كان الغوص رائعاً دائماً، لكن فعله بهيئة ثعبان مائي عملاق لا يراه أيّ من كائنات البحر الأخرى إلّا فوات الأوان، كان أروع بكثير. الشيء الوحيد الذي أزعج ثاليون قليلاً هو جرّ الحبال خلفه، تلك التي ستلزم لسحب البلّورة إلى السطح. لم يكن متأكداً في البداية من ضرورة ذلك لضخامة حجمه هو نفسه، لكنّه تنفّس الصعداء لإحضارها عندما وقعت عيناه على البلّورة. كانت البلّورة الزرقاء على شكل جزيرة صغيرة غارقة يقارب قطرها طول جسد ثاليون بأكمله.
المخلوق من الفئة دال الذي يحتلّ البلّورة كان ما حدّده ثاليون بوصفه نوعاً من البرنقيل العملاق المتطوّر. عادةً، يرشح البرنقيل مياه البحر بزوائد ريشية، لكنّ هذا المسخ الذي يتجاوز ارتفاعه عشرة أمتار أطلق بدلاً من ذلك لوامس طويلة نحيلة نحو أيّ شيء يتحرك ليسحبه إليه. ساعده الهلال المضيء والقويّ المنبعث من البلّورة بطبيعة الحال على جذب تيار مستمر من الفرائس. كان ثاليون حالياً على عمق يستحيل بلوغه على الأرض.
لا بدّ أنه كان على عمق يزيد عن عشرة كيلومترات تحت السطح، ومع ذلك بالكاد شعر بأيّ ضغط مائيّ على الإطلاق. لم تكن المنطقة خالصة من الضوء تماماً أيضاً. ربّما يرجع ذلك إلى مهارة رؤيته أو التوافقات التي تلقاها الجميع بعد دخول النظام، لكنّه كان يرى بوضوح تامّ وإن كانت المحيطات أتمّ عتمة إلى حد ما من السطح. تلك كانت أيضاً أول بلّورة يجدها، وكان مرجحاً للغاية وجود أُخريات أكبر حجماً في أعماق أعمق.
كما استبعد ثاليون أن يكون البرنقيل المتطوّر من الفئة دال الأقوى. نعم، بدت تلك اللوامس خطيرة وقد تكون قادرة حتى على قتله إن تمكّنت يوماً من بلوغه. خاصة في هذه الهيئة، كانت قوته الهجومية سخيفة ولم تكن لدى البرنقيل أيّ وسيلة على الإطلاق لتفادي هجماته. بدا أشبه بمخلوق ملائم بشكل استثنائي لقتل أيّ شيء لا يستطيع اختراق قوقعته. مع أنّه فضّل الوحوش الأصغر التي يستطيع ابتلاعها كاملة، إلّا أنّ الفرائس الأكبر لم تكن في مأمن بدورها.
حملت اللوامس على الأرجح سُمّاً فتاكاً يُشلّ حركة الضحايا ويسمح بتمزيقهم إرباً دون مقاومة تُذكر. لم يتوقع ثاليون امتلاك البرنقيل قدرات أكثر من ذلك بكثير. حافظاً على مسافته، ناور ببطء حتى أصبح محاذاة للبلّورة. لم يعتقد قدرته على إلحاق الضرر بالبلّورة حتى بضربة مباشرة، لكن لم يكن هناك سبب لتحمّل مخاطر غير ضرورية. تفاعل البرنقيل بسرعة لا تصدق اللحظة التي كشف فيها ثاليون عن موقعه وفعّل رمح ميرليث المدّي.
عند تلك النقطة، مع ذلك، كان الأوان قد فات بالفعل. تيار مائي نفاث وقويّ محا البرنقيل تماماً وفجّره متناثراً إلى ما يشبه سحابة دامية تعجّ بقطع قوقعة محطّمة. كانت مقتلة سهلة استثنائياً. دفع عرض القوة هذا كل مخلوق مجاور على التفرّق من المنطقة فوراً. مع زوال الخطر، شرع ثاليون في لفّ البلّورة بالحبال التي جرّها إلى هنا، وهو ما ثبتت صعوبته بشكل مدهش حين يكون المرء بهذا الحجم.
