"لن أرتدي هذا".
احتج ثاليون بصوت عالٍ. كان يرتدي حالياً سروالاً جلدياً أسود ضيقاً إلى حد مزعج، بينما كان قميصه مقيداً بنفس القدر وممزقاً في مواضع عدة، وعلا صدره رمز فصيلتهم نصف الذهبي ونصف الأسود بشكل درامي.
"قد يكون مبالغاً فيه بعض الشيء. إذن لنتابع مع التالي"، قالت نيسا بهدوء.
الأسوأ في رأي ثاليون هو أن التشكيل الذي يسمح له بالتحدث مع الملكة كان يقف في منتصف الساحة مباشرة ليراه الجميع. كان هناك عزل للصوت، لكن لا شيء البتة يمنع الناس من مراقبته طوال الوقت وهو يتخرد من ملابسه ويجرب أزياء تزداد سخافة. كان هذا هو الخامس بالفعل، ولم يكن الأجنح حتى الآن.
"أرجوك أعطني الشعار اللعين فحسب. سأثبته على ردائي وسيكون كل شيء على ما يرام"، توسل ثاليون.
"لا مجال لذلك. سيرتدي البقية أردية معقدة بلا حصيلة من الزخارف والإكسسوارات المسحورة. ستظهر كمتسول إن وصلت بذلك الرداء الأحمر. كما أن هذا تجمع اجتماعي. الظهور هناك بزي معركتك أمر غير مناسب البتة، والأهم من ذلك أنه سيعكس صورة سيئة عنا"، أصرت نيسا.
"أنا لا أفهم حقاً هذا الهوس بالمظهر الثري. لقد أردتِ كل الأنظار نحوي أليس كذلك؟ بملابسي العادية أكون بارزاً بالفعل".
"بالضبط، لكنك ستبرز لأنك ستكون أكثر فتنة من أي شخص آخر"، ردت نيسا قبل أن تستدير نحو الإلهتين اللتين خطفته خصيصاً على ما يبدو لتصمما الزي المثالي لظهور ثاليون.
كانت هاتان الاثنتان في وضع أسوأ بكثير من ثاليون نفسه، لأن نيسا لم تكن صبورة معهما بهذا القدر. وحقيقة أن ثاليون رفض حرفياً كل ما صنعتاه لم تكن تساعد على الإطلاق بالتأكيد.
"أرجوكم ألا تستطيعان صنع قميص لائق لي لا يكون لاصقاً بالجلد وسروال عادي؟ سأرتدي السراويل القصيرة حتى في هذه النقطة، لكن كل ما تصنعونه إما يحولني إلى الكونت دراكولا أو يبدو وكأنني متوجه إلى حفلة جنسية غريبة".
تحركت الإلهتان بسرعة فائقة، وفي غضون نصف دقيقة بالكاد وصل زي آخر عبر البوابة.
"لقد حان الوقت"، تمتم ثاليون.
قد تبدو نصف الدقيقة طويلة بشكل مدهش عند الوقوف بملابسك الداخلية في منتصف القاعدة.
"يا جو، لا أستطيع حتى تجربة ذلك الزي".
بدا الزي الجديد أسوأ بطريقة ما. كان يشبه نوعاً من بدلة القطط الضيقة بشكل سخيف والمصنوعة من خامة سوداء لامعة.
"نحن لا نصل إلى أي مكان والوقت ينفد"، هسّت نيسا وهي تفقد صبرها ظاهرياً.
خمن ثاليون أنها قبلت هذه المهمة لسبب شخصي ما، وحتى الآن لم تكن الأمور تسير بالطريقة التي تخيلتها على الإطلاق.
"امم آنسة... ربما يمكننا ببساطة صنع ما وصفه الفاني سابقاً فقط... كـ..."
اقترحت إحدى الإلهتين بحذر وبصوت مرتجف.
