قضى ثاليون اليومين التاليين داخل قصره يعكف بلا توقف على درعه ويخترع نظرية جريئة تلو الأخرى حول كيفية دمج التميمة بالنواة العنصرية. قُطعت سلسلة أفكاره باقتحام بيكار القصر كأنّه لم ينم منذ أيام. شعث شعره وبدا ثوبه كأنّه مرّ عبر عدة قمم أشجار طالما عُلقت به أعصان صغيرة وأوراق شجر.
صرخ بصوت حاد: "ثاليون، ماذا فعلت؟"
خمن ثاليون: "أفترض أنّك تعني عرض القوة الصغير الخاص بي؟"
لم يكن لبيكار أن يعرف بالتحسينات الهائلة التي أدخلها على حرفته طوال الأيام القليلة الماضية. إن استمر بهذا المعدل فقد ينتهي من أساس الدرع خلال أيام قليلة أُخر ولا يبقى حينئذ سوى عملية التلطيف والبلورات العملاقة.
"صغير؟! أيّ جحيم دموي كان صغيراً في ذلك؟ أخذوا بعض الموارد وقتلتَ أحدهما بوحشية أمام الجميع. ممّ كنتَ تشدّ وتفكر حقاً؟ يعمل ريكاردا الآن ليلاً نهاراً لتهدئة الجنّ. أكنت تعلم أنهم كانوا يخططون بالفعل لمحاولة اغتيال؟"
ارتفع صوت بيكار مع كل جملة.
تساءل ثاليون بصوت عالٍ: "ممتع. والآن تخبرني هي أن الجنّ سيكونون أوفياء بإطلاق تام."
"نعم، كانوا كذلك إلى أن قتلتَ أحدهم. الجنّ رقيقون ولم يكن لديك ما هو أفضل من قتل أحدهم لقاء لا شيء أساساً."
واصل بيكار الصراخ في وجهه، ممّا وجده ثاليون مزعجاً للغاية إذ كان الرجل يخطئ كبد الحقيقة بفارق شاسع.
هسّ ثاليون: "لا أعرف ما قيل لك. لكن الموقف أبسط بكثير ممّا يبدو. كان الجنّ يعاملون البشر كعبيد تقريباً مجدداً. علاوة على ذلك، لا أملك رفاهية تجاهل سخريتهم العلنية منّي ببساطة حين واجهتهم. لسنا شيئاً بالنسبة إليهم وكان حريّاً بك استخدام عقلك أكثر قليلاً. أخبرني، ماذا تعتقد أنه سيحدث لو لم أهددهم أو لو غادرتُ ببساطة؟ كم كنت ستشعر بالراحة وأنت جزء من فصيل يحكمه الجنّ كبشري وعبد سابق؟"
"مع ذلك، لن يؤدي قتل أحدهم إلا إلى مزيد من الضغط، وهو ما لا يصبّ في صالح هذه القاعدة—"
لم يكمل كلامه إذ قاطعه ثاليون.
"بيكار، لا وقت لدي لمناقشة هذا. كما أجد أنه من المقلق تماماً تجاهلك لحقيقة أن استحواذ الجنّ على غنائم البشر كافة لا يخلق أيّ ضغط. بغض النظر عن هذا، أوجدتَ دائرة الانتقال الآني؟"
بدأ ثاليون يشعر بالملل حقاً من تلقي المحاضرات. ماذا حدث للرجل الذكي المفترض وكل نظرياته البارعة؟ أأحدث حدث النظام الثاني كسراً فيه أم كان ثمة أمر آخر؟
تنهد بيكار قبل أن يبدأ نوبة صياح أخرى: "آرغ، حسناً. في يوم آخر إذن. يقوم ريكاردا بتهدئتهم حالياً على أيّ حال، لذا لن يتحول الأمر إلى مشكلة كبيرة. أترنى لديك أدنى فكرة عن مدى خطورة الوصول إلى دائرة الانتقال الآني تلك؟ كان عليّ السفر عبر غابة تعج بالعناكب والنمل. قاومتْ كلا السلالتين مهارة الترويض الخاصة بي بالكامل. علاوة على ذلك، تعقباني وحاولا استعبادي بدوريهما. بالكاد نجوت بحياتي لأجد أن تشكيلة الانتقال الآني قد استولت عليها بالفعل غارة تبني حالياً قاعدة ضخمة تماماً كما خططنا. رصدتُ حتى طوق رقيق."
