سافر ثاليون طوال الليل حتّى بلغ الجبل. جعل هذا الشيء أعظم جبال الأرض تبدو كطفل بالمقارنة. كان الأول يتجاوز ارتفاعه عشرة كيلومترات بسهولة، وقد لمح بالفعل غريفوناً يدخل عُشّه وفريسته بين مخالبه. كان الوحش قوياً في المستوى الأربعين المبكر. امتلك منقار وأجنحة نسر وجسداً لأسد. انتهى الذيل بشوكة كبيرة واحدة. كانت كل ريشاته بنية، وتوهجت عيناه بحمرة داكنة. تأمل ثاليون إن كان قوياً بما يكفي لقتال الوحش.
على أي حال، كان عليه التحرك بسرعة. لا أحد يدري إلى متى يستطيع كايل والآخرون الصمود. وُجد أيضاً عدد من الطيور التي تعيش على الجبل، لكنها كانت أدنى من الغريفون بوضوح. أتت بأحجام وألوان مختلفة. بدت بعض الطيور وكأنها مصنوعة من نار، وأخرى تفجرت بالكهرباء التي تسري عبر ريشها. كانت كل الطيور في حدود المستوى الخامس والثلاثين وبدت قوية في حد ذاتها، لذا كان ثاليون سيستهدفها، لكنه احتج لمراقبتها لفترة أطول قليلاً.
تساءل إلى أين تطير للصيد. رُئي الغريفون غالباً وهو يصطاد في الأراضي الأعشابية المحيطة بالأنهار، أما الطيور الأخرى فنادراً ما رُئيت، ومعظم أنواعها لم يَرَها من قبل قط. بعد المراقبة لفترة، لاحظ أن معظم الطيور كانت تطير مباشرة في الهواء. بدا أنها كانت تستريح هنا فقط. لم يستطع ثاليون رؤية قمة الجبل لأن الغيوم الكثيفة حجبَت رؤيته، لكن كل الطيور التي كانت تطير نحو الأعلى صنعت قوساً واسعاً حول كهف الغريفون وقمة الجبل.
تأمل اتباعها بصيغة الضباب لكنه عدل عن ذلك. كانت في مستوى أعلى منه كما كانت تصطاد غالباً في مجموعات. يمكن أن ينقلب هذا الموقف بسرعة كبيرة. كانت سرعة الطيور ملهمة أيضاً. انطلقت في السماء بسرعة الصاروخ وتوارَت في السحاب. بما أن معظم الطيور قد اختفت في السماء، تحرك. ما زال بصيغة المفترس الظلي، تسلل صاعداً الجبل نحو الطيور الأولى التي كانت لا تزال تستريح على الأشجار. كانت نسوراً عادية بلا أي صفات خاصة في المستوى الثالث والثلاثين.
استطاع ثاليون التسلل نحو النسر حتى أصبح في نطاق الضربة، وبقفزة سريعة وضربة قاطعة من مخالبه، مات النسر. لم يحظَ النسر حتى بفرصة. طارت كل الطيور الأخرى في الهواء بفزع بعد أن رأته يقتل الطير وتوارَت قريباً بعد ذلك في السحاب بالأعلى. سار هذا الأمر بشكل أفضل من المتوقع. ظن أنها قد تهاجمه. بدلاً من ذلك، هربت جميعها. اتخذ ثاليون سريعاً صيغة النسر، ولم تكن شيئاً مميزاً.
الحالة: الاسم: ثاليون ووكر العمر: 30 باع الأجنحة: 2.10 متر المستوى: 33 العراق: نسر ريح نادر (أ) نقاط الصحة: 450/450 نقاط المانا: 210/210 التحمل: 1763/1800 نقاط الخبرة: 7.602/9.090
الخصائص: القوة: 60 الرشاقة: 210 الجلد: 180 الذكاء: 18 الحكمة: 13 البارعة: 8 الإدراك: 150 الصلابة: 6 الحيوية: 45 المصير: 6
المهارات: اكتساب صيغة (سام), تغيير الصيغة (سام), تحديد (شائع), أصداء عوالم (شائع), منقار عاصف (شائع), انزلاق الريش (نادر), زوبعة (شائع)
الألقاب: لا يوجد
الصيغة: مفترس ظلي (أسطوري) المستوى 33 بشري (سام) المستوى 33
سلالة الدم: لا يوجد
لم يكن هذا الشكل قوياً البتّة. خشي ثاليون حتى أن يموت بهجمة مفاجئة واحدة. سيكون أمراً مثكماً أن يموت في هيئة العقاب بهجمة مباغتة بعدما قتل المخلوق ذاته بالطريقة نفسها. لكن لم يكن أمامه خيار الآن. لقد حلّقت كل الطيور على هذا الجبل في الأجواء ولمס يرغب في قضاء ساعات في السفر إلى جبال أخرى للبحث هناك عن فصيلة أفضل. غير أن مهارات العقاب لم تكن واعدة. لم يصنع منقار العاصفة ضرراً كبيراً وكانت دوامة الهواء مجرد وسيلة لإبطاء الآخرين لا لإلحاق أي ضرر البتّة.
