لم تكن الساعة وقتاً طويلاً، ولهذا لم يبدأ ثاليون في صنع جزء آخر من درعه بل نظّف الغرفة عوضاً عن ذلك. وفكّر أيضاً فيما سيفعله بشأن الجنية. إن ظنَّ أولئك الجان بإمكانهم فعل ما يحلو لهم، فلن يبلغ شيئاً بمجرد إخبارهم لا. لا، لقد حان الوقت لضرب المثل. غير أنه لم يتبين بعد الحد الذي سيفصله بدقة. وما الذي يكفي ليقبض على الجني المقابل ويبدأ ببطء في إخراج أحشاء الرفيق؟ استجابةً لإهانة، بدا ذلك مبالغاً فيه بعض الشيء.
أما الطعن في قيادته فكان أمراً مختلفاً تماماً. وكانت هذه منطقة خطرة بالفعل. كانت ريكاردا تزداد قوة ولم تكن هناك عوائق تقف في طريق تطورها. احتج الملوك بثاليون للدعاية، ولكن هل يتدخلون إذا قررت ريكاردا أن تقود هذه الفصيلة بدلًا منه؟ على الجانب الإيجابي، حتى لو بلغت الرتبة دال، ظل لثاليون أصدقاؤه. كانوا أقوياء في حد ذاتهم ويقتربون سريعاً من الرتبة دال أيضاً. مع ذلك، وُجد أيضاً عدد ليس بقلل من الجان الذين لا ينبغي الاستهانة بهم.
وإن استمر الجان في عدم الاعتماد عليهم هكذا، فقد يضطر في النهاية إلى إنهاء التحالف. لقد نال بالفعل معظم ما أراده منه، وكان موقع دائرة الانتقال الجائزة الأهم. وكان الحدادون والخيمياؤيون والمعرفة اللازمة لبناء تلك الجدران الفعالة للغاية فوائد إضافية فحسب. ومع ذلك، لم يرسلوا جثثاً لأوحوش بالغة القوة عبر البوابة بعد. ولعلهم ظنّوا أنه لا يزال في طريقه لتأمين دائرة الانتقال.
لحسن الحظ، احتجت ريكاردا إلى بعض الوقت قبل بلوغ الرتبة دال. وحتى ذلك الحين ينبغي عليهما الاستفادة القصوى من التحالف لأنه قد ينتهي سريعاً نوعاً ما. ومع النبتة الجديدة، لم يكن ثاليون واثقاً تماماً بقدرته على هزيمة ريكاردا إذا تطورت أولاً. لقد تقاتلا من قبل وصارت تعلم الآن ما يمكنه فعله. ولعل الأضمن هو التخلص منها قبل أن تبلغ الرتبة دال. ومن المؤكد أن بذرة الدم البدائية ستسعد التهام نبتتها الجديدة.
وشكّ في أنها ستتوقع ذلك. لا أنه استمتع بكل تلك المؤامرات، لكن ثاليون رأى أكثر مما ينبغي ولم يكن واثقاً بشكل خاص. إن السماح لشخص بتجاوزه في القوة عندما قد لا تكون لديه أفضل النوايا نحوه أمر غبي وقاتل في أغلب الأحيان. وما إن انتهى من تنظيف غرفته، حتى شقّ ثاليون طريقه نحو الساحة. وكان البشر والجان يجتمعون بالفعل في الشوارع وعلي الأسطح. وكانت الساحة مكتظة تماماً واضطر ثاليون لاستخدام الاندفاع الحركي النفْسي ليقفز إلى المنتصف حيث يمكن للجميع رؤيته.
ومن هناك استخدم التحكم بالدم ليبقي معلقاً على ارتفاع خمسة أمتار تقريباً فوق الأرض. وجالت عيناه المتوهجتان باللون الأحمر فوق الحشد. بدا البشر طبيعيين في الغالب. ظهر بعضهم منزعجين، لكنهم بدوا محترمين نسبياً بشكل عام. واختلف الجان. وفي كثير من أعينهم رأى مسافةً واحتقاراً أو كراهية صريحة. كما استهان بعدد محاربي الجان الأقوياء الموجودين حالياً على الأرض الجديدة. فقد وصل معظمهم بوضوح عبر البوابة، وعلى الرغم من أنهم أضعف منه فرادى، لم يكن ثاليون واثقاً تماماً من قدرته على قتالهم جميعاً دفعة واحدة إن قرروا التدخل.
