عندما يتعلق الأمر بالأسئلة الشخصية تبيّن سريعاً أن لا أحد تقريباً يهتم بالمختارين أنفسهم. كان بينكيب يعلن بصوت عالٍ عن اسم وبعد لحظات يُنقَل أحد أفراد الجمهور إلى المنتصف حيث يمكنه طرح سؤال واحد أو إجراء محادثة قصيرة إن كانت الأمور ممتعة قبل إعادته.
أعلن بينكيب بطريقة درامية: "التالي هو تونغار صانع الحجارة".
ظهر رجل عريض المنكبين له لحية ضخمة تمتد لمتر تقريباً تحت وجهه أمام ثاليون.
"لدَي سؤال لثاليون. هل صحيح أنك كنت في الرتبة إف فقط عندما فزت بحدث النظام الأول وإن كان الأمر كذلك فكيف تدبّرت أمرك بالضبط؟"
تقنياً عُدَّ ذلك أكثر من سؤال واحد لكن بدا أن لا أحد يهتم.
"نعم للشزء الأول وأما عن كيف…"
هزّ ثاليون كتفيه بخفة.
"في النهاية كانت مجرد معركة عملاقة واحدة بين جميع المختارين وصادف أن انتزعت الكنز الكبير في النهاية".
لم يكن ينوي قط شرح التفاصيل أكثر. انحنى الرجل باحترام واختفى مجدداً. ظهرت مكانه امرأة ذات شعر أحمر طويل يمتد إلى ضعف طول جسدها بالكامل.
قدّمت نفسها بفخر: "عُدِدتُ يوماً واحدة من أقوى الساحرات داخل زمرة مورغانا. أنت بشر ومع ذلك تشبه عيناك عيون مصاص دماء. هل أنا محقة في افتراض أنك تسير على درب الدماء؟"
أجاب ثاليون باختصار: "بشكل أو باخر".
تجاهلها تماماً ربما كان سيُعَد وقاحة وبالنظر إلى عينيه المتوهجتين كانت الإجابة واضحة تماماً على أي حال. لعل العديد من قدراته كانت قد انتشرت بالفعل عبر الشائعات بغض النظر عن ذلك. ابتسمت الساحرة ببطء.
"مثير للاهتمام. أتدري ربما كيف ينظر نيسا وسولان إلى الساحرات؟ بالتأكيد يمكنني تعليمك شيئاً أو اثنين في المستقبل".
اضطر ثاليون للاعتراف بأن هذه المحادثة أصبحت مزعجة بشكل متزايد.
أجاب وهو يمني النفس في الغالب بأن يسأل شخص ما أخيراً أسئلة أقل إزعاجاً: "أنا لا أملك أدنى فكرة بصراحة".
لسوء الحظ لم يحدث ذلك على الإطلاق. بدا أن المرأة التالية التي ظهرت أمامه سخيفة تماماً في رأي ثاليون. شفاه ضخمة وقوام ساعة رملية مبالغ فيه وثديان أكبر بطريقة ما من رأسه بالكامل.
راحت تغازل بدلال: "تحياتي يا ثاليون. كيف هي حياتك العاطفية حالياً؟ هل تمتلك صديقة بالفعل؟ أنت مهتم بالفتيات أليس كذلك؟"
أجاب ثاليون باشمئزاز واضح: "ليطرح الملوك هذا السؤال على أحد المختارين الآخرين لا عليّ".
ألم تكن هناك حقاً أي حدود على الإطلاقة لهذه الأسئلة؟ إن كانت لديه صديقة لكان من الغبي بشكل لا يصدق قول ذلك بصوت عالٍ أمام الكَون بأسره. لمسرة ثاليون بدأت الملكة فوراً تطرح السؤال نفسه على المختارين الآخرين ولم تكن إجابات معظمهم مثيرة للإعجاب تماماً أيضاً. بدا أن كلاً من رايان وإيثان يمتلكان بالفعل نوعاً من الحريم وهو ما لم يفاجئ ثاليون على الإطلاق بصراحة. مع ذلك عمل استثنائي أيها الأغبياء.