كان انزلاق الريش التعويذة الجيدة الوحيدة التي زادت من سرعة العقاب بشكل ملحوظ. لم يملك حيال الأمر شيئاً وبخفقة من جناحيه انطلق كالسهم في الهواء. كانت السرعة التي يمكن للعقاب قطع المسافات بها مذهلة وتفوق حتى سرعة مفترس الظلال لكنّ ذلك كان متوقعاً من وحش مبني بالكامل على السرعة. فكّر ثاليون في مدى سهولة الطيران. وقبل بلوغ طبقة السحب استدار وجرب بعض المناورات فكان الطيران ممتعاً للغاية.
لابد أنه ورث بعض ذكريات العقاب ليصبح هذا ممكناً أو لعلها غريزة خالصة. على أي حال أحبّ ثاليون الأمر. قد يكون هذا أفضل حتى من ركوب الأمواج. حين اقترب من السحابة تحول إلى هيئة بشرية واستخدم هيئة الضباب ليغوص داخلها. لم يرغب في أن يقتله وحش يتربص بين السحب. عبر الغيوم وشهد منظراً يخلب الألباب. في هذا العلو الشاهق كانت بلورات بيضاء تطفو فوق الجبال وتتواجد شتى أنواع الطيور وحتى نوع من الثعابير الطيارة.
جذبت تلك البلورات الكثير من الاهتمام حيث بدت دوامات رياح بيضاء حددها ثاليون بوصفها عناصر رياح وهي تقضم تلك البلورات على ما يبدو. كانت الوحوش الأخرى تحاول حمايتها عبر قتل عناصر الرياح أو ابتلاعها مباشرة. لابد أن هذا هو سبب امتلاك العديد من الطيور لأريش أبيض. لابد أنه يأتي من تلك البلورات التي استهلكتها عناصر الرياح أولاً والتي أكلتها بدورها الوحوش الطيارة. بدا غريباً بعض الشيء أن تلك البلورات لا توجد إلا فوق الجبال وأن تحتها غالباً طبقات كثيفة من السحب.
لا عجب في أنه لم يرصده أغلب المخلوقات الطيارة. كانت كلها هنا في الأعلى. بنظرة سريعة حوله تحول إلى عقاب الريح وطار باتجاه بلورة دقيقة كان أحد العناصر يتغذى عليها. عنصر رياح المستوى 29 طير ثاليون نحو العنصر واستخدم منقار العاصفة فقتل عنصر الرياح فوراً حين اخترقه طيراناً. بدا ذلك سهلاً كما فكر لكنّ اكتساب الخبرة كان ضئيلاً للغاية. لا عجب فالعنصر كان ضعيفاً في نهاية المطاف.
راقب الطيور الأخرى بينما كان يدور حول البلورة. تساءل عما إذا كان يستطيع أكل البلورة بصفتة مفترس الظلال. حاول وضع البلورة في حلقته المكانية لكن ذلك لم ينجح. لمس إحدى البلورات الأكبر حجماً على ارتفاع كيلومتر في السماء ولم تكن قريبة منها سوى طيور بل بعض العناصر فطير إليها صاعداً. لم يرغب ثاليون في مهاجمة الطيور بعد حين لم يكن يعرف الكثير عن القتال الجوي ولم يرد المخاطرة بشيء نظراً لسرعة الطيور العالية.
لم تملك أي مهارات جيدة في إصابة تلك الطيور. ربما تفلح شوكة الدم في هيئته البشرية. كانت العناصر حول البلورة أقوى وجميعها فوق المستوى 35 وتطلب الأمر أكثر من ثماني مرات عبور لقتل واحد منها. كانت الخبرة سيئة مع ذلك لكن تلك العناصر لم تقاتل في النهاية ولم تملك أي وسيلة للهجوم أو هكذا على الأقل لم يره ثاليون يفعلون شيئاً حتى الآن. بدا أن البلورات الأكبر توجد في أعالي السماء بينما تتواجد الدقيقة منها عند مستواه.