ليس دون خسائر جسيمة على الأقل. وهناك الكثير من الضعفاء أيضاً. وما زال القليل منهم في الرتبة هاء، وهم في الغالب عبيد بشر سابقون. وكانت ريكاردا حاضرة أيضاً، رغم أن ثاليون شكّ في أنها ستتدخل إذا قرر قتل بضعة جان. وما أقلقه أكثر بكثير هو عدد الجان الذين يقفون حولها وحدقهم الصريح إليه. وإن كان لهم أي تأثير عليها، فلم يكن إيجابياً على الأرجح. كان الجان متآمرين. وكان ذلك أمراً مسلّماً به.
ولحسن الحظ، لم يكن ثاليون سيئاً للغاية في المؤامرات بنفسه. وبعد الانتظار لفترة كافية، قرر أن الوقت قد حان للبدء.
"التحيات. أتمنى أن تستمتعوا جميعاً بأنفسكم بينما تزدادون قوة".
وقدّر أنه بما أن هذا الخطاب سيكون سلبياً في الغالب، فمن المهم البدء ببضع كلمات ودودة. وحمل المانا صوته عبر الساحة بأكملها ليتمكن الجميع من سماعه بوضوح.
"كنت أعمل بلا توقف على تطوير نفسي أيضاً حتى طرق أحدهم بابي. وبدلاً من الاستمرار في الازدياد قوة، وهي إحدى هواياتي المفضلة، أُجبرت على التوقف والتفكير فيما حدث لهذه القاعدة".
وتوقف برهة. لم يحدث شيء غير عادي حتى الآن. ظل الجان هادئين بينما بدا البشر أكثر ارتباكاً. حتى إن بعضهم اتخذ خطوة للوراء، ظانين فيما يبدو أن الأمر يتعلق بهم بطريقة ما.
"عادة، عندما تغشون مستوطنة وتسمحون للمهزومين بالعيش، تتوقعون منهم الامتنان لأنكم لم تقتلوهم".
وصلب صوته.
"ومع ذلك أسمع الآن أن الجان يسلبون الموارد من البشر ويمنعون الأفراد الواعدين من السفر إلى مجال الملوك للتدريب".
وتحركت عيناه المتوهجتان فوق حشد الجان.
"إن لم يكن لديكم تفسير جيد للغاية، فسأعتبر ذلك خيانة".
ومن الواضح أن الجان لم يأخذوا كلامه على محمل الجد. بل نظر إليه معظمهم بمزيد من الغطرسة، كأن الأمر ليس سوى تهديدات فارغة. وفي غضون ذلك، بدأ البشر يتمتمون فيما بينهم. وبالنسبة للبشر، لكان هذا ترقية كبيرة وربما افترضوا أن ثاليون متورط في تلك القرارات. وبعد أن تجاهله الجان واكتفوا بالنظر إليه كأنهم لا يدينون لأحد بتفسير، قرر ثاليون تقديم القليل من المساعدة.
"بما أنكم لا تبدون فاعمين"، بدأ عند هذه النقطة.
وعندها تحول إلى المظلم وتوقف عن كبح هالاته الشريرة.
"إن لم تفسروا أنفسكم الآن، فسأقتل شخصياً كلغدٍ طويل الأذنين في هذه القاعدة. وادعوا ملوككم ألا تكونوا آخر من تقع يداي عليه لأن ذلك الموت سيكون طويلاً ومؤلماً".
وتراجع البشر الأقرب إليه فوراً بعد شعورهم بضغط هالاته. أما الجان، الذين وقف جلس أكثرهم قرب الخلف أو على الأسطح، فنهضوا ببطء على أقدامهم. وبدوا منزعجين أكثر من كونهم خائفين.