شَدّان حادّان على الحبل أشارا إلى الطاقم في الأعلى فشرعوا في السحب فوراً. في غضون ذلك، سَبَح ثاليون تحت البلّورة ودفعها صعوداً من الأسفل. لكونه بهذه القرابة منها، استطاع بالكاد شعور الطاقة تتسرّب إلى جسده. بدا الأمر كالسباحة داخل نبع من الطاقة الخالصة. مهاراته عالية النُّدرة ضاعفت على الأرجح تأثيرات البلّورة بدرجة أكبر. استغرقت رحلة العودة إلى السطح وقتاً أطول بكثير من الغوص نحو الأسفل، وحدّق البحّارة جميعهم بأعين واسعة حين رأوا ما أعاده.
لقد صدمتهم هيئته الثعبانية بالفعل والآن، تماماً حين ظنّوا أنهم اعتادوا عليها، عاد بمثل هذه البلّورة. إجمالاً، كان ثاليون راضياً للغاية عن هذه العينة. ينبغي أن تكون أكثر من كافية لداره، رغم احتياجه المحتمل لبلّورة ثانية للتاج لعدم رغبته في تقطيع هذه الأجزاء. ربّما عليه تأمين ثالثة احتياطاً لو ساء أمر ما. مع بلوغ البلّورة هذه القوة مسبقاً، لم تكن هناك حاجة للغوص أكثر عمقاً.
بهذه الطريقة استطاع القضاء السريع على الفئات دال دون الاضطرار لخوض معارك مطوّلة. كانت ضربة واحدة كفيلة بقتلهما، وهو ما بدا ممتعاً للغاية. وبهذا المعدل استطاع العودة إلى الصنعة قريباً جداً. بمجرد اكتمال البلّورة، تمكّن أخيراً من الشروع في الارتقاء بمستواه بجدّ. تناول ثاليون رداءً آخر بينما انشغل البحّارة بتأمين البلّورة في مؤخرة السفينة ليتم جرّها نحو قاعدتهم. من هناك سيحتاجون على الأرجح عدداً كفؤاً من البشر لنقلها وحدها من الشاطئ إلى حيث وُجد تكوين التقليص.
استطاع رؤية احتمال اضطرارهم لبناء تكوين جديد تماماً نظراً لحجم هذه البلّورة. تقليص شيء بهذا القدر من القوة قد يأتي بمخاطره الخاصة أيضاً. بدا مزعجاً قليلاً كمّ الجهد المتطلّب ببساطة لنقل البلّورة للمنزل. لو امتلك ثاليون خاتماً مكانياً، لاستطاع ببساطة وضع البلّورة في التخزين المكاني والمضي قدماً. لكان عاد بالفعل على الأرجح بحلول الآن، لكنّه عوضاً عن ذلك كان في غوصة أخرى.
على الأقل كان العثور على البلّورات سهلاً بالنسبة له. مزيج لقبيه جعله شبه تافه. كل ما احتاجه كان الأثر الأضعف للمانا واستطاع تتبّعه مباشرة نحو موقع البلّورة. بدت هذه أكبر قليلاً من البلّورة السابقة، رغم كون لونها أزرق أغمق بكثير مقارنة بالإشاعة الساطعة للأولى. ما بدا استثنائياً حقاً، مع ذلك، كان وحش الفئة دال الذي يدور حولها. بدا للوهلة الأولى كنسر عملاق. ريشه طابق لون البلّورة الداكن الأزرق تقريباً بتمام.
تماماً كأنه يحلق عبر السماء، دار النسر حول البلّورة، وهو ما بدا غريباً بشكل لا يصدق، خاصة حين بدأ أحياناً يرفرف بجناحيه بجنون كما لو كان يغرق. كان ثمة خطب ما بالطيور بوضوح. لم تكن لدى ثاليون أيّ فكرة عن كيفية نجاته أو نجاحه ببلوغ الفئة دال في المقام الأول. لم يبد قادراً على التحرك أسرع من هذا، وهو ما كان سيجعل التقاط الفرائس شبه مستحيل. ببطء، شرع ثاليون في الدوران حول البلّورة نفسه محافظاً على مسافة كافية لبقائه خفيّاً عن المخلوق.