استمر ثاليون في مراقبة الطيور الأخرى. كانت ودودة عادة ولا تهاجم بعضها بل تكتفي بالتغذى على عناصر الرياح. وحين راقب الطيور رأى كيف كانت البلورات تمتص عناصر الرياح الميتة وبدأت توهج أكثر سطوعاً بقليل. كان هذا مثيراً للاهتمام للغاية. ثم لاحظ أن مجموعة من بومة الرعد تهاجم حمامتين حديديتي الريش وجميعها في المستوى 35. كان القتال قصيراً جداً وغير متكافئ. حاول الحمام الهرب في حالة ذعر مطلق مطلقا ريحه لإلهاء المهاجمين لكن البوم كان مُصراً.
بدا أيضاً أن حمام الريش الحديدي لا يجيد صد البرق بل على العكس من ذلك وبعد أن أصابته تعويذة تجلت تشنجات عنيفة في جسد الحمامة بأسره. بعد وقت قصير جرت مطاردة الحمامتين وقتلهما وأكلهما. أكل البوم الريش الفولاذي أيضاً. ثم وبعد استراحة قصيرة شق طريقه صعوداً لتحدي مجموعة مختلفة من الطيور. توقف التغذّي الودي السابق وتحول إلى معركة حياة أو موت؛ إذ كانت مجموعات عديدة من الطيور تغوص من حين لآخر لتقتل الطيور الأضعف.
رأى ثاليون في أعالي السماء الصيادين القمة يدورون حول بلورات كبيرة بحجم المدن تقريباً. لابد أن تلك الوحوش تجاوزت المستوى 40. لحسن الحظ بالنسبة للجميع لم تكن تبالي سوى ببلوراتها ونادراً ما تفاعلت مع وحوش أخرى. كان هناك ثعبان سماء عملاق. كانت الحراشف بيضاء نقية ولابد أنه يتجاوز طوله خمسة عشر متراً وهو يدور ببطء حول بلورته بينما يطلق كل تحرك هبات رياح صغيرة. خمن ثاليون أن الثعبان ينتمي لسلالة تقارب الأسطورية.
إلى اليمين قليلاً من الثعبان وُجد شفنين عملاق؛ حتى إنه امتلك بلورتين وأطلق البرق عبر جناحيه العريضين مع كل خفقة بطيئة. وُجدت بضع عقبان عملاقة أخرى أيضاً وبألفة مختلفة لكن في القمة المطلقة وفوق الثعبان والشفنين حتى كانت بلورة عملاقة جلس عليها تنين مجنح أبيض ثلجي. لكنه لم يكن التنين المعتاد الذي تعرفه من القصص. كان أنيقاً للغاية وطويلاً وبنية نحيلة. كما خلا من الأقدام أو الأذرع وامتلك جناحين ضخمين فقط.
كاد يشبه أفعى مجنحة.
تنين مجنح سحابي مستوى غير معلوم
كانت هذه أيضاً المرة الأولى التي يعجز فيها عن تحديد هوية شيء ما، لكن الأمر لم يكن مهمّاً كثيراً. كان هذا المخلوق أسمى منه بمراحل. حتى لو كان على حافة الموت، لم يجد ثاليون سبيلاً لهزيمته. في تلك اللحظة، كان صقران غسقيان من المستوى الرابع والثلاثين يهاجمانه. واصل ثاليون الدوران حول البلورة بينما انقضا عليه. بدأت مخالب الصقر الأول توهج بلون برتقالي فاتح، مستعدة لقطع رأسه تماماً.
وكان الآخر يرفرف بجناحيه، مطلقاً نحوه بعض الريش. فكر بسخرية بينما اقترب المهاجمان: لم يكن مهاجمته القرار الصحيح على الأرجح. وقبل أن يصطدم الصقر بجسده، تحول إلى المفترس الظلي، وبسرعة مذهلة أمسك بجناحي الصقر، مورداً هجومه في مكانه، وفظع برأسه فقطعه. أصاب الريش كتفه الأيمن وذراعه، لكنه لم يتغلغل عميقاً. ستلتئم تلك الإصابات الطفيفة في ثوانٍ. لقد نجح هذا تماماً وكان ثاليون يتطلع للدماء الآن.
وبينما كان يهوي من السماء، اتخذ شكل الصقر والتهمه تماماً. رأى كيف صرخ رفيق الصقر بذعر وكان يطير مبتعداً بالفعل، لذا تحول ثاليون إلى شكل النقاب. نظر إلى شاشة حالة الصقر، وكانت أسوأ حتى من حالة النقاب، لذا نبذ ذلك الشكل. الشيء الوحيد الذي نقله كان ضربة المخلب، التي عززت مخالبه وقد تكون مفيدة نظراً لعدم امتلاكه مهارة في ذلك المجال. حان وقت بعض التجريب. التفت إلى المفترس الظلي وحطّ على البلورة، التي بدأت تغوص ببطء.
