جلس فيليكس، مبعوث إريندور، إلى اليسار. لم يختبر، ولسوء حظ بينكيب، أيّ شيء مريع حقّاً يتعلّق بثاليون بعدُ على ما يبدو.
قال: "ليس لديّ سبب حقيقيّ لكرّه الرجل سوى ما أخبرني به إيثان ورايان. أعتقد في الواقع أنني لم أره إلا لفترة وجيزة خلال المرحلة الأخيرة من حدث النظام الأوّل".
أثار هذا الحوار برمّته استياء المضيف أكثر فأكثر، إذ اضطر عملياً إلى انتزاع معلومات مفيدة من المبعوث البشريّ جملة بعد جملة.
تمتم الملك شبه مستنكر: "التالي".
لم تتحسّن الأمور عندما تبيّن أن الشخص التالي هي المعالجة التي قاتل ثاليون إلى جانبها قبل أيام قليلة فقط.
أوضحت إيلارا بصوت هادئ ونغميّ جعل الاتّصالات تبدو أسوأ بكثير: "إذن تقاتلنا معاً ضد الجان بينما تنكّر ثاليون في زيّ أحد حراسنا. تجاهل أوامري وهاجم ساحر النبات بدلاً من مهاجمة القاتل. ثم هرب فور انكشاف هويّته. عدا ذلك... معظم ما قاله الآخرون بالفعل".
بدا بينكيب حقّاً كمن يموت بألف طعنة. كل إجابة لم تولد سوى المزيد من الأسئلة بينما لم تحرّك النقاش شبراً واحداً.
قال بينكيب وهو يرفع مجسّمين: "حسناً، مقاطعة سريعة قبل أن نتابع. ثاليون، ظننتك قلت إنك تزور أصدقاء فحسب. لماذا تساعد أعداءك تحديداً؟".
انتشرت بحلول ذلك الوقت عدد لا يحصى من الهمسات بين الجمهور بينما راح المشاهدون يبتكرون بحماس نظريّات شديدة السخافة خاصة بهم.
هزّ ثاليون كتفيه بلا مبالاة: "حسناً، نجا الكثير من الناس داخل ذلك الحصن طوال فترة التدريب معي، وكنت مغادراً على أيّ حال، فلماذا لا أساعدهم للمرة الأخيرة؟".
لم يننوِ قطّ توضيح ما كان يفعله حقّاً داخل القاعدة.
قال بينكيب بضجر واضح: "حسناً... كيفما كان. لننتقل".
بدأ إيريك بحذر: "حسناً، تقاتلنا معاً خلال المرحلة الأخيرة لحدث النظام، وسمح لشخص خطير للغاية بالهروب بلا سبب واضح. كما أنه لم يقتصر على زيارة أصدقاء داخل قاعدتي، بل أقنعهم بترك التحالف والانضمام إلى فصيله الجديد".
صرخ بينكيب وقد بلغ بوضوح أقصى صبره من حديث الجميع بالألغاز: "ليخبرني أحد من هم هؤلاء الأصدقاء تحديداً أو ليصبح أكثر تحديداً على الأقل!".
أوضح إيريك ما جعل بينكيب يومئ برأسه قليلاً أخيراً: "كانوا بين أقوى المقاتلين في جيشي إلى جانبي".
تلك النقطة استطاع المضيف فهمها. ثم أتى إيثان الذي بدا مسبقاً مستعداً بسرده المحبوك بعناية.
"كمن ثاليون لأتباع سماوي المباركين خلال فترة التدريب وحاول قتلهم. سمعت القصة بأكملها شخصياً منهم مباشرة، وكما أثبت التاريخ الآن، كان كل شيء صحيحاً".
انتشرت ردود فعل صاخبة بين الجمهور، وفجأة تركز قدر ملحوظ للغاية من الضغط مباشرة على ثاليون. في هذه النقطة، وصفه أربعة مبعوثين بشريّين مختلفين بأنه خطير أو غير جدير بالثقة، بينما وافقهم الجان، أعداؤهم الفانون، على الأرجح. لن يساعد وصف إيثان بالكاذب كثيراً الآن بالتأكيد.