لم يبرز شيء لأكثر من عشرين دقيقة. ثم ظهرت سمكة فجأة لترَى فرصتها. شابه الوحش تونة عملاقة ما قبل تاريخية واندفع نحو الطائر بسرعة مذهلة، ناويًا بوضوح ابتلاعه كاملاً. مع ذلك تماماً قبل انطباق الفكين الهائلين حول النسر العاجز ظاهرياً، نشر المخلوق نفسه من الداخل إلى الخارج. ظن ثاليون في البداية امتلاك النسر أغرب مهارة رآها على الإطلاق. ثم أدرك عدم كونه نسراً قط منذ البداية.
كان عوضاً عن ذلك نوعاً من الأخطبوط الأسود. عرف ثاليون قدرة أخطبوطات معينة على محاكاة الحياة البحرية الأخرى، لكنّه لم ير شيئاً بهذه المثالية قط. نسخ المخلوق كل ريشة بلا عيب وعدّل حتى هالته. ذلك الجزء الأخير أثار اهتمام ثاليون أكثر بكثير من التنكر ذاته. اشتبه في كونها ليست مهارة بل تقنية أتقنها المخلوق عبر التحكم بجسده. على أيّ حال، قارب الحجم الحقيقي للأخطبوط أربعة أضعاف حجم مهاجمه تقريباً.
اختفت السمكة العملاقة سريعاً تحت عاصفة من اللوامس قبل التهامها حيّة. مع تقارب المخلوقين الآن، قرر ثاليون كونها اللحظة المثالية للهجوم. أحس الأخطبوط بخطب ما حين شعَرَ بالحركة المفاجئة للمانا. بحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات بالفعل. فك الارتباط عن فريسته لم يكن ممكناً. مزق رمح ميرليث المدّي كلا المخلوقين في هجوم واحد، مدمراً أجساد سمكة الفئة هاء العليا والأخطبوط من بداية الفئة دال على حد سواء.
لأجل الأمان فقط، فحص ثاليون كلا الهيئتين لاحقاً. للأسف، لم يمتلك أيهما أيّ مهارات مفيدة سيّما. الأخطبوط، المسمى رسمياً بصغير كراكن الأعماق، امتلك في الغالب قدرات متصلة بلوامسه. إما أنها زادت من مرونتها أو سمحت له بالانزلاق بكفاءة أكبر عبر الماء. نظراً لامتلاكه بضع فتحات شاغرة، قرر ثاليون الاحتفاظ بالهيئة بغض النظر. لم يملك آمالاً عالية بخصوصه، لكن لم يكن هناك سبب للتخلص منه أيضاً.
أظهر صغير الكراكن ذكاءً واضحاً وبلوغ الفئة دال في هذا المحيط كان إنجازاً بحد ذاته. ربّما أمكن تكييف بعض مهاراته في النهاية للعمل مع لوامس ظلام الخسوفيين. للوقت الحالي، مع ذلك، ظل راضياً بقوته الحالية ولم ير سبباً للشروع في نقل القدرات فوراً. تلك كانت شيئاً استطاع اختباره لاحقاً عند تجميعه مجموعة أكبر من الهيئات. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل تأمين البلّورة الثانية بالحبال وسحبها نحو السطح.
مع طفو البلّورات بلّورة بأمان خلف السفينة، شرعوا في شقّ طريقهم عائدين للقاعدة حيث استطاع ثاليون الشروع أخيراً في العمل عليها. ستكون إحدى جلسات صنعته الأكثر تطلباً، لكن بمجرد انتهاء البلّورات وبضع قطع أدرع متبقية، سيغدو الدرع مكتملاً جوهرياً. بعد أشهر قليلة من التقسية، بالطبع. في البداية، نوى ثاليون قضاء رحلة العودة في استنتاج كيفية نقلهم البلّورات للقاعدة. كانت الأشياء ضخمة تماماً.