لم تكن أوقات العبيد مفاجئة على الإطلاق. ما أقلق ثاليون أكثر بكثير هو القاعدة النامية. على الجانب الإيجابي، كان لديه حالياً عدد كبير من الجنّ المعاندين في متناول اليد وبدو وكأنهم الوظيفة المناسبة تماماً للأيام القادمة. يمكنهم المخاطرة بحياتهم للتعامل مع الغارة بينما يركز هو على درعه. بدت العناكب والنمل وكأنها فرصة زراعة مستقبلية لا مشكلة حقيقية.
تحدث ثاليون وهو غارق في أفكاره: "شكراً لاستطلاعك، يا بيكار. سأتكفل بالأمر من هنا فصاعداً. ثمة الكثير من التنظيم الواجب إنجازه. ستتولى أنت الأمر وتضمن سلوك الجنّ الجدد من النطاق السماوي. وإلا فسأتدخل أنا."
ألم يقل بيكار إن ريكاردا كان يتحدث حالياً مع الجنّ الآخرين؟ ألم يكن من الأفضل إسناد المهمة إليهم مباشرة أو إرسال رسول؟ ومرة أخرى، وفي غضون أيام معدودة فقط، وجد بيكار نفسه في المكان الخطأ في الوقت الخطأ.
صرخ بيكار: "تريد مني أن أخبر الجنّ بحاجتهم للتعامل مع الغارة بمفردهم؟ الآن؟ بعد كل ما حدث؟"
"أجل."
"يا إنسان، هذا ليس يومي المحظوظ حقاً. سيشعرون بالحماس على الأرجح لرؤية إنسان آخر يملي عليهم ما يجب فعله. كم أنت سخي لمواصلة إغداق مهمة مجيدة تلو الأخرى عليّ."
واصل بيكار التذمر وهو يغادر القصر. اضطر ثاليون إلى كبح ابتسامة للحظة قبل أن يعود تعبيره جاداً مرة أخرى. كان موقف الجنّ لا يزال يمثل مشكلة وبحاجة إلى حل عاجل عاجلاً لا آجلاً. لقد منحه قتل أحدهم وقتاً، لكنه لم يحل المشكلة الكامنة. تمثلت المشكلة الكبرى، من وجهة نظر ثاليون، في أن الجنّ لم يرغبوا في التغيير ببساطة. ربما كان قبول حقيقة أن سلالتهم ليست متفوقة بطبيعتها على الآخرين أمراً صعباً، والاعتراف بذلك سيجعل المرء يبدو كخاسر حقيقي بين بني جنسه.
ربما كان عليه البدء بنظامه العقائدي الخاص. أو ربما إصابتهم جميعاً بلعنة الدم خاصته. سيمنحهم ذلك بالتأكيد منظوراً مختلفاً تجاه العالم. على الجانب السلبي، سيحظى حينئذ بمنافسة عندما يتعلق الأمر بالدم، وهذا ما لم يرغب فيه بشكل خاص أيضاً. لم يعد المزيد من التخطيط ليجدي نفعاً، لذا انغمس ثاليون تماماً في صناعة الحرف مرة أخرى. بعد إخفاقات كثيرة، بدأ أخيراً في احراز تقدم حقيقي.
في الواقع، كانت الأجزاء الوحيدة التي لا تزال مفقودة هي الحذاء والخوذة والقفازات. حسناً، احتاج أيضاً إلى البلورات وجولات لا تحصى من التلطيف، لكن عندما يتعلق الأمر بالشكل الفعلي للدرع كانت تلك هي القطع الوحيدة غير المكتملة. بعد ذلك سيكون عليه قضاء وقت طويل في تقوية المواد، لكن ثاليون كان واثقاً الآن من أن الدرع سيخرج بشهادة استثنائية. بمجرد اكتمال التصميم وحصوله على البلورات، لن يكون الأمر سوى مسألة وقت حتى تنتهي عملية التلطيف ويمكنه ارتداؤها أخيرفاً.