"عن ماذا تتحدث تحديداً أيها الإنسان؟"
أعلن أحد الجان بجانب ريكاردا بصوت عالٍ وهو يطفو نحو ثاليون.
"أنا أنفذ أوامر ملوكي فحسب وأخصص الموارد المجمعة لمن لديهم الإعظم إمكانات".
وتجعّدت شفتاه باحتقار.
"منذ متى عشت تحت النظام؟ سنة؟ سنتان؟ ماذا تعرف عن القيادة؟ لقد عشت مئات السنين وتظن أنك تستطيع تهديدي؟ لأجل ماذا؟ أداء عملي بشكل صحيح؟"
ونشر الجني ذراعيه.
"أرني هذا الإنسان الواعد المزعوم لدرجة استحقاقه موارد إضافية".
وبالتفكير لاحقاً، ربما كان على ثاليون السؤال قليلاً قبل جمع الجميع. لم يتوقع أن يحاول الجني تبرير نفسه فعلاً.
"مم، يصعب نوعاً ما على العبيد السابقين الازدياد قوة حين تسلبون كل غنائمهم، أليس كذلك؟"
ردّ ثاليون. سيكون قتل الجني في هذه اللحظة متسرعاً. فقد احتاج إلى مزيد من المبررات قبل اللجوء إلى القتل الوحشي.
"مصير الضعفاء. لا شيء غير عادي في ذلك. يحدث في كل مكان عبر الأكوان المتسعة".
ورفع الجني كتفيه.
"الآن، إن كان هذا كل شيء، أودّ تقديم شكوى رسمية لإضاعة وقت الجميع في هذا الهراء. أنت—"
"آآآرغ!"
كان الجني قد استدار بالفعل وبدأ يطفو عائداً نحو الآخرين حين ظهر ثاليون خلفه. وغاص أحد المخالب في ظهر الجني. وترافق صرخات في الساحة. وانتشرت الصدمة في الحشد. وسحب عدة جان أسلحتهم لكن أحداً لم يجؤ على الهجوم. وببطء، سحب ثاليون المخلب قبل أن يقبض على الجني من حلقه ويديره. وتلقى الجني الآن القوة الكاملة لهالاته. وكان الضغط وحده كافياً لجعله يرتجف. ونحت ثاليون ببطء نمطاً على جلد الجني بمخالبه.
وازدادت الصرخات صخباً. وناضل الجني بيأس وحاول التحرر. كان الأمر ميؤوساً منه. وفي إحدى اللحظات حاول تقوية قبضته والرد، لكن محفظة سوداء انطلقت من كتف ثاليون والتفت حول ذراع الجني. ومع كل ثانية كانت تشتد. وتكسرت العظام. وأزيز اللحم بينما تحول ببطء إلى الظلام.
"أنا قائد هذه الفصيلة".
وحمل صوت ثاليون الساحة الصامتة.
"شيء يجب ألا ينساه أي منكم أبداً".
وسحب ببطء مقلة عين الجني اليمنى من محجرها.
"ستفعلون ما أقول متى ما أقوله".
وأصبحت صرخات الجني أكثر جنوناً.
"بما أنكم خنتم ثقتي مرة بالفعل، سيعمل حرفيوكم حصرياً لصالح البشر الآن".
وشدّد ثاليون قبضته.
"ستساهمون بحصتكم الكاملة من الغنائم للسكان البشر".
وجالت عيناه الحالكان بالسواد عبر الحشد.
"هذا غير قابل للنقاش".
لم يجب أي من الجان. وراقب الجميع ببساطة بينما مزق ثاليون الجني قطعة قطعة. وفقط حين كان الجني على وشك الموت مزق ثاليون ما تبقى منه أخيراً وألقى الجسد جانباً.
"خلاف ذلك، أنتم مدعوون للمغادرة".
وتحول صوته إلى الأبرد.
"أو الموت".
