بدل الانطلاق مع المتتبّع لتأمين دائرة الانتقال المؤدّية إلى الفضاء المدمج، فعل ثاليون شيئاً آخر تماماً. لم يكن ممكناً إهدار هذه الفترة القصيرة من السلام، ومتى سيجد الوقت لصنع درع لائقة حقاً؟ سيتطلّب الأمر وقتاً إضافياً قبل أن يتمكن من الارتقاء إلى الفئة دال، لذا بدا الاستعجال في رفع المستويات غير ضروري في الوقت الراهن. إن عثر عليهم المختارون مبكراً، فلن يصنع تفارق عشرة مستويات أو نحوها أيّ فارق يُذكر.
امتلك أعداؤهم عدداً من المختارين بينما لم يملكوا سوى ريكاردا، التي كانت لا تزال أضعف من ثاليون. كان عليه أيضاً ضمان بقاء الأمور على هذا الحال وإلا ظهرت مشكلات مختلفة تماماً في الأفق. كانت تنمو بسرعة بالفعل بفضل النبتة الجديدة التي جلبها لها. بلغ طول تلك النبتة أكثر من ثمانين متراً وغمرت كل مغادر للقاعدة بهالتها الفريدة والآسرة. مجمل القول، اعتقد ثاليون أنّ الشروع في العمل على درعه والتفكير في مسار تطور أشكاله من الآن فصاعداً هو الخيار الأفضل.
كان زعيم هذا المعسكر، لذا لم يكن العثور على شخص آخر لمهمة الاستطلاع أمراً صعباً. آلت المهمة في النهاية إلى بيكار، الذي قضى الصباح متفاخراً بأنّ حشرته اليعسوبية الجديدة، مدمجة بالطعام الفريد والطفرة الخاصة، باتت أسرع بثلاثين بالمئة من سابقتها وأكثر رشاقة. لم يكن بيكار متحمساً البتّة لإرساله في مهمة استطلاع، لكنّه لم يتذمّر بصوت عالٍ. مع تسوية كل الأمور، شرع ثاليون في الاستعداد لما سيغدو غالباً جلسة تصنيع طويلة جداً.
جمع المواد في البداية من الحدّادين الجنيّين الذين تذمّروا بصوت عالٍ حيال ذلك. جاء معظمهم من الفضاء المدمج ولا يزالون ينظرون إلى البشر بشكل مختلف تماماً. ليس كأنّ الجان الآخرين في معسكرهم كانوا أفضل حالاً بكثير، لكنّهم على الأقل شهدوا لمحة صغيرة من قوة ثاليون الحقيقية. استحصل ثاليون مطرقة مع جميع الأدوات اللازمة للحدادة، والعديد من تشكيلات الرون، وعدداً من البلورات.
خطط لبناء بركة دماء يضع فيها قطع درعه كلما لم يكن منكشحاً بالعمل عليها مباشرة. تكتسب هذه القطع بمرور الوقت طاقة ببطء وتصبح أشدّ صلابة باطراد. عندما تعلق الأمر بتصميم الدرع، امتلك ثاليون رؤية واضحة نوعاً ما بالفعل. صُهرت درعه السابقة من فترة التدريب على يد الجنيّ الناريّ، مما يعني وجوب أن تكون هذه الدرع أشدّ متانة بكثير وإلا غدت عديمة الفائدة بالكامل. أتيحت له الآن إمكانية الوصول إلى مواد أفضل بكثير، ومهارة حدادة متفوقة، وتعلّم أيضاً من أخطائه السابقة.
احتوت الدرع القديمة على الكثير من الرون التي لم تكن ضرورية ببساطة. وُجدت بلورات مخصّصة لتضخيم هالة خوفه ومهارات الدماء، لكنّه نوى هذه المرة التركيز بالكامل تقريباً على المقاومة مع ترك مساحة صغيرة لتعديلات إضافية لاحقاً. ستكون هذه الدرع أثقل ملحوظاً من سابقتها أيضاً. تُصهر الأقسام الأكبر مثل صفيحة الصدر من طبقات معدنية سميكة لا ينبغي لأي شيء اختراقها متى حُميت تعويذياً بالشكل المناسب.
ستستخدم المفاصل وحدها تقنية تشبه الحراشف من درعه الأولى. يمكنه البقاء رشيقاً هكذا مع الاحتفاظ بالحماية ضد المختارين. ستظل المفاصل نقاط ضعف طبيعياً، لكن يتعين على العدو إصابتها أولاً وثانياً تملك كل درع نقاط ضعف. لا يستطيع أي تصميم القضاء على تلك المشكلة حقاً. ينبغي أن تظل عصيّة للغاية على الوخز مع ذلك. احتاج أيضاً إلى عدة بلورات قوية. وُجدت بلورات عملاقة في أعماق المحيط بحسب كلام سيرافينا.