ستستغرق تلك الخطوة الأخيرة وقتاً أطول، لكن بركة الدم ستتولى معظم العمل نيابة عنه لحسن الحظ. بالطبع، ما زال ينوي ضخ المزيد من جوهره في المواد شخصياً، تماماً كما فعل والد سارانيا على ما يُزعَم، لكن كان عليه حشر ذلك بين رحلات الصيد. مرّت أربعة أيام أخرى قبل أن يقاطع مرة أخرى. كان الطارق هذه المرة عشرة من الجنّ وعندما فتح الباب بدا كل واحد منهم كأنه يفضل التواجد في مكان آخر تماماً.
تمتم أحد الجنّ بينما كان يتجنب التواصل البصري بحذر: "همم... أُرسِلنا إلى هنا لبناء دائرة اتصال أخرى في إحدى غرفك لتتمكن من مناجاة الملوك على انفراد بدلاً من استخدام الساحة دائماً."
لم تكن تلك فكرة سيئة في الواقع. أراهم ثاليون إحدى الغرف في الطابق الأول. جرت كل صناعته الحرفية في القبو الضخم، لذا لم تكن لديهم أي فكرة عما كان يعمل عليه حتى لو ظلت رائحة الدم المعدنية عالقة بخفة في الهواء. راقب الجنّ وهم يبدون الدائرة. كان التشكيل أعقد من أن يفهمه، لكنه أراد التأكد من عدم إضافتهم لأي شيء إضافي يتيح لهم التنصت على محادثاته مع الملوك. استغرق البناء عدة ساعات واستغل ثاليون الوقت للتفكير في خطوته التالية.
شارف درعه على الاكتمال ولم يبدُ الغوص في المحيط لاستعادة البلورات الضخمة فكرة سيئة. سيستغرق تقليص تلك البلورات وإفسادها لتدمج في الدرع وقتاً معتبراً أيضاً. لذا سار ثاليون تدريجياً نحو الميناء في اليوم التالي، واستولى على سفينتين لمرافقته، وانطلق نحو مغامرات جديدة. كما أمل أنه بحلول وقت عودته ستكون الملوك قد أرسلت أخيراً بضعة جثث وحوش عبر البوابة حتى يتسنى له البدء بتجربة أشكال جديدة.
ما لم يعلمه ثاليون هو أن الملوك العليا للفضاء المدمج كانت تواجه عدداً غير قليل من المشاكل الخاصة بها. <-- بدأت الأمور بشكل استثنائي بعد العرض. أقسم العديد من الملوك بالولاء لفصيلهم، وهو أمر غاية في الأهمية نظراً لكيفية اكتساب فصيل الجنّ المنافس أعضاء جدد مع مرور كل يوم. لو فشل صولان ونيسا في تأمين حلفاء جدد، لربما شنّ الجنّ هجوماً شاملة بالفعل. ظلوا متراجعين في الوقت الراهن لعدم معرفة أحد بمدى قوة سولاريون بعد قتله أحد ملوكهم.
أبقى وصول حلفاء جدد والغموض المحيط بسولاريون كلّاً من صولان ونيسا في أمان. غير أن الأمور بدأت تتغير الآن. أخذ عدد الملوك المنضمين لقضيتهم يقل تدريجياً، بينما بدأت العرافات، في الوقت ذاته، تقضين وقتاً علناً مع فصيل الجنّ المنافس. كان هذا تحولاً جذرياً. نادراً ما كانت العرافات تنحاز إلى طرف ما. عبر الكون المتعدد، كان حلم كل ملك ناشئ تقريباً هو تلقي مقابلة معهنّ. يمكن لمحادثة واحدة كشف مناطق صيد قيمة، أو فرص خفية، أو طريق عام نحو قوة أعظم.