وبما أن الجان كانوا يخططون لشيء ما بوضوح، فقد قرر ثاليون قلب الوضع ورأس على عقب وقطع مواردهم تماماً. ومع ذلك ظل الجان صامتين حتى بعد كل ذلك. لم يهاجم أحد. ولم يعترض أحد. لذا قرر ثاليون دفع الأمور خطوة إضافية.
"أيتها البشر، ماذا تنتظرون؟"
صرخ.
"خذوا ما تشاؤون من الجان، مستبعدين العتاد الذي يرتدونه حالياً. وإن ناسب مساركم، فهو لكم".
وصلبت نظرته.
"وإن بدأ أي منكم في اكتناز الموارد لنفسه، فستكونون التاليين على المحك".
ثم نظر نحو ريكاردا.
"ريكاردا. اتبعيني. نحتاج للتحدث".
وحين نطق تلك الكلمات الأخيرة، عاد إلى هيئته البشرية. وفقط عندها بدأ البشر بالتحرك أخيراً. وكان الكثير منهم عبيداً ذات يوم واستغرق الأمر لحظة ليدركوا أن أحداً لن يوقفهم. وبدأوا بالمشي ببطء نحو الجان. وما فعله ثاليون لتوّه كان غير مثمر للغاية إذا نظر المرء بحتة للقوة العسكرية للقاعدة. ومن جهة أخرى، شكّ في أهمية ذلك كثيراً. وفي النهاية، القوى الحقيقية وحدها في الفصيلة هي من تقرر كيف ستتطور أرض المعركة.
وما يهمه إن اضطر أولئك الجان للتخلي عن بعض غنائمهم؟ سيترك كالدريك أو بيكار يجلبان النظام للفوضى بمجرد عودتهما. ونظر الجان جميعاً نحو ريكاردا، التي كانت تنهض ببطء على قدميها الآن. واستطاع ثاليون رؤية ذلك في أعينهم. وإن هاجمت ريكاردا الآن، سيتبعها كل جني. ولحسن الحظ، لم يحدث ذلك. وبدلاً من ذلك، اكتفت ريكاردا باتباعه بينما استخدم ثاليون مهارة حركته سريعاً للعودة إلى قصره بينما أخفى هالاته مجدداً.
"ماذا تريد؟ لا علاقة لي بهم. كل ما فعلته هو التركيز على زيادة قوتي".
سألته ريكاردا حين وصلت خارج بابه. ولم يكن ثاليون يدعوها للداخل. فلا سبب لاستعراض ما كان يعمل عليه.
"ربما. مع ذلك، أنت أعلى جانية رتبةً هنا. مختارة يتطلع إليها الجميع".
صرح ثاليون ببساطة. صحيح أنها قد لا تكون متورطة مباشرة، لكنها الشخص الوحيد القادر على إنهاء هذا سريعاً. وإلا سيضطر لحل المشكلة بنفسه بطريقة أو بأخرى. ولن يزداد الجان إلا إحباطاً بينما يرى البشر الضعفاء الغنائم في أعينهم. والمواجهة حتمية. والسيناريو الأفضل هو عودة الأمور لطبيعتها بعد أسبوع أو اثنين ومضي الجميع قدماً. ومع ذلك، اشتبه ثاليون في أن الجان ليسوا نوع الأشخاص الذين يدعون الأمور تمرّ هكذا.
وحين غزا الموقع المتقدم، افترض أنهم لن يجرؤوا على محاولة فعل أي شيء ضده. وبالتفكير للوراء، بدا هذا الافتراض ساذجاً نوعاً ما. وهناك أيضاً مسألة ظهور الأوائل من الرتبة دال في الأشهر القادمة. وسيكون معظمهم من الجان. نعم، سيبلغ أصدقاؤه الرتبة دال أيضاً، لكن هل سيكون ذلك كافياً؟ فضل ثاليون تسوية كل شيء قبل اندلاع حرب أهلية شاملة.
"ما الذي تلمح إليه؟ لم أتورط قط في السياسة طوال حياتي وأنا أتبع أوامر ملوكي فحسب الآن".