سأل بينكيب فوراً مستشفّاً فرصة: "وما ردك بالتحديد على هذه الاتّهامات؟ لا يُعدّ وصفك بالكاذب والخائن والغاز في الظهر أمراً جيّداً لا بالنسبة لك ولا لملوك فصيلك".
ترك ثاليون الصمت يمتدّ متعمّداً لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يتكلم أخيراً.
بدأ ثاليون ببطء، واضطر إلى كبح ابتسامة عندما لاحظ عيني بينكيب البارزتين تكادان تخرجان ترقّباً: "همم، كاذب وخائن، هاه؟ إذن، بما أن هناك على ما يبدو عدداً لا بأس به من المفاهيم الخاطئة المتداولة، فيجب عليّ على الأرجح توضيح بعض الأمور بدءاً بهجوم الجان".
تمتم بينكيب من بين أسنان مصمّمة رغم أنه لم يقاطع، لحسن الحظ: "آه لا، ليس هذا مجدداً".
سأل ثاليون بهدوء: "إن كنت حقّاً بمثل هذا الوحش الكاذب والخائن والغادر، فلماذا أساعدهم في قتال أعدائهم الأعظم تحديداً؟ لا يبدو هذا منطقيّاً حقّاً، أليس كذلك؟".
استحوذت تلك النقطة فوراً على انتباه الجمهور، إذ بدا الوضع برمّته مريباً بعض الشيء حتى الآن بالفعل.
"بعد فترة وجيزة من وصولنا إلى هذا الكوكب عقب التدريب، امتصّ فصيل إيريك قاعدتنا الأصلية. بدا التنحي عن منصب القائد وقتها بدلاً من قتال شخص يدعمه ملك مباشرة القرار المنطقيّ، لا سيما أنني لم أمتلك مباركة نفسي حتى".
توقف لفترة وجيزة قبل أن يتابع.
"وأولئك النخبة الذين يزعمون أنني تلاعبت بهم ليتبعوني؟".
هزّ ثاليون كتفيه بخفة.
"كانوا رفاقي ببساطة من فترة التدريب، ممن انتظروا فرصة للمغادرة فحسب. يعتقد الكثير من الناس داخل قاعدة إيريك حتى الآن أنني كنت القائد الأفضل، وكان علينا مواجهة أنخيت أثناء التدريب".
توقف ثاليون لفترة وجيزة قبل أن يتابع بهدوء: "وإن كنت تعتقد حقّاً أنني كاذب متلاعب إلى هذا الحد، ألا يبدو أكثر منطقيّة بكثير الآن سبب مساعدتي لهم في قتال الجان؟ وإن كنت لا تزال لا تصدقني فاسأل إيريك ببساطة".
تحوّل الضغط فجأة مباشرة إلى إيريك إذ ركّز عليه كلّ من الجمهور وبينكيب فوراً. لمعت عينا المضيف بالحماس حقّاً كأن أسوأ حلقة يمكن تخيلها تحولت فجأة إلى أعظم شيء بُثّ عبر الأكوان المتعددة. لم يستمتع ثاليون صدقاً بفرض كل هذا الضغط على إيريك أيضاً. كان إيريك بين كل المبعوثين البشريين هو الشخص الذي أحبه أكثر. لكي نكون منصفين، بالكاد احتُسب الساحر العشوائي وإيلارا لعدم معرفته بهما إطلاقاً.
كان إيريك أيضاً الحلقة الأضعف بين البشر عندما تعلق الأمر بهذا النقاش. سيكذب إيثان بلا خجل ودون تردد، وبدا كراهية رايان مفهومة إلى حد ما بصدق على الأقل، وبالكاد تفاعل الآخرون مع ثاليون قبل الآن. استغرق إيريك وقتاً طويلاً جداً للإجابة مع ذلك، وكشف تعبير وجهه بصراحة ما يكفي لمعظم الجمهور بالفعل. ثم انتشرت الاتهامات الأولى بين الحشد.
"كاذب!".
"كان الفاني محقّاً!".
التوى تعبير وجه إيريك برمّته ببطء نحو الغضب الشديد وبدأ ضوء أبيض يتوهج ببطء من عينيه.
أعلن إيريك بصوت عالٍ رغم أن الكراهية داخل صوته بالكاد كانت مكبوحة بعد الآن: "كل ما قاله للتو كذب".