"حسنًا إذن افعليها. لم يتبق لدنا سوى دقائق معدودة ولا يزال يتعين علي بدء دائرة الإرسال أيضاً. البقية يجلسون بالفعل مع الطعام في غرفة الاسترخاء بينما أنا عالقة لأقوم بكل العمل بصراحة، أين العبيد حين تحتاج إليهم حقاً؟ يا للهول، لو كنت أعلم كم سيكون كون المرء سيّدة منزل مزعجاً..."
قرر ثاليون بحكمة عدم التعليق على الحالة النفسية الحالية لنيسا. لحسن الحظ لم يستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير قبل وصول المجموعة التالية من الملابس، وتنهد ثاليون هذه المرة بارتياح حقيقي رؤية شيء بدا عادياً أخيراً. كانت الحذاء سوداء وأنيقة تشبه شيئاً ترتديه عادة مع بدلة باهظة الثمن، رغم أنها تحمل طرازاً قديمًا بعض الشيء بدلاً من ظهورها مصقولة تماماً. لمש يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عما فعلته الإلهتان بالتأكيد، لكنه أحب الأمر حتى الآن.
كان السروال قماشاً أسود فضفاضاً بنفس طراز الحذاء، بينما كان القميص مريحاً في مقاسه بدلاً من خنقه. امتدت عبر الخامة المداكنة عدة علامات قانية تشبه خدوش المخالب، بينما استقر بزهو شعار فصيلة سولان ونيسا المصقول عبر الصدر. حسنًا، رائع. يمكنه المشاركة على الأقل في هذا العرض السخخيف مرتديًا شيئاً يشبه الملابس الفعلية الآن. بعد دقيقة واحدة تقريباً ظهرت نيسا مجدداً داخل التشكيل.
"إذن كل شيء جاهز أخيراً. حين تبدأ الدائرة في التوهج باللون الأحمر عليك الصعود إليها. سيتم إسقاط وعيك مع مظهرك بعد ذلك في الفضاء المدمج".
ابتسامة خطيرة انتشرت ببطء على وجهها.
"سنتابع جميعاً بالمناسبة، وقد شارك أصدقاؤك بالفعل عدة أفكار مثيرة للاهتمام للغاية بخصوص ما يرجون أن تفعله خلال العرض".
بهذه الكلمات المشؤومة اختفت الملكة. ما الذي حدث بالضبط للإلهتين اللتين أُجبرتا على تصميم ملابسهما؟ لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة. تماماً حين بدأ يتساءل عما إذا كان هناك وقت كافٍ ببساطة للابتعاد عن الدائرة، أضاءت فجأة باللون الأحمر القاني. بدا واضحاً أن ذلك يعني حلول الوقت. نأمل ألا يستغرق هذا وقتاً طويلاً. انتزع وعيه في إحساس شابه إلى حد ما الرؤى التي اختبرها ذات مرة ككاسف، إلى أن ظهر أخيراً داخل غرفة غريبة حيث انتظره ملك أغرب منها.
كان المخلوق بطول خمسة أمتار تقريباً بجسم بشري رغم أنه امتلك أربعة مجسات ضخمة بدل الأذرع. استقرت عيناه atop سيقان طويلة تمتد من قمة رأسه لتجعله شبيهًا بحلزون كوني مرعب.
"أهلاً! أنا بينكايپ وسأكون مضيف اليوم!"
أعلن المخلوق بصوت أعلى بكثير مما توقع ثاليون من كائن بهذا الحجم.
"حالياً نحن لسن على الهواء بعد، لذا أردت أن أمنحك الفرصة لطرح بضعة أسئلة مسبقاً، وإذا جاز لي القول فمن المذهل تماماً وجودك هنا أخيراً".
"أهلاً. لدي بضعة أسئلة حقاً"، رد ثاليون وهو يلقي نظرة فاحصة على نفسه لأسفل.