أصرت ريكاردا، غير فاهمة بوضوح ما كان يرمي إليه.
"حسنلً، إن لم ترغبي في أن أقتل مزيداً من الجان لمنعهم من استهداف البشر الضعفاء في فصيلتنا، فقد ترغبين في التحرك. ليس وأنني أعارض تماماً ذبح جنسكم. منذ دخول البرنامج التعليمي، لم أكن مولعاً أبداً بأولئك الأغبياء ذوي الأذان المدببة. كانت لدينا قصص رائعة جداً عن الجان على كوكبي الأصلي، لكن شعبكم تبين أنه أقرب للأورك أو أوروك-هايي".
وأصاب ذلك وتراً حساساً بوضوح.
"أوه، كأنك مختلف تماماً".
ردت ريكاردا بحدة.
"يقتل البشر البشر تماماً مثلما نفعل. سأتفاجأ إن لم تستعبدو بعضكم البعض أيضاً. أنت خصوصاً. لا بد أنك قتلت المئات من أبناء جنسك بالفعل وتريد محاضرتي الآن؟ على الأقل يتمسك نحن الجان ببعضنا بينما نحاول تحقيق الأفضل من الوضع الحالي".
"أيتها المرأة، هل أنت غبية؟"
أفلتت ثاليون.
"بالطبع نقتل بعضنا البعض. ونستعبب بعضنا أيضاً. والفرق هو أن شعبكم يتجول بهذا الغرور اللامتناهي وعقدة التفوق. ينظر جنسكم باستمرار باستخفاف لكل من ليس جانياً".
وضيّقت عيناه.
"أتظنينني أعمى؟ عامل الجان في هذه القاعدة الجزء البشري من الفصيلة كعمال. وإن لم يتغير ذلك، فسأستمر في التدخل بالسياسة".
وصلب صوته.
"وبصراحة، أنا أكره المشتتات أكثر من المؤامرات. المرة القادمة التي يحدث فيها هذا لن تكون نهاية مؤلمة لجني واحد".
وشبك ذراعيه.
"أالرسالة واضحة الآن؟"
بقيت ريكاردا صامتة لعدة ثوانٍ، وتأرجح تعبيرها بين الغضب والإهانة الحقيقية.
"أتهدد التحالف؟"
سألت أخيراً، وضيّقت عيناها. للحظة راودت ثاليون شذرة شعور بأن راعيها انخرط في المحادثة.
"بالطبع لا. لكن يبدو الآن أن جانكم يخفقون في التمسك بجانبهم من الاتفاق. لا أحتاج بالتأكيد لمجموعة من الجان تحاول قتلي بمجرد سنوح الفرصة".
"لن نفعل شيئاً كهذا أبداً. وحقيقة أنهم لم يهاجموك اليوم بعد جريمتك تثبت ولاءهم".
ردت ريكاردا.
"ولاء؟"
ضحك ثاليون.
"ريكاردا، لا تجعليني أضحك. لقد تجاوز شعبكم الحد بالفعل بتفسيرهم لتوزيع الموارد".
وهز رأسه.
"على أي حال، انتهت هذه المحادثة. إما أن تجدي طريقة ليعيش البشر والجان معاً في القاعدة ذاتها أو سأتحرك أنا".
ثم توقف.
"أه، وأخبري راعيك بنقل رسالة إلى سولان ونيسا. إن أمكن، أحتاج إلى هيئة قادرة على التلاعب بالأرواح أو امتلاك مهارات متعلقة بالتلاعب بالأرواح".
وحامت عيناه لفترة وجيزة نحو غرفة الصناعة خلفه.
"وأحتاج إليها عاجلاً لا آجلاً".
حدقت ريكاردا فيه ببساطة، وقد بدا عليها الارتباك بوضوح بسبب التغيير المفاجئ في الموضوع. ولم يهتم ثاليون. وأغلق الباب في وجهها، منتهياً من النقاش. احتاج للعودة إلى الصناعة. ولسبب ما، لم يستطع التخلص من الشعور بأن الأوقات السلمية كانت تنتهي ببطء.