لتصرفات العرافات وحدها أن تكون مقلقة بدرجة كافية. لسوء الحظ، حدث شيء آخر أيضاً. انتهت المعركة بين ملكة العناكب ومورغانا ساحرة الدم أخيراً. وصل مصاص الدماء تينبريس لمساعدة مورغانا وهربا معاً من شبكة ملكة العناكب. بالنسبة لنيسا، التي عرفت والدتها أكثر من معظم الناس، بدا كل شيء في هذه النتيجة خاطئاً. بدأ العديد من الملوك بالفعل في التساؤل عما استغرقه المقاتلان كل هذا الوقت.
حتى إن بعضهم شك في أن مورغانا قد ماتت منذ فترة طويلة. شكت نيسا في أمر مختلف تماماً. كان تينبريس مجرد ظل لنفسه السابقة وما كان ينبغي له أن يكون قوياً بالقدر الكافي لتغيير النتيجة إلى هذا الحد. ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم موت أي ملك، عرف الجميع من الفائز حقاً. ربما نجت مورغانا، لكن مجالها بأكمله بات يخص ملكة العناكب وابتلعته الشبكة اللامتناهية تماماً. عانت ملكة العناكب من خسائر طوال الصراع.
دفعت العديد من الفصائل الشبكة إلى الوراء ونجحت حتى في قتل بعض بناتها اللاتي دافعن عنها. ومع ذلك، مقارنة بما اكتسبته، كانت تلك الخسائر ضئيلة. كان يمكن أن يكون الضرر أسوأ بكثير لو ركزت الفصائل الأخرى بالكامل على تدمير الشبكة. بدلاً من ذلك، وجدوا أنفسهم مشتتين باستمرار بفعل فصائل متنافسة تسرق الموارد أو تشن هجمات لحظة مغادرة الملوك الأقوياء لمناطقهم لشن حرب ضد ملكة العناكب.
على حدّ وضع الأمور حالياً، لفت ملكة العناكب مخالبها الجشعة حول أحد أثمن كنوز الطبيعة في الكون المتعدد بأسره. كانت لدى نيسا فكرة تقريبية عما تخطط له والدتها. تكمن المشكلة في أن الشعوذة لم تكن إحدى مجالات خبرتها آخر مرة تقاتلتا فيها. من ناحية أخرى، انفصلت الاثنتان لعهود لا تحصى. الكثير من الأمور كان يمكن أن تتغير. وإن وُجدت مهنة واحدة تناسب ملكة العناكب تماماً، فهي الشعوذة.
تمثلت المشكلة الكبرى في نهاية الصراع في بحث العديد من الفصائل الآن عن فرائس أسهل. كانت جهود التجنيد جارية من قبل بالفعل. واشتدت الآن بشكل كبير. شعر الملوك الأكبر سناً بذلك خصوصاً. شيء ما كان آتياً. وكان السؤال الوحيد هو من سيبادر بالخطوة الأولى. خصوصاً مع تصرف النظام بغرابة شديدة خلال هذا العصر. جاءت أولاً التجارب السخيفة تماماً في الكون الجديد ثم بدأ النظام في إغلاق مناطق كاملة أمام درجة واحدة.
باتت هناك مجموعات لا تحصى ذات كثافة مانا منخفضة حيث لا يعيش سوى أصحاب الدرجات إي، أو دي، أو سي، بينما مُنِع أي شخص فوق هذا المستوى من الدخول ببساطة. لم يحدث شيء من هذا القبيل من قبل. لم يكن الأمر خسارة حقيقية بالنسبة للآلهة لعدم وجود موارد داخل تلك المناطق تفيدهم، لكنه ظل مقلقاً للغاية. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ هذا السؤال بالذات هو ما منح العرافات كل هذه القوة. أراد كل ملك معرفة ما هو قادم.