"أولاً، لماذا لا أستطيع شعور جسدي بعد الآن؟"
شعر حيال عملية الإرسال هذه بخطأ ما بالتأكيد.
"أه نعم، لا تقلق بشأن ذلك. إنه مجرد تدبير أمني قمت بتركيبه شخصياً حتى لا يتمكن رعاتك من إخبارك سراً بما يجب أن تقوله".
لوح بينكايپ بأحد مجساته بافتخار.
"أنت تعلم أن الملوك يدعون دائماً أنهم لا يهتمون، لكنني أشخصياً أشك في أن عدة فاصئل قوية للغاية مستثمرة بعمق فيما يحدث هنا اليوم. إن رغبت في المغادرة يوماً ما فقل ذلك ببساطة. في كلتا الحالتين لا يمكن أن يلحق بك أي ضرر هنا على الإطلاق. كل الحاضرين ليسوا سوى إسقاطات".
لم يولد هذا التفسير سوى المزيد من الأسئلة.
"رائع... إذن من قد يرغب في مهاجمتي؟"
"صحيح! لقد أبقيت ذلك الجزء سرياً حتى الآن".
اهتزت سيقان عين بينكايپ بحماس.
"لن تكون هذه مقابلة عادية بل نقاشاً يضم العديد من المختارين البشريين والجن المشاركين حالياً في الحرب على كوكبكم. أنت أيضاً الوحيد الذي بلا مباركة سماوية، وهو أمر مثير بشكل لا يصدق بالمناسبة. إلا إن كنت تمتلك سراً مباركة أدنى؟ لا لا، لا تجب الآن. سأسأل عن ذلك أثناء العرض".
ساء مزاج ثاليون على الفور. بالتأكيد لم يكن متحمساً قط لهذا العرض في المقام الأول، لكنه بدا الآن كارثة مطلقة. نوع ما من برامج الواقع متعددة الأكوان صُمم بالكامل لإثارة الفوضى.
"حسناً. أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟"
سأل ثاليون على أمل أن تنتهي كلما أسرعت في البداية.
"فقط اللياقة القياسية. يبقى كل مشارك مقيداً بمنصته المخصصة لضمان السلامة الكاملة. دعني أفكّر..."
توقف بينكايپ بشكل درامي.
"أه نعم، إن صرخ أحدهم كثيراً أقوم بكتم صوته مؤقتاً ببساطة. وإلا فاشعر بالحرية الكاملة للتصرف بطبيعية. في الواقع أنا أشجع ذلك بشدة! تعامل مع الأمر كأنك تتحدث إلى شخص ما على كوكب بيتك الأصلي".
بدا ذلك أسوأ بطريقة ما.
"الآن استعد لأنني سأعلن وصولك وأنقلك مباشرة إلى الاستوديو".
أحب ثاليون هذا أقل فأقل مع كل ثانية تمر.
"وضيفنا الأخير هو شخص نعرفه جميعاً!"
دوى صوت بينكايپ المضخم فجأة عبر الوجود نفسه.
"نعم يا ملوكي الأعزاء ويا أيها الفانون، من يا ترى قد يكون هذه الشخصية الغامضة؟ أهناك فاني آخر من الكون الجديد انتشر اسمه بالفعل عبر عوالم لا تحصى؟ فاني بلا مباركة سماوية ومع ذلك سيطر على حدثي النظام الأول والثاني؟"
مدّ المضيف مجساته الأربعة جميعها نحو الخارج بشكل درامي.
"نرحب من فضلك... بثاليون!"
في اللحظة التالية ظهر ثاليون في وسط ما بدا بشكل مزعج مشابهاً لمجلس الشيوخ في حرب النجوم، لكنه أكبر بكثير. وقف كل مختار على أقراص طافية صغيرة تحيط بها حواجز شفافة بينما حام بينكايپ بافتخار في الوسط. امتدت خلفهم منصات طافية إضافية لا حصر لها مكتظة بالمتفرجين. كان هناك الكثير من المشاهدين لدرجة أن ثاليون لم يستطع حتى البدء في تقدير عددهم. شارك المختارون أنفسهم، على الرغم من انتمائهم إلى أعراق وفصائل مختلفة تماماً، شيئاً واحداً فجأة لحظة وصول ثاليون.