الآن ستحاول النصف النسائية من الكَون حظها على الأرجح. من حين لآخر نال ثاليون استراحات قصيرة على الأقل كلما ظهر إنسان أو قزم ينتمي بوضوح إلى إحدى الفصائل لمجرد مدح المختار الخاص بهم أو التحدث عن مدى روعة أن يصبحوا أقوياء إلى هذا الحد في سن مبكرة جداً. ثم سأل شخص ما أخيراً سؤالاً أكثر جدية بكثير.
"ثاليون هذا السؤال موجّه إليك. المختارون الآخرون يريدونك ميتاً بوضوح لكنك لا تزال في الرتبة إي وحدها. هل أنت واثق حقاً من قدرتك على هزيمتهم؟"
مال الجمهور بأكمله للأمام فوراً رغبة في سماع الإجابة. ومع ذلك تردد ثاليون لحظة وجيزة. بالطبع لم يكن واثقاً من هزيمة كل أولئك المختارين الآن لكن الاعتراف بذلك علانية لم يكن خياراً بالطبع أيضاً. لسوء الحظ أدرك أن تردده وحده ربما كفا لفضح ما يكفي بالفعل.
أجاب ثاليون ببطء أخيراً: "مم… أعتقد أن الوقت وحده كفيل بالإجابة".
جلب هذا الرد عدة ردود فعل محبطة من الجمهور فوراً ولكن ماذا توقعوا بالضبط بصراحة؟ لم يكن على وشك إخبار أعدائه علانية بأنه يقف حالياً أضعف منهم أو أن ترقيات هائلة كانت في الطريق بالفعل. بعد ما بدا كأنه ساعات من الأسئلة السخيفة بشكل متزايد قاطع بينكيب مرة أخرى أخيراً.
أعلن المضيف بصوت عالٍ: "كان هذا السؤال الأخير لحلقة اليوم! لكن قبل أن ننتقل إلى شريحة المراهنات المتعلقة بمن ينجو لأطول فترة أعددت مفاجأة أخيرة لكم جميعاً".
نشر بينكيب مجساته إلى الخارج بشكل درامي.
"لقد دعوت العرّافات أنفسهن وسوف يحدقن الآن في مستقبل كل مختار أمتعنا اليوم".
ظهرت ثلاث نساء متطابقات في الوقت نفسه فجأة على يمين بينكيب.
هتف بينكيب بحماس: "أيتها العرّافات المكرمات ابدأن من فضلك بضيوفنا من الجن وامنحهن الإرشاد للأوقات القاسية القادمة!"
لم تضيّع العرّافات وقتاً وظهرن فوراً أمام الجني الأول. إن كان إشادهم دقيقاً حقاً فالنصيحة التي قدمنها كانت قيّمة بشكل لا يصدق. تلقى الجني الأول معلومات حول كنز مخفي يناسب مساره تماماً بينما مُنِح الآخرون تلميحات مماثلة بخصوص الفرص والأخطار والنمو المستقبلي. ومع ذلك وجد ثاليون العرّافات مقلقات للغاية. أصر لقبه على أن كل شيء كان طبيعياً لكنه كان يضبط النساء الثلاث يحدقن فيه بين الحين والآخر.
انتبه ثاليون جيداً لكلمات العرّافات لأنه بعد سماع أول نصيحتين بدأ يشتبه في أن المعلومات المفيدة لم تكن موجودة إلا لجعل الجميع يثقون بالتلاعب المخفي تحتها. خاصة عندما وصلن إلى إيريك. أخبرته العرّافات أنه لا يمكنه تحرير نفسه حقاً إلا من خلال الحرب وأتبعت تلك العبارة بخطاب مزعج حول كيف يجب قطع الجذور الفاسدة وكيف أن أشخاصاً معينين لم يستحقوا الحياة قط لأنهم لم يفعلوا سوى جذبه إلى الأسفل.