ولم يؤدّ البقاء على علاقة طيبة مع صولان ونيسا — اللذين أساء فانيّهما إلى العرافات بعمق شديد — إلى تحسين فرص المرء في تأمين مقابلة بالضبط. من ناحية أخرى، بدا الانضمام إلى التحالف مع فصيل الجنّ الجديد مفيداً للغاية. بدأت نيسا تصدق أكثر فأكثر أن ثاليون ربما كان على حق بشيء ما. كانت هؤلاء العرافات يلعبن لعبة شريرة نوعاً ما. لمعرفة ماهية تلك اللعبة بدقة، كانت قد أسرت بالفعل العديد من الملوك الأضعف ونوت إجراء محادثة صغيرة معهم.
قيدتهم مخالب مظلمة جميعاً في مكانهم. بدت الخيوط شبيهة بشكل مريب بخرير العناكب ومنعت الملوك من الحركة تماماً. يمكن أن يكون التعذيب صعباً بشكل مدهش. قد تتلقى الضحية ضرراً مفرطاً وتموت قبل الكشف عن أي شيء مفيد. لحسن الحظ، أصبحت الأمور أبسط بكثير بعد صيرورتها ملكاً. كانت الملوك شديدة المرونة وامتلك معظمها طرقاً لتخفيف الألم، أو إيقاف تشغيل أجهزتهم العصبية، أو الهروب من المعاناة بطرق أخرى.
لحسن الحظ، امتلكت نيسا سماً يواجه كل وسائل الحماية تلك مع تضخيم الألم في آن واحد. ستبدو خدشة بسيطة كأن أحداً يسلخ جلدك حياً ببطء. كان الملك الأول في الطابق كائناً لم تصادفه نيسا مرات كثيرة من قبل. آكل صدى. بدا المخلوق كخليط عجيب بين تنين ودودة. تمثلت سمته الأكثر إثارة للاهتمام في جسده شبه الشفاف وقدرته على الاقتيات على الأرواح. لا شك في أنه كان أحد أندر الأنواع في الكون المتعدد بأسرع.
لو كان فانيّاً لا ملكاً، لفكرت نيسا في إرسال أجزاء جسد عبر البوابة. طلب ثاليون شيئاً متعلقاً بالأرواح تحديداً وقليل من الكائنات ما يناسب هذا الغرض مثل آكل الصدى.
هسّت نيسا بينما امتدت أصابع يدها اليمنى لتصير مخالب سوداء: "أخبرني بما أخبرتك به العرافات."
تقاطرت المانا المظلمة من أطرافها ببطء. ظل آكل الصدى صامتاً. لذا بدأت نيسا في نحت الطبقات الخارجية لجلده. حُقن السم بالفعل وبدأ الملك يصرخ ويتخبط في عذاب على الفور. منعت المخالب المظلمة تفعيل أي مهارات، مما جعل الاستجواب أسهل بكثير. استمرت نيسا لساعات. جزئياً لاستخراج المعلومات. وغالباً لتوضيح ما سيحدث لبقية السجناء إن رفضوا الإجابة.
توقفت نيسا للحظة وأمالت رأسها: "هذه فرصتك الثانية والأخيرة إذن."
ظل آكل الصدى صامتاً. أثار ذلك حيرتها. ماذا أخبرت العرافات هؤلاء الملوك لتجعلهم غير راغبين في التحدث هكذا؟ أرادت قتلهم بغض النظر عن ذلك بالتأكيد، لكنهم لم يعلموا بذلك. غرق مخلبها أعمق في جسد المخلوق وشق طريقه ببطء نحو المنتصف. للمرة الأولى، ظهر هلع حقيقي في عيني آكل الصدى. ثم تحدث أخيرفاً وسط صرخاته. وهو ما يعد إنجازاً كبيراً بالنظر إلى حالته.
"أعفوا عنهم. لن يمنحوك أي خبرة على أيّ حال."
تردّد الصدى عبر الغرفة كأنّ أفواه عدة تتحدث في وقت واحد. استغرق الأمر لحظة من نيسا لتفهم. ثم بزغ الإدراك على وجهكها.
اتسعت ابتسامتها: "أوه. أنت حامل. كم هذا محظوظ."