لم يكن الجمهور المشاهد لهذا الاستعراض مكوناً، لسوء الحظ له، من مبتدئين بلا حيلة بل كائنات أقدم تحوز عصوراً لا تحصى من الخبرة. رأى معظمهم كاذبين عبر التاريخ أكثر من حضارات بأكملها مجتمعة. وشهدوا جميعاً تردد إيريك. ألم ثاليون حقّاً لأن إيريك اختار جعله عدواً له أيضاً. لو اعترف إيريك حتى بجزء من الحقيقة لتدخل ثاليون. حسنًا، لقد مضت تلك الفرصة الآن. لذا قرر ثاليون تطبيق المزيد من الضغط.
تردد صدى صوت ثاليون عالياً في الساحة: "هناك مسألة أخرى لم أتعليق عليها بعد. اتهمني إيريك بالسماح لشخص خطير بالهروب لكنه نسي عمداً ذكر أنني أنقذت حياته أيضاً من ذلك الشخص بالذات".
تصلب إيريك بوضوح من المفاجأة وهو ما لاحظه الجمهور بطبيعة الحال فوراً. اندلعت صيحات صاخبة مرة أخرى عبر منصات المشاهدة.
"اهدأوا. اهدأوا من فضلك".
غلب صوت بينكيب المضخم الضوضاء بسهولة وعاد الصمت مرة أخرى في غضون ثوانٍ.
ارتجف بينكيب حماسة الآن تقريباً: "إذن ألا يُعدّ هذا تطوراً رائعاً للغاية؟ كما يتبين، ليس لدينا على ما يبدو جانبان فقط في هذا الصراع... بل ثلاثة".
بحس دراميّ، أبعد منصة ثاليون العائمة عن الجانب البشريّ تماماً حتى.
تابع بينكيب بافتخار: "رغم أن قدراتي على كشف الكذب لا تعمل للأسف بشكل صحيح على هذه الأشكال الفانية الإسقاطية بسبب الطبيعة الفريدة لهذا البث، إلا أنني ما زلت أحوز عصوراً لا تحصى من الخبرة كملك وأعرف تماماً شكل الكاذبين".
تفاعل الجمهور باستحسان صاخب.
"وأنا أصدق ثاليون".
ضرب الإعلان المبعوثين البشريين بقوة كافية لخفض عدة أكتاف بوضوح تحت رد فعل الحشد.
بسط بينكيب مجسّماته بشكل دراميّ مرة أخرى: "إذن، بما أن الأمور تصبح مثيرة أخيراً واكتشفنا هذا الشدع غير المتوقع نسبياً داخل التحالف البشريّ... أعتقد أنه حان الوقت أخيراً للسماح لمبعوثينا بالتحدث بحرية مع بعضهم البعض. وأعتقد شخصياً أننا على وشك شهادة شيء مميز بحقّ".
أمل ثاليون بإخلاص ألا يعني هذا أنه لن يحتاج إلى التحدث بكثير بعد الآن. من جهتهم، شاهد الجان الاستعراض برمّته بمتعة واضحة.
سأل القاتل بسخرية وعجرفة الجان المعتادة: "كيف تخططون للفوز بهذه الحرب بالتحديد؟ نمتلك مبعوثين أكثر، وإحصائيات متفوقة، وأجناس ومهارات ذات ندرة أعلى، وبالكاد يستطيع جانبكم التوقف عن القتال فيما بينكم".
ردّ فيليكس، مبعوث إريندور، فوراً: "نحن متحدون بخلاف شعبكم ولا تنسوا أن لديكم خونة بين صفوفكم أيضاً".
"كان ريكاردا خائناً لعرق الجان تماماً مثل سولان وعبقريته الصغرى".
هزّ ملك الجان الكلمات تقريباً، وأزعجته الفكرة المحضة بأنه قد يتشارك شيئاً ما مع بشريّ. تذكر بينكيب شيئاً مهمّاً فجأة قبل أن يتصاعد النقاش تماماً مع ذلك.
"انتظر لحظة واحدة فقط من فضلك".
التفت المضيف فوراً نحو ثاليون.
"إذا انضم راعي ريكاردا إلى فصيل سولان، ألا يعني ذلك تقنياً أنها تنتمي إلى الفصيل نفسه الذي تنتمي إليه؟".
