"عليك المشاركة في حدث النظام هذا بلا شك. هذه فرصتنا لنثبت أن فصيلنا هو نخبة النخبة."
هكذا شرحت نيسا، وبدت متحمسة تقريباً.
"ستة أشهر تكفيك لتصل إلى الرتبة دي أيضاً. لن يكون الأمر سهلاً، لكنه ممكن تماماً. في النهاية، قد نضطر حتى إلى إصدار أوامر للناس كي يصطادوا الوحوش لتقتلها أنت دون إضاعة الوقت في الطيران والبحث عن أهداف إن بدا أنك تتخلف عن الركب. ملوك الجراف السواها يتباهون بصوت عالٍ بالفعل، والأصعب من ذلك أن العرافة انضمت إليهم، وهو ما سيمنح مختارينهم مצאً هائلاً في الاختبار القادم بلا شك. سمعت بنفسي أن العرافة تستطيع توقع حتى اختبارات النظام، وهو إنجاز استثنائي حقاً. سيكون هناك عرض آخر قبل حدث النظام الثالث وبعده، وقد أخبرنا الجميع مسبقاً أنك ستنحضر."
لم تكن ثاليون متأكداً تماماً مما يجب أن يتقوله. لكن أمراً واحداً كان واضحاً: لن يبلغ الرتبة دي في ستة أشهر. في الواقع، كان ذلك مستحيلاً تماماً. كان عليه أولاً أن يجد طريقة للتخلص من وصمة النظام، ولن يحدث ذلك في هذه الفترة القصيرة أبداً. حتى درعه لن يكون مكتوباً بحلول ذلك الوقت. من جهة أخرى، سيشكل هذا ضغطاً على الملوك ليزودوه ببعض الهيئات الجيدة إن أرادوا منه أداءً جيداً.
"عظيم. ألديك أي فكرة عن دافع العرافة؟ وكيف تبدو الأمور بخصوص هيئاتي؟ أوجدت شيئاً مفيداً؟"
كانت العرافة تزداد غموضاً كل يوم يمر. لم يستطع ثاليون أن يفهم لم يهتمون بأمور البشر الفانين إلى هذا الحد. ألم يكن يجدر بهم القلق بشأن الملوك عوضاً عن ذلك؟
"همم، إن كنت صادقة تماماً، فلا فكرة لدي. العرافة لا تكسب مستويات ولا تحوذ أراضٍ جديدة أو كنوزاً طبيعية. استنتاجي هو أنها إما مجنونة تماماً أو تحاول تطوير مهارة معينة أو سلالة ما. من الجانب الإيجابي، أجري حديثاً قصيراً حالياً مع عدة ملوك زاروا العرافة قبل فترة ليست بعيدة. صمدوا بشكل يثير الدهشة حتى الآن، مما يعني أننا قد نحصل على بعض الإجابات، لكن ذلك سيستغرق وقتاً."
توقفت نيسا برهة قبل أن تتابع.
"لكن من الجانب الإيجابي، وجدت هيئة لك. قيل لي إنك تبحث عن شيء قادر على التلاعب بالأرواح، وقد أكون وجدت أحد المخلوقات ذات التقارب الأكبر مع الأرواح في الكون المتعدد بأكمله."
أطلقت نيسا فحيحاً، وإن بدا هذه المرة أودّ بكثير من المعتاد.
"ما زلنا نجرّب طرقاً لإدخالها عبر البوابة حالياً. تركت بعض الأجزاء سليمة، وأذبت أخرى في مواد تأكل اللحم ببطء، وأطعمت قطعاً قليلة ليرقة شائعة آكلة للححم. أنا واثقة من أن طريقة واحدة على الأقل ستنجح. إن تسنى إرسال اليرقة عبر البوابة، فسيتعين عليك شقها واستخدام مهارتك تلك على ما تبقى من اللحم الأسود."
توقفت للحظة.
"من باب الفضول فحسب، أنت لا تشعر حقاً بما اختبره المخلوق في لحظاته الأخيرة، أليس كذلك؟"
بدا السؤال وكأنها تهتم حقاً.
