الأربع إلى المظلم وهو ما شكل عاراً حقيقياً بصراحة. كان الاستثمار في ذلك الشكل رائعاً للغاية لكنه اضطر إلى اتخاذ قرار.
دعت الحاجة بشدة إلى تعزيز للقوة ولم يستطع تحمل تفويت فرصة كهذه. بينما عمل ثاليون على الاندماج القادم تراكم المزيد فالمزيد من اللفائف الممتلئة بالمعرفة حول الأرواح خارج بابه. لم يجرؤ الجن ببساطة على الانتظار بعد الطرق مرتين وسارعوا لاغتنام فرصة الهرب. لحسن الحظ لم يتطلب التحكم بالروح فعلياً للاندماج مع التميمة. امتلك عنصر الظلام فهماً جيداً بشكل مذهل لما خطط له ثاليون لمستقبله وكان معجباً جداً بتلك الفكرة.
تمثلت الجزء الأصعب في فتح التميمة دون فقدان أي أرواح. لم يرغبوا في خسارة الفوائد الهائلة التي قدمتها التميمة أيضاً. تمثلت المشكلة في تدمير الظلام للتميمة بالكامل في نهاية المطاف. للحفاظ على فوائدها خططوا لإعادة إنشائها من الظلام ذاته. استطاع العنصر تصلب الظلام بسهولة نسبية وهم ينوون الآن استخدام تلك القدرة لإعادة بناء التميمة داخل جوهره. استحقت إعادة إنشاء القطعة الأصلية بالكامل نظراً لتعقيد رونيّاتها لكن حتى نسخة أضعف قليلاً ستكون مفيدة للغاية.
تمثل الجانب الأهم في انجذاب التميمة الطبيعي للأرواح. ستعمل هكذا كإجراء أمان إضافي إن حدث شيء لمهارته وإلا فقد يفقد كل روح مخزنة دفعة واحدة. حتى الآن نجحت الفتاة الجنية الصغيرة وحدها في إيقاف قدراته لكن من يدري مدى ندرة سلالات كهذه حقاً؟ علاوة على ذلك لم يعد ثاليون يقاتل أشخاصاً عاديين. صار ينافس نخبة النخبة عند هذه النقطة. قد تكون السلالات الفريدة والقدرات العبثية أكثر شيوعاً بكثير هناك مما أراد تصديقه.
لم يمثل وجود خطة بديلة فكرة سيئة قط. قرر ثاليون المضي قدماً بعد أيام من التحضير. لم يوجد سبب للتردد لفترة أطول. عمل الانتظار الوحيد على تآكل عزيمته ببطء عبر الشك. عمل النهج المباشر بشكل مدهش معه حتى الآن حتى وإن رافقه ألم هائل عادة. بالحديث عن الألم سيصبح ذلك إحدى التجارب التي لا تُنسى بالتأكيد. لجعل التميمة تصل إلى العنصر احتاج أولاً إلى شق صدره. لم تكن مخالبه صغيرة تماماً وهو ما لم يجعله مهمة أكثر لطفاً.
ثم وُجد جلده. بفضل كل مهاراته الدفاعية اتسم بمقاومة عبثية للضرر مما يعني اضطراره لتمزيقه قسراً بمخالبه الخاصة. شكل ذلك وحده تجربة لم يوصِ بها. ساعد عنصر الظلام بكثير من هناك لحسن الحظ. التفت محاجم مظلمة بالتميمة وسحبتها ببطء أعمق داخل جسده بينما تفتح جوهر العنصر في آن واحد. مثلت تلك الجزء الأسوأ بكثير. وجد ثاليون أنه من غير العادل بشكل لا يصدق اضطراره لشعور بذلك أيضاً.
على الجانب الآخر ربما شعرت العنصر بكل إصابة تعرض لها أيضاً. مع ذلك بدا فتح ذلك الجوهر وكأنه يتأكون بالكامل من نهايات عصبية مكشوفة. أطلق ثاليون صرخة ثاقبة أرعبت عدة جن بالخارج. بعيداً عن الانتهاء من العمل. شرعا معاً في نسخ رونيّات التميمة وإعادة إنشائها من الظلام المتصلب بينما يبنيان هرمًا صغيراً يحوم في مركز جوهر العنصر. استهلك بناء ذلك الهيكل وحده كميات هائلة من الطاقة.
كان الثمن باهظاً. أُجبر ثاليون والعنصر على التضحية بأجزاء واسعة من ظلامهما المخزن ولم يكفِ ذلك حتى. استُهلكت مسارات كاملة أنشأها العنصر. بدأت أجزاء من تلطيف جسده تتفكك. شعر ثاليون عند هذه النقطة وكأنه للتو ركض ماراثونين عبر صحراء دون قطرة ماء واحدة. شعر بالضعف في كل شيء. بدأ لأول مرة يتساءل بجدية عما إذا كان ذلك قراراً فظيعاً. وما زال الجزء الأصعب قادماً. حتى الآن أعدا جوهر العنصر فقط.
تمثلت الخطوة التالية في إذابة التميمة ذاتها. سيطلق ذلك كل روح مخزنة دفعة واحدة. ستكون النتيجة مفيدة للغاية أو ستقتله فوراً. لم يوجد وقت للفضل للهدير. استهلكت العملية برمتها كميات سخيفة من الطاقة. أغلقا الجوهر معاً وسمحا للظلام بالداخل بلمس التميمة. شعر للحظة ذوبان التميمة وكأن انفجاراً وقع داخل جسده. غمرته القوة والمشاعر بقوة طاغية. فقد السيطرة بالكامل للحظة وجيزة. أدرك شيئاً أسوأ بكثير بعد ذلك.
تكسر جسده. تعذر على الأرواح الهروب لكن القوة التي أطلقتها لم تشبه أي شيء اختبره ثاليون من قبل. سرعان ما اتضحت المشكلة الكبرى. لم يمتلك هو ولا العنصر أي تقارب حقيقي مع الأرواح. ساعدت المهارات التي اكتسبها والاستعدادات داخل جوهر العنصر لكنها لم تكن قريبة حتى من الكفاية. استطاع تحديد التكتل الهائل للأرواح التي امتصتها التميمة في مرحلة التعليمات بوضوح بعد أن دمر أحد أعمدة أنخيت.
ظلت حتى الآن تنمو ببساطة داخل التميمة. بدت أخطر بكثير من مجموعة أرواح عادية. في الواقع تأكد ثاليون من أن إخراج القوة لم يكن قابلاً للمقارنة حتى. راقب برعب بينما تحولت مخالبه على يده اليمنى ببطء إلى غبار بينما رقص برق أسود عبر جسده. احتاج إلى فعل شيء فوراً. وإلا سيضيع المظلم.