يرجع السبب الوحيد لعدم جلبها إلى القاعدة إلى حراستها من قِبل وحوش مبكرة من الفئة دال ولم يكن أحد قوياً بما يكفي لهزيمتها حالياً. سيتوجّب على ثاليون إيقاف تصنيعه في مرحلة ما واستعادة تلك البلورات. سيصبح إخراجها من الماء صعباً لعدم امتلاكهم حلقات مكانيّة كبيرة بالقدر الكافي لتخزينها ببساطة. عموماً، كان ثاليون واثقاً للغاية من قدرته على إنهاء الدرع خلال الأشهر القليلة القادمة.
سيحدث قتال على الأرجح خلال ذلك الوقت، لكن سيقتصر الباقي بمعظمه على نحت الرون وتلطيف المواد طالما ضبط التصميم بشكل صحيح. ستتطلب العملية كميات هائلة من الدماء أيضاً. ستكلف فساد البلورات الأكبر وحدها ثروة وستهلك أعمال الحدادة نفسها ما هو أكثر. نوى هذه المرة صنع خوذة لائقة أيضاً. امتلك تصميماً في ذهنه يجمع بين شكل مستقبلي وخمسة أشواك تشبه التيجان ترتفع نحو الأعلى من القمة.
ستُصنع الأشواك الخمسة جميعها من بلورات وإن سار كل شيء كما هو مقدر فسوف توفر تعزيزاً كبيراً للرون. ركّز ثاليون في البداية على التصميم حصرياً دون تلطيف أي مواد. مضى وقت طويل منذ آخر مرة عمل فيها على بدلة درع كاملة. شَكّلت القطع العشرين الأولى إخفاقات تامة ممّا أثبط مزاجه بصورة ملحوظة بصراحة. سيستغرق المشروع بهذا المعدل وقتاً أطول ممّا توقع في الأصل. توقف من حين لآخر لدراسة بعض الرون التي حصل عليها من الجان على أمل إيجاد شيء مفيد لإضافته.
قرّر تجربة شيء مختلف بعد استمرار فشل التصنيع ليومين آخرين وصيرورة الأشياء الوحيدة التي أنتجها بنجاح قطعاً بسيطة مثل واقيات الساق. ليس بشكل دائم، لكنّه احتاج أيضاً إلى معرفة كيفيّة تعويذ المواد بدماً بالشكل السليم. لذلك لم يكن هناك خطأ في فعل ذلك الآن قبل هبوط حماسته أكثر. أبدى بذر الدم البدائي مرونة كبيرة عندما تعلّق الأمر بالتبرع بالدم للقضية، وتنبأ ثاليون مسبقاً بصراع هائل قادم عندما يحين وقت إفساد البلورات العملاقة أخيرًا.
تجاوز التأثير كل ما توقع بكثير. إلى جانب ظهور خطوط حمراء داكنة عبر الدرع، أصبحت المادة من المقاومة لدرجة صعوبة نحت أي شيء فيها لاحقاً. استطاعت سارانيا القطع من خلالها بسهولة، مما يعني بُعدها عن بلوغ الجودة الكافية، لكنّها كانت بداية.
تذمّرت سارانيا قائلة: "مهلاً، هل أبدو لك أداة تصنيع؟"
عندما رسم بعض الرون على القطع المعوّذة.
سأل ثاليون: "لن أمضي ساعات في نحت تلك الرون بينما يمكنني استخدامك والانتهاء في غضون دقائق معدودة. بالمناسبة، كيف جعلك أبوك بهذه المتانة؟".
لم يملك آمالاً عالية، لكن ربما عرفت شيئاً يجعل التصنيع أسهل.
أجابت سارانيا بصوت ينكسر مرات عديدة: "كان والدي أعظم حدّاد عرفه عالمنا على الإطلاق وأمضى آلافاً مؤلفة من السنين ليُتقن صنعته. لم يستطع أحد في الإمبراطورية تكرار ما أنجزه. بدا تبصّره وذكاؤه منقطع النظير".
تمتم ثاليون قبل أن يعود إلى الصفيحة التي عوّذها للتو: "عذراً. ما كان عليّ السؤال".
ادّعت المهارة توفيرها رؤى خاصة في التصنيع، لكن كل ما فعلته حتى الآن هو جعل المادة أقوى بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً.
أضافت سارانيا: "لكنّ لدي فكرة تقريبية عمّا فعله".