نظر إليه كل واحد منهم بكراهية قاتلة. إيريك. إيثان. رايان. إيلارا. ساحر بشري آخر لم يتعرف عليه ثاليون. وعلى جانب الجن وقف كايلير، أوليندرا، والقاتل من ساحة المعركة، وثلاثة مختارين إضافيين لم يواجههم ثاليون من قبل. تجاهل الجميع بعضهم البعض تماماً بينما ركزوا عليه وحده. على الرغم من وجود كل الحاضرين كمجرد إسقاطات، إلا أن هالاتهم لا تزال تتسرب عبر الحواجز قليلاً وشعر بالضغط وحده بأنه خطير.
ومع ذلك بدا الشخص الأكثر دهشة هو بينكايپ نفسه. توقع المضيف بوضوح نقاشاً أيديولوجياً درامياً بين البشر والجن. حقيقة أن البشر على ما يبدو لم يحبوا ثاليون بنفس قدر كراهية الجن لم تكن جزءاً من النص بوضوح.
"أهلاً بالجميع في الحلقة الخامسة من وراء النظام!"
أعلن بينكايپ بحماس محاولاً استعادة السيطرة على الجو.
"اليوم بدلاً من مقابلة بسيطة جمعنا كبار المختارين المشاركين حالياً في النزاع العسكري على الكوكب آر-891064!"
"سأطرح عليهم بالطبع بضعة أسئلة خاصة بي. ثم ستتاح لهم الفرصة للتحدث مع بعضهم البعض وربما حتى تسوية النزاع بسلام. أخيراً وليس آخر، ستحصل أنت، الجمهور، على فرصة لطرح بضعة أسئلة على المتصدرين وأقوى الكائنات على كوكبهم أيضاً. ألا تشعرون بالحماس جميعاً؟"
زأر بينكايپ بشكل درامي مما دفع تقريباً كل شخص في المنتصف للعبوس بينما انفجر الجمهور في هتافات تصم الآذان.
"الآن سؤالي الأول يذهب إلى أوليندرا، مختارة سايرين. كيف يتطور الوضع على الكوكب آر-891064 حالياً؟ نحن نعلم بالفعل أن الحرب اندلعت، لكن كيف تتقدم الأمور حتى الآن؟"
سأل بينكايپ بحماس شخص يناقش المسألة الأهم على الإطلاق في الكون المتعدد بأكمله.
"حتى الآن تتقدم الأمور بشكل طبيعي وممتاز بالنسبة لنا نحن الجن"، ردت أوليندرا بغطرسة الجن المعتادة.
"قبل أيام قليلة فقط شننا هجوماً شاملاً على حصن البشر وألحقنا أضراراً بالغة بدفاعاتهم. نحن واثقون من أن بضعة هجمات أخرى ستكون ضرورية قبل أن نقضي عليهم تماماً. كل هؤلاء البشر الذين ترونهم هناك لم تكن لديهم أي فرصة حقيقية واختبأوا معظم الوقت خلف دروعهم".
"أه، أمر مثير للغاية. ما الذي يقوله البشر حيال ذلك؟"
استدار بينكايپ بشكل درامي.
"ممم، ثاليون، ما هي تجربتك الشخصية في قتال الجن؟"
"امم، يبدو أن هناك سوء فهم بسيطاً هنا. أنا لست جزءاً من فصيلة البشر في الواقع، وهم يريدون قتلي بيأس يكاد يماثل رغبة الجن في ذلك"، شرح ثاليون عرضاً.
أربك هذا التصريح الجميع بشكل واضح. وخاصة بينكايپ.