"هاه، لا. لم هذه الهيئة مميزة إلى هذا القدر في الكون المتعدد؟"
"أوه، جيد. لأني قد أكون فعلت بعض الأشياء قبل أن أقشّرها إرباً..."
أجابت نيسا بسرعة قبل أن تلوح بالأمر وتنبذه.
"بالعودة إلى سؤالك. ما وجدته لك هو آكل صدى. تُعرف هذه المخلوقات بتهام للأرواح. لا تبتلعها في أغلب الأحيان. بل تمتصها مباشرة من الضحايا الأحياء غالباً."
جذب ذلك انتباه ثاليون بالتأكيد.
"تجمع تلك الأرواح داخل معدتها في عناقيد هائلة من العذاب. وكلما احتاجت إلى طاقة إضافية، أحاطت الأرواح بضباب أسود غريب يسبب معاناة هائلة. وبالمقابل تطلق الأرواح قدراً هائلاً من الطاقة، رغم أن فعل ذلك قد يدمرها تماماً، ولهذا يجب توخي الحذر دائماً. الأم لا تزال حية، بالمناسبة، لذا يمكننا طرح الأسئلة عليها إن احتجت إلى معلومات محددة عن الهيئة."
بدا شرح نيسا ينذر بالشر. راود ثاليون شعور زاحف بأنه يفوته شيء مهم. مع ذلك، ألم يكن رائعاً أن يساعده ملوك من هذا العرق القوي بمحض إرادتهم؟ خصوصاً فيما يتعلق بالأرواح، بدا هذا تماماً كالميزة التي يحتاجها. ربما امتلكت نيسا وسولان معرفة معتبرة تخص الأرواح بأنفسهما، لكن مخلوقاً متخصصاً فيها يجب أن يعرف أكثر بكثير. كانت أفكاره تتسابق بالفعل. قد يكون هذا هو المفتاح لدفع المخلوق الكسوف إلى المستوى التالي.
"أحتاج إلى مزيد من المساعدة. أتعرفين كيفية دمج تميمة مع جوهر عنصر؟"
كانت آماله عراضاً، ولم تُخيب الملكة ظنه بحسن الحظ.
"بالتأكيد. توجد طرق عديدة لتحقيق ذلك. أي نوع من التمائم تمتلك؟ يمكنك ببساطة وضع جوهر العنصر داخل التميمة والسماح له بالنمو إلى الخارج. تلك هي الطريقة الأكثر شيوعاً والأسهل. يستخدم العنصر التميمة أساساً كما يستخدم الحلزون قوقعته."
هزت نيسا كتفيها وكأن العملية عادية تماماً.
"همم، لا أظن أن ذلك سيفيدني بما أن تميمتي تشبه سجناً للأرواح بالفعل. في الواقع، تخيلت العكس تماماً. أن تغوص التميمة داخل جوهر العنصر ليتمكن العنصر من الوصول إلى جميع الأرواح المخزنة."
تمنى ثاليون بيأس أن يكون هذا النهج ممكناً. هكذا تخيل النتيجة المثالية دائماً على الأقل.
"بالتاكيد. ينطوي ذلك على خطر كبير بقتل العنصر وسيتطلب الكثير من التحضير، لكنه يمكن أن ينجح تماماً. لننتقل إلى الأمر الأهم. أنا على وشك إرسال أجزاء الجسم الأولى. إن نجح الأمر، فلا تأخذ الهيئة بعد. ما زلت أستطيع الحصول على واحدة بندرة أعلى. هذه مخصصة للاختبار غالباً."
تحول نظر نيسا نحو شيء خلف الشاشة. ألقى ثاليون نظرة سريعة خارج النافذة حيث استطاع رؤية جزء من البوابة في البعيد. كانت مجموعة من الجراف تحرّس عبرها نوعاً من المذبح يعلوه شيء أسود. بدا اللحم الأسود شبيهاً بالأشباح جزئياً، مما أثار فوراً تساؤلاً حول ما إذا كان بمقدوره امتصاصه من الأساس. لكن بما أن الاختبار بدا ناجحاً، أراد إخبار الملكة أولاً. لم تكن لديه فكرة عما إذا كانت هناك قيود عند أخذ الهيئة نفسها مرتين ولمرغوب في خوض مخاطر غير ضرورية.