بالحكم على الطريقة التي استبسل بينكيب في التحديق المباشر به، لم يكن هناك تفادي للإجابة على الأرجح.
"نعم. نحن في الفصيل نفسه".
بدأ بينكيب يتحدث فجأة بنبرة ودية غريبة: "حسناً يا ثاليون استمع. أنا أُعجب بك لكن لا يمكنك الاستمرار في تقديم هذه الإجابات السطحية للأبد. أخبرنا قليلاً أكثر عن فصيلك. كيف تواصلت مع ريكاردا أو السيد الذهبي سولان حتى؟ لست أقول إن عليك كشف كل سر لكن امنحنا أكثر بقليل من نعم أو لا على الأقل أليس كذلك؟".
هزّ ثاليون كتفيه بلا مبالاة: "حسنًا، ليس هناك الكثير لشرحه بصراحة. حررت بعض العبيد البشريين التابعين لريكاردا. هاجمتني وفزت. وبينما كنت أسألها بعض الأسئلة وأمزق أطرافها تبين أنه يمكنني كسب أكثر بكثير من مجرد خبرة من المواجهة، وبصراحة، مع طفو هذا الكوكب بالملوثين من المبعوثين، فإن امتلاك داعم سماوي لا يفرض عليك مباركة أمر قيّم".
توقف لفترة وجيزة قبل أن يتابع.
"بشكل عام، تبين أيضاً أنني كنت محظوظاً للغاية. غادر معظم ملوك الجان مما يعني أن سولان، أحد أقوى ملوك الأكوان المتعددة، يمتلك حالياً الكثير من كنوز المستويات المنخفضة والمتوسطة بلا عدد كافٍ من الناس ليسلمها لهم".
لم تكن لدى ثاليون أيّ فكرة على الإطلاق إن كان ذلك صحيحاً تماماً لكن بالنظر إلى كيفية عمل الطوائف عادة، تخيل أن الإعلان بخفاء عن فصيل سولان كان على الأرجح تماماً ما أراد الملوك منه فعله.
ضحك بينكيب بصوت عالٍ: "حقّاً وضع محظوظ بشكل لا يصدق. لا يستطيع معظم الناس كبح نية القتل لديهم خصوصاً خلال المعارك المطولة ضد المبعوثين. تصبح تلك المعارك فوضوية للغاية عادة".
هسّ ملك الجان بغضب: "ألزمت نفسك بالخائن؟ بمجرد أن يموت البشر سنتعامل معك أنت التالي".
حقّاً لم يبدو ملك الجان كشخص وُلد بقدرة على الابتسام. فكر ثاليون للحظة وجيزة في إخبار الملك تماماً بما حدث لابنه. ربما ليس المكان أو الزمان المناسبين. سيصطدم حتماً بالملك شخصياً في نقطة ما وقد يصبح امتلاك طريقة سهلة لزعزعة استقرار القزم عاطفياً سلاحاً مفيداً بشكل لا يُصدق لاحقاً. إلى جانب ذلك، أمل ثاليون بإخلاص أن يجوّر الملك لفترة كافية لأنه نوى تماماً المطالبة بذلك النسل في النهاية.
أضاف ثاليون بلا مبالاة: "أعطيت ريكاردا حتى بذور نبات أوليندرا لذا فلن تظل ضعيفة لفترة أطول على الأرجح أيضاً".
كان رد الفعل فورياً. تحركت نباتات متسلقة مرئية فجأة تحت بشرة أوليندرا وفسر ثاليون ذلك علامة واضحة للغاية على الغضب العارم. أن يضطر المضيف بعدها إلى شرح كل نوع النبات الذي خسرته للتو لكل الأكوان المتعددة بالتحديد لم يفعل شيئاً قط لتحسين مزاج أوليندرا. في الواقع، بدا مبعوث الجان في نهاية الشرح مستعداً لخنق ثاليون شخصياً عبر الإسقاط.
أعلن بينكيب بابتسامة هائلة توسعت عبر وجهه: "وهوه، لقد أصبح هذا أكثر إثارة مما توقعت أصلاً! وحان الوقت الآن أخيرة للأسئلة الشخصية التي ستصبح أطول شريحة لحلقة اليوم من وراء النظام!".