"إه... إذن ما قالته أوليندرا بشأن وجودك هناك لم يكن صحيحاً؟"
سأل الملك وهو يحاول بوضوح فهم الموقف.
"لا، كان ذلك الجزء صحيحاً".
لم يؤد هذا الجواب بطريقة ما إلا إلى جعل الأمور أسوأ وانتشرت تمتمات مرتبكة في جميع أنحاء الجمهور.
"إذن كنت هناك، لكنك لم تحارب لا من أجل الجن ولا البشر؟"
"حسنًا... نوعاً ما".
"إذن ماذا كنت تفعل بالضبط في منطقة حرب نشطة؟"
تنهد ثاليون. بهذا المعدل لن يحصل الآخرون على أي وقت للتحدث على الإطلاق.
"حسنًا في الأصل ذهبت إلى هناك بشكل أساسي لزيارة بضعة أصدقاء لكن الأمور تصاعدت قليلاً بعد ذلك".
هز كتفيه بهدوء.
"سؤال موجه للمختار البشري إذن. لماذا بالتحديد لا يعتبر ثاليون جزءاً من التحالف البشري؟"
من الواضح أن بينكايپ لم يكن ليصبح أذكى من إجابات ثاليون وحاول بيأس زاوية أخرى بدلاً من ذلك. بينما فكر المختارون في ردهم، درس ثاليون ملابسهم في هذه الأثناء. ارتدى كل واحد منهم كميات سخيفة من الزخارف والأردية باهظة الثمن كأنهم ملوك وملكات يستعدون لتتويج. بعبارة أخرى بدا الجميع مثيرين للسخرية. لإزعاج بينكايپ المتزايد، وجد رايان صوته أولاً وللأسف ليس بنوع الإجابة التي أملها المضيف.
"هذا النذل طردني من حدث النظام!"
صرخ رايان على الفور.
"كنا في نفس المجموعة وبينما اشتتت جميع الأعداء بدلاً من إعادة الكنوز هرب مثل الجبان واختبأ".
لفترة وجيزة اعتقد ثاليون أن سيقان عين بينكايپ كانت تربط نفسها في عقد من التوتر.
"أها... جيد أن أعلم".
بدا صوت بينكايپ أضعف بشكل ملحوظ.
"قبل أن ننتقل إلى موضوع آخر يا ثاليون، أترغب ربما في الرد على هذا الاتهام القاسي نوعاً ما؟"
"حسنًا، ليس تماماً كما وصفه، لكن نعم لقد ركلت تلك العاهرة للخارج"، هز ثاليون كتفيه بدون الكثير من الاهتمام.
"أنت—"
انفجر رايان، ليفاجأ بحاجز شفاف من الصمت يحيط به فوراً بعد أن نقر بينكايپ بأحد مجساته. ضغط المضيف بمجسين على رأسه كأنه يصارع صداعاً هائلاً.
"حسناً... حسناً..."
تمتم بينكايپ قبل أن يجبر نفسه على الاستمرار.
"إذن كلكم لا تحبون ثاليون لأنه أقصى رايان من حدث النظام الأول؟"
"لا، ليس تماماً".
هز إيثان كتفيه عرضاً.
"أعتقد أن لكل شخص هنا أسباب الخاصة إلى جانب حقيقة أنه شرير ولا يمكن الوثوق به".
قتل هذا الجواب شيئاً ما بداخل بينكايپ بشكل واضح، رغم أن الملك لف نفسه خارجياً بإحكام حول مجساته بينما أخذ عدة أنفاس عميقة.
"أليست هذه رائعة"، قال بينكايپ أخيراً بابتسامة متوترة لشخص يفقد السيطرة بسرعة على عرضه الخاص.
"يبدو أن الأمور قد تصبح أكثر إثارة بكثير مما كان متوقعاً. في هذه الحالة فلنتابع من اليسار إلى اليمين".