ربّما احتاج لاستخدام هيئة التنين المجنّح أو ربّما الاعتماد على كرمات بذرة الدم البدائية. قبل وصوله لنتيجة، مع ذلك، قاطعت أفكاره إخطار من النظام. تمت جدولة حدث النظام الثالث بعد ستة أشهر من الآن بالضبط ستتلقى إخطاراً لفترة وجيزة فقط قبل بدايته هنالك آلية إضافية واحدة هذه المرة في أحداث النظام السابقة، أثبت العديد من المتنافسين الأقوياء تفوّقهم عبر الكون الجديد عادةً، يتم اختيار المتنافسين من الكوكب ذاته أو من العوالم المجاورة لهذه المحاكمة الجديدة، مع ذلك، ستكون هناك عدة نسخ ذات صعوبة خاصة كل من احتل المراكز الثلاثة الأولى في حدث النظام الأول أو الثاني سيدخل تلقائياً في إحدى هذه المحاكمات الخاصة تنطبق هذه الآلية ذاتها على المشاركين الأضعف، مما يسمح لهم بمواجهة خصوم مساويين في القوة تقريباً كما ذُكر سابقاً، ستكون هذه النسخ الصلبة أصعب بكثير لضمان عدم قرار معظمكم بتخطي الحدث، يمكنني الكشف مسبقاً عن كون إحدى جوائز المركز الأول ستكون مهارة متعالية، إلى جانب عدة جوائز إضافية يمكن اختيارها بحرية ولإشعال طمع أولئك الذين لا يزالون يخشون قليلاً مواجهة المختارين الآخرين سيحصل المشاركون العشرين الأوائل على أدقّ مواد تقسية الأجساد المختارة شخصياً لتوافقهم بالإضافة إلى ذلك، ستتم ترقية كل مهارة بمستوى نُدرة واحد باستثناء المهارات المتعالية يُسمح للفئة هاء وحدها بالمشاركة في هذا الحدث الاستثناء الوحيد هو المحاكمة الخاصة لأولئك الذين احتلوا مرتبة بين كبار المتنافسين في حدثي النظام السابقين هناك، سيكون سقف المستوى 185 إذا أثرتُ اهتمامكم، سنلتقي مجدداً خلال ستة أشهر كلما قرأ ثاليون أكثر، قلّت رغبته في أيّ صلة بحدث النظام القادم.
الثاني كان بالفعل كارثة تامة ولم يحتاج حقاً لمواجهة أخرى مع المختارين. لم يملك أدنى فكرة عن عدد الكواكب الموجودة في الكون الجديد، لكن إن كان سيواجه النخبة المطلقة فحسب، فستغدو الأمور صعبة للغاية. أولئك المشاركون ارتقوا على الأرجح بالفعل إلى الفئة دال، مما جعل من المستحيل عليه تقريباً حصد المركز الأول مجدداً. من جهة أخرى، لكانت المهارة المتعالية لتقذفه إلى الأمام.
كما ستساعده في تأمين مكانة قوية في محاكمات الفضاء المدمج حيث احتاج بيأس لمعلومات حول كيفية إزالة وشم النظام.
"ثاليون! الملكة المقدسة ترغب في التحدث معك."
جاء الإعلان تقريباً فور اقترابهم من القاعدة. بدا أحد الجنّ متوتراً لدرجة ركضه حرفياً عبر الماء نحوهم ملوحاً بكلتا ذراعيه. انزلق مرتين على الأمواج قبل استعادة توازنه. حسناً، لم يكن هذا أسوأ وقت لمحادثة.
"حسنًا. اصعد بالبلّورتين إلى القاعدة وانقلهما قرب تكوين قادر على تقليصهما إلى حجم يمكنني استخدامه فعلياً للصنعة."
ابتسم ثاليون، سعيداً بتجنب الجزء الذي اضطروا فيه لسحب البلّورات فوق أرض صلبة. اللحظة التالية ذاب فيها إلى ضباب أحمر لتفعيل دوامة القرمزي.
من مكان ما خلفه سمع أحد البحّارة يتمتم: "يريد الصنعة بتلك الأشياء؟ يا له من مسخ."