كانت تلك اللحظة التي تأكد فيها ثاليون تماماً من أن خطباً فادحاً كان يكمن فيهن. لاحظ أيضاً أن كلًّا من إيريك وإلارا تلقيا نصيحة قاتمة ومدمرة مماثلة بينما لم يتلقها أي شخص آخر. كان ثاليون قد رأى إيريك يقاتل من قبل. لم يكن الرجل رحيماً بطبيعته بالتأكيد. عمَّ الصمت الغرفة بأسرها عندما انتقلت النساء الثلاث المتطابقات فجأة أمام ثاليون نفسه.
قال ثاليون فوراً قبل أن تستطيع العرّافات حتى فتح أفواههن: "في الواقع لا داعي لذلك. لا أحتاج إلى أي بصيرة في مستقلي. سيجعل ذلك الحياة مملة فقط. شكراً للجهد ولكن لا".
ترددت اصداء الشهقات طوال الجمهور. بدا الأمر لهم كأن ثاليون للتو قد رفض فرصة عدة أعوام مجتمعة. ربما كان مخطئاً. ربما كان يتخيل الأمور ببساطة. لكنه شعر في هذه النقطة بأمان أكبر في رفضهن تماماً بصراحة. قد يظل سماع إرشادهن يؤثر عليه لا شعورياً لاحقاً حتى لو رفضه بوعي وقد جعل ذلك وحده الخطر غير مقبول بالفعل. لعِدّة لحظات حدقت العرّافات فيه بصمت قبل أن تغلق الثلاث أعينهن في الوقت نفسه تماماً كأنهن لم يسمعنه على الإطلاق.
لم يكن ثاليون متأكداً مما إذا كنَّ يفرّسن في مستقبله בכל حال أم لا لكن ليكون متأكداً تماماً قطع الكلام مرة أخرى قبل أن يستطعن المتابعة.
"أهلم تسمعاني؟ لا أريد أن تنظرا في مستقلي".
دفع ذلك النساء الثلاث أخيراً إلى فتح أعينهن مرة أخرى وكانت الحركة المتزامنة مقلقة بشكل لا يصدق. اللحظة التي لاحظ فيها ثاليون أنهن على وشك التكلم على أي حال قاطعهن مرة أخرى فوراً.
"أنا لا أهتم جاداً بما لديكن لتقُلنه. اتركاني وشأني فحسب".
كلما زادت إصرار العرّافات زاد شعور ثاليون بالريبة. ومع ذلك امتلك الجمهور رأياً مختلفاً تماماً بوضوح. حدق متفرجونو أفواه مفتوحة بعدم تصديق بينما كانت العرّافات تبتسمن بدافئ لثاليون ببساطة قبل أن تختفين مجدداً. ويا للغرابة أقنعت تلك الابتسامة وحدها أكثر بأنه قد تجنب شيئاً خطيراً بشكل لا يصدق للتو. لا تزال الشكوك عالقة داخل عقله لكنه دفعها جانباً بقوة. شك بصدق في أنه قد خسر كثيراً حقاً برفض بعض النبوءات الغامضة حول مستقله.
بدا بينكيب حائراً تماماً ونجح بصعوبة بالغة في استعادة رباطة جأشه بما يكفي لإنهاء البث. حتى أن صوته تشقق عدة مرات من صريح عدم التصديق بشأن ما حدث للتو.
تمتم بينكيب: "بهذا تنتهي… الحلقة الخامسة من ما وراء النظام. في المرة القادمة سنتحدث مع مصاص الدماء والأورك المختارين الأصليين من الكوكب نفسه لضيوف اليوم. أتمنى لكم وقتاً… طيباً وإلى الحلقة القادمة… وداعاً".