"إن كان هذا الشيء الأسود جزءاً من المخلوق، فيبدو أنه ينجح."
خطا ثاليون عائداً إلى دائرة الاتصال. نقل الجراف عدة صناديق عبر البوابة أيضاً فضلاً عن اليرقة الغريبة آكلة اللحم. وبما أن اللحم الأسود لم يكن يختفي، فقد خمن أن أجزاء الجسم الأخرى قد عبرت أيضاً.
"ممتاز. سيستغرق هذا بضع ساعات مع ذلك. يجب أن أكون حذرة للغاية مع هذه. بما أن أمها تمتلك سلالة قوية نوعاً ما، قد ترثها. الاحتمالات منخفضة، لكن ربما يحالف الحظ مهارتك."
علقت نيسا قبل أن تختفي. كان ثاليون شخصاً طماعاً نوعاً ما، وحيازة سلالة من مخلوق أرواح نادر لمجرد أخذ هيئته بدا أمراً أجمل من أن يُصَدَّق في رأيه. مع ذلك، إن نجح الأمر... يا للملك، أسيصبح قوياً. بما أن نيسا احتجت إلى بعض الوقت، أنهى ثاليون القطع المتبقية الأخيرة من درعه وخزنها داخل بركة الدماء. احتج الدرع إلى التجميع، لكن بصرف النظر عن ذلك، انتهت معظم عملية الصنع.
ناسبه بشكل يثير الدهشة، والشيء الوحيد المفقود كان البلورات وبضعة رموز. لحسن الحظ، لن تكون إضافة تلك لاحقاً مشكلة مع سارانيا. ما زال السيف يقطع الدرع بسهولة سخيفة مقارنة بأي أداة أخرى جربها. بشكل عام، كان ثاليون مسروراً للغاية بتقدمه. كان قلقه الوحيد هو ما إذا كانت ستة أشهر كافية. سيواجه العديد من المختارين أثناء حدث النظام الثالث على الأرجح، وإن لم يكن الدرع مكتملأ تماماً بحلول ذلك الوقت فسيُدَمَّر حتماً تقريباً.
بعد كل الجهد والوقت الذي استثمره في صنعه، كان آخر ما أراده هو خسارته. ما زال هناك نصف عام متبقٍ. ربما سيكون كافياً. لكن الاحتمالات لم تكن مرتفعة بشكل خاص في نظره. من الجانب الإيجابي، ظلت هناك ترقيات عديدة ينبغي السعي وراءها. أكثر ما أثار حماسته هو دمج عنصر الظلام مع التميمة وتعلم كيفية تكرار الأشياء التي فعلها أنخيت أثناء معركتهما. كان خلق أشباح كاملة تطارد الأعداء أمراً يفوق قدراته على الأرجح.
من جهة أخرى، بدا إنتاج هجمات البرق المدمرة المشبعة بالأرواح أو تعزيز جسده أكثر واقعية بكثير. بالطبع، لم يكن لدى ثاليون أي فهم مطلق لكيفية عمل الأرواح أو طريقة التلاعب بها. مع ذلك، كان خلق انفجار أو تمكين نفسه أسهل بكثير من بناء شبح كامل من الصفر. كان أنخيت في ذلك الوقت بعيداً جداً عن سابق عهده. لقد تقلصت قوته إلى نحو ربع ما كانت عليه ذات يوم. عانى من رد فعل عنيف شديد جراء إحيائه بعد فترة سخيفة من الوقت على الأرجح، وكان هناك أيضاً بقايا متأصلة لملك داخل رأسه تصارع باستمرار للسيطرة عليه.
أخذ كل شيء بعين الاعتبار، بدأ ثاليون يتساءل عن مدى رعب أنخيت في ذروته. بفضل هجمات الأرواح الفريدة تلك، ربما كان قادراً حتى على قتال أصحاب الرتبة دي الأوائل رغم كونه مجرد صاحب رتبة إف. كانت الميزة الكبرى التي امتلكها ثاليون خلال تلك المعركة هي لقبه الذي سمح له باكتشاف هجمات الأرواح القادمة قبل أن تحط. اكتساب قدرات كهذه مجتمعة مع هالة خوفه سيجعل هيئته الكسوفية مرعبة حقاً.