قال ثاليون متصاعداً أمله فوراً: "حسناً، هذه بداية. دعيني أسمعها".
إن استطاع صنع درع قوية حتى عن بُعد مثل سيفه فسوف يواجه أصحاب الفئة دال صعوبة بالغة في قتله.
"أجل، أعلم أن المواد التي صُنعت منها لُطّفت لمئات السنين ثم استُخدم خزف كيميائي خاص لتشكيلها في السيف الذي أكونه الآن. لا بدّ من أن هذا لم يكن كل شيء، لكنه كل ما أعرفه. آه، انتظري. دار نقاش دائماً بينه وبين حدّاد آخر. نَعَتوه بالأغبياء لاستمراره في تعويذ مواد فاضت بالطاقة بالفعل ويُفترض أنها لم تعد تستطيع استاماص المزيد. أصرّ الأب دائماً على أن التأثيرات الإضافية تظل ذات تأثير كبير حتى وإن تعذر رؤية التأثيرات فوراً. لكن هذا كل ما أعرفه".
كادت إجابة سارانيا تحطم آمال ثاليون. لقد كانت شيئاً مع ذلك. سيرمي من الآن فصاعداً بكل قطعة درع في بركة الدماء كلما لم يكن بحاجة ماسة إليها. وبالحديث عن بركة الدماء، ربما جدر به البدء في ذلك أيضاً. امتلك بضع صفائح يستطيع وضعها في الداخل بالفعل. بدأ ثاليون يشعر بالضيق الخالص حيال العملية برمتها. لقد مضى وقت طويل وهو لا يزال بعيداً كل البعد عن هدفه. تلقت بركة الدماء اثنتي عشرة بلورة بدأت فوراً شحن الدم بالمانا قبل أن يضع ثاليون بعناية عدة صفائح درع فيها.
سيستغرق الأمر أياماً على الأرجح قبل أن يبدأ حتى في ربط القطع الفردية ببعضها وربما اضطر لاحقاً لإعادة صنع بعضها بالكامل من جديد. واجهته عملية شاقة على أي حال. تسللت فكرة أخرى ببطء إلى أفكاره. استحصل على مهارة التصنيع في الأصل بقصد ترقية التميمة يوماً ما، لكنّه لم يعد متأكداً من كون ذلك المسار الصحيح للمضي قدماً. أولاً، كان أببعد ما يكون عن كونِهِ صانعاً استثنائياً.
صار جيداً بفضل وقته في القصر الذهبي، لكن التميمة فاضت بأرواح مصطادة أو بما تبقى منها. اعتبر تعويذ القطعة الأثرية بددمه أمراً محفوفاً بالمخاطر للغاية. ظهر احتمال آخر مع ذلك. ازداد الأكليبساري قوة من خلال الخوف والمعاناة والألم وعدد من المشاعر الكريهة الأخرى إلى حد ما. إذن ماذا سيحدث لو دمج التميمة مع عنصر الظلام الشرير المستقر في صدر الأكليبساري؟ ربما استطاع تعلم قدرات شبيهة بقدرات أنخيت.
ضحى أنخيت بفتات الأرواح لإطلاق قدرات هجومية مرعبة أو استخدمها لتمكين جسده مباشرة. بدا ذلك لثاليون الخطوة التالية المثالية للأكليبساري. بالطبع لم يملك أدنى فكرة عن كيفية التلاعب بالأرواح في المقام الأول، لكن الأمر استحق التحقيق بالتأكيد. ربما يستطيع الملوك إيجاد مخلوق له قدرات متعلقة بالتلاعب بالأرواح من أجله. امتنع ثاليون عن السؤال ببساطة في الوقت الراهن لاعتقاد الملوك على الأرجح توجّهه حالياً لتأمين دوائر الانتقال المؤدية إلى الفضاء المدمج.
لم يدركوا على الأرجح تجاهله الكبير لأوامرهم وإلا ظهر جنيّ ليخبره بوجود حاجة ملحة إليه في مكان ما بالفعل. لم يكلّفوا أنفسهم عناء سؤال أي بشري عما إذا غادر ثاليون إلى دائرة الانتقال بالفعل على الأرجح. لم يعلم الآخرون بمهمته المكلف بها أيضاً، لذا صعُبَ عليهم إخبار الملوك حتى لو أرادوا ذلك. ولم تتوفر الفرصة لمعظمهم على أي حال. تمتع ريكاردا ووثاليون وحدهما بالأشخاص ذوي الوصول المباشر إلى الملوك.