اختفت رؤية الاستوديو بينما عاد وعي ثاليون إلى جسده الحقيقي الواقف في وسط الساحة. نأمل ألا يكون قد تحدث بصوت عالٍ أثناء البث وإلا سيصبح هذا مزعجاً بشكل لا يصدق. وهو يهز رأسه خرج من الدائرة ولكن قبل أن يستطيع المغادرة ظهرت نيسا فجوة أمامه.
اعترفت الملكة قائلة: "حسنًا تبين أن ذلك أكثر فائدة لفصيلنا بكثير مما أملت في الأصل. بالمناسبة هل ينبغي أن نقبل تلك الساحرة حمراء الشعر التي عرضت تعليمك؟"
أجاب ثاليون قبل أن يعود الجشع للظهور سريعاً بداخله: "بصراحة لا أهتم. افعلي ما ترينه الأفضل. رغم أن معرفة المزيد عن الطقوس لن تضر ربما أليس كذلك؟"
صدى صوت سولان العالي فجأة من مكان ما خلفها: "يا نيسا اسأليه لماذا رفض العرّافات".
ردت نيسا بحدّة: "إن كنت تريد أن تسأل الفاني شيئاً انهض مؤخرتك البمينة عن الأريكة وتعال إلى هنا بنفسك. رغم أنني أريد أن أعرف أيضاً. لماذا تفاعلت هكذا؟ لقد ساعد العرّافات عدد لا يحصى من الملوك على الصعود طوال العصور بالفعل. سنحتاج إلى الاعتذار لهن لاحقاً على الأرجح".
كره ثاليون معاملته كأي حيوان ضال أفسد حديقة الججار للتو لكنه أجاب بصدق مع ذلك.
"هناك خطب ما في العرّافات. لست متأكداً تماماً من ماهيته ولكن ألم يلاحظ أي منكما ذلك؟"
صرخ سولان مرة أخرى من مكان ما في المسافة: "ماذا قال يا نيسا؟ هل سيعتذر للعرّافات على الأقل؟"
ارتجفت إحدى عيني نيسا بوضوح قبل أن تستدير ببطء.
هيست: "هل أبدو لك رسولك الشخصي؟"
صدى صوت سولان من مكان ما في الخلفية: "هيا الآن لا تكي هكذا. أحتاج إلى التركيز على تجسيداتي. هناك الكثير من الملوك التي تريد الانضمام إلى فصيلنا".
ولكن بعد أن أفلت صوت هيس خطير من نيسا فجأة ظهر الجني الذهبي نفسه داخل الإسقاط.
"الآن إلى الجزء المهم. لماذا أهنت العرّافات هكذا بالضبط؟"
أطلعته نيسا سريعاً على مستجدات الأمور وهو ما قدّره ثاليون صمتاً.
سخر سولان بصوت عالٍ: "باه العرّافات الشريرات؟ تحتاج فقط إلى زيارتهن مرة واحدة وستدرك مدى سخافة ذلك الصوت. إنهن لسْنَ حتى ملوك قتال. لن يكون منطقياً على الإطلاق أن يحملن نوايا خبيثة نظراً لعدم امتلاكهن شيئاً عملياً سوى تلك الكواكب الثلاثة. وبصراحة ما الذي كان من المفترض أن ألاحظه بالضبط؟"
من الواضح أن الملك لم يصدقه حقاً مع ذلك بدا أن سولان لا يزال في مزاج ممتاز لسبب ما. لابد أن هذا العرض قد أفاده أكثر بكثير مما توقع ثاليون في الأصل. ومع ذلك شرح بهدوء سبب عدم ثقته في العرّافات في المقام الأول.
تمتمت نيسا ببطء بعد ذلك: "مم… بالنظر إليه من هذا المنظور يبدو الأمر غريباً نوعاً ما".
أعادت الملكة تشغيل عدة لحظات من البث مع سولان الذي أصبح فجأة أهدأ بكثير من ذي قبل.