مرعبة بما يكفي على الأقل لمنافسة المختارين من الرتبة دي بناءً على السلالات التي يمتلكونها. ثم بقيت مشكلة هيئاته الأخرى. كانت هيئته البشرية جيدة. بسارانيا في يده، ينبغي أن يكون قادراً على اختراق أي دفاع تقريباً قد يحشده المختار. لن تشهد هيئته المائية الكثير من القتال على الأرجح. وهذا ما ترك الوارفن. كان قوياً للغاية بشكل عام، لكنه بضخامته لم يكن سريعاً بما يكفي ليصيب مختاراً من الرتبة دي بشكل موثوق، خصوصاً ذوي فئات مثل الحراس أو القتلة.
كان المختارون موهوبين بشكل لا يُصدق حتى لو مُنحوا ملعقة من ذهب على شكل سلالة قوية وبركة سماوية. لم يكن مجرد أمل ارتكابهم خطأ أثناء المعركة استراتيجية واقعية. احتج إلى شيء قادر على الضغط عليهم بحق. المشكلة الكبرى مع الوارفن كانت حاجته إلى أن يصبح أكثر رشاقة وأن يتعلم كيفية القتال في الأماكن الضيقة. تدرب بشكل مكثف مع وارفن السم، لكن المشكلة الأساسية ظلت قائمة. كان المخلوق كبيراً جداً وبطيئاً جداً على الأرجح لقتال مختار عالي المستوى بفعالية.
كان مجاله ليقتل أي شخص يقترب عادة بينما تقاوم حراشفه معظم الهجمات. محزن، كان المختارون قادرين على تجاهل مجاله تماماً على الأرجح ولن توقف الحراشف هجماتهم أيضاً. كان هؤلاء المختارون خطيرين بالفعل في الرتبة إي. وهم في الرتبة دي الآن. الفجوة بين الرتبة إي والرتبة دي في القمة أكبر بكثير من تلك التي بين الرتبة إف والرتبة إي. إحصائياً، سيكون هذا الاختبار أصعب من حدث النظام الأول على الأرجح.
مع ذلك، امتلك ثاليون بعض المزايا الإضافية الآن. الأولى كانت ندرته السخيفة. كانت جميع هيئاته أقوى بكثير من ذي قبل. كما أن بذرة الدم البدائية لم تكن مقارنة بما كانت عليه ذات يوم. مع كل هذه المزايا، ما زال بإمكانه سحبها. وكان هناك متسع من الوقت المتبقي للتحسن. كان المخلوق الكسوف هو الهيأة ذات الإمكانات الكبرى للنمو حتى الآن، وكانت ستة أشهر وقتاً طويلاً. طويلاً بما يكفي لتحسين هيئاته الأخرى أيضاً.
تساؤل ثاليون الوحيد كان عما سيتدرو حوله حدث النظام الثالث فعلياً. كان راتجول صائداً في قرارة نفسه وابتكر بحثاً عن كنز. ابتكر ليريان استعراضاً ضخماً وفظيعاً لاختبار ما زال ثاليون يفضل عدم التفكير فيه. ولم يبقَ الآن سوى العنصري المجنون. ولم تكن لدى ثاليون أدنى فكرة عن نوع التحدي الذي سيجلبه حدث النظام الثالث. الشيء الوحيد الذي ساعده في هذه النقطة كان معرفة أن الصخور المستديرة هي أفضل أنواع الصخور.
لم توفر تلك الحكمة الكثير من الأدلة حول المستقبل لسوء الحظ. لكن ما حسّن مزاجه كان أجزاء الجسم المظلمة التي تُنقل عبر البوابة في البعيد.
"آكل صدى. يا له من أمر ممتع..."
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه ثاليون حين وضع يده على بقايا المخلوق واكتسب هيئته.