حسناً، تواجد أصدقاؤه المتدربون داخل النطاق السماوي حالياً أيضاً، لكن بغضّ النظر عنهم فلم يمتلك تقريباً أي شخص اتصالاً مباشراً بالملوك. شكّل استثمار الملوك الكبير في فصيلهم أمراً مقلقاً كذلك. لم يُصَدِّق ثاليون ولو لثانية واحدة قيامهم بذلك لمجرد إعجابهم بهم. كلا، بل بدا مرجحاً أكثر بكثير خشية الملوك من فصيلهم البشريّ الصغير، الذي نال الكثير من الاهتمام عبر الأكوان المتعددة الأوسع، من التدمير لحظة تمكن فصيل أكبر يضم مختاراً من تحديد موقعهم.
لم يكونوا ضعفاء، لكن تم مسحهم بسرعة كبيرة على الأرجح ضد فصائل مثل الجان أو العمالقة أو البشر أو مصاصي الدماء. فكر ثاليون قبل العودة إلى الخوذة التي فشل في صنعها عشرين مرة مسبقاً: مجرد سبب إضافي لمتابعة التصنيع. استمر هوس تصنيعه أربعة أيام أخرى قبل أن يقاطعه طرق على الباب. لم يكن الصوت عالياً، لكن مع سمعه المعزز انعدمت أي فرصة لتفويته. بعد أربعة أيام من التحسن البطيء في إنتاج الإخفاقات، سرّ ثاليون حقاً بوجود إلهاء.
عندما فتح باب القصر العريض، وجد شاباً واقفاً بالخارج بدا متردداً بعدُ فيما إذا كان المجيء إلى هنا فكرة جيدة.
سأل ثاليون بحيرة طفيفة: "ماذا تريد؟".
لم يستطع تذكر رؤية الرجل من قبل قط. امتلك الرفيق شعراً أشقرا قصيراً، وعيوناً زرقاء، وبشرة حمراء داكنة. خمن ثاليون كونه أحد أولئك البشر الذين يقضون معظم وقتهم تحت الماء.
تسرّع الشاب سريعاً عندما لاحظ نظرة ثاليون المتوجسة: "امم... إذن... هناك أمر أردت سؤاله".
"البوابة. تعلم، البوابة المؤدية إلى الملوك".
سأل ثاليون محتاراً باطراد: "أجل، أعلم. ماذا تريد؟".
أكان هذا الرفيق يحاول عقد دماغه ليصير عقدة؟
"حسنًا، أردت أن أسأل أيضاً...".
ابتلع الرجل ريقه بتوتر.
"في الواقع، سألْتُ مسبقاً عما إذا كان بإمکانِي العبور من أجل التدريب، لكن الجان قالوا لا. يأخذون معظم الموارد أيضاً، وهذا سبب حاجتنا الماسة لبعض التدريب الإضافي".
تساقطت الكلمات منه كأنه توقع التعرض للضرب لمجرد ذكره الموضوع.
سأل ثاليون: "مثير للاهتمام. لقد فعلت الصواب بمجيئك إليّ. من الذي يحجب الموارد تحديداً؟".
لم يُعيّن أحداً شخصياً لإدارة مثل هذه الأمور، لكنه افترض تولي بيكار للجانب التنظيمي بشكل معقول. لم يكن الشاب ضعيفاً كذلك. بدا مستواه محترماً وهالته لم تكن سيئة قط. بدا كشخص يستحق الاستثمار فيه، خاصة إذا كان مستعداً.
أجاب الشاب بسرعة قبل أن يضيف: "الاسم إيرينور. إنه جني من الفضاء المدمج. أحد الجان الذين عبروا بوابة الملوك وينفذون مهامهم شخصياً".
وأضاف: "يساعده الجان الآخرون كلما استطاعوا. خاصة عندما يتعلق الأمر بجمع المواد الثمينة منا بعد الغوص العميق".
بدأ ثاليون يفقد صبره مع هؤلاء الجان حقاً. بات الوقت متأخراً بالفعل وسيعود معظم القوارب قريباً نظراً لبقاء الغوص ليلياً خطيراً للغاية.
"أخبر الجميع بالتجمع في الساحة بعد ساعة واحدة. سنجري مناقشة مفصلة حينها".
انحنى الشاب بسرعة قبل أن يهرع مبتعداً: "بالطبع. كما تأمر يا سيّدي".
بدا هذا مزعجاً، لكن كلما فكر ثاليون في الوضع أدرك أكثر بروزه في الوقت المناسب تماماً. قد تبلغ ريكاردا الفئة دال في غضون أسابيع قليلة أُخَر ممّا قد يعيق ما خطط له ثاليون من أجل الجان.