سألت نيسا فجأة: "عزيزي متى كانت المرة الأخيرة التي استشرت فيها العرّافات شخصياً؟"
جعل هذا السؤال سولان غير مرتاح بوضوح.
"إه ليس قبل وقت طويل ولكنه لم يكن شيئاً مهمّاً".
أصرت نيسا فوراً: "وعن ماذا كان يدور بالضبط؟"
أجاب سولان سريعاً رغم أنه كان واضحاً أنه يريد بشدة تغيير الموضوع: "سأخبرك لاحقاً. هذا ليس شيئاً مخصصاً لآذان البشر".
تنهدت نيسا: "حسناً كيفما شئت. على أي حال تبين أن اليوم مفيد بشكل لا يصدق بالنسبة لنا. يريد أصدقاؤك البقاء لفترة أطول قليلاً من أجل التدريب وهو أمر مطلوب بشدة بصراحة".
وضعت الملكة ذراعيها متقاطعَتيْن.
"كان اليوم نصراً كبيراً لكن عليك المغادرة قريباً وتحديد موقع دائرة الانتقال إلى الفضاء المندمج بأسرع ما يمكن. اصطد قدر الإمكان لأن محاكمات الرتبة دي المهمة لم تعد بعيدة جداً. أرجو أيضاً أن تعيد إليّ تلك الملابس. لقد ارتفعت قيمتها بشكل صاروخي بعد عرض اليوم".
أضاف سولان قبل أن يختفي مرة أخرى: "بعد نجاح اليوم سأدرب رفاقك بنفسي شخصياً. ركّز أنت فقط على الارتقاء بالمستوى. هذا هو الأهم".
سأل ثاليون بفضول: "لماذا تحتاج إلى إعادة الملابس بالضبط؟ ألا يمكنك ببساطة أن تأمر هاتين الإلهتين بصنع طقم آخر؟"
أخفى أفكاره الحقيقية عمداً. بصراحة كان من الجيد أن أصدقاءه كانوا يتلقون الآن تدريباً شخصياً من الملوك لأن ثاليون اشتبه في أن سلسلة حظه الخاصة كانت تنتهي ببطء. لن يتطور في أي وقت قريباً وإن فشل في إزالة علامة النظام فقد يستغرق الأمر وقتاً أطول. هل ستظل الملوك بهذه الكرم بمجرد أن يتوقف عن الوقوف بين أقوى المقاتلين؟ على الأرجح لا. الأرجح أنهم نووا له المشاركة في محاكمات الرتبة دي المستقبلية إما لدعم أحد تناسلهم أو شخص مهم دفع لهم جيداً.
أيضاً لم يستطيعوا أبداً الكشف للآلهة عن سبب تأخيره المتعمّد لتطوره الخاص. ثم خطرت له فكرة فجأة.
"أه صحيح شيئاً آخر".
نظر ثاليون نحو نيسا.
"أفترض أن الناس يضطرون عادةً إلى إثبات أنفسهم قبل الانضمام الكامل إلى فصيلكم. هل يمكنك ربما السؤال عن بقايا أو أعمال تركها أخيت أو أمون رع؟"
شك ثاليون في أن ذلك سيحل مشكلته مباشرة ولكن ربما يمكن أن يمنحه بعض الاتجاه.
أجاب نيسا بعرضية: "بالتأكيد. يمكنني السؤال عن تلك البقايا القديمة. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح فقد أمتلك حتى شيئاً أو شيئين متصلين بها بنفسي".
كاد ثاليون لأجزاء من الثانية أن يعانق الملكة قبل أن يتذكر أن هذا لم يكن سوى إسقاط. سيطر على نفسه سريعاً لحسن الحظ. لم يستطيعوا أبداً معرفة ما كان يخطط له حقاً وإلا فإن هذا الترتيب اللطيف سينتهي قريباً جداً.