فعّل المفترس السحيق، وغرست مخالب مظلمة في البلورة، متحولة إلى ظلام امتُص بسرعة فائقة. امتص قدراً كبيراً من الطاقة. كاد يشعر بالشبع من تلك البلورة الواحدة. تحول مجدداً إلى عقاب بينما كان يسقط بسرعة حالياً. فكر: حان وقت المخاطرة. لم يستطع الانتظار طوال اليوم، طائراً ومراقباً الطيور وهي تصطاد. لقد حان الوقت ليصبح هو الصياد. انقض نحو بلورة أخرى أكبر حيث كان طائران يدوران حولها.
غراب عاصفة المستوى 34. غراب عاصفة المستوى 37. كانت أجنحتهما تتشقق ببرق خفيف, لكنه كان في مستوى يثق ثاليون بقدرته على التعامل معه. أراد أيضاً القتال بشكله العقابي هذه المرة، طالما كان ذلك ممكناً دون موت على الأقل. رصده الغراببان وهاجمماه. بدت تعابير وجهيهما شبه ملولة. عقدا العزم على الأرجح على أنهما صادفا أكبر أحمق في حياتهما. فتح أحدهما منقاره وبصق برقاً نحوه. كان سريعاً وفعالاً للغاية ضد الطيور على الأرجح.
فعّل ثاليون انزلاق الريش وطار إلى الجانب في قوس واسع، متفادياً برق الغراب الأول. كان الشيء السيئ في القتال ضد خصمين في السماء هو أنه عندما كنت تطارد أحدَهما، يضع الآخر نفسه خلفك، ولم يكن هناك أي شيء يمكنك فعله حيال ذلك. وبما أن ثاليون لم يستطع إبقاء عينيه على الاثنين معاً، فقد أوقف المطاردة واستدار، ولكن عندها رأى الغراب الذي كان يطارد للتو فرصته واستدار، مطارداً إياه مجدداً.
وهكذا استمرت اللعبة المميتة. انزعج ثاليون وشتم الطيور في سرّه. بدون هجوم بعيد المدى، كان من الصعب جداً قتال هذين الغرابين اللذين امتلك كل منهما هجوماً بعيد المدى. البرق الذي بصقاه جعل حياته صعبة حقاً. وبدورهما، كان الغراببان يظفران بمتعة حياتهما، مزقزقين في وجهه ومرفرفين بأجنحتهما أحياناً كما لو كانا سكارى. حاول ثاليون الاقتراب من أحدها، لكنه لم يكن يملك أي فرصة حتى لتوجيه ضربة، لذا في المرة التالية بعد أن بدل الأهداف واستدار الغراب خلفه، تحول إلى شكله البشري وأطلق شوكة دم نحو الغراب، فأصابت الغراب المندهش في صدره، مردية إياه قتيلاً على الفور.
صرخ الغراب الآخر بمباغتة، ثم بغضب، بينما بدأ يهاجم ثاليون، الذي وقف على حاجز مانا مع كرمة واحدة تمتد من عضده العلوي، ممسكة بالغراب الميت. طار الغراب الناجي حوله، باصقاً البرق نحوه، لكن بعد فترة قصيرة، مات بسبب شوكة دم أصابت جناحه وأخرى ضربت رأسه. اتخذ ثاليون شكل الطائر الأقوى، ثم نقل حاجز المانا الخاص به إلى البلورة، وبعد لحظات، كان المفترس الظلي قد التهم البلورة والطائرين.
تحول ثاليون إلى العقاب وطار لأعلى ببطء، متحصياً شكل الغراب، لكن العقاب لا يزال يتمتع بإحصائيات أفضل مع كون ندرته غير شائعة فقط بينما الغراب نادر. لذا نقل ثاليون مهارة صاعقة البرق، وهي مهارة نادرة، إلى شكله العقابي ونبذ شكل الغراب. لقد تعلق بنوع ما بالشكل العقابي وأراد الآن أن يرى إلى أي مدى يمكنه ترقيته. نعم، سيجعل كرة الريش تبلغ العظمة الحقيقية. أكان ذلك الخيار الأفضل؟
بالطبع لا. لكنه أحبه وكان ذلك قليلاً من أجل العلم أيضاً، حيث أراد أن يرى إلى أي مدى ستسمح له قدراته بتغيير الطير.